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第159話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1485話
聡は、蓮司が雅人と徹底的に対立する覚悟を決め、無理やり雅人を道連れにしようとしているのを見て、思わず目を細めた。本来なら、蓮司は雅人の機嫌を取るべきだろう。さっき病室に入ってきた時は、わざわざベッドから下りて、大人しくお辞儀をして挨拶したではないか。それが今では、もうヤケクソになったのか。義人と雅人の間に火種を蒔いて、死なばもろともと自分まで道連れにするつもりらしい。聡は作り笑いを浮かべて返した。「新井社長、言葉には気をつけた方がいい。ここは法治国家だ。昔みたいに、好き勝手に人を連れ去れるとでも思っているのか？後で俺と橘社長で、原因をはっきりさせた上で不当な扱いはしないと伝えた。しかも、橘社長が自ら彼を立ち上がらせてやったんだ。お前の今の言い草は、逆ギレというやつだ。見境なく人に罪を被せるつもりか？病室の監視カメラを調べて、白黒つけるか？」蓮司はその言葉を聞いて相手を睨みつけ、病室内の空気が一瞬で凍りついた。二人の視線がぶつかり合い、一触即発の空気が漂う。二人が睨み合っていると、義人が疲れたように手を挙げて口を開いた。「二人とも、やめなさい。事実を見て決める」本来は、甥が弱ったふりをして透子を騙した件を処理しに来たというのに、三人が先に口論を始めてしまった。皆、いい大人であり、各家の次代を担う大黒柱、後継者だというのに、今はまるで子供のような口喧嘩をしている。義人は続けて言った。「監視カメラを調べるには時間がかかるし、君たちにはそれぞれ言い分がある。だから、私は被害者の言葉だけを聞く。安田、君が話しなさい。ありのままを言ってくれればいい」義人は博を見た。博はその言葉を聞いて義人と視線を合わせ、再び感動した。水野社長は、本当に素晴らしい人だ！あの恐ろしい大物と親戚だからといって、頭ごなしに相手を信じるのではなく、自分を信じることを選んでくれた。蓮司は博に向かって言った。「安田、叔父さんがそう言っている。橘社長と柚木社長にひざまずかされたと認めれば、叔父さんはお前の味方をしてくれる。精神的苦痛に対する慰謝料を請求する手伝いもしてくれるぞ」聡はすぐに言い返した。「新井社長、俺は何度も言っているだろう。強要などしていない。ただ口先で言っただけだ」蓮司は一歩も譲らずに言った。「安田は怯えてお前たちにひざまずき、涙
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1484話
義人は眉をひそめて尋ねた。「では、安田がどうして雅人に向かってひざまずいていたのか、理由を教えてもらおうか」聡は言葉に詰まった。本当は、博は先に自分に向かってひざまずいていたのだが、ちょうど義人が来た時に、雅人の方を向いていただけなのだ。雅人は落ち着いて弁明した。「叔父さん、僕は彼に強要などしていません」義人は博の方へ顔を向け、本人に尋ねようとした。その時、蓮司が口を開いた。「叔父さん、橘社長は確かに安田にひざまずくよう強要はしていない。ただ、脅しはかけた。安田が白状しなければ、刑務所に入れる――そう言ったんだ」蓮司は、自分ももう「清算される身」だ。今さら、誰の機嫌を損ねようと恐れることはない。どうせ叔父の義人が来たのだ。自分の受けるべき審判は、一つも逃れられない。義人は、甥の言葉を聞くと、彼を一瞥しただけで、それ以上雅人を問い詰めることはせず、博に尋ねた。「安田、自分の口から言いなさい。君は、跪くよう強要されたのか？」その場にいた三人は、一斉に口を噤んだ。蓮司は呆れた。実の甥である自分の言葉よりも、この男の言葉を信じるというのか。雅人は眉をひそめた。この介護士と義人は、一体どういう関係だ？随分と彼を庇っている。聡は、まるで芝居でも観るような心地だった。二人の甥という身内の立場が、一人の介護士にすら及ばないとは。やれやれ、雅人も蓮司も、義人からの信用を使い果たしてしまったらしい。博は、四人からの視線を一身に浴び、緊張で体を強張らせた。義人が善人で、自分の味方をしてくれているのは分かる。しかも義人は、あの恐ろしいお偉方たちの叔父なのだ。脅されたのは事実だ。蓮司の言う通り、彼らは確かに、自分を刑務所に送ると言った。だが……博にも、少しは分別があった。このまま正直に認めるわけにはいかない。あの二人を、怒らせるわけにはいかないのだ。博は、おずおずと小声で説明した。「僕は、自分でひざまずいたんです。このお二方とは、関係ありません」義人は眉をひそめて尋ねた。「どうして、何の前触れもなくひざまずくんだ？何か、理由があるだろう」「理由は……」博が説明しようとしたところで、蓮司が再び口を挟んだ。「脅迫されたからだ」博は慌てて手を振り、蓮司の方へ顔を向け、もうそれ以上言わないでほしいと、目で合図を送った。
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1483話
雅人は、ひざまずく介護士の言葉を聞き、その顔に浮かぶ頑なな表情を見て、しばし黙り込んだ。どうやら、これは演技ではないらしい。博は、この件に全く関わっていない。そうでなければ、徹底的な調査をすると告げられた状況で、これほど強気に出られるはずがない。そんなことをすれば、蓮司自身が危うくなるのはもちろん、ただの介護士である博が無事で済むはずがないのだ。「潔白だと言うなら、当然、不当な扱いはしない」聡が口を開いた。その表情には、すでに冷静さが戻っていた。それでも博は立ち上がろうとせず、じっと二人を見つめた。二人がはっきりと頷いて認めるのを待っているのだ。雅人はその頑なな様子を見て、無表情に一度頷いた。「君が新井の共犯でないなら、無理強いはしない」その言葉を聞き、博は張り詰めていた心をようやく解き放った。これで、濡れ衣を晴らせる。刑務所に拘束される心配もなくなったのだ。博が立ち上がろうとした時、蓮司が彼の腕を掴んだまま離さなかった。博はひざまずいて足が痺れていたこともあり、立ち上がる際に、つい蓮司の腕に強くしがみついてしまった。蓮司は右腕で博を支えていたが、傷があるのは左胸だ。それでも、博の体重がかかったことで、傷口が強く引きつった。瞬間、激痛が走り、蓮司は短く息を呑んだ。その声を聞き、博はすぐに蓮司の怪我を思い出し、慌てて振り返った。謝罪の言葉を口にする間もなく、蓮司の手を離す暇さえないうちに、横からスーツに包まれた腕が伸びてきた。雅人は、片手で蓮司の体を支えて立たせると、もう一方の手で博の手首を掴み、圧倒的な腕力で彼を床から引き上げた。立ち上がった博は、驚いて雅人を見た。この男の力がこれほど強いとは思わなかった。まるで、プロの格闘家のようだ。博は、自分の体が決して軽くはないことを知っている。この体格なら、普通は二人で支えても容易には起こせないはずだ。だが、目の前の男はそれを片手でやってのけた。博は心の中で思った。もし本当に自分がこの男を騙していたら、誰かに命じるまでもなく、この人の一撃で命を落としていたかもしれない、と。幸い、自分は本当に何も知らなかった。それに、この男は冷徹で恐ろしい雰囲気こそ纏っているが、白黒つけずに無理やり自白を強要するような人間ではないようだ。調査して潔白だと分かれば、自分
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1482話
「僕には養わなければならない家族がいるんです。祖母は先日、交通事故に遭ったばかりですし、両親は真面目な工場の作業員です。僕はただの介護士で、真面目に自分の仕事をしているだけです。本当に、誰の恨みも買っていません！」聡は言葉を失った。雅人も同様だ。この突然の出来事は、二人の誰もが予想していなかった。脅された介護士がひざまずき、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして泣き叫ぶ。その泣きっぷりはあまりに真に迫っており、まるで本当に彼を冤罪に陥れているかのようだった。聡は眉間を押さえ、歯を食いしばって耐えるように言った。「何を泣いているんだ？許してほしければ、さっさと正直に白状すればいいだろう」少し問い詰めただけではないか。ひざまずいてわんわん泣き叫ぶほどのことか？警察を連れてきたわけでもないのに。この介護士は、本当に気が小さいのか、それとも開き直っているのか。ひざまずくのも、泣き叫ぶのも、すべて演技なのか？聡は、床にひざまずく博を、探るような眼差しで見つめ続けた。聡が何を言っても、博は最後まで首を横に振り、否定し続けた。「何もしていません。僕はただ、毎日新井さんの身の回りのお世話を……」「君が言わなくても、僕の部下がすでに調べている。とぼけたところで、ごまかしきれると思うな」雅人の冷たい声が響いた。雅人も聡と同じ考えで、この介護士が演技をしており、往生際が悪いだけだと感じていた。だが、意地を張って何になる？いずれ、知るべき結果は知ることになる。彼らはただ、自白する機会を与えただけだ。それを博は大事にせず、泣き喚いて騒ぎ立て、ひざまずいている。雅人は心の中で思った。ならば、容赦ない処遇をしても、文句は言わせない、と。博は向き直り、顔を上げた。その表情には、やり場のない悔しさがにじんでいた。言いたいことは山ほどあるが、言ったところで誰も信じてはくれない。このお偉い方たちは、ただ権力で人を追い詰めることしか知らないのだ。そばで。蓮司は、ついに見ていられなくなり、博のそばへ行って腕を掴み、彼を立たせようとした。この朴念仁なら、その愚直さでごまかし通せると思っていたが、まさか、これほど怯えてしまうとは。だが、蓮司が支えようとしているのに、この朴念仁はそれに応じず、頑なに床にひざまずいたままだ。蓮司は言葉を失
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1481話
だから、博は混乱し、頭の中が疑問符でいっぱいになった。その、あまりに真に迫った、茫然自失で、どこか愚鈍にさえ見える様子。博は、不思議そうに首を傾げている。聡は思った……この介護士は、演技をしているのか、それとも本当に、普通ではないのか？前者なら、大した役者だ。後者なら。いや、後者のはずがない。新井家が、こんな朴念仁を蓮司の世話係に雇うはずがない。聡は、目の前の男が演技をしていると確信し、表情を冷たくした。聡がさらに圧力をかけようと口を開きかけたその時、博が先に口を開いた。「おっしゃる栞さんという方は存じ上げません。先ほどいらしたのは、理恵様と透子様です」聡は言った。「……橘栞というのが、如月透子だ」博は、茫然と尋ねた。「え？お名前が二つあるんですか？それとも、苗字が二つ？お父様とお母様の姓を、それぞれ名乗っているとか……？」聡は、歯を食いしばって、どうにか怒りを堪えながら説明した。「混乱するのも無理はない。橘栞が今の名前で、如月透子は以前の名前だ。その名前はもう使っていない」博は、澄んだ瞳で言った。「では、どうして新井さんは、彼女を昔のお名前で呼ばれるのですか？このお嬢様は、改名されたのが、最近のことなのですか？」聡は絶句した。聡は、この介護士は頭がおかしいんじゃないかと思った。話の焦点が、ずれていると思わないのか？彼が問いただしているのは蓮司の詐欺行為についてだというのに、当の博は、透子の名前のことばかり気にしている。怒る者もいれば、ほくそ笑む者もいる。そんな中で――蓮司は、博が雅人と聡に左右から詰め寄られながらも、飄々と受け流し、うまく話を逸らしているのを見ていた。蓮司は、思わず緩みそうになる口元を必死に抑えた。誰だ、この朴念仁を役立たずだなんて言ったのは。どうだ、今日はとんでもない大役を果たしているじゃないか。権力者の前では、普通の人間は平然と振る舞うことなどできない。だが、生まれつき一本気な博にとっては、権威など恐れるに足りないのだ。博を雅人と聡にぶつけたことが、思わぬ妙手になったと、蓮司は感じていた。……ソファの上で。聡は、冷たい眼差しで博を睨みつけ、紳士としての教養を保とうと、どうにか罵倒するのを堪えていたが、その顔には、すでに怒りの色が浮かんでいた。彼は、こ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1480話
聡は、どう見てもこの介護士が……普通ではないと感じた。いや、もう一つの可能性もある。聡は目を細めて、審問するように言った。「心当たりがあるな？新井のことで聞きたいことがあるんだが、それで慌てふためいている。何か、やましいことがあるんだろう」博は、ぶんぶんと首を横に振った。「い、いえ、やましいことなんて、何もありません」その隣で。雅人は、とっくに顔を向けて、入ってきた博を睨みつけていた。この介護士の挙動は異常で、何かを隠そうとしているのが見え見えだと感じていた。一方、蓮司も同じように博を睨みつけていたが、固く握りしめていた拳を、わずかに緩めた。なぜなら、この計画のすべては、博に隠して進められていたからだ。この男は、叔父の義人が自分を監視するために送り込んできたスパイで、しかも、頭が固くて朴念仁だ。もし博が何かを知っていれば、計画が成功する前に、義人が真っ先に止めに来るだろう。だから今、雅人と聡が博を問い詰めても、蓮司は恐れていなかった。あの朴念仁は、もともと何も知らないのだから。……いや、違う。あいつは、自分が化粧をしたことを知っている。そう思うと、蓮司はさらに目を見開き、再び両手を固く握りしめ、その眼差しに脅迫の色を込めた。だが、あの朴念仁は一向にこちらを見ようとせず、声を出して注意することもできない。もっとも、あの時、博には口外しないよう釘を刺しておいた。この朴念仁が、後で雅人の尋問を受ける時も、口を固く閉ざしてくれることを願うばかりだ。でなければ、ただでは済まさない。ソファの上で。聡は、博に向かって問い詰め続けた。「やましいことがないなら、どうして震えている？話し方もどもっているし、まさか、元々そういう性格だなんて言わないだろうな」聡は、断定するように言った。「視線が左右に泳ぎ、指を絡ませる。これは、心理学で言う典型的な仕草だ。やましいことがあるか、嘘をついている証拠だよ」博はただひたすら首を横に振り、否定し続けた。その時、雅人が痺れを切らし、冷ややかに口を開いた。「おい、こっちを向け。僕を見ろ」その、有無を言わせぬ命令口調には、逆らうことのできない圧迫感があった。博は、無意識に振り返り、さらに恐ろしいオーラを放つその男性を、呆然と見つめた。雅人は、冷たい声で尋問した。「新井が、僕の妹を騙すため
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第352話
聡のスマホに自分の指紋を少しでもつけるなんて、透子にはできなかった。潔癖症がひどい人もいる。万が一、彼もそうだったら？それに、これは礼儀正しい振る舞いだと思っていた。自分にはきちんと境界線があることを示すための。なのに、どうして誤解されてしまったのだろうか……聡は言った。「特別なことでもない限り、俺がお前を嫌う理由がないだろう」つまり、これはすべて透子が彼を嫌っているからこその言い訳だということだ。実に腹立たしい。自分は風呂にも入らず臭うとでもいうのか？それとも、だらしなくて汚らしいとでも？向かい側で透子が答えた。「……潔癖症の方もいらっしゃいますから。他人に自分の物に触れ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第318話
「それじゃ、元新井夫人じゃない！」彼女は笑って言った。「その呼び方は好きじゃないの。これからは名前で呼んで」透子は無表情に、どこか真剣な響きを込めて言った。傍にいた数人の同僚は彼女の顔色を見て、すぐに察した。彼女を「新井夫人」と呼んだ同僚は、気まずそうに謝った。「ごめんなさい、悪気はなかったの」噂話には当然、透子が蓮司を全く愛しておらず、結婚したのは桐生社長のためだという話も含まれていた。だからこそ、「新井夫人」という呼び名をあれほど嫌うのだろう。その呼び名は多くの女性が夢見るものだが、透子にとってはまるで古靴のように捨て去りたいものだった。「大丈夫よ。みんな、
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第376話
その頃、アフタヌーンティーの店では。理恵はコーヒーを飲み終えたが、兄からのメッセージはまだ来ていなかった。電話をかけてみても、誰も出ない。母にメッセージで尋ねてみると、兄は出かけたきり戻っておらず、三人がずっと一緒にいるのだと思っていた、という返事だった。理恵は思った。本当に透子の言う通りだったの？お兄ちゃん、午後に約束があったのかしら？でも、それにしても忙しすぎない？連絡がつかず、ゴシップの答えをすぐに解き明かせなかった理恵は、夜に帰宅するまで我慢するしかなかった。二人は店を出てからもしばらくぶらぶらと歩き、夕食を済ませてから家に帰った。兄はすでに帰宅していた。彼
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第334話
恥じるどころか、むしろ誇らしげな妹を見て、聡は首を振り、部屋に戻ろうと身を翻した。「その時は声をかけるから、口の利き方には気をつけてよね。もう私の親友をいじめないでよ！」理恵は、人情のかけらもない兄に向かって言った。彼女への返事は、無情にも閉められたドアの音だけだった。理恵はドアを睨みつけ、それから踵を返した。廊下の角。水を持って通りかかった母は、そのやり取りを全て聞いており、わずかに眉をひそめて少し考え込んだ後、廊下の向こう側へと歩いて行った。部屋の中。聡はビロードの箱を開けた。目に飛び込んできたのは、プラチナで縁取られた、控えめながらも豪華なサファイアのカフスボタン
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