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第784話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第807話
雅人は唇を引き結んだ。今の彼にとって、もはや美月の言葉に信憑性はひとかけらもなかった。透子はきっと蓮司を愛してはいない。離婚協議書では、彼女は財産を一切求めず、ただあの男からきっぱりと離れることだけを望んでいたのだから。しかも、裁判まで二度も起こし、あらゆる手段で離婚しようとしていた。そして、新井家を出た後、すぐに旭日テクノロジーに入社した。そこは、彼女が想いを寄せる先輩の会社だ。雅人は旭日テクノロジーの創業者である駿の宣材写真を見た。確かに、なかなかの容姿で、顔立ちも整っている。彼の調査によれば、旭日テクノロジーの社内では今や、駿と透子の間に何かあると皆が噂しているらしい。つい二日前、彼は社内メールで透子の汚名を晴らす手助けまでした。二人はきっと将来結ばれるのだろう。駿こそが、透子の想い人なのだ。そう考えていると、オフィスのドアが開いた。雅人が音のした方に目をやると、そこにいたのは彼の父だった。彼は手元の資料を机の上に置き、ちょうど透子の個人履歴書にあった写真を覆い隠した。雅人は立ち上がって言った。「父さん」父が口を開いた。「会議が終わったからな。君も少しは手が空いたかと思って寄ってみた」雅人は尋ねた。「何か用か？」「君に聞きたいんだが、うちの一族で、昔の叔父や叔母たちの子供で、今も国内で暮らしている者はいるか、知ってるか？」雅人はそれを聞き、首を振って答えた。「詳しくは分からない。叔父たちも、その後は皆海外へ渡ったはずだ。国内にはもう誰もいないと思うが」「もし、その子供たちの世代が国内の人間と結婚していたとしたら？」「それなら、父さんの元に招待状が届くはずだろう」父は唇をわずかに引き結び、ため息をついて口を開いた。「君の祖父の兄弟たち、その子孫のことだ。その後、すっかり疎遠になってしまってな」雅人は彼に尋ねた。「どうして急に昔の親戚と連絡を取りたいんだ？また関係を修復でもするつもりか？」父は首を振り、どう言えばいいか分からない様子で、ただこう返した。「いや、違う。まあ、いい。何でもない。もう少し調べてみる。もしかしたら、君の母方の親戚かもしれないしな」雅人は眉をひそめ、父の意図を測りかねた。父は続けた。「君の方で、橘家の親戚で国内にいる者に心当たりがあれば、必ず私に教えてくれ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第806話
雅人はその言葉を聞いても、何も言わなかった。今は待つ以外に、打つ手がない。「ファイルに集合写真の類はなかったのか？入園時の写真は？」「ございません。当時、美月様の記録にも写真は一枚もありませんでした。当時の施設は規模が小さく、設備も不十分だったと伺っております」雅人は唇を固く引き結び、黙り込んだ。これでは、調査は格段に困難になる。「では社長、私はこれで一旦失礼いたします。ご安心ください。私が引き続き責任を持って担当し、何か進展があり次第、すぐにご報告いたします」雅人は「ああ」と短く応えた。通話を切ろうとした、まさにその時。彼はふと思い出したように、鋭い声で命じた。「待て。院長に確認してくれ。昨夜九時頃、子供が一人、施設の固定電話を使って美月に電話をかけたかどうか。もしそうなら、その子の名前を聞き出せ」アシスタントがその問いを伝えると、院長は少し考え込むそぶりを見せた後、答えた。「ああ、そういえば昨夜、朝比奈さんに会いたがっていた子がおりましたね。寂しくてどうしても声が聞きたいと泣きまして。その子はリリと申します」アシスタントがそれを報告しても、雅人は何も言わなかった。アシスタントは院長に別れを告げた。だが、彼が部屋を出てドアを閉めた途端、イヤホンから上司の低い声が聞こえてきた。「君が直接、そのリリという子供に話を聞け」アシスタントは一瞬、その意図を測りかねた。なぜ雅人がこれほど「些細なこと」にこだわるのか理解できなかったが、彼はすぐさま踵を返し、子供を探しに行った。「院長、申し訳ありませんが、先ほどのリリちゃんに少しお話を聞かせてもらってもよろしいでしょうか？」院長はにこやかに微笑み、彼を園庭の遊び場へと案内した。リリという女の子が呼ばれ、アシスタントが尋ねると、その子はあらかじめ練習したかのように、とても流暢に答えた。「きのうの夜、美月お姉ちゃんに会いたくなっちゃって、眠れなかったの。それで院長先生にお願いして、電話してもらったの。少しだけお話ししたんだ」アシスタントはスピーカーモードにしていたため、子供の言葉はすべて雅人の耳にも届いていた。院長が傍らで、申し訳なさそうに頭を下げた。「いやはや、本当に申し訳ありません。子供がわがままを言いまして、あんな夜更けに朝比奈さんにご迷惑をおかけしてしま
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第805話
なぜなら最初、美月が記録を改竄しに来た際、院長はとっさに透子の記録だけを抜き取って隠し、同じ時期に在籍していた他の子供たちの分だけを彼らに見せていたのだ。そのため、彼らはそもそも透子のファイルを目にしておらず、院長には言い逃れる口実がある。アシスタントは冷静に反論した。「あり得ません。彼女の経歴は調査済みです。間違いなく、この施設の出身のはずですが」院長は少し困ったような表情を作り、答えた。「この施設で間違いないのでしたら、記録は必ずあるはずなのですが……。もしかすると、他のファイルに紛れ込んでしまっているのかもしれません。なにしろ二十年近くも前の話ですし、院長も私で三代目になります。私が就任したのは、ごく最近のことですので。院長が代替わりするたびに記録は整理されますし、途中で養子縁組が決まった子の記録は、引き取られたご家庭の方に移管されるのが通例でして」その言葉に、アシスタントの眉がぴくりと動いた。透子が、養子に出されたことがある？だが、調査資料によれば、彼女はずっと孤児のはずだ。アシスタントもその言葉を鵜呑みにするほど愚かではない。彼は単刀直入に尋ねた。「では、施設の在籍者名簿を拝見できますか」それを聞いた院長の背筋に冷たいものが走ったが、現存する名簿を棚から取り出して差し出すしかなかった。アシスタントは名簿に素早く目を通し、案の定、一番下の欄に「如月透子」の名前を見つけた。彼はその部分を指で示し、静かに、しかし有無を言わせぬ口調で告げた。「彼女は養子には出ていませんね。記録は間違いなく、ここに存在するはずです。もう一度、探しましょう」院長はこわばった顔で頷き、アシスタントも手伝って再び記録を探し始めた。しかし、五つ、六つと並ぶ記録棚をすべて調べ尽くしても、結局、透子のファイルは見つからなかった。アシスタントが鋭い視線で院長を振り返り、問い詰めようとした、まさにその時。院長が先に口を開いた。「この二十年ほどの間に、施設も何度か移転しております。その引越しの際に、紛失してしまったのかもしれません」その言葉に、アシスタントはため息をつくしかなかった。移転中の紛失となれば、追及のしようがない。ましてや当時は、まだ記録の電子化も普及していなかったのだから。アシスタントは書斎を出て、雅人に電話で報告を入れた。
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第804話
透子には、そのメッセージが信じられなかった。きっと理恵が、自分を安心させるために作った偽物の画像に違いない。親友の気遣いはありがたい。でも、自分はもう、そこまで弱くはない。何が起ころうと、受け入れる覚悟はできている。彼女に返信を送った後、透子はグラスに水を注いだ。それを飲んでいるとき、ふと、昨夜の奇妙な男のことが頭をよぎった。宴会場から出てきた自分を支えてくれた、あの男だ。あの男は、どこかおかしかった。名前と年齢を尋ねてきたが、ただのナンパなら、家柄や職業を聞くのが普通だろう。なぜ、家族がいるかどうか、などと尋ねたのだろうか。自分の身に、いざという時に守ってくれる家族がいるかどうか――透子は後になって、その質問に隠された意図を察し、背筋が凍るのを感じた。相手の眼差しは鋭く、それはナンパというより、尋問に近かった。思わず、スマホを手に取り、理恵から送られてきたスクリーンショットに表示されている名前を検索する。しかし、国内のサイトではヒットしなかった。仕方なく、理恵に直接尋ねることにした。十数分後、目を覚ました理恵から海外サイトのスクリーンショットが送られてきた。そこには英語で書かれたプロフィールが掲載されていた。添えられた写真を見て、透子は唇を固く結んだ。やはり、昨夜の男だ。なぜ彼は、あんな質問を？自分が誰なのか、気づいていたのだろうか？きっとそうだ。彼が自分の顔を知るのは簡単なこと。そして、自分が答えなかったから、彼は理恵に聞きに行ったのだ。透子は黙ってグラスの水を飲み干した。もはや何の感情も湧いてこない。来るべきものは、いずれは来る。運命からは、逃れられないのだ。……早朝、人々が出勤を始める時間帯に、雅人のアシスタントはすでに車で児童養護施設へと向かい、院長に記録の開示を求めていた。院長は穏やかに言った。「先日、朝比奈さんの記録はお持ち帰りになったばかりではございませんか？」アシスタントは無表情のまま答える。「今回は別の方の記録を拝見したく。如月透子と申します」その名前を聞いた瞬間、院長の心臓が大きく跳ねた。まさか、本当に調べに来るとは。しかも、これほど早く。一体、美月は何を考えているんだ……？なぜ、透子の記録を消し、あまつさえ彼女を殺そうとまでして……院長は顔色一つ変えず、慎重に尋ね
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第803話
アシスタントは一瞬呆然としたが、すぐに恭しく雅人のスマホを受け取ると、命令通りに文字を打ち込み始めた。にわかには信じがたい。社長ほどの方が、あの理不尽な要求を、まるで子供をあやすかのように受け入れるとは。柚木家の顔を立て、事を荒立てたくないという配慮なのだろうか。先週の土曜日も、理恵にあれほど振り回されたというのに、社長は一日中付き合って差し上げていたのだ。それにしても、理恵は本当に肝が据わっている。普通の人間なら、とっくに社長の逆鱗に触れて消されていてもおかしくない。メッセージを送信し終え、アシスタントはスマホを返した。その頃には、雅人は五ページにわたる資料を読み終え、静かに机の上に置いていた。彼の視線は、資料に印刷された透子の顔写真に留まっていた。そこに並んでいるのは、中学から高校、そして大学に至るまでの学籍情報、成績、受賞歴の数々だった。どの記録を見ても、書かれているのは「優秀」という二文字に集約される。透子の成績は常にトップクラスだ。中学では学年一位を維持し、高校でも常にトップ３に名を連ねていた。特別推薦などに頼ることなく、純粋な学力だけで国内トップクラスの帝都大学に合格している。受賞歴や個人としての栄誉は数えきれない。雅人の目には、恵まれない環境から自らの努力だけで輝かしい道を切り拓いた、一人の秀才の姿が映っていた。雅人の視線は、学籍情報に貼られた証明写真に吸い寄せられた。中学時代の彼女はまだあどけなさが残り、少しふっくらとした頬は、今よりも幼い印象を与える。そして、何よりも……記憶の中の「妹」に、驚くほどよく似ていた。雅人は静かに尋ねた。「小学校時代の情報に、なぜ写真がない？」アシスタントは答えた。「当時はまだ学生情報の電子化が十分に進んでおらず、写真データが残っていなかったものと。記録がデジタル化されたのは、おそらく高校以降かと存じます」雅人は一瞬、アシスタントに透子の小学校時代の写真を探させようかと考えた。卒業アルバムくらいはあるだろう。だが、すぐに考えを改めた。直接、児童養護施設の記録をあたった方が早い。「明日の朝一番で、彼女がいた児童養護施設へ行け。小学校時代の記録、特に写真が残っていないか、すべて確認してこい」「承知いたしました」アシスタントが退出すると、書斎は静寂
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第802話
「これからはあんまり出歩かないようにして。いっそのこと、仕事も辞めちゃえば？お金には困ってないでしょう？」透子は落ち着き払った声で答えた。「大丈夫よ、理恵。なるようにしか、ならないものだから。私は平気。だから、そんなに心配しないで」親友の声が普段と変わらないのを聞いても、理恵の罪悪感は消えなかった。彼女はひとまず電話を切ると、すぐさま雅人に電話をかけた。その頃、ホテルのスイートルームにある書斎では。アシスタントがネット上に掲載された透子に関する情報をすべて印刷し、雅人がそれに目を通していた。机の上のスマホが鳴動した。雅人は見向きもしなかったが、アシスタントがディスプレイをちらりと見て告げた。「理恵様からお電話です」こんな夜更けに社長へ直接お電話とは、一体どのようなご用件だろうか。雅人は手を伸ばしてスマホを取り、スピーカーモードにして応答した。スピーカーから、理恵の詰問するような声が響き渡る。「橘！今夜、透子のことを根掘り葉掘り聞いたの、どういうつもり！？」開口一番、普段と違う棘のある呼び方。その不躾な物言いに、傍らで聞いていたアシスタントは思わず雅人の顔色を盗み見た。しかし、彼が眉ひとつ動かさないのを見て、この理恵というお嬢様は、なかなか特別で度胸のある人物なのだと内心で感心した。雅人は手元の資料から目を離さぬまま、淡々と答える。「言ったはずだが。他意はない、ただの興味だ」「あなたが一番怪しいじゃない！一体何のためにあんなしつこく聞いたのよ！こっちにはあなたを疑うだけの理由があるんだから！」理恵は一息にまくし立てる。「透子は二日前に交通事故に遭ったばかりなのよ！しかもHG社の目の前で！白昼堂々、車で人を轢こうとするなんて、どうかしてる！」その詰問と非難を浴びても、雅人は声色一つ変えずに問い返した。「如月さんを撥ねたのが、僕の差し金だとでも言いたいのか？」理恵は心の中では「その通りよ」と叫んだが、口では言葉を濁した。「そんなことは言ってないわ。誰がやったかなんて、やった本人が一番よく分かってるでしょ」彼女の言葉に隠された当てこすりにも、雅人は余計な弁解はしなかった。ただ一言、事実だけを告げるように言った。「僕じゃない」その口調は断固としており、微塵の動揺も感じさせない。
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