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第1227話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1234話
理恵が同意し、この件は丸く収まった。理恵は釈然としない様子で言った。「昨日、橘さんは透子がわざと私と彼を二人きりにしたって知ってたのに、今日もまたこんな手を使うなんて……」聡は言った。「女から男を追いかけてるんだ。面の皮を厚くしろ」……まあ、それもそうね聡は電話を切り、透子と話をすると言った。数分後、聡から連絡が来る。すべて解決し、透子は計画通り、兄である雅人を「騙す」ことに協力するという。理恵はスマホの画面を見つめ、そこでようやく違和感に気づいた。理恵は聡にLINEを送った。【待って、お兄ちゃん。透子、いつからそんなに言うこと聞くようになったわけ？普通なら、私が透子に頼んで、橘さんに協力してもらうのが筋じゃない？】それなのに聡が直接交渉し、しかも透子はあっさりと同意したのだ。これは、間接的にある事実を示しているのではないか――透子も実は、聡と食事に行きたいと思っているのではないか！その考えが脳裏をよぎった瞬間、理恵は背筋を伸ばし、とんでもないことに気づいたような顔をした。自分の推測はあながち間違っていないはずだ。さっき、透子に食事を断ってもらうよう頼んだ時、彼女はとても困っていた。自分が可哀想なふりをして、ようやく成功したのだ。てっきり仕事の相手、どこかの会長か何かだから断りにくいのだと思っていた。だが、相手は実の兄、聡だ。なぜ透子は困っていたのか？理恵の確信は深まるが、同時に不可解でもあった。透子と聡の関係が、いつの間にこれほど親密になったのか？透子の性格はよく知っている。特に昨日は聡の告白を断ったばかりだ。普通なら距離を置くはずだ。駿との食事でさえ自分を呼ぶほど、彼女はガードが堅い。それなのに、聡との二人きりの食事を承諾するなんて。理恵の頭の中には疑問が渦巻く。聡に電話をかけるが、出ない。理恵はボイスメッセージを連投して問い詰めたが、聡からの返信はない。仕方なく、理恵は透子に尋ねることにした。……オフィスにて。透子は兄の雅人にLINEを送ったばかりで、まだ罪悪感が消えないうちに、理恵からのメッセージを目にした。なぜ聡と食事をするのか、なぜ雅人を騙すことに同意したのかという問いだ。理恵はさらにこう送ってきた。【私のためにやったんじゃないわよね。もし私のためなら
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1233話
聡はその言葉を聞き、スマホを握る指に力を込め、目を細めた。正直に言うべきか？今日という日が、自分にとってどれほど重要かということを。理恵と雅人の食事など、特別な記念日でもないし、いつでも行けるはずだ。なんなら、自分が雅人を誘い出してやってもいい。そう言えば、妹も諦めるだろう。だが――聡は透子のことを考えた。電話をかける前は理恵に話そうと思っていたが、いざとなると躊躇われた。透子は理恵に言うなと念を押したわけではないが、言っていいとも言わなかった。聡は迷った末、これ以上は明かさないことにした。もし話すなら、透子から直接理恵に言ってもらえばいい。聡は答えた。「深い意味はない。ただ、俺も彼女と二人で食事がしたいだけだ」理恵は食い下がった。「じゃあ、明日にしてよ！」聡は譲らなかった。「今日がいいんだ」理恵は言葉を失った。散々説得したというのに、兄は聞く耳を持たない。兄が譲る気がないのは明らかだ。そうでなければ、ここまで意地を張るはずがない。理恵は一歩引いて、折衷案を出すしかなかった。「……じゃあ、四人で一緒に行けばいいじゃない！」ムードもへったくれもないが、理恵にはそれが精一杯の譲歩だった。だが、これほど「犠牲」を払ったというのに、兄はそれでも首を縦に振らなかった。「駄目だ。お前は橘さんと、俺は透子と食べる。別行動だ」理恵は絶句した。理恵は言った。「透子が行かなきゃ、橘さんは絶対に来ないわよ。もう、知らない！お兄ちゃんなんだから譲ってよ。一緒に行こうって言ってるのに、どうして駄目なの？そのレストランは、今日行かなきゃ二度と行けないとでも言うわけ？それに忘れないでよ、お母さんも私と橘さんをくっつけたがってるのよ。お兄ちゃんが邪魔するなら、お母さんに言いつけてやる！」理恵がいくら捲し立てようと、聡は引くつもりはなかった。だが、最後の一言で、彼は沈黙した。理恵には両親の味方があるだけでなく、透子を動かすことも容易だ。彼は完全に劣勢に立たされた。だが、四人で食事などしたくない。それでは今日という日の意味がない。妹を説得できない以上、聡は打開策を考えるしかなかった。数分が経過し、理恵が電話を切られたのかと思った頃、聡は一つの策を思いついた。聡は口を開いた。「それぞれ別の
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1232話
理恵は「だが」の後に続く言葉を待ち構えていた。兄の痛いところをさらに突いてやるつもりだったのだ。あの新井蓮司がいつまでも付きまとうのは、少なくとも「元夫」という大義名分があるからだ。しかし、兄には何の名分もない。それなのに独占欲を剥き出しにし、実の妹に対してあんな暴言を吐くとは。理恵はすでに決めていた。透子に兄の悪口を吹き込んでやると。上から目線で、余計なお節介が多すぎる！反論の言葉が喉元まで出かかり、今にも怒鳴り散らそうとした、その時だった。タイミングよく、電話の向こうから、先ほど途切れた兄の言葉の続きが飛び込んできた。「昨日の時点で、透子とは約束してたんだ。だから、急に横取りしようとしても無駄だぞ」理恵は頭の中が疑問符で埋め尽くされた。理恵は呆気にとられ、即座に問い返した。「ちょっと待って、透子の今夜の先約って、お兄ちゃんだったの？」聡の返事を待たず、理恵は矢継ぎ早に言葉を続けた。「どうしてよ？なんで透子がうんって言ったの？昨日約束したって、昨日はお兄ちゃんの告白を断ったはずでしょ？昨日のいつよ？私だって一緒にいたのに、全然知らなかったわよ！」理恵が三連続で質問を浴びせたが、聡はそれに答えるつもりはなく、ただこう告げた。「これは通告だ。今夜、透子を連れ出すことは許さない。レストランも予約済みだ」それを聞いた理恵は、疑問を後回しにして、兄との争奪戦を開始した。「ダメよ！透子は私と行くって言ったの。私と一緒にいるのよ。相手がお兄ちゃんだって知ってたら、さっきの電話で透子に断らせてたわ。とにかく、今日の透子は私のものよ。たとえお兄ちゃんでも譲らないから！」聡は沈黙した。どうしてくれようか。この邪魔な妹を、北極にでも放り込んでやりたい気分だ。もともと喧嘩の絶えない兄妹だったが、透子を巡る争奪戦で、その関係はさらに脆く、ひと吹きの風で飛んでしまいそうなほどになっていた。互いに一歩も譲ろうとしない。理恵は、透子とは明日デートすればいいと言い、聡は、理恵こそ明日雅人を誘えばいいと言い返した。理恵が、雅人はそう簡単に誘えないし、明日はもう無理だと言うと、聡もまた、透子だって同じだと主張した。そこで理恵は、自分が透子を説得して、明日三人で食事できるようにすると請け合った。今日にこだわる必要
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1231話
「彼には私から言っておくわ。今夜は理恵に付き合う」理恵は一瞬で機嫌を直し、歓声を上げた。「やった！透子、大好き！」やはり透子の心の中で、一番なのは自分なのだと確信したようだ。通話を終え、透子は聡とのトーク画面を開いた。時間を確認すると、四時半を回っている。聡にメッセージを打ち込み、やむを得ない事情を説明した。今夜は理恵を優先させてほしい、埋め合わせは明日する、と。送信して間もなく、聡から返信が届いた。【デートの時間も場所も決まっているのに、この時間に連絡が来るなんて、嫌な予感はしてたんだ。やっぱりか】透子はそれを見て、罪悪感に胸が痛み、すぐに謝罪の言葉を送った。聡はさらに続けた。【君の中では、俺は妹以下の存在らしい。理恵のために俺を振るなんて】【知ってる？今夜の食事、俺が丸一日どれだけ楽しみにしてたか】画面越しに怨念が滲み出てきそうな文面に、透子は慌てて頭を深々と下げるスタンプを三連打して機嫌を取った。確かに自分が悪い。昨夜承諾しておきながら、約束の直前になってドタキャンしたのだから。謝罪の言葉とスタンプを送った後、聡からの返信はしばらく途絶えた。透子は彼が怒ったのではないかと思ったが、忙しい身であることを思い出し、気長に待つことにした。その頃、柚木グループ最上階の社長室にて。聡は目を細めてスマホを見つめていた。透子に怒っているのではない。腹を立てているのは、実の妹に対してだ。理恵は自分の幸せを追求するために、兄である自分を犠牲にし、土壇場で透子を奪っていった。あまりにも非道だ。だが、大人しく引き下がるつもりはなかった。昨日、透子と「協定」を結んだばかりで、今日はその記念すべき一日目なのだ。透子は三年の間、試しに付き合ってみようと言っただけで、デートの誘いを拒絶しなかっただけかもしれない。だが聡にとっては、これが実質的な初デートだった。プレゼントや花束も入念に準備し、レストランも厳選した。透子に嘘はついていない。本当に、今夜のディナーを心待ちにしていたのだ。だから、妹よ。兄の恋路を邪魔しようとしても無駄だ。こっちのガードは相当堅いからな。透子の中での優先順位が妹より低いなら、聡が自ら動くしかない。透子は昨夜、親たちには言わないでほしいと言っていたが、理恵に言うなとは言っていな
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1230話
彼女がメッセージを送ったのは、単に自分の「アプローチする姿勢」を示したかっただけに過ぎない。雅人が無視しようがどうしようが、それは彼の勝手であり、彼女が機嫌を取る邪魔にはならないのだ。だが予想外だったのは、雅人が同意したことだ。しかも文面からして、透子も一緒に誘うのだと勘違いしているようだった。理恵は唇を軽く結び、正直に話すか、このまま勘違いさせておくかで迷った。正直に言えば、雅人は絶対に来ないだろう。さっき個室を変更したばかりだというのに。だから、ここは……半秒もしないうちに、理恵はチャット画面を切り替え、親友の透子に電話をかけて助けを求めた。透子が電話に出ると、理恵はすぐに用件を切り出し、懇願するように猫なで声を出した。「透子、透子！お願い、頼むわ！忙しいのは分かってるけど、一回だけでいいから、ご飯付き合って！あなたが来ないと、橘さんもキャンセルしちゃうわ。橘さんはあなたの顔を立てて、私の誘いに乗ってくれたんだから」理恵の捲し立てるような言葉を聞き、事情を飲み込んだ透子は、困ったように言った。「行きたいけど、理恵……私、先約があるの」透子が言い終わらないうちに、理恵はすぐに遮った。「断ってよ！私の食事会に来て！私たち、世界一の親友でしょ？」透子は言葉に詰まった。でも、相手はあなたのお兄さんなんだけど。理恵は重ねて尋ねた。「ところで、誰と約束してるの？友達って言っても限られてるでしょ。桐生さん？それともプロジェクト関係の人？」理恵はぶつぶつと文句を言った。「午前中は忙しいから食事も映画もダメなんだと思ってたけど、先約があったのね。桐生さんなら断ればいいし、仕事の会食ならどうでもいいじゃない。透子がトップなんだから、誰も文句なんて言えないわよ」それを聞き、透子は出かかった言葉を飲み込んだ。聡との「三年の約束」のことを、理恵に話すべきかどうか、まだ決めかねていたからだ。親友を信用していないわけではない。ただ、理恵は聡の実の妹だ。話せば間違いなくあれこれとお節介を焼いてくっつけようとするだろう。自分としては、聡とは自然な流れで関係を築いていきたいのだ。理恵はもともと、自分が聡と結婚することを望んでいる。彼女が介入してくれば、この三年間は間違いなく「大騒ぎ」になるだろう。透子が言葉を選
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1229話
午後四時。一日中仕事に追われていた雅人は、透子が夕食に何を食べたいかスティーブに聞きに行かせ、レストランを予約することを忘れなかった。スティーブが戻ってきて報告した。「社長、お嬢様は今夜先約があるそうで、ご一緒できないとのことです」雅人は反射的に尋ねた。「理恵さんと一緒か？」スティーブは首を横に振った。「そこまでは存じ上げません。詳しくは伺いませんでしたので」だが、十中八九、理恵だろう。あるいは旭日テクノロジーの駿か。透子の交友関係は広くない。もしお見合いなら、事前に知らされているはずだ。スティーブが尋ねた。「社長の夕食はいかがなさいますか？個室をご用意しましょうか」雅人は言った。「適当に見繕って、オフィスに運んでくれ」妹の透子と一緒でないなら、夕食などどうでもよかった。わざわざレストランに行く必要もなく、適当に済ませればいい。スティーブは心得て部屋を出て行った。それから三十分もしないうちに、雅人の携帯が震えた。手に取って見ると、理恵からのメッセージで、夕食への誘いだった。今朝のメッセージにもまだ返信していないのに、さらに夕食の誘いが来たのを見て、雅人はわずかに唇を引き結んだ。【ねえ、このタイ料理レストラン、すごく人気なの！猿のショーも見られるんだって。橘さんも、南国気分を味わってみない？】理恵からの招待にはレストランの写真も添えられており、文面からは期待と熱意が溢れていた。雅人は、透子も一緒なのだろうと考えた。昨日の週末の遊びも、まず理恵から連絡があり、その後すぐに透子からも、彼が来ないことを心配して連絡があったからだ。今ここで断れば、また透子が説得に来るだろう。そうなれば、理恵の顔をわざと潰したように見えてしまう。数日後には帰国するのだから、理恵と会う機会もそうそうなくなる。それに、二人きりというわけでもない。そう考え、彼は承諾し、時間と場所を尋ねた。……その頃、一方の理恵は。返信を見て、驚きのあまり目を丸くしていた。まさか雅人が承諾するとは思っていなかったからだ。理恵は慌ててレストランに電話をかけ、一人用の席から二人用の個室へと変更し、時間と場所を送信した。最初から期待はしていなかった。もし雅人が来なくても、一人で行くつもりだったのだ。写真はレストランのマネージャーから
