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第457話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第861話
激痛が潮のように背骨を伝って広がり、焼けつくような痺れを伴って、まるで真っ赤に熱した鉄棒が皮膚を突き抜けて骨まで灼きつけるようだった。顔色はみるみる血の気が引き、唇まで真っ白になり、こめかみから細かな冷や汗が伝い落ちる。伶は急いで悠良の怪我の様子を確認しようと身を屈めたが、手は縛られたままでどうにも動かせない。焦りの声で叫ぶ。「悠良。悠良......！」悠良はゆっくり顔を上げ、弱々しい息で言った。「大丈夫......私は、へいき......」すると広斗が突然、天を仰いで高らかに笑い出した。狂ったような哄笑ががらんどうの工場に響き渡る。「悠良ちゃん、本当に寒河江が好きで好きで死にそうって感じだな。白川にも同じようにしてたのか？確か、あいつのことも前は好きだったんだろ？」悠良は侮蔑と嫌悪の入り混じった目で広斗を睨みつけ、喉を震わせてようやく声を絞り出す。「うるさい」広斗の顔が一瞬で歪み、悠良の顎を乱暴に掴み上げた。「お前ら、逃げられると思ってんのか？前は俺が油断してただけだ。国内じゃ確かにお前らに手は出しにくい。だが忘れるなよ、ここは国外だ。こっちの警察はこんなことに口出しはしねえ。たとえここで二人まとめて殺したって、俺は何ともならねえんだぜ？」伶は淡々とした口調で、まるで自分が狙われていないかのように言い放つ。「まだ人間のつもりなら俺に向かって来い。女に手を出すやつは畜生以下だぞ」縛られているにもかかわらず、支配しているのは自分だと言わんばかりに、挑発をやめない。「さっさとかかってこいよ。じゃないと、俺に惚れて手を出せないと思ってしまうだろ」広斗はバットを握りしめ、今すぐ頭をかち割って中を覗いてやりたい衝動に駆られた。だが数秒後、再び口元を邪悪に吊り上げる。「でもさ、一思いに楽にしてやるより、痛めつけて生き地獄味わわせる方が性に合ってんだよな」瀕死の悠良へ視線を向け、その邪悪な笑みをまた広げる。「覚えてるか？この前やりかけたこと。あの時は未遂だったが、今回は続きといこうか......」広斗は伶の目の前で悠良を乱暴に引きずり起こし、そのまま地面に押し倒した。倒れた拍子に頭が机に直撃し、鋭い痛みと共に脳内がガンガン鳴り響く。彼女は反射的にもがこうとしたが、全身に力が入らない
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第860話
だが、彼はまだ伶という男を理解しきれていなかった。伶の傲慢さは後天的に作られたものではない。生まれつきのものだ。彼は軽蔑するように広斗を一瞥し、吐き捨てるように言った。「手、洗ったか？便所より腐ってるぞ」「てめぇ！」広斗の瞳孔がぎょろりと見開かれ、蹴りを放とうと足を振り上げた。しかし彼はそれを読んでいたかのように体をわずかにそらし、力任せに蹴り出した広斗の足は空を切った。その反動でバランスを崩し、気づいた時にはもう遅く、派手に前のめりになって開脚状態で倒れ込んだ。その間抜けな姿に、周りの連中は今にも吹き出しそうになる。それを見た広斗は怒鳴りつける。「笑うんじゃねぇ！」部下たちは慌てて口をつぐんだ。伶は縛られているにもかかわらず、気だるげな口調で、囚われの身には一切見えない堂々とした態度を崩さない。まるで世界を見下ろす王のようだった。「悪い、つい」広斗「......」彼は立ち上がり、傍にいた男の棍棒を奪うと、そのまま伶の膝めがけて思い切り振り下ろした。伶は膝をつき、地面に崩れた。だが痛みに耐えながらも、その深い瞳はなお鋭く光を放っていた。今回は学習したのか、広斗は部下二人に命じて伶の肩を押さえつけ、身動きを封じさせた。彼は握るバットをさらに強く握り込み、歯ぎしりしながら伶を睨み据える。「今度こそ避けられるもんなら避けてみろ！」そう吐き捨て、狙いを股間に定めて棍棒を高く振り上げる。「俺はもう子どもを持てねぇ......この先一生だ！全部お前のせいだ！だから恨むなよ、これは報いだ！」光紀と律樹は目を見開きながらも声を出せない。広斗は完全に正気を失っていた。それでも伶は、一切命乞いなどせず、口だけは止まらない。「俺を潰せば、悠良が君を選ぶとでも思ってるのか？いつまで現実から目を背ける気だ？俺が廃人で、君が五体満足でも、あいつは絶対に君なんか選ばないんだよ。つまり、悠良にとって、君は『ゴミ以下』ってことだ」こんな状況でも挑発できるのは、伶くらいだろう。広斗は見事に挑発に乗り、目を血走らせた。「いい度胸だな寒河江。この土壇場でまだイキれるとはな！いつまでその口がきけるか楽しみだ！」彼は棍棒を振り下ろし、伶の急所めがけて叩き込もうとした。光紀
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第859話
悠良はその言葉を聞いた瞬間、胸の奥から嫌な予感がこみ上げた。「何をするつもり？」「まだ分からないのか？もちろんお前たちへの報復だ。ただ寒河江だけを狙っても、あいつは怖がらない。でもあいつの弱点が誰か、知ってる？」広斗は悠良の耳元に顔を寄せ、陰湿な笑みを浮かべる。「それがお前なんだよ、悠良ちゃん」悠良の表情が一気に変わり、すぐにその意味を悟った。つまり今回の狙いは自分ではなく、伶。そのとき、外から突然ざわめきが起きた。広斗は鼻で笑って言った。「来るのが早いじゃないか」悠良の目つきが鋭くなる。「いつ彼に知らせたの？」「バカなのか、お前は？俺がわざわざ知らせる必要あるか？自分の居場所を晒せば、勝手に追って来るんだよ」工場の扉が押し開けられる。悠良は胸が締めつけられ、声を上げようとしたが、広斗が素早く彼女の口をテープで塞いだ。入口を塞いでいた連中はすでに構えており、それぞれバットを握っていた。伶が中へ足を踏み入れた瞬間、その全身から冷ややかで殺気を帯びた気配が滲み出る。広斗が指を鳴らすと、全員が一斉に伶へ突っ込んでいった。伶は最初から警戒していたようで、振り下ろされたバットを手で受け止め、その相手の腹に正確な蹴りを叩き込む。十数人が一気に伶を囲み、空気が一瞬で緊迫する。拳が容赦なく飛び交い、その音に悠良の心は締め上げられる。伶の動きは正確かつ鋭く、相手たちでは太刀打ちできない。しかしどれだけ腕が立っても、十数人が代わる代わる襲いかかれば限界はある。わずかな油断の隙に、背中へ誰かのバットが思い切り叩きつけられた。まっすぐ伸びていた背筋が一瞬で折れ曲がり、身体は数歩よろめいて前へ崩れそうになる。それでも伶は耐え、周囲の連中が次々倒れていくのを見た広斗は、事態の変化を感じ取ったのか、突如腰の後ろからナイフを抜き取り、悠良を片手で引き寄せ、その首元に鋭い刃を押し当てた。「これ以上動いたら、こいつの命はないぞ！」その刃は鋭く、肌に押しつけられた瞬間、悠良は本当に切られたのではないかと錯覚するほどだった。人質を手にした広斗は、明らかに態度が増長していた。「やっぱり甘く見てたな。この人数でも敵わないとは」伶の瞳は、これまでにないほど冷たく深く、血に濡れたような殺気を放っ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第858話
「確かに。本当に金目当てなら、イライを狙えばいい。どうして僕たちを......」パチパチパチ！そのとき、工場内に拍手の音が響き、数人が同じ方向へ一斉に目を向けた。姿を見た瞬間、悠良の眉がピクリと跳ね、心臓が大きく震えた。西垣広斗！病院で治療していたはず......もう出てきている？それに、どうして彼が自分たちの行動を知っているのか。次から次へと湧いてくる疑問で頭の中は毛糸玉みたいに絡まり、一瞬、思考が追いつかなかった。もしかして最初から尾行されていたのか？前回の件があるから、悠良は広斗を見る目に怒りが溜まっていく。今もなお、このクズが法の裁きを受けていないことが許せなかった。伶の話では、千景がすでに供述を訂正して警察に記録されており、事件は進行中だが、審査が通るまでにはまだ時間がかかるとのことだった。まさかこんなに早く再び動き出すとは思わなかった。広斗は工場内に入り、以前と変わらず横柄で傲慢な態度のままだったが、眉間には陰鬱な気配が漂っていた。前回、自分のせいで祖父が倒れて入院したことが、精神的にも大きな打撃になっているのだろう。悠良は反射的に逃れようとしたが、自分の手がしっかり縛られていることに気づく。広斗は彼女の目の前まで歩み寄り、唇の端を吊り上げて笑ったが、その笑みは背筋が凍るほど冷たかった。「悠良ちゃん、お前を捕まえるのが大変だったんだよ？まあでも、寒河江が最近、自分の会社のことで死ぬほど忙しくしてくれたおかげで、こうして会うことができたんだがな」悠良は、もう声を聞くだけで生理的嫌悪感が込み上げてくる。「また同じことを繰り返すつもり？」その言葉に触れた途端、広斗の目が再び陰険に細められる。「黙れ！お前たちがいなけりゃ、俺がこんなふうになるか！お前と寒河江は俺の人生をぶち壊した。もう子どもを持つことさえできねぇんだぞ！そんな俺が、お前を許すと思うか？うちのじいさんだって、いまだに病院のベッドに寝たきりだ。医者によると、前回のショックで臓器全体が衰弱してて、もう長くはもたないらしい」悠良は固まった。祖父が入院していることは知っていたが、そこまで深刻だとは思っていなかった。伶が後で電話をくれるかどうかも分からない。飛行機の時間が決まったら連絡する、と伝えていたのだ。
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第857話
悠良は焦りながら問い詰めた。「何があったの？」「病状が急に悪化したみたいで、仕事中に倒れた。でも大丈夫、もう危険は脱してる。そっちはどうなってる？」「全部片付いたわ。イライ先生も葉の治療のために一緒に帰国するって。ただ今の状態じゃ執刀は無理。でも治療方針を出してくれるだけでも私たちには十分プラスになる。何しろ、彼の経験は誰よりも大きいから」悠良がそこまで段取りをつけたと聞いて、伶もそれ以上は言わなかった。「わかった。なら安心だ。こっちはもう落ち着いてるから、焦らなくていい」悠良はスマホの時間を一瞥した。「早めにチケットを取るよ。時間が決まったらまた連絡するね」「ああ」通話を切ると同時に、悠良は急いで律樹に「すぐ帰国できる便があるか確認して」と頼んだ。律樹がスマホを開こうとしたその瞬間、車が強い衝撃で横から激しくぶつけられ、律樹のスマホは手から滑り落ちて床に転がった。悠良の頭は前方のハンドルに勢いよくぶつかり、一瞬で視界がぐらつく。意識が戻る間もなく、車のドアが乱暴に開かれ、男が二人、彼女の腕を掴んで力任せに引きずり出した。まだ残っていた理性は抵抗しようとするが、身体には力がまったく入らない。光紀と律樹も悠良が連れ出されるのを見てすぐ追おうとしたが、背後から首筋に一撃を食らい、その場で意識を失った。悠良が再び目を覚ましたとき、薄暗い照明が目を刺し、視界がじわりと揺れた。周囲をぐるりと見回した瞬間、全身がぎゅっと強張る。この工場跡、嫌というほど見覚えがある。もはや条件反射のような拒絶と恐怖が込み上げる。以前広斗に郊外の廃工場へ拉致されたときのことは、今でもときどき夢に見る。でも夢のこと、悠良は伶に教えなかった。その恐怖が再び絡みつく。ましてここは国内ではない。国内ならまだ安全の保証はあるが、外国では誰も守ってくれない。「村雨さん、律樹......」辺りを見回すと、二人は部屋の隅で背中合わせに縛られていた。見たところ大きな怪我はなさそうで、悠良はほんの少しだけ肩の力を抜いた。彼女は声を張った。「律樹、村雨さん、目を覚まして......！」やがて二人は意識を取り戻し、悠良の姿を確認すると慌てて尋ねた。「小林さん、怪我はありませんか？」「私は平気。それよ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第856話
悠良は、さっき消えかけていた光がまた胸の奥で灯った気がした。まさか彼が本当に扉を開けてくれるとは思ってもいなかった。彼女は光紀と律樹とともに中へ入り、イライは三人にそれぞれ水を注いでから席につき、思わず感嘆したように言った。「まさか君たちがここまで粘るとは思わなかった。正直に言えば、今の医療技術なら君の友人の手術を任せられる名医はたくさんいる。わざわざ俺一人に固執する必要なんてないはずだ」悠良は余計なことは言わず、ただ一言だけを残した。「私は、イライ先生を信じています」イライは意外そうに彼女を見た。医療事故以降、ネット上でも遺族の間でも、自分は徹底的に叩き潰された。外に出ることすらできず、誰かに指をさされるのが怖くて引きこもるしかなかった。時間が経つにつれ、それが習慣になっていったが、それでも夜になれば、夢の中であの時の光景が蘇る。誰も彼もが自分に唾を吐きかけようとしている。しばらくして、イライは苦笑しながら言った。「でも今の俺は、もう手術刀すら握れないんだ」「大丈夫です。たとえメスを握れなくても、この病状を一番理解しているのはイライ先生です。カルテを見たうえで助言してくださればいい。それから国内の医師に執刀してもらいます」悠良はすでに過去の症例を一通り確認していた。医学界では、イライは確かに「奇跡」と呼ばれる存在だった。それほどの将来を嘱望されていた医師が、今や人とも亡霊ともつかない姿になっている。人は永遠に高みにも、永遠に谷底にもいられない。だからこそ、目の前の一日を生きるしかない――悠良はそう思った。イライはそれを聞いて、ふっと肩を下ろした。「その程度でいいなら助かるよ。てっきり俺をそのまま執刀させるつもりかと思ってた。正直、今の腕じゃ、もう手術台には立てない。たとえ君たちが命を賭けろと言ったとしても、俺の方が怖くてメスを握れない」「大丈夫です。少しずつで構いません。ではイライ先生、今の話は引き受けてくださるということですよね？こちらも医療チームを組んで一緒に検討しますから」イライはうなずき、深く息を吸い込んで、何か大きな覚悟を固めたようだった。「そこまで言うなら......帰国はいつ頃？」悠良は光紀と律樹と目を合わせた。「できるだけ早く。友人の容体はあ
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