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第1384話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1420話
大輔は思った。部長だからといって、それがどうした。自分はあいつの顔色を窺って飯を食っているわけではない。少し休む合間に、大輔は蓮司が臨時で立ち上げたグループチャットを眺めていた。勝が返信した後、チャットは嘘のように静まり返っていた。さっきまでの賑わいが嘘のようだ。当然だ。誰も火の粉を被りたくはない。今は勝がこの厄介な「貧乏くじ」を引いているのだ。残りの幹部たちは、むしろ大輔に感謝したいくらいだろう。勝がどうやって義人を追い払うのか。お手並み拝見といこう。博に使った策は、義人相手には絶対に使えない。そんなことをすれば、水野家の人間はおろか、蓮司でさえ彼の皮を剥ぐ勢いで怒るだろう。「佐藤チーフ、なんだか楽しそうですね。社長がもうすぐ戻られるんですか？」若いアシスタントが、整理した書類の束を大輔のデスクに置きながら尋ねた。大輔は答えた。「ああ、気分はいいよ。だが社長のこととは関係ない」「僕は十時まで残るが、君たちは自分のタイミングで上がっていい」他のアシスタントたちは、それを聞いて帰宅の支度を始める者もいれば、あと一時間ほど残って仕事を片付ける者もいた。「そんなに遅くまでですか？佐藤チーフは本当に仕事熱心ですね」先ほど書類を持ってきたアシスタントは、まだ立ち去らずにそう言った。大輔は言った。「社長が不在の間、他の副社長たちから上がってきた書類を整理して、社長に報告しなければならないからね。それに明日のスケジュールの調整もある。社長はオンライン会議に出席されるから」実のところ、そんな仕事はとっくに片付いていた。彼が帰らないのは、残業を口実に、蓮司の「悪巧み」に加担しなくて済むからだ。勝一人に頭を抱えさせておけばいい。どうせ早く帰ってもやることはないし、オフィスで適当に時間を潰すだけだ。アシスタントは大輔の話に食いついてきた。「オンライン会議に出席できるということは、順調に回復されているんですね。じゃあ、もうすぐ退院できるんでしょうか？」大輔は持っていた湯呑みを置き、顔を上げて目の前の男を凝視した。その眼差しに、少し険しい色が宿る。さっき書類を持ってきた時から、こいつはずっと遠回しに蓮司の退院時期や体調を探っている……怪しい。大輔は普段こそのらりくらりと振る舞っているが、社長のチーフアシスタントを
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1419話
そこで大輔は、まず先ほどまで忙しく、会社で残業していたためチャットを見られなかったと弁明した。そして、自分も懸命に解決策を考えており、前向きに取り組んでいるとアピールした。最後に、巧みに矛先を逸らし、勝にメンションを飛ばした。彼はアイデアが豊富で、頭の回転も速く、自分より有能だと持ち上げたのだ。さらに、勝は三十分前に退社しており、今は時間があるはずだから、社長の悩みを解決する余裕があるはずだと付け加えた。この緻密に計算されたメッセージを送信し終え、大輔は自分の返信を見て、思わず自画自賛した。我ながら機転が利く。これで責任転嫁もできるし、勝への報復も果たせる。以前、あいつが何度も自分を巻き込んだのだから、今度は立場が逆転したというわけだ。その効果はてきめんだった。蓮司がすぐにグループチャットで勝にメンションを飛ばし、策を出すよう求めたのが見えたからだ。その頃。帰宅途中の渋滞に巻き込まれていた勝は、不意打ちを食らったようなメッセージを見て、息が詰まった。この前のツケがついに自分に回ってきたのだ。大輔にまんまと嵌められた。そう思うと、勝は腹が立って仕方なかった。自分の書類を止めたことで報復は終わったと思っていたのに、まだ根に持っていたとは！それに、自分が彼に押し付けた任務と、今彼が自分に丸投げしてきた任務では、難易度の次元が違うではないか。相手はあの水野義人だぞ。会えば頭を下げて挨拶しなければならない相手であり、何より社長の実の叔父だ。権力も地位もあり、絶対に怒らせてはいけない人物だ。勝は奥歯を噛み締め、心の中で大輔を罵倒してから、グループチャットで蓮司に「考えます」と返信した。送信した後、勝は個別に大輔にメッセージを送り、その不義理で陰湿なやり方を激しく非難し、いつまで根に持っているんだと抗議した。大輔からは、すぐに返信が来た。【坂本部長、何を仰るんですか。人を悪く勘繰るのはやめてください。僕には、坂本部長が言うような意図は全くありませんよ】【それに、グループチャットには他の役員の方々や社長もいらっしゃるんですよ。そんな場で報復するなんて、馬鹿げているでしょう】【僕はただ、合理的に考えただけです。一つには、坂本部長は非常に聡明で、安田さんを追い払う策も見事に思いつかれた。二つには、坂本部長には確
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1418話
「若旦那様、トイレに行かれるのでは？そこで何をぼんやり立っておられるのですか？」執事の問いかけが、蓮司を我に返らせた。蓮司はゆっくりと振り返り、心の中で深く溜息をつきながらトイレに入り、ドアを閉めた。トイレの中、便座の蓋の上で。蓮司はそこに座り、スマホを取り出してグループチャットにメッセージを送った。グループチャットは相変わらず活発で、皆の議論はすでに深夜決行の計画にまで及んでいた。執事が熟睡した隙に、社長が上の階へ夜襲……いや、栞お嬢様との密会を決行するという案だ。蓮司は無表情でそのくだらない案を引用し、こう返信した。【真夜中に押しかけてどうする。透子はぐっすり眠っている時間だ。起こしたくない】案を出した幹部が即座に返信してきた。【ですが、他にいい案がありません。あの古株の執事は誤魔化しが利きませんから、寝静まるのを待つしかありませんよ】蓮司はこう返した。【状況が変わった。執事は出かけることになったが、代わりに叔父さんが来る。叔父さんを追い払う方法を考えろ】難易度が跳ね上がった新たなミッションを見て、全員の心の声は同じだった。……やはり社長のボーナスをもらうのは容易ではない。次から次へと難敵が現れる。介護士の博をようやく追い払い、執事もいなくなるというのに、今度は義人が来るというのだ。義人といえば、湊市の名門・水野家の三男だ。彼に対して小細工などしようものなら、命がいくつあっても足りない。何で気を引けばいい？巨大プロジェクトでもでっち上げるか？彼らにそんな力はないし、何より相手を怒らせるわけにはいかない……その結果、蓮司がメッセージを送った後、チャットは不気味なほど静まり返り、誰も案を出そうとしなくなった。蓮司は、彼らがまだ策を練っているのだと思い、時間を与えることにした。彼は立ち上がり、水を流してからトイレを出た。義人の到着は早かった。十分もかからず、八分ほどで駆けつけてきた。執事から新井のお爺さんが尾てい骨を骨折したと聞き、一刻の猶予もないと思ったからだ。読みかけの書類さえ手に持ったままだった。二人は病室の入り口で顔を合わせ、小声で何かを話していた。蓮司はそれを見て訝しんだ。なぜ義人と執事はあんなに声を潜めているんだ？自分に聞かれては困ることでもあるのか？簡単な会話
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1417話
「若旦那様、少し出かけて参ります。旦那様がレストランで転倒され、近くの病院に運ばれました」執事は病室のドアの前に立ち、中の蓮司に告げた。蓮司は新井のお爺さんが転んだと聞き、すぐに眉をひそめて尋ねた。「どこを怪我したんだ？重傷か？」執事は答えた。「いえ、それほどではありません。足を挫いて、軽い骨折をした程度です。ただ、入院して静養する必要があります」彼は事態の深刻さをありのままには伝えなかった。新井のお爺さんが電話でそう口止めしたからだ。病身の蓮司に余計な心配をかけたくないという配慮だった。祖父が骨折したと聞き、蓮司は思わず体を起こし、さらに深く眉を寄せて言った。「どこの病院だ？見舞いに行く」執事は止めた。「若旦那様が行かれる必要はありません。ご自身もお怪我をされているのですから、無理に行けば、旦那様がかえって心配されます」蓮司は唇を軽く引き結び、言った。「なら、そっちの病院に言って、お爺様をここに転院させてくれ」執事は頷いた。言われなくともそうするつもりだった。二人を同時に世話するには、同じ病院の方が都合がいい。用件を伝え終えると、執事はきびすを返して去っていった。蓮司は誰もいない病室の入り口を見つめ、心配の念に駆られた。具体的な状況はまだ聞いていない。なぜ転んだのか、周りに支える人間はいなかったのか。お爺さんは高齢だ。些細な怪我でも大事に至りかねない。たとえ足首の骨折だとしても、若者に比べて回復には十倍の時間がかかるだろう。だが、執事がすでに向かっているし、すぐにこちらへ転院してくるはずだ。そうすれば会える。そう考えて思考を戻した時、蓮司はふと、もう一つの事実に気づいた。執事がお爺さんのところへ行けば、しばらくは戻ってこない。つまり今、自分を監視する人間は誰もいないということだ。これは千載一遇の好機だ！部下たちにあれこれ策を練らせても、執事を追い払う妙案は出なかったが、今、絶好のチャンスが目の前に転がり込んできたのだ。これを利用しない手はない。そう思うと、蓮司の瞳に希望と興奮の色が宿り、すぐさま布団を跳ね除けてベッドから下りた。だが、病室の中央まで歩いたところで、ドアの前に再び執事の姿が現れた。二人の視線が、不意にかち合った。執事は床に立っている蓮司を見て、反射的に尋ねた。「若旦那様、
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1416話
その時、事故を起こした清掃員はまだ床に跪いたまま立ち上がることもできず、ただひたすらに謝罪し、許しを請うていた。その顔は恐怖で引きつっていた。支えられていた新井のお爺さんは、激痛のあまり目を開けていることさえ辛かった。目の前では清掃員が命乞いをし、耳元では博明が喚き散らしている。お爺さんは力なく手を上げ、制止するような仕草を見せて言った。「もういい、騒ぐな……」その声はあまりに小さく、博明がマネージャーや清掃員を罵倒する声にかき消されてしまったが、後ろにいた悠斗には聞こえていた。悠斗は父親に新井のお爺さんの意思を伝えた。「父さん、お爺様がやめてくれって言ってるよ」それを聞き、博明はようやく口を閉ざし、騒々しかった場が静まり返った。新井のお爺さんは、床で泣き崩れる中年女性を見つめ、息も絶え絶えに言った。「わざとやったわけではないんじゃ。八つ当たりしてどうする」博明は怒りが収まらない様子で言った。「ですが、よりによってこんな時にモップをかけるなんて。そのせいで父さんが転んだんですよ」清掃員は嗚咽しながら弁明した。「申し訳ございません、お客様。先ほど、段差のところの足跡がくっきりついていたものですから。当店には、常に清潔さを保つというルールがありまして……乾拭き用の雑巾を持っていなかったので、取りに戻ったほんの一瞬の隙に、お客様が下りてこられるとは思いませんでした」マネージャーが清掃員に処分を言い渡した。「お客様がお前の不手際で転倒されたんだ。お前はクビだ！」博明はその処分に満足したわけではなかったが、これ以上難癖をつけることもできなかった。解雇と治療費の賠償以外に、何ができるというのか。彼が何より心配しているのは、父親の容体だ。悠斗にはまだ、本来受け取るべき株式も不動産も分与されていない。今、父親に死なれては困るのだ。「お爺様、僕が背負って外へ行くよ。さっき救急車を呼んだから、もうすぐ着くはずだ」悠斗はそう言いながら前に回り込み、腰を落とした。マネージャーが慌てて代わろうとしたが、悠斗は譲ろうとしなかった。博明は、息子に新井のお爺さんを背負う体力があるか心配だったが、自分や他人がその役目を奪おうとはしなかった。なぜなら、悠斗が背負うことで、新井のお爺さんからの好感度をさらに稼げるからだ。お爺
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1415話
その異変はあまりに突然で、博明の驚愕の叫びと、綾子の悲鳴が同時に響き渡った。間一髪のところで、綾子は近くにいたため、新井のお爺さんのもう片方の腕を支えるチャンスがあった。そうすれば、まっすぐ倒れ込むのを防げたはずだ。だが、彼女の手がお爺さんの腕に届こうとしたその瞬間、背後から誰かが彼女の腕を掴んだ。綾子が反射的に振り返ると、そこには息子、悠斗の射抜くような冷徹な視線があった。その一瞬の遅れが命取りとなり、新井のお爺さんはもう片方の支えを失い、全体重が博明の方にかかった。高齢とはいえ体重はある。博明は片腕だけで支えていたため、必死に抱き留めようとしたものの、お爺さんは思いきり尻餅をついてしまった。体が床に打ち付けられた瞬間、骨が「バキッ」と鳴る音が、新井のお爺さんの耳にはっきりと聞こえた。どこかが折れたか、外れたかした音だ。「父さん！」博明は悲鳴を上げ、慌てて抱き起こそうとした。その時、悠斗は母の手を静かに離し、眼底の冷たさを消し去って、心配と焦りに満ちた表情へと一変させた。気遣わしげに声をかけながら、背後から新井のお爺さんの脇の下に両手を差し入れ、引き起こす。綾子は息子の豹変ぶりに一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、同じく迫真の演技で老人を支え、心配そうな顔を作った。新井のお爺さんは引き起こされたものの、尾てい骨から背中にかけて走る激痛で腰が伸びず、体を支える力も入らない。誰かに支えられていなければ、再び崩れ落ちていただろう。「お客様、大丈夫ですか！」ウェイターよりも早く駆けつけたのは、近くで掃除をしていた清掃員だった。「申し訳ありません、申し訳ありません！私のせいです！足跡があったのでモップをかけたのですが、乾拭きをする前にお客様が通られて……」彼女は怯えた様子で平謝りしながら床に跪き、手にした雑巾で濡れた床を拭き取った。続いて駆けつけた店員がマネージャーに連絡した。店内で高齢者が転倒したとなれば一大事だ。店側の全面的な責任となる。悠斗は真っ先に救急車を呼び、博明はマネージャーに怒りをぶつけた。従業員の管理が行き届いていないせいで父親が怪我をしたと、怒鳴り散らす。マネージャーは九十度腰を折って謝罪し、誠意を見せるために治療費の全額負担と、本日の食事代の免除を申し出た。「金の問題だと思っている
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