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第168話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第801話
ムギは悠良を見るなり、耳がぱっと伏せられ、つぶらでうるんだ大きな瞳で彼女をじっと見つめた。犬を飼ったことのある人ならわかる。ときに犬が人を見る目は、この世の誰よりも深くて真っ直ぐで、その視線の中には自分しかいない。ムギは悠良に飛びつき、彼女はその体をしっかり抱きとめる。犬は興奮して、前足で彼女の胸元を何度もかき寄せた。「ムギ、元気にしてた？」悠良の言葉が伝わったのか、ムギは「ワンワン」と返事をする。彼女の唇がふっとゆるみ、澄んだ顔に笑みが浮かんだ。その後ろから伶が入ってくる。「どう？嬉しい？」悠良は立ち上がり、彼を見る。「いつ連れてきたの？」「昨日。前から段取りはしてたんだが、距離があるだろ。移動中に犬がストレスを起こすと困るからな。だから向こうで事前にいろんなテストをして、長距離フライトに耐えられるって確認が取れてから運ばせた」悠良は心の底から感動した。「この子とは縁があるの。海外にいた時、命まで助けてもらったことがある。それで引き取るって決めたんだ」伶はドア枠にもたれかかる。「ユラのことがきっかけで？」「うん。元々犬をそこまで好きじゃなかった。でもユラと一緒に暮らしてから、『犬ってこんなに可愛いんだな』って思えるようになって」そう言いながら、悠良はもう一度ムギを抱きしめる。毛が頬に当たってくすぐったい。ムギは尻尾を振りながら彼女の腕の中ですり寄る。首輪には、出国前に彼女が付けた青い鈴がまだ揺れていた。ユラのことを思い出し、悠良は少し心配になって聞く。「ユラとムギは犬種も違うし、仲良くできるかな。ユラがいじめたりしない？」伶が尋ねる。「ムギってメス？」「うん。引き取ったときは知らなかったんだけど、あとで分かったんだ。メス犬は色々面倒でさ。同僚が散歩に連れてった時も、どこからともなくオス犬が寄ってきて大変だったんだよ。毎回追い払うのがひと苦労で、避妊手術もしようかと思ってたくらい」「だったら心配いらない。ユラはオスだし、ちょうどいい。相性も悪くないだろ」そこへユラが伶の足元をするりと抜け、ムギの方へ近づく。悠良は最初ハラハラしながらユラを睨みつつ、必死で声をかける。「ユラ、いい？この子はうちのわんこ、ムギっていうの。すごく大人しいから、絶対いじめた
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第800話
悠良は史弥を突き放し、背筋をまっすぐに伸ばしたまま、一瞥すらくれずに歩き出した。史弥はその背中を見つめながら、怒りをさらに募らせるも、どうすることもできない。ただ黙って彼女が去っていくのを見送るしかなかった。追いかけたところで、無駄だと分かっている。悠良は二歩ほど進んでから足を止め、振り返って言った。「私に憎まなければ、この件を墓場まで持って行くことね」マンションに戻ると、大久保がユラの体をタオルで拭いていた。物音に気づいたユラが、大久保の手を振り切って勢いよく悠良へ駆けてくる。悠良は思わずしゃがみ込み、飛びついてきたユラを受け止めた。「ちょっと、危うく落としそうだったじゃない」笑いながら避けようとしたものの、脚はぶつかられて軽くよろめく。それでもユラはお構いなしで、前足を膝にかけ、濡れた鼻先で彼女の手をすりすりしてくる。息を荒くしながら、目はきらきら輝いていた。悠良は苦笑しながら頭を撫でる。「早く戻って、大久保さんにちゃんと拭いてもらってからにしなさい」ユラはまたパッと向きを変えて大久保のほうへ駆けていく。大久保は笑いながら、乾ききっていない毛並みを丁寧に拭き続ける。「この子、本当に不思議ですよ。旦那様が何年も飼ってたのに、誰に対してもこんなふうに懐いたことは一度もなくて。ここに来て日も浅いのに、ユラはもうすっかり小林さんに夢中ですね」悠良は目を細め、柔らかく笑った。「縁があるんでしょうね。ペットって、結局は相性だもの。私、海外にいた頃にも犬を飼ってたの。その子もすごくいい子だったのよ。今も向こうにいるんだけど、迎えに行く時間もなくて」それを聞いた大久保はすぐに言った。「誰かを頼んで連れてきてもらえばいいじゃないですか。今は飛行機で輸送できるんですし。犬一匹が二匹になっても同じですよ、私も一緒に世話しますから」悠良は嬉しそうに大久保を見る。「本当？ありがとう大久保さん。今度寒河江さんと相談してみるよ」まだ片付けるべき用事があったため、大久保と少し話しただけで二階へ上がった。部屋に入るとすぐ律樹に電話をかける。「今すぐ訴訟取り下げの書類を作って、莉子を釈放させて」律樹は耳を疑って声を上げる。「は？釈放？冗談でしょ？あの女、悠良さんを殺しかけたんですよ？
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第799話
悠良はそのメッセージを見て、ようやく肩の力を抜いた。伶の頭の回転が良すぎて、余計なことを勘ぐりかねないのが心配だったのだ。人間、賢すぎて敏感すぎるのも考えものだ。書類をまとめてマンションへ戻ろうとしたその時、正面から史弥と鉢合わせた。思わず眉間に皺が寄る。悠良にとって、この男は顔を見るのも不快な存在だ。反射的に避けて通ろうとしたが、史弥が進路を塞ぐ。苛立ちを隠そうともせず、彼を一瞥する。「私たちはもう離婚した。史弥も石川さんと元サヤに戻ったんでしょ？まだ私にまとわりつくわけ？」史弥は眉をひそめ、白く細い手首を掴んで問い詰める。「正気か？悠良。叔父のために、そこまで全部投げ出すなんて頭おかしいだろ」思いがけない言葉に、悠良は目を見開いた。「私を尾行でもしてたの？」「尾行するまでもないだろ。ちょっと調べれば分かる。お前と小林家がどれだけ揉めたかも、莉子が人を雇ってお前を殺そうとしたことも、全部知られてんだぞ。まさか今さらあの莉子を釈放しようだなんて、正気の沙汰じゃない」胸の奥に溜め込んだ苛立ちを抑えきれず、史弥は拳を固く握り込む。指の関節が白く浮かび上がっていた。昔、悠良が彼のために命懸けでプロジェクトを取りに走り、顧客獲得に奔走した――それだけでも、彼女の愛は十分だと思っていた。あれほど自分を愛していたのだから、他の男に向ける余地などないと信じて疑わなかった。伶と付き合い始めても、すぐに動かなかったのも、彼女の性格を知っていたからだ。自分への当てつけだと思っていた。だが......まさかここまで本気だったとは。小林グループ丸ごと差し出してまで、伶を支えるつもりだったとは。悠良は呆れたように鼻で笑う。自分が愚かだと思うどころか、むしろ人生で一番価値のある選択だと思っている。「頭おかしいのは史弥のほうでは？今の史弥って、私に口出す権利なんてあると思う？」そう言って彼の横を通り抜けようとしたが、史弥はまだ諦めず、すかさず腕を引き留めた。「お前は本気で叔父さんを好きになったわけがない、悠良。俺を怒らせたくてやってるんだろ？もう分かったんだ、俺は悠良が好きなんだ。今ならまだ間に合う。俺は残りの人生をかけて悠良に償うよ。だいたい、あの会社の状態、お前の数件のプロジェ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第798話
「どういう経緯だ」光紀は頭の中で言い回しを整えてから答えた。「孝之さんが、自分からこのプロジェクトを回してくれたそうです。たとえ彼が動かなくても小林さんが何とかするだろうと分かっていたみたいで......それに以前、小林さんを傷つけた負い目もあるんだと思います。あと......もし寒河江社長に何かあれば小林さんも巻き込まれるって、向こうも分かってるんでしょう」伶はソファに深く身を預け、黒く沈んだ瞳で契約書にしばらく視線を落としたあと、光紀に言った。「孝之のスマホ番号を調べろ」光紀は驚いたように目を瞬かせる。「え、でも寒河江社長、まずは契約にサインしてしまったほうが......確認の電話は後でも――」伶は鋭く横目で睨みつけた。「社長命令だ」光紀は即座に首を垂れる。「......はい」すぐに番号を調べて伶に渡した。その間に、光紀は慌てて悠良へメッセージを送り、状況を報告する。するとほどなく返事が届く。【大丈夫。父とはもう話をつけてあるから】光紀はようやく胸を撫で下ろす。冷や汗ものだった。もし伶が悠良の仕業だと知って契約を拒否でもしたら、今の会社には致命的だ。伶が電話をかけると、本人ではなく使用人が出た。孝之は話すだけでも苦しいらしい。「案件はすべて自分の意思でお譲りしたとのことです。条件はありません。ただ一つだけ――悠良様を大事にしてほしい、苦労だけはさせないでほしい、と」「分かってる。悠良に苦労はさせない」伶の声音には、孝之への感謝が滲む。「旦那様は体調が優れませんので、これで失礼します。何よりも悠良様のことが心配だと......今後とも、よろしくお願い致します」「ああ」通話を終え、伶はしばらく契約書を見つめ、それからペンを取って署名した。「手続きを進めろ。あと、今うちに残ってる資金を洗い直せ。給料は払えるかどうかもだ」彼は契約書を光紀に渡す。光紀は受け取りながら答えた。「このプロジェクトが加わるなら、給与の支払いは問題ないはずです」「なら動け。ついでに今日の世論も広報に押さえさせろ。それと、リストにある連中に面会を取り付けろ。何時になってもいい、とにかく会う」その言葉に光紀は思わず声を高くした。「了解です！」よかった。ようやく火が戻
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第797話
悠良は開けかけたドアの手をふと止め、淡々と言った。「お父さんが本当に望んでるのは私じゃないでしょ。莉子のはず。あの子こそ、お父さんが一番可愛い娘なんだから」「そんなことはないんだ、悠良......！」孝之は慌てて弁解しようとしたが、もう悠良の気持ちは完全に離れていた。振り返ることなくドアを開けて部屋を出ていく。努力しなかったわけじゃない。ほんの少しでも自分に優しくしてくれたなら、きっと嬉しかったはずだ。莉子がいないときには、彼らも確かに優しかった。けれど一度でも莉子のことが絡めば、必ず彼女の側につく。今回はもう、完全に諦めがついた。ドアが閉まる音を聞いた瞬間、孝之の心も一緒にしぼんでいく。結局、悠良の許しは得られないままだった。悠良は書類を手に入れると、一切迷わず会社へ向かい、複数のプロジェクトをまとめて伶の会社へ移した。その知らせを受けた光紀はすぐに彼女へ電話をかけた。「小林さん、今いくつかの案件で協力の打診が来たんですが......あなたが？」「ええ。プロジェクトは全部そっちに回した。堂々と寒河江さんに見せればいいよ。彼も疑わないはず」先日の海外案件と違って、今回は地元企業だし、伶もよく知っている相手ばかり。それに過去に取引のあるところも多く、怪しまれる要素はない。光紀は少し戸惑いながら言った。「でも一つ問題が......全部渡してしまったら、小林さんはどうするんです？小林グループもいま順調とは言えないし、追い打ちになりませんか？」「大丈夫。こっちの案件を小林グループに入れるつもりだから」ただし光紀には言わなかった。自分の手持ちの案件もそう多くはないこと、無理に動かせば周囲から突っ込まれることも。会社は自分だけのものではない。本来、勝手にやれる立場でもない。でも今はそれを気にしていられない。まずは伶をこの状況から救うしかなかった。口では「小林家が潰れてもいい」と言ってきたが、この会社は孝之だけの功績ではない。母が生きていた頃、小林グループへ多くの力を注いでいた。母の顔を思えば、ここで見捨てるわけにはいかない。最低限、会社は存続させなければ。光紀はまだ不安げで、念を押すように問いかける。「本当に大丈夫なんですか？もし何かあれば遠慮なく言ってく
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第796話
孝之は病床に横たわり、酸素マスクが顔の大半を覆っていて、外に出ているのは目だけだった。目の周りは落ちくぼみ、以前はふっくらしていたはずのその部分も今は青黒く沈み、眼球は白い靄がかかったように濁っている。物音に気づかなかったのか、孝之はゆっくりと首を巡らせ、悠良を目にした瞬間、その表情が固まった。自分の病状が進みすぎて幻でも見ているのかと疑うほどだった。「ゆ......悠良、本当に悠良なのか？見間違いじゃ......」悠良は、胸の奥で固くなっていた感情が、その弱々しい姿を目にした途端、少し揺らいだ。ここ最近、どうしてここまで痩せ細ってしまったのか。ほとんど骨と皮だけのようだった。彼女は静かに歩み寄る。「お父さん、悠良だよ」「帰ってきたのか。もう一生、この家に戻らないつもりなのかと思ってた......」孝之は娘を見つめ、目元がじんわりと潤んでいく。正直なところ、悠良の怒りは完全に消えたわけではなかった。あのとき受けた傷は骨の髄まで刻み込まれていて、いくら言葉を重ねたところで簡単に薄まるものではない。いまさら蒸し返しても虚しいだけだし、言ったところで理解されるとも思っていない。だから、本題を切り出した。「今日は話があって来たの。前に言ってた件なんだけど......私、受けることにした」孝之は目を見開き、しばらく声が出なかった。「......本当に？莉子を出してやる気になったのか？」「もう二度と私にちょっかいを出さないって彼女が約束するなら、訴えは取り下げる。前のこともなかったことにしてあげてもいい。ただし。次にまた何かしたら......もう容赦はしないわ」本当は、「お父さんでも庇いきれないでしょう」と言いたいところだったが、そこまでは口にしなかった。孝之は慌てて頷く。「わ、分かった！もう莉子には好き勝手させない、お父さんが保証する。それだ。会社の経営権、もう一度俺に戻せ。お前だって分かってるだろ？悠良がいなくなったら小林グループはどうなるか。莉子に任せたら、潰れるのは時間の問題。あの子には企業を回す力がないんだ」悠良はふと顔を上げ、薄暗い部屋を見回し、思わずため息のように呟く。「自滅の道を歩いてると思わない？お父さん。あの頃、もし会社を私に託してくれてたら......少
