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第791話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第793話
確かに相手は痩せていて小柄だった。そして、あの顔、あの目……間違いがないように、雅人は改めて確認した。「柚木、白いワンピースを着て、肩までの髪の、あの女性のことか？」聡はうなずきながら答えた。「そうだ。今夜は妹の誕生日パーティーで、彼女は友人として顔を出しに来ただけだ。だが、あんたたちいなければ、プレゼントを渡しただけで帰るようなことにもならなかっただろうな」雅人はその言葉を聞き、わずかに唇を引き結んだ。透子は自分たちを避けているのか？彼女に手を出すとでも恐れていると？「橘社長、中に入ろう。ご両親はもう来ているぞ」聡は促すように言った。その口調にはいくらか強引さがあり、雅人をこれ以上透子に近づけないという意思が明らかに込められていた。雅人は再び夜の闇に目をやった後、振り返り、ようやくゆっくりと階段を上り始めた。聡は彼がまだ諦めていないのだと思い、終始そばについて歩き、確実に彼を会場内へと導いた。雅人はその時、歩きながらも上の空で、頭の中ではずっと透子の顔が繰り返し浮かんでいた。同時に、遠い記憶が蘇る。それは、四歳だった妹の一つ一つの表情や笑顔だった。一目見て驚愕し、衝動的に相手の名前と年齢を尋ねてしまったのだ……雅人は口を開いて尋ねた。「柚木社長、如月さんは今年いくつだ？」聡は顔を向けて一瞥し、警戒心を隠さずに問い返した。「橘社長、なんでそんなことを聞く？」雅人は落ち着いた様子で言った。「ただ聞いただけだ。他意はない。もし彼女に手を出すつもりなら、年齢など聞くまでもないだろう」聡はその言葉を聞いて少し考えてから答えた。「二十四のはずだ。俺の妹と同い年だよ」雅人はそれを聞き、はっと息を呑んだ。二十四……！彼女も、二十四歳だというのか！「じゃあ、彼女の家族は？家族はいるのか？」雅人の口調は速くなり、聡に性急に問い詰めた。聡は少し距離を置くように言った。「理恵から聞いた話では、彼女は孤児だそうだ。家族が誰なのかは知らん」その言葉が出ると、雅人は途端に目を見開いた。孤児！年齢も、境遇まで同じだというのか！「どこの児童養護施設で育ったんだ？何歳で施設に？」雅人は目を凝らし、心臓が喉までせり上がり、鼓動が速くなるのを感じた。聡は彼がさらに問い詰めて
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第792話
無意識に背後を振り返ると、ボディガードがまだついてきている。透子はひとまず安堵した。しかし、振り返ったその時、彼女は階段を踏み外し、思わず「あっ」と声を上げて倒れそうになった。「危ない！」ボディガードが慌てて叫び、手を伸ばして彼女を掴もうとした。だが、彼が掴むよりも早く、その一瞬のうちに。下方から、一人の男が三段飛ばしで駆け上がり、倒れそうになった透子をその腕で、しかしどこか不自然に、しっかりと受け止めた。透子の体は支えられ、驚きで跳ね上がった心臓がようやく落ち着いた。その時、頭上から低く落ち着いた男性の声が聞こえた。「大丈夫ですか」「はい」透子は顔を上げて答え、冷たく、どこか近寄りがたいほど険しい顔つきの男と視線が合った。この男こそ、後からやって来た雅人だった。そして彼は、支えた女性の顔、特にその目を見た瞬間、はっと息を呑んだ。なぜ……彼女の姿に、雅人はふと……幼かった頃の妹の面影が見えるようだ。透子はすでに体を立て直していたが、腕はまだ男に掴まれたままだったため、そっと身じろぎした。「あの、すみません……」雅人は彼女が動くのを感じ、我に返って手を離した。透子は丁寧に頭を下げながら言った。「助けていただき、ありがとうございました」彼女は腰をかがめて一礼し、脇をすり抜けて階段を下りようとした。しかし、彼女が身を翻した途端、背後の男が再び彼女の手首を掴んだ。透子は振り返り、怪訝な表情で彼を見つめた。雅人は彼女の顔をじっと見つめながら尋ねた。「名前は？年はいくつだ？」透子はわずかに眉をひそめた。相手の眼差しがあまりに鋭く、表情が真剣でなければ、ただの無礼な男だと勘違いするところだった。その時、ボディガードが下りてきて、雅人の手を振り払おうとした。「放してください」しかし、びくともしない。ボディガードは思わず警戒を強めた。雅人は目の前の男の目にある警戒心と庇護の色を見て、自ら手を離して釈明した。「怪しい者ではない。ただ……」雅人は再び透子に向かって真剣な眼差しで言った。「ただ、君の名前と年齢が知りたい。それと、家族は？」透子は、あまりに不躾だと感じた。初対面で、いきなり身元調査でもするつもりなのだろうか。しかし、相手は喧嘩を売っているわけでも、悪
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第791話
「あなたが如月さんね。理恵から話はよく聞いているわ」柚木の母は微笑み、まるで初対面であるかのように言った。透子は相手の意図を察し、当たり障りのない挨拶を二言三言交わした。それから理恵を見て、プレゼントを差し出した。「お誕生日おめでとう。いつまでも綺麗で、ずっと幸せでいてね」透子は心を込めて祝福の言葉を述べた。理恵は笑顔で受け取り、目を輝かせながら答えた。「ありがとう、透子。これからもずっと親友よ」透子は顔に穏やかな笑みを浮かべていた。その時、柚木の母が優雅に口を開いた。「あなたは理恵が招待した数少ないお友たちの一人。今夜は楽しんでいってね。素敵な夜になりますように」透子は丁寧に顔を向け、その言葉の裏にある意味を察して答えた。「申し訳ありません、奥様。プレゼントをお渡ししたら、すぐに失礼させていただこうと思っておりまして。この後、少し野暮用がございますので」柚木の母はそれを聞き、にこやかに社交辞令を述べた。「本当に急ぎの用事があるのなら、引き止めはしないわ。また改めて、家に遊びにいらっしゃい。いつでも歓迎するわよ」透子も同じように社交辞令で返した。「お招きいただき、大変光栄です。日を改めて、旦那様と奥様にご挨拶に伺います」柚木の母が薄く微笑む傍らで、理恵は二人の会話の裏にある腹の探り合いに気づかず、ただ透子が母親と堅苦しく話しているのが面白いと感じていた。理恵は少し不満げに言った。「透子、もう少し一緒にいてよ。そんなに急いで帰らなくてもいいじゃない」透子は優しく微笑みながら答えた。「お母様がずっとそばにいらっしゃるし、私たちは普段から毎日会ってるでしょ。今夜は、他に挨拶しないといけないお客様もたくさんいるんだから」理恵はそれを聞き、心の中でため息をついた。確かに、彼女はこれからずっと笑顔を振りまき続けなければならず、透子とゆっくり話す時間などない。透子はプレゼントを渡すと、柚木の母と理恵に丁寧に別れを告げ、その場を後にした。柚木の母は彼女が去っていく背中を見ながら、透子はなかなか物分かりが良い、と思った。今夜、顔は出しに来たが、長居はしない。聡と会う機会を作ろうともしない。その時、人々の群れの中。透子が外へ出ようと歩いていると、正面から最も会いたくない人物に遭遇して
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第790話
「分かっている……」蓮司は低い声で呟いた。その後、ベッドの頭が上げられ、執事がテーブルに食事を並べた。蓮司は食事をしながら、今の一食一食を格別に大事にしていた。実のところ、昨日のことがあった後、今日はもう食事はないだろうと思っていた。だが、透子はまた彼のために作ってくれたのだ。これもすべて、自分が入院したおかげだと彼は分かっていた。今の口の幸せは、まさに怪我の功名と言えるだろう。彼が食事をしている間、執事は新井のお爺さんに、透子が柚木家の令嬢の誕生日パーティーに参加することを報告し、護衛はすでに手配済みだと伝えた。新井のお爺さんは唇を結び、厳しい口調で命じた。「一人、透子にぴったりと付けて中まで同行させろ。ああいう場所は警備が厳重だが、しかし……」橘家が人を連れて入れば、柚木家も無下にはできまい。警戒すべきは、朝比奈美月だ。執事は頷いて応じた。「かしこまりました。透子様とボディガードの両方にその旨を伝え、事前に柚木家にも然るべく連絡を入れさせていただきます」二十分後、ホテル・グランデ・セゾンの外。高級車が屋外駐車場にずらりと並び、行き交う招待客は後を絶たない。透子は車を降り、顔を上げた。ライトアップが華麗なホテルの外観を照らし出し、全体がヨーロッパの古城のような様式で、非常に童話的でロマンチックな雰囲気をまとっている。それだけでなく、周りはネオンで彩られ、花火のショーまであり、今夜の雰囲気を最高潮に盛り上げていた。今の透子は、まるでどこかのお姫様の誕生日パーティーに参加しに来たかのようで、唇に淡い笑みを浮かべ、中へと足を踏み入れた。一人のボディガードが彼女についていく。事前に連絡があったため、通行は非常にスムーズだった。透子は階段を上りながら、周りの人々を見た。誰もが華やかな服をまとい、非凡な雰囲気を漂わせている。誕生日パーティーとは言うものの、理恵から、これもビジネスの社交場だと聞いていた。透子は本人に会ったら、少しだけいてすぐに帰るつもりだった。今夜、美月と鉢合わせることはまずないだろうが、一人では実に手持ち無沙汰になるだろう。二階分の階段を上り、透子はロビーに入った。そして、中の豪華絢爛な内装に息を呑んだ。外観が古城のようであるだけでなく、内装までそうなのだ。豪華絢爛な
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第789話
シャワーを浴びて髪を洗い、スキンケアとメイクを終える頃には、キッチンで煮込んでいたスープとお粥も、ちょうどよく出来上がっていた。食事はあっさりとして消化の良いものが中心なので、野菜は蒸し料理にした。それから手際よく容器に詰め、寝室で服と靴に着替え、団地の外へと向かった。理恵が手配してくれたのだろう、すでに一台の車が彼女を待っていた。運転手が車から降りてドアを開けてくれたが、その相手が聡のアシスタントであることに、透子は驚いた。アシスタントは微笑みながら言った。「どうぞ、如月さん」透子は無意識に車内を一瞥する。アシスタントは彼女の考えを察したかのように、自ら口を開いた。「柚木社長はすでに会場におられます。今夜は大変お忙しく、ご自身でのお迎えが叶いませんでした」透子は慌てて手を振りながら言った。「いえ、そういう意味では……」聡が来なくてよかった。彼までいたら……柚木の母にどう説明すればいいか分からなくなる。透子は車に乗り込み、まずは病院へ寄ってほしいと頼んだ。車内で、彼女は尋ねた。「理恵さんにお願いされて、私を迎えに来てくださったのですか？」アシスタントは丁寧に答えた。「いえ、社長のご指示です。家の者が来客対応で手一杯だったところ、お嬢様があなた様のお迎えを探しておられると聞きつけ、私が参るよう命じられました」透子はわずかに唇を結んだ。このことで、柚木の母が自分と聡をまた過度に関係づけてしまわないだろうか……透子は我に返り、礼を言った。「わざわざすみません、ありがとうございます」アシスタントは彼女の丁寧な物腰に、微笑みながら答えた。「とんでもございません。これも私の仕事ですので」病院に着くと、透子は車を降り、入院病棟のロビーへと向かった。ここは新井グループのプライベートホスピタルだ。セキュリティは万全だろうし、危険はないはず……透子は歩きながら左右に目を配り、同時にスマホを取り出して執事に電話をかけた。ロビーで待っていると、ほどなくして執事が下りてきた。彼は透子を見て微笑みながら言った。「透子様、わざわざお食事をお持ちいただき、恐縮の至りでございます」透子は穏やかな声で答えた。「ほんの気持ちです。感謝の印ですので」彼女が保温ポットを執事に手渡すと、執事は彼女が綺麗
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第788話
二人とも若い女性だ。そんな場所へ行けば、危険な目に遭うに決まっている。それに、アシスタントは透子がもう少しで……と言っていた。「なぜ彼女が……あの畜生の最初の標的は、美月ではなかったというのか？」雅人は眉をひそめて尋ねた。アシスタントは丁寧に問い返した。「事実の全容を、お聞きになりますか？」雅人は顔を沈ませ、すでに何かを察していた。冷たい声で言った。「まさか、それが美月の仕組んだ罠で、如月さんを意図的に誘き出したとでも言うつもりか？」アシスタントは慌てて両手を振った。「いえいえ、当時の美月様は、まだそこまで悪質ではございませんでした」雅人は安堵のため息をついたが、その息もつき終わらないうちに、アシスタントが続けた。「ですが、大差はございません。美月様は如月さんを呼び出した後、二人が逃げる際、ご自身だけ部屋に逃げ込んで内側から鍵をかけ、如月さんを締め出したのです。如月さんはその後、別の部屋に逃げ込んで難を逃れました。これは供述ではなく、当時、警察が現場で直接確認した防犯カメラの映像によるものでございます」ここまで聞いて、雅人は沈黙した。美月の性根の悪さは、すべて彼の想定内だった。彼女が透子に助けを求め、いざとなると自分だけ逃げ出し、透子一人を危険な状況に置き去りにしたのだ。アシスタントは最後にこう言った。「事の次第は以上でございます。その後、かの男は懲役五年の判決を受け、然るべき罰を受けました」そして彼は尋ねた。「では、倍額の賠償金は、お支払いになりますか？」雅人は重々しく言った。「元々の学費と芸術活動費の分だけ支払え。上乗せする必要はない」アシスタントは承知し、テーブルの上のコーヒーの染みを拭き取り、改めて主人のためにコーヒーを淹れ直した。雅人は窓の外に目をやり、物思いに沈んだ。過去を調べれば調べるほど、美月が透子に対して行ってきた悪事が、いかに早くから始まっていたかを知ることになる。それなのに当初、自分は今回の拉致事件の真相を、透子に隠そうとさえしていた……雅人は手を伸ばして自らの心臓のあたりに触れた。良心が、彼を責め立てていた。妹が犯した罪を、自分が償う手伝いをしないどころか、悪事に加担しようとしていた……脳裏に、防犯カメラの映像と、遠くから垣間見た透子の姿が
