เข้าสู่ระบบ執事はその言葉を聞き、蓮司がまた一口、また一口と粥を口へ運ぶのを見守った。しかも、その手つきは少しずつ速くなっていった。「若旦那様、どうかゆっくり召し上がってください。むせてしまいます」執事は、蓮司がまた空えずきを起こすのではないかとも案じていた。だが、小さな茶碗一杯分を食べ終えても、蓮司が吐き戻すことはなかった。「もうないのか?」器の底が見えるほど空になっていたが、蓮司はまだ名残惜しそうに執事へ尋ねた。「はい、もうございません」執事は答えた。それを聞き、蓮司の顔に失望が浮かんだ。まだ満たされないのか、空の器をじっと見つめていた。もう少し食べたいのだと、誰の目にも分かった。執事は言った。「若旦那様、長い間胃が空っぽの状態でしたので、急にたくさん召し上がるのはよくありません。午前中に召し上がったものも、すべて吐き戻してしまわれましたから」蓮司はまぶたを伏せた。執事は器を片付け、ボディーガードを呼んで洗いに行かせた。執事は心配そうにもう一度尋ねた。「今のご気分はいかがですか。胃のあたりがつらいとか、吐き気がするようなことはございませんか」蓮司は首を横に振り、ベッドの背にもたれた。粥を食べたせいか、気力も気分も先ほどよりずっと落ち着いて見えた。執事はようやく心の底から安堵した。やはり透子が作った食事は、蓮司にとって特別だった。あれほどひどかった心因性嘔吐まで、こうして鎮まっていた。その時、蓮司がまたぼんやりと視線を落とした。執事は、蓮司が新井のお爺さんのことを考え込んでしまうのを恐れ、義人が進めている犯人追跡の状況を自ら話し始めた。少しでも意識を別の方向へ向けさせるためだった。蓮司は黙って聞いていた。だが、容疑者がすでに国外へ密かに逃げた可能性が高いと聞いた途端、眉を強く寄せ、瞳に冷たい光を宿した。彼は低く、凄みを帯びた声で言った。「地の果てまで逃げようと、必ず引きずり戻す」執事は答えた。「こちらでも新井家の人間を動かしております。水野社長も力を尽くしてくださっています。あの犯人を逃がすようなことは、決してございません」蓮司は尋ねた。「博明と悠斗の監視はどうなっている。あいつらからは必ず手がかりが出る。今回の件に、あの二人が無関係だとは思えない」執事は答えた。「博明様は今も留置場におります。ですが、悠斗様のほ
義人は、栞が自分から手を貸すと言い出すとは思っていなかった。この件について、義人は祥平たちに助けを求めていない。自分で直接、調査を進めていた。だが、もし雅人が力を貸してくれるのなら、状況は大きく変わる。国外における瑞相グループの影響力は、水野家や新井家をはるかに上回る。とりわけ、表には出ない灰色の領域ではなおさらだ。義人は変に遠慮して断ることはしなかった。栞の協力に対し、深い感謝を込めて返信した。夜九時。新井グループ系列のプライベート病院、病室。執事は病床のそばで蓮司を見守っていた。翌朝まで目を覚まさないだろうと思っていたが、その時、蓮司のまぶたがかすかに震えた。執事はすぐにナースコールを押し、医師を呼んだ。医師が検査を進める中、蓮司はゆっくりと目を開き、意識を取り戻した。検査結果では、体に大きな問題はなかった。ただ、薬がまだ完全に抜けていないため、一時的に体を自由に動かせない状態だった。精神状態も、先ほどよりはかなり落ち着いているように見えた。悲しみも喜びも表に出さず、一見すると普通の状態に戻ったかのようだった。あの時、悲痛に泣き崩れ、痙攣まで起こしていた人間とは別人のように見える。医師たちは検査を終えると、患者を静かに休ませるため、病室を出て行った。執事は蓮司が目を覚ましたのを見て、ベッド脇のテーブルに置かれた弁当箱へ目を向けた。そして医師に、蓮司が食事を取ってもよいか尋ねた。医師の答えは、食べられるなら構わない、というものだった。ただし、今は感情が安定していても、空えずきが治まっているとは限らない。無理に食べさせてはいけないと、医師は念を押した。執事はそれを理解した。医師たちが全員出て行ってから、執事は病床のそばへ行き、ベッドの背を上げた。それから弁当箱を引き寄せ、蓋を開けた。内容器の側面に触れると、まだ温かかった。「若旦那様、お粥を少し召し上がりませんか。かぼちゃのお粥でございます。胃にも優しいものです」執事はスプーンで一口すくい、蓮司の口元へ運んだ。だが、蓮司は顔を背け、低くかすれた声で言った。「食べたくない。下げてくれ」執事は蓮司の、まだ灰色がかった白い顔色と、力のない目を見た。医師から無理に食べさせてはいけないと言われたことも思い出し、仕方なく言った。「そうでございますか。栞お嬢様
執事は慌ててナースコールを押し、ボディーガードに医師を呼びに行かせた。二分もしないうちに医師たちが駆けつけ、感情を制御できなくなっている蓮司に、すぐ薬を注射した。薬が効き始めると、蓮司は少しずつ落ち着いていった。その代わり、意識も失った。医師たちは痙攣していた蓮司の腕や手をほぐし、筋肉のひきつりが収まったのを確認してから、ようやく手を止めた。廊下に出ると、医師は執事へ厳しい表情で念を押した。「新井社長に、これ以上強い刺激を与えるのは避けてください。過去に心の病の既往があります。感情が激しく揺れると、すぐ身体症状として現れてしまいます」執事は答えた。「承知しております。ですが、わたくしはただ、若旦那様に少しでも早く、あの自己閉鎖の状態から抜け出していただきたかったのです。若旦那様を、いつまでもあのままにしておくわけにはまいりません。心のしこりを解かなければ、若旦那様はずっとあの状態のままです。先生もおっしゃったではありませんか。今後、心因性拒食症へ進んでしまえば厄介だと」医師はそれを聞いて何も言えなくなり、病室の中へ一度視線を向けた。最後には、重いため息をついた。進んでも危うく、退いても危うい。やってもやらなくても、どちらにも不安が残るのだ。医師は言った。「次に新井社長へ強い刺激を与える必要がある時は、先に我々へ知らせてください。すぐ対応できるよう、こちらも準備しておきます」執事は頷いた。執事自身も、今回、蓮司の感情がここまで大きく揺れるとは思っていなかった。だが同時に、それは症状の根に触れたということでもある。感情が身体症状として現れている。ならば、この一件を越えられれば、蓮司の状態も少しずつ良くなっていくはずだ。医師たちが去る頃には、空もだんだん暗くなっていた。しばらくして、執事のスマホが鳴った。義人からの電話だった。蓮司の様子を尋ねるためである。執事は午前中の段階では隠すつもりだった。だが、今はもう隠さなかった。この一日の間に蓮司に起きたことを、すべて義人へ伝えた。電話の向こうで、義人は蓮司の状態を聞き終えると、たちまち表情を険しくした。緊張と心配に、指を強く握り込む。執事は急いで言った。「水野社長、若旦那様のお体の状態は、すでに安定しております。事後のご報告になりましたこと、どうかお許しください。
「新井さん……つらくても、少しずつ受け止めるしかないの。もう起きてしまったことは、今さら取り返せないのよ」透子はぎこちなく慰め、自分の手を引き抜こうとした。だが、まったく抜けなかった。蓮司は数日間何も食べておらず、体はひどく衰弱しているはずなのに、指の力だけは異様に強い。透子の手首を、逃がさないようにしっかりと掴んでいた。病床の上の蓮司は、透子の言葉に何も答えなかった。ただ涙を流し、声を詰まらせて泣き続けている。透子の手のひらは、半ば無理やり蓮司の頬に押しつけられたままだった。指の間まで、蓮司の涙で濡れていく。透子はひとまず、無理に振りほどくのをやめた。蓮司が声を上げて泣くのを見つめながら、透子はもう慰めの言葉を重ねなかった。泣けるなら、それでもいいのだろう。執事の話では、蓮司はこの二日間、まるで感情を失った人形のようで、何を言っても反応しなかったという。こうして吐き出せるなら、心の奥に押し込めたままにするよりは、ずっとましなはずだ。透子は静かにベッドの前に立ち、蓮司のそばにいた。数分ほど経った頃、廊下のほうから足音が聞こえてきた。祥平と美佐子と執事の話し声も近づいてくる。その瞬間、透子は手を引き抜いた。そしてすぐ、ベッド脇のテーブルに置かれていたティッシュを取り、手についた涙を拭った。「栞?」病室の入口から、美佐子の声がした。透子は振り返り、何気ない様子で手を後ろに回した。「新井のお爺さんの様子、見てきたの?」透子が尋ねると、美佐子は頷いた。透子はそのまま入口へ歩いていった。入口で、美佐子は娘が出てきた後、病床の上の蓮司を見た。先ほどまで仰向けに横たわっていたはずの蓮司は、今は横向きになって体を丸めている。まだ泣いているように見えた。「蓮司は……」美佐子が眉を寄せて言いかけると、透子が口を開いた。「行きましょう。彼、目を覚ましました。高橋さん、あとで粥を食べさせてみてください。少しでも食べられるかもしれません」「かしこまりました。栞お嬢様、わざわざお粥をお持ちくださり、誠にありがとうございます。何とか、若旦那様に召し上がっていただけるようにいたします」執事は慌てて答えた。橘家の三人が帰ろうとすると、執事は見送りに出ようとした。だが、透子がそれを止めた。「見送りは結構
それを聞き、美佐子はわずかに眉をひそめた。本当は娘に蓮司を起こさせず、このまま休ませてやりたかった。だが、考えてみれば今はまだ夕方の六時だ。休む時間としては、早すぎるとも言える。美佐子は、目を閉じたまま眠っている蓮司へ視線を向けた。あの様子では、声をかけても起きないかもしれない。そう思い直し、口を開いた。「分かったわ。新井のおじ様の様子を見たら、すぐ迎えに来るわね、栞」透子は頷いた。祥平と美佐子は、執事に案内されて病室を出て行った。執事は扉を完全には閉めず、外に護衛の者だけを残して待機させた。病室の中。透子はうつむき、蓮司を見つめた。それから枕元へ歩み寄り、小さな声で彼の名前を二度呼んだ。だが、蓮司は何の反応も示さなかった。顔色は青白く、まるでこの世から離れてしまったかのようだった。眠っているはずなのに、眉間には深い皺が刻まれていた。透子は無意識に手を伸ばしかけたが、ふと空中で動きを止めた。今、自分が何をしようとしたのかに気づき、透子はわずかに唇を引き結び、そのまま手を引っ込めた。お粥を作って持ってきただけでも、もう十分に義理は果たしている。これ以上のことをする必要はない。透子は病室を出て、新井のお爺さんの様子を見に行こうとした。しかし、透子が背を向けたその瞬間。病床の上で、眠っていたはずの蓮司のまぶたがかすかに動いた。やがて、ゆっくりと細く目が開く。ぼやけた視界の中で、蓮司はあの後ろ姿を見た気がした。朝も夜も焦がれ続けた、決して忘れることのできない後ろ姿だった。「と……」蓮司は唇を震わせ、透子の名前を呼ぼうとした。だが、蓮司はあまりにも衰弱していた。喉は鋸で挽かれているように痛み、声を出すことさえひどく難しい。漏れたのは、かすれた息のような音だけだった。病室があまりにも静かだったからか、それとも透子の耳がよかったからか。その小さな音を、透子は聞き取った。すぐに振り返る。幻聴かと思った。だが、ベッドの上の蓮司が本当に目を開けているのを見て、透子は二歩ほど前へ進み、再び病床のそばへ戻った。蓮司の視界の中で、透子の顔が少しずつはっきりしていく。それはあまりにも鮮やかで、あまりにも生々しく、すぐ目の前にあった。蓮司は一瞬、自分が夢を見ているのではないかと思った。けれど、それは夢
十五分後、一行は新井グループ系列のプライベート病院に着いた。橘家の三人が見舞いに来たと知り、執事はすぐに病院の入口まで迎えに出た。執事は感極まった様子で挨拶した。「橘会長、奥様、栞お嬢様。ようこそお越しくださいました。まさか、このような遅い時間にお三方でお越しいただけるとは思っておりませんでした。橘家が新井グループにしてくださったご恩は、すでに承知しております。まだこちらからお礼に伺えておらず、本当に申し訳ございません」祥平が口を開いた。「気にしなくていい。こちらにできることをしただけだ」そもそも、今の新井家には、礼に出向ける者などいない。新井のお爺さんはもう長くなく、蓮司も精神的に限界を迎えている。祥平は、今さら形式的な礼儀を気にするつもりはなかった。車の中で娘に尋ねて、祥平はようやく蓮司の状態がそこまで深刻だと知った。透子が自分でお粥を作り、病院まで来ようとした理由も分かった。祥平は執事に言った。「案内してくれ。まずは蓮司の様子を見に行こう」執事は手で道を示した。最初、執事は橘家の三人が新井のお爺さんを見舞いに来たのだと思っていた。だが、透子の手に提げられた保温弁当箱を見た瞬間、ほとんどすぐに事情を察した。執事は急いでそちらへ回り、受け取ろうとした。「栞お嬢様、わたくしがお持ちいたします」透子は静かに手を離した。祥平は蓮司の詳しい病状を尋ねた。そのことで、執事の推測は確信に変わった。執事は時間まで含めて、非常に細かく説明した。蓮司は、あの日の昼に橘家が届けた食事を食べて以来、何も口にしていない。そこからほぼ二日二晩が過ぎていると聞き、祥平と美佐子はそろって眉をひそめた。執事はため息をついて言った。「わたくしが気づいたのも後になってからでございます。当時、運び込んだ食事は皿が空になっておりましたので、召し上がったものと思っておりました。ですが、医師の検査結果では、若旦那様はかなり長い時間、空腹状態が続いており、すでに脱水も起こしていたとのことでした」つまり、最初の数食分を、蓮司は捨てていたのだ。執事や義人に心配をかけたくなかったのだろう。そして、体が限界を迎えて倒れて初めて、そのことが分かった。美佐子は眉を寄せた。「本当に、自分の体を少しも大事にしていないのね。そんな無茶をしたら、
警官は言った。「素直に話してください。君たちはただ尾行して報告していただけで、直接的な危害は加えていません。自白すれば情状酌量の余地もあります」手錠の音がカチャリと鳴り、動かぬ証拠を突きつけられた二人は、もはや言い逃れもできず、すべてを白状した。裏で糸を引いていた雇い主が誰か、報酬はいくらか、毎日何を要求されていたか、そしてやり取りしたファイルや資料に至るまで、洗いざらい話した。別の警官が聴取内容を記録し、一つの結論に至った――これは、異常な支配欲を持つ変質者が、監視対象の一挙手一投足を常に把握しようとした事件だと。警官は透子に尋ねた。「如月さん、あなたと、その新井
廊下の突き当たりにある、理恵の部屋。彼女は先ほどから、スマホに必死で文字を打ち込んでは、ボイスメッセージを送って気を紛らわしていた。あのパールバッグがいかに手入れが大変で、時間が経てば真珠は劣化し、価値がなくなってしまう、などと力説し、最終的にはネットのフリマで売ってしまうよう透子に勧めていた。理恵から送られてきた十数件の長いメッセージと、テーブルの上に置かれたパールバッグを、透子は交互に見た。正直なところ、彼女はかなり気に入っている。透子は理恵に返信した。どうせ懸賞で当たったもので、お金もかかっていないのだから、価値が下がっても構わないし、それに、今すぐお金に困っているわ
「あなたのことを思って言ってるのよ。お兄さんと、兄妹仲がいいじゃない」理恵はそれに全く同意しない。子供の頃から兄にいじめられ、虐げられて育ったのだから。透子は手に持った唐辛子を見ながら尋ねた。「ところで、お兄さんの好みって、塩辛いの?それとも甘酸っぱい系?辛いのは好き?」理恵は一瞬きょとんとして、親友がなぜ急にそんなことを聞くのか分からなかった。透子が説明すると、理恵は言った。「ああ、そういうこと……え、本気で作るの?そんな必要ないわよ。お兄ちゃん、別にお金に困ってるわけじゃないし。あれは、あなたをからかっただけよ」透子は言った。「大丈夫よ、土曜日だけだし。彼がお金に困って
翼からのボイスメッセージには、こうあった。「だって、彼女は信じてくれなかったじゃないか。僕は君のために頑張ったけど、ダメだったってことを伝えたかっただけだよ」聡は歯ぎしりしながら返した。「それで僕に感謝しろとでも言うのか?」勝手なことをしておいて、こっちが尻拭いさせられる羽目になるのに、翼に感謝だと?世も末だな。親友のその口ぶりに、翼は珍しく眉をひそめた。ちぇっ、聡は透子に気があるんじゃないのか?それとも、ないのか?あるいは、ただ口で否定しているだけか?「分かった、分かった。僕が余計なことをしたよ」翼は言った。「君が彼女に少し気があるのかと思ったんだ」聡は答えた







