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第744話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1326話
「早く離して、離してよ！死んじゃう、あなたが死んじゃう！」透子は、まるで無数の蟻に全身を噛まれているような焦燥感に駆られ、すべての細胞が悲鳴を上げていた。蓮司の手を振りほどくことができず、彼女は咄嗟にその手に噛みついた。手を離せば、彼は助かるのだ。透子は力一杯噛みつき、涙が蓮司の手の甲に零れ落ちたが、その手は鉄の爪のように彼女の左手首を食い込んで離さなかった。透子はパニックで思考が真っ白になった。自分はまだ生きているが、蓮司はもうすぐ死んでしまう……誰か助けて、お願い……透子が絶望に打ちひしがれていたその時、頭上で唐突に銃声が響いた。彼女の体は激しく震え、蓮司が撃たれたのだと思った。彼女は恐怖に見開いた目で上を見上げた。頭の中が真っ白になり、唇を震わせながら、無意識に蓮司の名前を呼んだ。「新井……」名前を呼びかけた瞬間、蓮司の首を絞めていた覆面の男が後ろへ倒れていくのが見えた。そこで透子はハッと我に返った。撃たれたのは蓮司ではなかったのだ。九死に一生を得た安堵感が全身を駆け巡り、透子の目からさらに涙が溢れ出した。頭上では。蓮司は死に物狂いで透子を引き上げながら、体全体を使って背後の敵に抵抗していた。窒息して意識を失う寸前、不意に新鮮な空気が肺に流れ込んできた。彼は激しく息を吸い込んだが、最も重要な救助を忘れてはいなかった。再び身を乗り出し、力を込める。今の蓮司は満身創痍だった。顔も唇も蒼白で、目は充血していたが、それでも彼は透子を安心させようと声を絞り出した。「怖がるな、もう大丈夫だ……」客船の上にて。発砲したのは、間一髪で駆けつけた雅人だった。彼は覆面の男を始末すると、すぐにこちらへ疾走してきた。彼は手すりに身を乗り出している背中を聡だと思っていたが、近づいてみると、聡と他のボディーガードたちが別の刺客の集団に囲まれていることに気づいた。雅人が状況を把握しようとしたその時、理恵が泣き叫ぶ声が聞こえた。「早く透子を助けて！落ちちゃう！」雅人はもともとそちらへ向かっていたが、その言葉を聞いてさらに緊張が走った。だが、妹を助けに行こうとした矢先、不意に銃声が響き、彼の足元わずか数センチの地面に着弾した。雅人は激怒した。彼は即座に銃を構え、撃ってきた残りの覆面の男たちに狙い
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1325話
その瞬間、透子の心はかつてない恐怖に支配された。パニックに陥りながらもなす術はなく、ただ自分の手を掴む相手の手を凝視するしかなかった。指の関節は白くなり、男の強引な力によって感覚が麻痺し、力が抜けていく。ついに、指先が空を切った。心臓が止まるかと思った。月明かりの下、透子の顔色は蒼白だった。彼女は目を閉じ、海へ落下する運命を受け入れようとした。だがその時、不意に手首を強烈な力で掴まれた。それは、彼女の落下を無理やり食い止めるほどの力だった。船の外に宙吊りになったまま、落下の重力が消える。手首に走る激痛に、彼女は反射的に目を開けた。頭上で自分を掴んでいる人物を見上げ、透子は呆然とした。思考が停止する。彼女を救ったのは、まさか夢にも思わなかった人物――新井蓮司だった。なぜ蓮司がここに？彼も乗船していたのか？だが、兄はスティーブに入り口を監視させていたはずだ。蓮司が入り込む隙などないはずなのに……混乱した頭でそんなことを考えている間にも、体は少しずつ引き上げられていく。「怖がるな。右手をよこせ」蓮司は透子にそう言い、その声には彼女を安心させようとする響きがあった。透子はもう片方の手を伸ばした。だが、その手が蓮司の手に届くか届かないかという、その時だった。先ほど突き飛ばされた覆面の男が、猛然と蓮司に体当たりをしてきたのだ。不意を突かれた蓮司はよろめき、手すりに激しく体を打ち付けた。金属が鈍い音を立てて振動する。人を引き上げようと前屈みになっていたため、衝撃は胸に直撃した。そこは以前、肋骨を骨折した箇所だ。完治したとはいえ、他の部位より脆くなっている。激痛が走り、蓮司は苦痛に顔を歪め、歯を食いしばった。それでも、彼の手は透子の腕を死に物狂いで掴んで離さなかった。反撃することさえせず、ひたすら彼女を引き上げようとしている。透子の視界が涙で滲んだ。蓮司が痛みに耐え、必死に堪えている表情がはっきりと見えたからだ。彼女は知っている。彼の胸には古傷があることを。以前、自分を救うために車に撥ねられた時の傷だ。さっき銃を突きつけられた時も、彼女は気丈に振る舞った。海に落ちそうになった時も、ただ顔色が青ざめただけだった。だが、この瞬間。心の中で何かが芽生え、同時に何かが崩れ落ちていくような感覚に襲われた。
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1324話
理恵は恐怖と衝撃でパニックに陥り、泣き叫んだ。「お兄ちゃん！大丈夫なの、お兄ちゃん！」彼女は兄が前屈みになっているのを見たが、この角度からは傷口がよく見えなかった。無意識に銃で撃たれたのではないかと怯えたが、銃声は聞こえなかったと自分に言い聞かせた……だが、もしナイフだったら？！ナイフが腹部に刺さっていたら、兄の命に関わる！聡は痛みに耐えて歯を食いしばり、辛うじて二人に絞り出した。「俺にかまうな……早く逃げろ！」「動くな。さもないと、銃が暴発しても知らんぞ」不意に、背後から冷徹な声が響いた。その日本語はたどたどしく、強い訛りがあった。透子と理恵は背筋が凍る思いがした。理恵に至っては、あまりの恐怖に泣き声さえ止まってしまった。透子が横目で後ろを窺うと、先ほど廊下で追いかけてきた覆面の男が、いつの間にか音もなく背後に忍び寄っていた。男は二人の背中に銃口を押し当てた。ちょうど心臓の位置だ。そして、ついて来るように命じた。透子は恐怖で声を震わせながらも、交渉を試みた。「友達は見逃して。私は大人しくついて行くから」透子は拳を握りしめて言った。「狙いは私でしょう？彼らはターゲットじゃないはずよ」覆面の男は透子を一瞥した。テロのような状況下で、泣きもせずに冷静に話す女だとは思わなかったようだ。彼は無言だったが、透子の要求は痛くも痒くもないものだった。確かに、彼の狙いは彼女一人だったからだ。そう、彼らの標的は最初から雅人（レックス）の妹だった。雅人本人を捕らえるのは困難だからだ。彼らはこの弱点を利用して、雅人と取引をするつもりなのだ。相手が自分一人を捕まえろと言うので、男はもう一人の女を突き飛ばした。理恵は激しく突き飛ばされて兄の方へよろめき、床に倒れ込んだ。彼女は振り返り、透子を見て悲鳴を上げた。「透子！」透子は理恵に向かって叫んだ。「お兄さんの傷を見てあげて！早く連れて逃げて！」「でも、透子が……」理恵が言いかけた言葉を、透子は遮った。「彼らは、すぐには私を殺したりしないわ」でなければ、とっくに百回は死んでいるはずだ。透子の背後で、覆面の男がたどたどしい日本語で言った。「賢い女だ。恨むならレックスを恨め。あいつが人を追い詰めすぎたんだ。その報いを、妹のお前が受けることになる」透子
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1323話
理恵は言った。「透子、私たちも早く船を降りましょう。ここは危険よ」透子は頷いて彼女について行ったが、同時に携帯が鳴った。兄の雅人からだった。透子は理恵の後を追いながら電話に出て、無事を伝えた。雅人は二人に、とりあえず制御室に留まるよう指示した。そこなら安全だと言ったが、ちょうどその時、廊下から慌ただしい足音が聞こえてきた。理恵が曲がり角で先にその姿を捉えた。大柄な男が二人、黒い覆面を被り、手には銃を持っていた。理恵は心臓が止まるかと思うほど驚いた。彼女は悲鳴を上げないように慌てて口を押さえ、透子の手を引いて反対方向へと走り出した。理恵は声を潜め、震えながら言った。「誰か来たわ！武器を持ってる！」透子はそれを聞いて戦慄し、さっきの船内放送で居場所がバレたのだと直感した。理恵は早口で言った。「ヒールを脱いで。足音が響くわ」透子はもう兄と話している余裕はなく、邪魔な靴を脱ぎ捨てると、ドレスの裾を持ち上げて理恵の後を追った。だが、二人の足は追っ手より遅く、次の曲がり角に着く前に追いつかれてしまった。理恵と透子は心臓が破裂しそうなほどの恐怖を感じながら、必死に前へ逃げた。相手は生け捕りにして取引材料にするつもりだった。それに、女二人など袋の鼠だと思っていたため、発砲はしなかった。背後の追っ手が迫り、捕まるのは時間の問題かと思われたその時、千鈞一髪のタイミングで前方から助けが現れた。聡が部下を連れて駆けつけたのだ。理恵は感情を抑えきれず、恐怖に満ちた声で叫んだ。「お兄ちゃん！」聡は二人を一瞥した。裸足ではあったが、怪我はないようで、張り詰めていた緊張を少し緩めた。救援が現れたのを見て、背後の二人の暴漢は銃を構えた。だが、銃口は聡ではなく、同行していたボディーガードに向けられた。ボディーガードを殺すのは簡単だが、柚木家の人間を傷つければ余計なトラブルを招く。依頼主からは事前に聡たちの資料が渡されており、誤射しないよう指示されていたのだ。唐突に銃声が響き、理恵は悲鳴を上げたが、痛みは襲ってこなかった。振り返ると、一人のボディーガードが撃たれて倒れており、胸の穴から血がどくどくと溢れ出していた。理恵は瞬時に顔面蒼白になったが、同時に聡が彼女と透子を引っ張り、曲がり角の陰へと避難させた。残りのボ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1322話
雅人は思った。これは自分の不覚だった。今日は蓮司への警戒に気を取られすぎていたのだ。客船の警備員は警棒などの近接武器しか持っておらず、手すりの防護を強化したところで、闇に潜むスナイパーを防ぐことなど不可能だ。群衆がパニックに陥り、事態が急変すると、スティーブは即座に携帯を取り出し、緊急応援を要請した。大輔は恐怖のあまりその場に固まってしまい、初めて経験する事態に驚愕し、立ち尽くしていた。だが、ポケットの中の携帯が震え、彼は我に返った。取り出してみると、蓮司からの着信だった。スティーブがそばにいることも構わず、彼はすぐに電話に出た。蓮司はずっと生中継を見ていたため、客船の状況をリアルタイムで把握していた。電話をかけたのは、透子の安否を気遣ってのことだ。大輔は報告した。「社長、栞お嬢様はさっき席を外されてから戻っていません。今、どこにいらっしゃるのか……」スティーブは不憫だった。テロ攻撃への対応に追われる一方で、そんな会話を聞かされ、大輔を睨みつけた。やはりこいつは怪しい！しかし、あの蓮司はどうやってこちらの状況を知ったのか？だが今は緊急事態だ。スティーブは大輔を一瞥しただけで、すぐに雅人に電話をかけ、そちらへ向かった。去り際に、彼は大輔が電話に向かってこう言うのを聞いた。「えっ？今から来るんですか？ここは危険です、社長は下にいてください。僕が栞お嬢様を探してきますから……」スティーブは歯ぎしりした。タイミングが悪くなければ、今すぐこいつを拘束していただろう。あの新井蓮司め、やはり諦めていなかったのか。ずっと客船の外で待ち伏せていたとは！船上は混乱の極みにあった。雅人は聡の姿を見つけると、急いで言った。「すぐに妹さんに電話しろ。二人ともメイク室から出るなと伝えろ」聡の顔にも焦燥の色が浮かんでいた。「もう遅い。さっき、こっちに来ると連絡があったばかりだ。妹と透子のところは俺が見に行く。橘社長は先にご両親や年配の方々を連れて船を降りてくれ」雅人は頷くしかなかった。彼はその場にいた他の年長者たちを庇いながら、そばにあった観葉植物の陰を通って避難しようとした。彼らの避難ルートが見つかったのか、背丈ほどある観葉植物が音を立てて砕け散った。弾丸が陶器の花瓶を貫いたのだ。雅人は人々を護衛しながら妹に電話をかけ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1321話
「……あの時、翼お兄ちゃんが彼女を連れているのを見て、仕返ししてやろうと思ったの。それで、橘さんが私のお見合い相手だと言って、腕を組んだのよ」確かに柚木の母はそのつもりで、理恵に雅人と付き合ってみてほしかったのだ。だが、理恵は最初の食事会できっぱりと断っていた。あの発言は、単なる見栄を張るためのものだった。理恵は独り言のように言った。「橘さんは、あの時から誤解してたの？あんな人だから、そんな細かいこと気にしないと思ってたのに……」透子は言った。「兄は意外と繊細で、細かいところまで見ているのよ。それに、あなたから腕を組んだんでしょう？意味は明白だわ」理恵は黙り込んだ。まあいい、確かに誰が見てもそう感じるだろう。だが、彼女は雅人が気にしないと思っていたのだ。当時、二人はまだ親しくなく、むしろ敵対関係に近いとさえ言えたのだから。まさか、今まで覚えていたとは。だとしたら、別の角度から考えてみることはできないだろうか。雅人も、少しは彼女のことを気にしているのではないか？彼女が翼を好きだと思い込み、だから自分へのアプローチはただの遊びだと判断したのではないか。雅人は嫉妬しているのだろうか？そんなふうに都合よく妄想してみたが、理恵はすぐに自分で答えを出した。嫉妬なんてあり得ない。何を考えているんだか。雅人はそもそも自分のことなんて好きじゃない。そうでなければ、こんな誤解は口に出せばすぐに解けたはずだ。しかし、彼は言わなかった。雅人はただ、それを口実にして、これ以上付きまとわないようにさせただけなのだ。理恵は溜息をついた。どうであれ、まずは誤解を解くのが先決だ。少なくとも、雅人を追いかけながら、心の中で別の男を想っているような、不誠実な女だとは思われたくない。理恵が透子を連れて、雅人にすべてを打ち明けようと歩き出したその時、突如として異変が起きた。それまで豪華客船の上は和やかで楽しい雰囲気に包まれ、至る所で談笑や笑い声が響いていた。だが、一声の悲鳴が夜空を切り裂き、その幸福な空気を瞬時に凍りつかせた。あたりは水を打ったように静まり返った。同時に、周囲の招待客たちは何事かとキョロキョロと辺りを見回した。「どうしたの？」透子は眉をひそめ、そう尋ねた直後だった。唐突に、乾いた銃声が響き渡った。静寂は一
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