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第677話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第681話
伶は一行の文字を打ち込み、その文面には強い警告の色が滲んでいた。【柊哉、最近暇すぎたか？必要ならお前ん家のじいさんに言って、しばらく海外勤務にでも飛ばしてやろうか】柊哉はすぐに黙り込んだ。琥太郎が慌てて伶をなだめる。【まあまあ、俺が一つ方法を教えてやる。二つの方向から攻めるんだ。一つは刺激を与えること、もう一つは本気で一緒にいたいって姿勢を何度も見せること。遊びじゃないってことをちゃんと示すんだ】【その「刺激」ってのは、彼女に自分の本心をはっきりさせるためのものだな。俺が接してきた女の子の中にもそういう、ちょっとこじらせたタイプがいた】【好きなのに口では絶対認めない。まあ、それって悠良ちゃんの性格にもぴったりじゃないか】琥太郎の分析を聞いた伶は、なるほどと思った。悠良は確かにそういうタイプだ。いつも執着と手放す気持ちの間で揺れ動いている。伶は無駄を嫌う人間だ。解決策が見えたら、それ以上はもう返信せずに黙った。柊哉は返事がないのを見て、わざわざ伶を＠して二度呼んだが、やはり反応はない。【ほらな、結局こっちはただのグーグル扱い。問題解決の答えを聞いたら、すぐにいなくなる】琥太郎が大笑いのスタンプを送る。【まあ、それがいかにも彼らしい。とっくに慣れた。でもさ、どうもまだ彼女の心を掴みきれてない気がするんだよな】柊哉がため息のスタンプを返す。【妻を落とす道のりは長いな。せいぜい頑張れってとこだ】伶はスマホを閉じ、頭の中で方針を整理した。おおよその方向が見えたことで、少し気持ちが落ち着いた。そのとき大久保が台所から出てきた。「ご飯できましたよ」伶は立ち上がり、二階へ向かいながら声をかけた。「大久保さんも一緒に食べなよ」大久保は一瞬驚いた。白川家には主人と使用人が同じ食卓につけないという決まりがある。悠良には何度か誘われたが、伶の前ではそんな大胆な真似はできなかった。彼女は手を振って断った。「いいえ、私は別でいただきますから」伶はそれ以上何も言わず、二階へ上がって行った。ちょうどノックしようとしたとき、中から悠良の声が聞こえてきた。「言ったでしょ、まだその時じゃないって。律樹が戻ってきてからそんなに経ってないんだから。莉子の件は私が処理する、焦らなくて
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第680話
だが悠良はひたすら自分のメッセージを返していて、まるで彼の存在なんて見えていないかのようだった。伶の唇は固く引き結ばれ、胸の奥に妙な苛立ちが込み上げてくる。彼はスマホの音声ボタンを押し、向こうの若菜に言った。「場所は任せた、あとで住所を送ってくれ」「わかりました」短い「わかりました」だったが、その声音には明らかな嬉しさと高揚がにじんでいた。まるで待ち望んだ答えをやっと得られたように。そのとき悠良がスマホを置き、無意識に伶の方へ視線を向けた。「さっきの相手って、会う予定の顧客のこと？」悠良がようやく核心を突く質問をしてきたことで、伶は内心では飛び上がるほど嬉しかった。だが表情は相変わらず淡々としていた。「そうだ、明日会う予定だったけど、向こうが早めたいと言ってきて。彼女はこの案件を終えたらすぐ帰らなきゃならないから、時間がタイトなんだ。君の予定、大丈夫か？」悠良はライチの種をゴミ箱に放り、まだ口に果肉を含んだまま、頬をハムスターのように膨らませて答えた。「大丈夫だと思う。だったらご飯食べたらすぐ荷物まとめなきゃね。私、先に......先に二階でちょっと休んでくるわ。あとで大久保さんが料理を用意したら知らせて」そう言い残し、悠良は階段を上がっていった。伶はその後ろ姿を目で追い、細めた目に思案が浮かぶ。彼女が言いかけたのは、律樹に一声かけるってことだろう。彼女の頭にあるのは律樹のことばかりで、若菜が何を言ったかなんて気にも留めていない。胸の中に重い石を抱え込んだような息苦しさに駆られ、伶は仲間内のグループチャットに一文を投げた。【誰かまた俺のことを朴念仁だなんて言ったら、本気で殴るぞ】最初に反応したのは柊哉だった。【おやおや、新しいニュースか？まさか悠良ちゃんとケンカでもした？】すぐに琥太郎も加わった。【何があったか話してみろ。俺たちで何かアイデアを出してやれるかもしれないぞ】伶は仕事では常に冷静沈着、どんな難題も正面から突破してきた。だが悠良のこととなると、どうにも手の打ちようがない。彼は事情を一通り説明した。柊哉は即断した。【それ明らかにまだ本気じゃないって。前に言ってたでしょ？二人は契約関係だって。そういう場合、たとえ好意があっても相手は抑えるもんさ】
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第679話
悠良はまだ店員のメッセージに返信しながら言った。「うん、彼女、営業の才能があると思う」「俺はそうは思わないな。営業ができるかもしれないけど、あの店員はおしゃべりが過ぎる。仕事の場でゴシップ好きは致命的だ。会社のことを全部外にしゃべられたらどうするんだ」悠良は当然ながら、すでに考えがあった。「それなら心配いらないわ。うちの会社には守秘義務契約があるし。それに今の時代、ゴシップなんて誰でもするでしょう。寒河江さんだって、この人生で一度も噂話したことないなんて言える？」伶は、彼女がさっきまであの店員と楽しそうに話していたので、てっきり香水の説明でもしていたのかと思っていた。まさか仕事の話にまでつなげているとは予想外だった。「まさか、さっきあの店員とあれだけ話しておいて、もう一つの香水の用途は全く説明しなかったのか？」悠良は店員に返信しながら、大久保が置いていったライチをつまんで口に運び、気のない調子で答えた。「説明する必要ある？寒河江さんみたいな格好した男が女を連れて入れば、まともな関係だなんて誰も思わないわよ」その言葉に伶は少し興味をそそられた。普段は仕事以外に細かいことは気にしない性格だが、ここまで言われるとつい聞き返した。「どういう意味？」悠良はメッセージがまだ返ってこないのを見て、いったんスマホを置き、伶に向き直った。「大体、寒河江さんみたいな見た目の大物が、わざわざ香水を買いに来ること自体おかしいのよ。今どきどこの大社長が、妻と一緒に香水選びなんてする？男が自らそういう場所に来るのは、大抵は外の女のためよ。新鮮だから、全部が綺麗に見えるの。店員が空気を読めないとでも思ってる？もし本当に妻のためなら、秘書に買わせればいいからね。わざわざ自分で来る必要なんてないもの」伶は体を少し傾け、低く聞いた。「ならどうして弁解しなかった。あの娘たちが何を言ってたか、聞いてただろう」「聞いてたわよ。でも弁解する意味ある？」悠良は横を向き、その冷ややかな瞳に一瞬鋭い光を宿した。「寒河江さんは頭の回る人間でしょ。もうとぼけないで。わざと誤解させるような雰囲気を流して、私を『夫に付き添って外の女のために香水を買いに来た正妻』に見せかけたのは、寒河江さんじゃない。店の中であれだけ堂々と私の噂をされ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第678話
彼女が口を開こうとした瞬間、大久保が慌てて悠良の腕を引いた。「小林様、さっき私の料理が恋しいって言ってましたよね？一緒に台所に来て、好きなものがあるか見てみましょう」そう言うや否や、大久保はそのまま彼女を連れて行ってしまった。一方、伶はユラの顔を両手で包み込み、ぼそりと呟いた。「最近、どんどん気が強くなってきてさ......逆らえないから甘やかすしかないんだよな。なあ？」ユラはまるで理解したかのように「ワンワン！」と吠えた。悠良が大久保と一緒にキッチンに入ると、大久保は冷蔵庫を開けて言った。「さあ、食べたいものを選んでください」食材を目にしただけで悠良の口元には唾が溜まる。「そう言うなら遠慮しないわ。これとこれ、あとこれも......」大久保は勢いよく頷いた。「小林様が食べたいものなら、何でも作りますよ」悠良は思わず大きなハグをした。「本当？ありがとう！」大久保は食材を取り出しながら微笑み、話を続けた。「小林様、旦那様のことはあまり気にしないで。きっとあれ、やきもちですよ」「やきもち？」悠良の瞳が一瞬で収縮し、思わず声を上げた。大久保はエビを取り出しながら笑う。「ええ、何が不思議なんです？人なら誰だってやきもちを焼くものですよ」「分かってるけど......寒河江さんが？あの性格の人が、やきもちなんて......」彼女の知る限り、もし本当に嫉妬しても伶は絶対表に出さない。あくまで強がる人間だと思っていた。大久保は意味ありげに笑った。「でもね、嫉妬するってことは、それだけ本気で小林様を大事にしてる証拠です。もし全く焼かないなら、その方が問題ですよ」「大事にしてる......」その言葉に、悠良の頭の中にふと病院でのやり取りがよみがえる。彼は一緒にいたいと言った。本気で、冗談ではなく。思い出した瞬間、彼女はぞくりと身震いした。まさか伶が、自分に対してそこまで真剣になるとは。その反応は、彼女の知っている彼を完全に超えていた。悠良は手に持っていたセロリを置き、無意識にその話題から逃げ出したくなった。「ちょっと休んでくる。台所はお願いね」大久保は彼女の反応の大きさに驚き、問い返す間もなく、悠良はキッチンを出て行ってしまった。ソファに腰を下ろす
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第677話
彼女はユラの勢いに、もう耐えきれなくなりそうだった。けれど悠良の声もまるで効果はなく、ユラは今にも彼女の胸に飛び込もうとする。悠良は手を伸ばして必死に犬を制しながら、伶を急かした。「何を突っ立ってるの、早く止めてよ！」「ユラ！」伶が低く一声吠えるように呼ぶと、ユラはたちまち大人しく地面に座り込み、舌をだらんと垂らしながら、涙ぐんだ目で彼を見上げた。悠良はようやく安堵の息をつき、ユラの頭を軽く撫でてからソファに腰を下ろす。「普段は私に懐いてるくせに、肝心な時はやっぱり寒河江さんの言うことしか聞かないのね」「こいつは図太いんだよ。犬ってのは賢いから、誰が甘くて叱らないか分かってて、わざとそういう相手にちょっかいを出す。弱いところを突くのは、人間だけじゃなく犬にも当てはまる」伶が指先で合図すると、ユラは地面に伏せたり座ったりして、普段悠良の前で暴れている姿とはまるで別犬のようだ。悠良は彼の背筋の伸びた姿を見つめた。特にその放つ威圧感は、人間でさえ圧倒されるほどだ。ユラも長く一緒にいるうちにそれを肌で感じ取っているのだろう。だからこそ彼を恐れているのだ。今の世の中、本当にそうだ。人間だけでなく、犬でさえ相手の顔色を見る。伶がソファに腰を下ろしてユラの頭を軽く叩いていると、ちょうど大久保が台所から出てきた。彼女は二人の姿を見て思わず固まり、次の瞬間ぱっと顔をほころばせた。「まあ！小林様、旦那様、やっとお帰りになったんですね。もう少し帰ってこなかったら、病院まで様子を見に行くところでしたよ」大久保は数日前から様子を見に行こうと思っていたが、ユラを一人残してはいけないと踏みとどまっていた。以前伶からも、「絶対に犬を一匹で家に置くな」と言われていた。ユラは知能が高く、たとえ窓や扉をすべて施錠しても、脱走の手を考え出す。昔も同じことがあって、そのとき伶は一晩中水も飲まず探し回り、やっと見つけ出したのだった。それ以来、犬を家に置き去りにすることはなく、大久保がいないときは必ず誰かが付き添うようにしていた。悠良は先に口を開いた。「大久保さんの料理が恋しいよ」大久保は目を細めて笑いながら答える。「食べたいものを何でもおっしゃってください。すぐに用意しますよ」悠良は目元をほころばせ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第676話
伶が車のエンジンをかけた。悠良は首を振った。「特にない」「ないなら、明日一緒に出張に行こう」「プロジェクトの商談？」「ああ」悠良は考える間もなく、すぐに承諾した。今の伶の状況で、まだ一緒に取引やプロジェクトを話そうという相手がいるだけでも十分だ。再起のチャンスはまだ残っている。本来なら正雄たちにも、伶と和解して関係を修復する機会はあったはずだ。だが彼らは最悪の方法を選び、彼をどんどん遠ざけてしまった。本当に家族なら、伶がどういう性格の人間か理解しているべきだ。あれほどプライドが高く傲慢な男が、一番受け入れられないのは強圧的なやり方だ。もし正雄が少し譲歩して、穏やかに話し合っていたなら、彼もチャンスを与えたかもしれない。だが誤りは、ただ酷い手段で彼を屈服させようとしたことだった。悠良は視線を戻し、ふと思い出したように口を開いた。「律樹を一緒に連れて行ってもいい？」伶はその名前を聞いた瞬間、眉をひそめた。「悠良ちゃん、もう律樹なしじゃ生きられないのか。腰巾着みたいに、どこへ行っても連れていくのか」悠良は、本当は律樹を連れて行くのは別の仕事を手伝わせるためだとは言えなかった。今はプロジェクトを手放した以上、会社にただ座って待つだけじゃ駄目で、新しい事業を始めなければならない。だがそのことを伶に知られるわけにはいかない。だから適当な理由を作るしかなかった。「律樹を雲城にひとり残すのは心配なの。莉子はもう彼が私の側にいることを知ってる。あの人は追い詰められると何をするかわからない。もし雪江に頼んで律樹に手を出したら、私たちが莉子を制裁する切り札を失うことになる」伶が少し表情を動かしたのを見て、悠良はさらに畳みかけた。「それに、律樹は莉子を抑える唯一の存在なの。もし律樹に何かあったら、私がこれまで耐えてきた意味がなくなるわ。今後、誰が彼女を抑えられるっていうの？」伶は少し考え込み、すぐには答えず、あいまいに言った。「しばらく考えさせてくれ」悠良は眉を寄せ、不満げに鼻を鳴らす。「律樹を連れて行かせてくれないなら、一人で行って」伶はその言葉に、声が一気に冷え込み、思わず横目で彼女を射抜いた。「俺を脅してるのか？」悠良は腕を組み、開き直った態度で言う。「
