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第944話
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離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第955話
H市。ヒルトンホテルの最上階は、太田秘書によって全て貸し切られ、百人以上の警備員が水谷苑を厳重に警護していた。出入りする人々は皆、厳しくチェックされていた。プレジデンシャルスイート。太田秘書は仕事を終えると、水谷苑に報告した。「全て手配済みです、奥様。危険な目に遭うことは絶対にありません。明朝、私は桐島邸へ名刺を届けに行きます......九条社長のお名前があれば、きっと会ってくれるはずです」ガラスランプの下、水谷苑は眉間を揉んだ。彼女は静かに言った。「こんなに大勢の警備員を連れてきたから、私が危険を恐れていると思ってるかもしれないけど、そうじゃないんだわ」太田秘書は訳が分からなかった。水谷苑は軽く微笑んだ。「時也が捕まった今、桐島さんは私のような女には構わないだろうし、潤さんも今更私に手出しはしない。私がどうにもならなくなって、いずれ彼に助けを求めると考えている......だから、これらの警備員を連れてきたのは、ほとんど見栄のためよ。明日、名刺を届けに行く時は、もっと大げさにやって」太田秘書は頷き、理解したことを示した。彼女は水谷苑を見て、以前とはまるで別人だと感じた。......夜になった。水谷苑は床から天井まである窓の前に立ち、H市の華やかなネオンを見つめながら、遠く離れた夫を心配し、恋しがっていた......今回のH市行きは、成功しか許されないのだ。成功か失敗か、紙一重だ。栄光への道か、それとも破滅か。彼女は長い間立ち尽くし、少し顔を上げて、こみ上げる熱いものを抑えた。水谷苑の予想通り、桐島宗助は九条時也のコントロールから逃れようとしており、太田秘書は名刺を渡すことすらできなかった。戻ってきた太田秘書は少し落胆していた。しかし、水谷苑は言った。「想定内だから、心配しないで。三日連続で名刺を届けに行って、それでも会ってくれなければ......別の方法を使う」彼女の落ち着き払った様子に、太田秘書は感服した。そこで、太田秘書は三日連続で名刺を届けに行ったが、相手は全く取り合わず、桐島家の門をくぐることすらできなかった。彼女は戻って水谷苑に報告した。水谷苑は伏し目がちに微笑んだ。「桐島さんは随分と偉そうね」太田秘書の目は輝いていた。水谷苑はソファから立ち上がり、カシミヤのショールを
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第954話
男は安堵の息を吐き、九条時也に塗り薬を手渡すと、「お大事に」と一言添えた。その時、九条時也は小さく尋ねた。「彼女は泣いてた？」「え？」男は一瞬呆気に取られ、何がなんだか分からなかった。水谷苑みたいな金持ちの妻が、夫のために泣くなんて。夫が死んでせいせいしてるはずだろうに。九条時也は思った、他人には彼らの感情がわからないのだと。......午後2時、水谷苑は九条津帆と九条美緒を藤堂沢の家に送った。そして、九条薫にH市へ行くことを告げた。九条薫は反対し、自分が水谷苑の代わりにH市へ行くと申し出た。「沢も手を尽くしているわ！苑、一人でH市に行くなんて危険すぎる。兄も心配するわ」水谷苑は静かに言った。「これも、時也の願いなの」九条薫はまだ諦めきれなかった。水谷苑は遠くで遊ぶ二人の子供を見つめ、静かに言った。「一週間、もし私が一週間で戻らなかったら、もう戻れない。そして、時也も出られないわ！そうなったら、九条グループの財務処理をお願いする。それと......この資料を上に提出して」二つのファイルがテーブルの上に静かに置かれた。九条薫はファイルを開いて見て、驚愕した。兄の度胸にも、水谷苑の覚悟にも驚いた......昔の、純粋で無垢だった水谷苑はどこへ行ってしまったのだろう。こんな恐ろしいことを考えつくなんて。もし彼女と九条時也が負けたら、佐藤潤と桐島宗助を道連れにするつもりなのだ。佐藤家を潰すつもりなのか。九条薫は驚きでまだ呆然としていた。水谷苑は一歩下がり、涙を浮かべながら言った。「薫、私と時也の命をあなたに預けるよ。もし私たちに何かあったら......津帆と美緒ちゃんを大人になるまで育てて」九条薫の胸は締め付けられた。彼女は一歩前に出て、水谷苑の手を強く握った。「安心して。私がいる。彼たちは無事に成長するわ！」水谷苑はもう一度二人の子供を見た。そして、急にその場を離れた。このままでは、もう行けなくなりそうで、たまらなく怖かったのだ。階下では、太田秘書が車のそばで待機していた。水谷苑のH市行きには、太田秘書だけが同行する。彼女は九条時也の腹心であり、水谷苑が信頼できる人だった。太田秘書が車のドアを開けた。「奥様、専用機は1時間後に出発します」水谷苑は頷き、車に乗り込
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第953話
2時間ほど眠った後、水谷苑は起きた。いつも通り、九条津帆と九条美緒の世話をして、服を着せていると、九条美緒が父親を恋しがった。母親の肩に寄りかかり、甘えた声で言った。「パパに会いたい」水谷苑は胸が締め付けられた。優しく九条美緒をなだめながら言った。「パパは出張に行ってるの。パパもあなたに会いたいと思ってるわ」一方、九条津帆はもう物事が少し理解できるようになっていた。少しためらってから、母親に尋ねた。「パパはいつ帰ってくるの？」水谷苑は言葉を詰まらせた。そして、九条津帆の頭を撫でながら、少し詰まった声で言った。「お正月までには！津帆、お正月までには必ず帰ってくるわ」九条津帆はそれ以上、何も聞かなかった。しかし、一人になると、九条津帆は部屋でこっそり涙を拭っていた......寝室のドアのところで、水谷苑はしばらく立ち尽くしていたが、ついに部屋の中に入っていった。九条津帆は水谷苑を見ると、意地を張って顔をそらした。そして九条津帆は水谷苑に聞いた。「パパはもう帰ってこないの？死んじゃったの？」普段は強気な九条津帆だったが、この時は涙がまるで糸の切れた真珠のように、とめどなく流れ落ちた。しまいには、涙を拭うことさえ諦めて、初めてこんな風に泣きじゃくった。「パパはもう帰ってこないの？」水谷苑の目にも涙が浮かんでいた。少し考えてから、九条津帆に一部だけ真実を伝えることにした。「パパはママと美緒ちゃんを守るために、拘留されているの！パパは悪い人じゃない。ママのヒーローなの......津帆、パパをお正月までには必ず連れ戻すわ」九条津帆は少し安心した。涙を浮かべた澄んだ瞳で尋ねた。「本当？」水谷苑は声を詰まらせながら言った。「本当よ！津帆、ママはH市に行かなきゃいけないの。早くて2、3日、遅くても1週間。その間、あなたと美緒ちゃんは叔母さんの家に預けるわ。彼女の言うことをよく聞いて、美緒ちゃんの面倒も見てくれる......いいわね？」九条津帆は何も言わず、母親にぎゅっと抱きついた。......冬の朝、一面に霜が降りていた。陽光が窓ガラスを通り抜け、キッチンを明るく照らしていた。水谷苑はキッチンテーブルで、一心不乱に手料理を作っていた......顔色は穏やかだったが、目には涙が浮かんでいた。B市を出発
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第952話
冬の夜。風が肌を刺すように冷たかった。佐藤潤は廊下に立ち、かつてないほどの無力感に襲われていた。すると背後から声が聞こえた。「佐藤さんでしょうか？」「誰ですか？」佐藤潤はハッと振り返り、声の主を見つめた。相手は配達員で、供花を抱えていた。彼は供花を佐藤潤に丁寧に手渡した。「水谷さんからの供花です。ご冥福をお祈りします」供花......佐藤潤の目に怒りが宿った――彼は供花を地面に投げつけ、乱暴に踏みつけた。水谷苑が何を伝えたいのか、佐藤潤はよく分かっていた......もし九条時也に何かしたら、また佐藤玲司を標的にする、ということだ。彼女は本当に残酷だ。駆けつけた遠藤秘書は、目の前の光景に言葉を失った。「一体、どうしたんですか？」佐藤潤は少し顔を上げ、言った。「時也の尋問は一時中断する。しかし、何か理由をつけて拘束は続けろ......それから、九条グループに何か嫌がらせを仕掛けろ」遠藤秘書には、なんとなく事情が察しがついた。そして、彼は慎重に佐藤潤を諭した。「身内同士なんですから、少しは手加減を......」佐藤潤は暗い表情で言った。「手加減だと？彼女は玲司を自殺に追い込んだ時、すでに手加減なんてしていなかった！これは宣戦布告だ！時也がいなくなった彼女が、どれほどのものか、試させてもらおう」遠藤秘書は小さくため息をついた。彼は指示を実行するため車に乗り込んだが、後部座席に誰かいることに気づいた。水谷苑だった。遠藤秘書は運転手を見ると、落ち着き払った顔をしていた。すでに九条時也に買収されているのだろう。遠藤秘書は気にせず、ズボンの埃を軽く払いながら言った。「今のは、潤様を相当お怒りにさせたようですね」水谷苑は静かに微笑んだ。彼女はバッグから小切手を出し、遠藤秘書に差し出した。受け取ろうとしない彼に、静かに語りかけた。「あなたが以前、なぜ潤さんを裏切ったのかは知らない。でも、あなたの能力からして、時也が送り込んだスパイではないはずだ......となると、考えられるのはただ一つ。あなたは他の誰かの手先だ、ということだよね。それは、潤さんの上司かもしれないし、ライバルかもしれない。しかし、私はそんなことは気にしない。時也はただのビジネスマンだ。私たちと潤さんの争いは個人的なもの......今後の
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第951話
深夜。佐藤潤は書斎で難しい顔をしていた。そして、隣の遠藤秘書に尋ねた。「まだ白状しないのか？」遠藤秘書はお茶を継ぎ足した。それを聞いて、遠藤秘書は薄く笑った。「こんな大事件、九条社長が簡単に認めるでしょうか？聞けば、ボロボロになるまで殴られたのに、一言も白状しなかったそうですよ」佐藤潤は鼻で笑った。「なかなか根性があるな」そう言うと、佐藤潤は茶碗を受け取り、お茶を一口すすった。「こういうガンコな奴には、特別な手段も辞さない。あの人たち、普段は優秀なんだろう？とっておきの技を使って、時也の口から自白を引き出せ」遠藤秘書は笑った。「それはまずいんじゃないでしょうか？」佐藤潤は茶碗を置いた。「彼のことが気になるのか？」遠藤秘書は慌てて手を振って否定した。「そんなことありません。ただ、そんなことをしたら、あなたと苑様との仲が......彼女は今、九条社長と本当にうまくいっているんですから」佐藤潤は少しの間、ぼんやりとしていた。しばらくして、佐藤潤は冷たく笑い出した。「前回の件の後で、苑が俺に何か情が残っていると思うか？正直に言うと、佐藤家の子供たちのうち、剛や玲司も含めて......苑が一番俺に似ている。特に、冷酷になるときは本当に容赦ない」遠藤秘書はすかさず言った。「苑様は、芯の強い女性です」「言われなくても分かっている」その時、机の上の電話が鳴った。佐藤潤は電話を取り、軽く咳払いをしてから口を開いた。「もしもし、佐藤です」電話の向こうでは、病院の院長が震える声で佐藤潤に告げた。「玲司さんが......自殺を図りました」佐藤潤の手から、電話が滑り落ちた............明け方、救急室では、医師や看護師が出入りしていた。佐藤潤はやつれた顔をしていた。佐藤剛夫婦は涙を浮かべていた。相沢静子は慌てて駆けつけ、しきりに尋ねた。「どうして玲司が自殺なんか？小林のせいじゃないの？」一枚の小切手が、相沢静子の前に投げ出された。佐藤潤は静かに言った。「苑は6000万円払って玲司に会った......彼女は、玲司の生きる気力を、精神的にへし折ったんだ！」この一件は、佐藤潤にとって大きなショックだった。自分が大切に育てた佐藤玲司が、数年間、名利の世界に浸っていたにもかかわらず、水谷苑の残酷
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第950話
高橋が部屋を出て行った。九条時也は水谷苑の方を向き、優しい声で言った。「美緒を起こさないように、二階にいてくれ......もし俺のことを聞かれたら、出張に行っていると言ってくれ」妻子のことが心配で、あれこれと指示を出した。水谷苑は涙を浮かべながら、彼の言葉を一つ一つ胸に刻んだ。昼食前、九条時也はパトカーに連れられて出て行った。水谷苑はベランダから、その姿が見えなくなるまでずっと見送っていた......九条時也がいない間、彼女は指折り数えて日々を過ごした。一日、二日と、彼女は一日千秋の思いで七日間待ったが、九条時也は戻ってこなかった。拘置所へ面会に行こうとしたが、刑務官にこう言われた。「九条社長は重大な事件に関わっているため、面会はできません」罪を着せようと思えば、いくらでも理由は作れる。水谷苑には分かっていた。これはきっと佐藤潤の仕業だ。そして、佐藤潤は九条時也を釈放するつもりはなく、自分が骨髄移植を申し出るのを待っているのだと、彼女は確信していた......しかし、水谷苑は彼に頼むつもりはなかった。お腹の中には、九条時也との子供がいる。この子は絶対に守らなければならない。彼女は灰色の高い塀の外を、長い間うろうろしていた。塀の中、九条時也は被服を着て、狭いベッドに横たわり、静かに考え事をしていた......体中傷だらけで、無事なところはほとんどなかった。しかし、それでも彼は罪を認めていなかった。水谷苑が、外で待っているから。......夕日が燃えるように赤かった。高級車の中に座っていた水谷苑は、一枚の写真を受け取った。それは、無残な姿の九条時也だった。彼女は少し顔を上げると、涙が目に浮かんだ......夕日が車の窓ガラス越しに差し込み、彼女の顔に淡いオレンジ色の光が落ちていた。その顔は柔らかく儚げだったが、目には強い殺気が宿っていた。彼女は穏やかな性格だった。殺しなどしたくなかった。しかし今、彼女は追い詰められていた。九条時也のために、H市へ行かなければならない。しかし、H市へ行く前に、会いたい人がいた......ずっと会っていなかった、ある人物に。これは難しい話だったが、太田秘書が6000万円で関係各所へ根回しをした。その夜、水谷苑は佐藤玲司に会うことができた。
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