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第523話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第527話
車はいつもより緩やかに走り、所要時間も自然と三割ほど長くなった。透子は心地よい風に吹かれ、ハンカチの香りを嗅いでいるうちに、胃の不快感も和らぎ、次第にまぶたが重くなってきた。起きていなければ、もうすぐ降りる時間だと頭では分かっていたが、その思いとは裏腹に、意識は徐々に遠のいていった。陽光団地に到着し、車が停止した。聡は透子がドアを開ける音を待ったが、何の気配もないため、思わず振り返った。やれやれ、酔った二人が揃って眠り込んでいるとは。運転手が言った。「社長、私が如月さんをお送りいたしましょうか」聡は静かに答えた。「いや、ここで待っていろ」彼は後部座席側へ回り込むとドアを開けた。半ば体を傾けて眠る女性の手には、まだ彼のハンカチが握られている。聡は身をかがめ、彼女を抱き上げた。軽い……それが、彼が抱き上げた時の最初の感想だった。予想以上に軽く、まるで、人形を抱いているかのようだった。そして、あまりにも華奢だ。腕の力を少しでも緩めれば、その隙間から滑り落ちてしまいそうなほどの細さだ。聡は透子が痩せていて、骨格が繊細なことは知っていたが、実際に体に触れると、想像とは別の感覚だった。彼は無意識に透子の体を少し抱え直したが、それでも、どこか現実感がなかった。ドアが閉まり、彼は透子を抱いて団地内へと歩き始めた。運転手はバックミラー越しにその姿を見送ると、スマホを取り出してメッセージを送信した。その頃、道路脇の木陰で。一台の白い車が停車していた。ベントレーと、団地に入っていく男の姿を見て、ハンドルを握る手に力がこもった。ターゲットは予想以上の人物だ。接触する相手が皆、裕福な人間ばかりで、しかも自ら送り届けるとは。隙を見つける余地がない。……団地の入口にて。聡は素直に記帳に応じ、顔認証を済ませると、透子のバッグからカードキーを取り出して端末にかざした。彼女を抱いて団地内の通路を歩きながら、彼はこの団地のセキュリティの甘さを改めて感じていた。記帳だけで内部に入れてしまう。たとえ住人が同伴していたとしても、万一、蓮司が金で住人を買収したらどうなる？そう考えながら、聡は蓮司がまだ留置場にいることを思い返した。もう数日が経つ。そろそろ釈放される頃だろう。そうこうするうちに、目的の棟の前に到着し
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第526話
彼は会計を済ませ、同時にスマホで代行サービスを手配した。路上にて。聡はすぐには車内に入らず、後部座席のドアを開け、二人の女性が先に乗り込むのを待った。聡は車内を覗き込みながら言った。「どれくらい飲んだ？気分は悪くないか？運転手に酔い覚ましの薬でも買ってこさせようか？」妹は酒に強い。実はこの問いかけは、透子に向けられたものだった。テーブルの上にはビールの空き瓶が何本も並び、ウォッカまであったのを彼は目にしていたからだ。理恵は言った。「お兄ちゃん、今日はどうしたの？太陽が西から出たんじゃない？わざわざ迎えに来てくれるうえに、そんなに心配してくれるなんて」聡は返す言葉もなかった。理恵はくすくすと笑いながら言った。「そんなに飲んでないって。まだ酔ってないわよ。ほら、早く行こうよ」聡は、静かに黙っているもう一人の女性に視線を向けた。頬が少し赤みを帯びている以外、特に異変は見られない。彼はドアを閉めた。助手席に乗り込み、運転手に窓を開けるよう指示すると、車が発進した。彼は言った。「ゆっくり頼む」聡はまた、わずかに頭を後ろに向けて言った。「気分が悪くなったら、すぐに言ってくれ」理恵は面倒くさそうに言った。「はいはい、わかったってば。お母さんみたいにうるさいんだから」聡は、その生意気な妹を無視し、さらにぐっと体を横に向け、透子を見た。透子は彼と目が合い、一瞬固まった後、一度まばたきをしてから、思わずこくりと頷いた。なぜ頷いたのか、自分でも分からなかった。でも……聡は何も言わなかったが、彼が自分に「問いかけている」ように感じたのだ。彼女が頷くと、聡も姿勢を正面に戻した。車はゆっくりと走り、透子は小さくしゃっくりを一つすると、すぐに恥ずかしくなって口元を手で覆った。彼女は窓の外に顔を向け、吹き込んでくる風で酒の匂いを消し去ろうとした。まさか、この高級車内を「臭くする」わけにはいかない。誰にも気づかれなかったと思っていたが、その時、長くしなやかな手が後ろに伸びてきて、一枚のハンカチを差し出した。「清潔なものだ。ライムの香りがするから、胃の不快感を和らげるかもしれない」男の声が響いたが、特別な感情は込められておらず、純粋な気遣いといった様子だった。透子は反射的に顔を向け、理恵に渡すものだと思った。だが、理恵
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第525話
もう食事を終えて帰ってしまったのだろうか？「だったら私に聞いてよ。予備に持ってるかもしれないじゃない」理恵はそう返したが、親友が別の方向を見ているのに気づき、尋ねた。「誰か探してるの？」「ううん」透子は視線を戻して答えた。蓮司のせいで疑心暗鬼になってしまい、誰を見ても自分を狙っているように感じてしまう。駿が戻ってきて、三人は一緒に芝生のテーブル席に戻った。宴もたけなわとなっており、透子はその後、一切酒を口にしなかった。彼女は焼肉や果物を楽しみ、三人は談笑していた。三十分ほど経った頃、理恵のスマホが鳴り、メッセージの通知音が響いた。理恵が確認すると、送信者は兄だった。メッセージの内容を見て、彼女は思わずうんざりとした表情を浮かべた。彼女はボイスメッセージで返信した。「私、もう子供じゃないんだけど。いちいち監視しなくてもいいでしょ。それに、透子と桐生さんと食事してるって言ったじゃない。遊び歩いてるわけじゃないんだから」返ってきたのは、相手からの短い三文字だけだった。【場所を】理恵は一瞬言葉に詰まった。そして場所を送信した。兄から長々と電話で問い詰められたくなかったからだ。向こうからの返事はなく、彼女もそれ以上スマホを見ることはなかった。兄はただ、自分が「まともな場所」にいるかどうか確認したいだけだと思っていた。だから、特に何も考えず、まさか彼が迎えに来るなどとは予想だにしていなかった。その人物がテーブルのそばに立っているのを見た時、理恵は完全に呆然とし、それから困惑に近い驚きを覚えた。だって、先週末にクルーズ船のパーティーに参加した時、兄は自宅にいたのに、迎えには来なかったのだ。聡は驚いた表情の妹を一瞥し、視線をわずかに上げて、隣の女性に目を向けた。彼女もまた呆気にとられた顔で、彼が来るなんて、全く予想していなかったようだった。見たところ、問題なさそうだ。テーブルに突っ伏しているわけでもなく、しっかりと着席している。駿が椅子を引いて言った。「柚木社長、こちらへどうぞ」聡は答えた。「いや、もう遅い。二人を迎えに来たんだ」駿はその言葉を聞き、鋭く「二人」という言葉を捉えた。ということは、透子も含まれるということか？駿は言った。「先に理恵さんをお連れになってください。僕も透子を送る準備
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第524話
結局、あの二人の女子学生は理恵の持ち物を盗んでいたことが発覚し、たかがスリッパ一足でも数万円するという被害総額は相当なものだった。その上、喧嘩を仕掛けて騒動を引き起こしたことで、退学処分となった。過去の出来事がふと頭をよぎり、透子は理恵の方を向いて尋ねた。「何を笑ってるの？」理恵は答えた。「私たちの友情が始まった頃のことよ。残念だけど、あの騒動の後、私は実家に連れ戻されちゃって。寮に戻れたのは、大学三年の後期になってからだったわ」透子も釣られてわずかに笑みを浮かべ、言った。「ご両親が理恵のことを心配したからよ」二人は並んで女子トイレに入り、その姿が入口の向こうに消えた直後、後方から一人の男がこっそりと追ってきた。数分後、透子が先にトイレから出てきて、共用の洗面台で手を洗っていた。鏡に映る自分の顔は少し赤みを帯び、目もうっすらと霞んでいた。頭はぼんやりしていたが、視線を切り替えようとしたその瞬間、隣に立つ男が何度も自分を見ていることに気づいた。以前、蓮司に人をつけられて監視された経験から、透子は警戒心が強くなっていた。今は頭がはっきりしないものの、心に不安が湧き上がる。ほとんど咄嗟に、彼女は右手の女子トイレに再び駆け込み、同時に駿にメッセージを送り、ティッシュを持ってきてほしいと頼んだ。理恵が個室のドアを開け、洗面台に向かいながら言った。「どうして外で待っててくれなかったの」透子は彼女の後に続き、さりげなく言った。「私も今出てきたところよ」理恵が手洗いをする。透子が女子トイレの入口から出たところで顔を上げると、案の定、あの男はまだそこに立っていた。相手がふと横を向いた瞬間、二人の視線が一瞬交わった。透子は彼の顔を見て、それが……今朝の配車アプリの運転手だと気づいた。まさか、ずっと……自分を尾行していたの！？抑えきれない不安が頭をよぎり、透子の顔色がさっと変わり、全身の血が凍りつくような感覚に襲われ、手のひらがじんじんと痺れ始めた。だが次の瞬間、その運転手は笑顔を見せ、親しげに話しかけてきた。「あれ？あなたでしたか。お嬢さん、私のこと覚えていますか？今朝、お会いしましたよね」声を聞いて理恵は振り向き、この見慣れない中年男性を見た。「配車アプリの運転手をやっていると、一日に少なくとも数十人のお客さんを
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第523話
だが、ここは海外じゃない。一発で仕留めるのは最終手段であり、一生指名手配されるような真似はごめんこうむりたい。それに、この女の夫はただ者ではない。金も権力も持ち合わせ、軽率に手を出せば厄介なことになる。でなければ、依頼主がこれほどの高額な報酬を提示するはずもない。もともと接触しづらい相手だというのに、おまけに相手の警戒心は相当高い。加えて運にも恵まれない。女が住むマンションは最近セキュリティが強化され、部外者は住人に付き添われないと入れず、同時に顔認証システムへの登録まで義務づけられている。女自身の移動手段はすべて公共交通機関で、タクシーさえ利用しない。男は焦りと苛立ちを必死に抑え、まるで獲物を狙う野獣のように、執拗に追跡を続けていた。時間を計り、テーブル上の空き瓶の数を数えながら、そろそろトイレにでも立つ頃だろうか、と機会を窺っていた。それが絶好のチャンスになる。彼の予測通り、芝生の上で理恵が立ち上がり、透子の腕を引いて言った。「透子、トイレ付き合って」透子は立ち上がり、駿に一言断ると、二人は店内のトイレへ向かった。理恵は酒豪で、まったく酔いの回っていない様子だった。透子を誘ったのは、ただ一緒に行きたかっただけだ。対照的に透子は違った。頭ははっきりしているものの、足元がやや不安定で、理恵に支えられる必要があった。理恵は冗談めかして言った。「えー、あなた、この歳になるまで一度もまともにお酒飲んだことないの？私より堅物じゃない」透子は答えた。「飲んだことはあるわ。大学のサークルの飲み会で」だが、彼女はほんの少し口をつける程度で、社交辞令として一杯飲む程度だった。今日のようにたくさん飲んだ経験はなかった。理恵は彼女に言った。「大学の飲み会でも、誰かに送ってもらってるところ見たことないし、あなたいつも一口しか飲まないじゃない」一人は絵画を、もう一人はデジタルメディアを専攻しており、本来なら同じ寮室になるはずもなかったが、彼女たちが入居していたのは専攻混合の寮だった。理恵は本来、寮に入る必要など全くなかったが、自宅に戻れば両親の厳しい監視下に置かれるのが嫌だった。それに、中学高校と実の兄による束縛の下で育った彼女は、自由な生活を強く望んでいた。寮生活はその願いを叶えてくれたが、何せ狭くて不便で、
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第522話
蓮司は自分が間違っていたとは思わず、言ったことを後悔してもいなかった。なぜなら、言ったことはすべて本音であり、以前から何度も胸の内に秘めていたことだったからだ。これまで、彼は権力に執着し、博明一家を新井家の系譜から完全に消し去ろうとしてきた。しかし、今となっては……もはや、そこまで固執する気力も失せていた。権力への渇望ゆえに、彼は恋愛において敗北を喫した。美月との曖昧な関係は終わりを告げ、透子とは敵対したまま夫婦となった。だが、彼は透子に心を奪われてしまった。どうしようもなく惹かれていった。自分でも、こんな日が来るとは想像だにしていなかった。彼は博明を心底憎んでいたが、今や自分も博明と同じほどに卑しく、その忌まわしい血が体内を巡っている。権力を手放せず、「強制されて」結婚した。そして結婚生活の中で心は別の女性に向かう。まさに、父親以上の醜態ではないか。もし最初から毅然と拒否するか、家を出て行くなどしていれば、お爺さんとて彼を縛り付けることはできなかっただろう。浮気に関して言えば、博明は自分よりはるかに恵まれている。彼はまだ綾子と一緒で、息子までいるのだから。しかし、自分と透子は……完全に離婚し、まるで世界中が、彼の婚姻関係修復を阻んでいるかのようだ…………夜の帳が下り、とうに退勤時間を過ぎた街は、人々で賑わい、活気に満ちていた。午前中に裁判がすんなりと終わったため、夜は駿が主催して透子のための祝賀会が開かれた。彼は理恵も同時に招いていた。透子一人では誘い出せないと察していたからだ。高級レストランではなく、パーティー形式の夜のバーベキューを選んだ。冷えたビールと新鮮なスイカも用意され、和気あいあいとした雰囲気に包まれていた。理恵は自分が「付き添い役」だと承知していたが、気まずさは微塵も感じていなかった。誰かがご馳走してくれるなら、むしろ喜んで参加する。自分が来たことで、駿はありがたく思うべきなのだ。男性陣が新鮮な牛肉や羊肉を網の上で焼き始め、二人の女性はグラスを掲げて乾杯した。駿は、透子の表情を見つめながら、口元に微笑みを浮かべていた。透子は言った。「少し控えめにしておかないと。明日も仕事があるから」理恵は鼻で笑った。「何を心配してるの。あなたの上司のおごりなんだから、万が一酔っぱらっ
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