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第722話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第745話
伶と悠良が駆け出した時には、若菜の姿はもうどこにもなかった。悠良はすぐに動いた。「寒河江さんはあっち、私はこっち。見つけたらすぐ連絡するのよ」そう言って右へ走り出そうとした瞬間、伶に腕をつかまれて引き戻された。「駄目だ、一人で探しに行くのは危険だ。もう暗くなってる」「でも、今警察に言っても受理されないわよ。まだ二十四時間経ていないし」二十四時間も経ってから届け出なんて、とても待てるはずがない。伶は光紀に顔を向けた。「一人であっちを探せ。俺は彼女とこっちを探す。男なんだから、何があっても対処できるだろ」光紀はうなずいた。「分かりました」さすがだ、社長みたいな人は一度恋をすれば、目の中にはもう一人しか映らなくなる。好きな人以外、すべてがこの瞬間にはどうでもよくなる。伶は悠良の手を握った。「行こう」最初は若菜に電話もかけてみたが、すでに着信拒否されていた。悠良が自分のスマホからかけても結果は同じだった。悠良は少し不満げに言った。「寒河江さんも本当に......鳥井さんの性格分かってるでしょ？あの人、あれだけ寒河江さんのことが好きなんだから、寒河江さんの言葉一つひとつを全部本気にするに決まってる」伶は言い返さず、自分の非を素直に認めた。「会ったらちゃんと謝るよ」伶の態度が真摯だったので、悠良もそれ以上は言わなかった。すると彼が急に顔を寄せてきたので、悠良は思わず身をすくめた。彼女は辺りを見回しながら問い返す。「な、なに？」「悠良ちゃん、バレてるよ」伶の低い声には、わずかな笑みが混じっていた。悠良は呆気にとられ、意味が掴めずに固まった。「え？」伶の唇には抑えきれない笑みが浮かぶ。「どうして俺が酒場で鳥井に言ったことを悠良ちゃんが知ってるんだ？あいつが俺の言葉を真に受けたことまで」悠良の瞳孔が一気に見開かれる。思い出した。そうだ、伶は自分が酒場に行ったことを知らない。ただ「外出していた」としか言っていなかったのだ。まだ聞かれてもいないのに、自分から白状してしまった。彼の目をまともに見ることもできず、穴があったら入りたい気分だった。レンガがあれば頭を打って気絶してしまいたいくらいだ。彼女はわざと顔を背けて言った。「村雨さんから
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第744話
彼女は心配そうに伶を抱きしめた。「大丈夫よ。家族なんて必需品じゃない。寒河江さんが悪いんじゃない、あの人たちに家族でいる資格がないだけ。これからは私も寒河江さんの家族。でも、寒河江さんの家族は私だけじゃないよ。ユラもいるし、大久保さんもいる。みんな寒河江さんのそばにいるから」その瞬間、伶は、長年空っぽだった心の奥に何かが入り込み、満たされていくのを感じた。二時間後、若菜は光紀に連れられて戻ってきた。「寒河江社長、鳥井社長はこのホテルに宿泊されるんですか？」「ああ、手続きしてくれ」光紀は困ったように言った。「先ほどフロントで聞いたところ、すでに満室でした。鳥井社長が泊まっていたホテルで事件があったせいで、多くの人がそこを避けて、こちらに流れてきたようで」伶は眉間を揉み、若菜の顔にも不安が浮かんだ。彼女は一歩前に出て伶の腕をつかむ。「伶、私を見捨てないで。私にはもう伶しかない頼れないの」伶は目を伏せ、無表情のままその手を外した。「鳥井社長、そんな言い方はやめてくれ。私たちは友人であり、将来的にはパートナーになる可能性だってある。心配するな、私は見捨てるような人間じゃない」自分の手を振りほどかれ、距離を置かれたことに、若菜の瞳孔は信じられない色を宿した。あの日、酒場で見た彼は、今のような態度ではなかったのに。突然の変化に、彼女はどうしていいか分からなくなった。「あの日、伶は言ったじゃない......考えさせてって」「もう考えたよ。契約の件、問題ないと思えば署名しよう。無理ならまた別の機会に」その言葉を聞いた瞬間、若菜の心はパリンと音を立てて砕け散った。目に涙がにじむ。「伶、どうして？前はそんなこと言ってなかったじゃない。あの一言で、私がどれだけ期待してたか分かる？もう、伶と一緒に過ごす日々のことまで想像してたのに......なんで急に拒絶したの......？エレベーターの中で言ったあの言葉......あれが伶を傷つけたから？」「いや。そもそも最初から、私は鳥井社長を友人としか見ていなかったんだよ」伶は淡いグレーのスーツに身を包み、きちんと締めたネクタイ、後ろへ撫で付けた黒髪。眉の流れは鋭く落ち、冷たく峻烈な雰囲気を際立たせていた。若菜は包帯を巻いたばかりの傷口も顧みず、強く手を
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第743話
悠良は素直に伶の胸に身を預けた。鼻先に満ちるのは、彼にしかない澄んだ香り。なぜだか不思議と心が落ち着いていく。ようやく、さっきの状況を少しずつ思い返し始めた。「......実はあのとき、深く考えなかった。ただ、寒河江さんに怪我をしてほしくなくて......」その言葉に、伶の黒い瞳がかすかに震えた。彼は視線を落とし、長い睫毛を震わせる悠良を見つめながら、緊張を帯びた声で言った。「君の言葉と本心はいつも逆。本当は俺のことが好きなくせに、なぜ認めようとしない」彼は少し頭を下げ、彼女の額に自分の額をそっと重ねた。互いの温度を感じながら、低く、強引な響きで告げる。「はっきり言っておく。悠良ちゃんが本当に俺を好きかどうかなんて関係ない。俺は絶対に君を離さないからな。分かったか？」悠良は、彼が昔から強引だったことは知っていた。けれど今は、それを超えた圧迫感があった。まるで本当に彼から逃げられないような錯覚に陥る。彼の言葉を聞くたび、頭の中はぐちゃぐちゃになってしまう。「寒河江さんに私の人生を決める権利なんてないわ。契約が終われば、私たちはそこで終わり」しかし伶は無理に引き留めはしなかった。「出て行くなら別に構わない。俺は、君の行く先に必ずついて行く」悠良の全身がびくりと強張り、思わず顔を上げた。精緻な眉目、整った顔立ち――記憶の中と変わらない冷ややかで淡白な雰囲気。なのに今、彼の瞳の奥には確かな熱があった。伶は昔から独りで生きる男だった。彼には彼なりの規律があり、いつも周囲が彼についてくる側。彼が誰かに従うなんて考えられないことだ。だから悠良は、簡単には信じられなかった。この男は根っこに悪戯好きなところがあり、わざと彼女をからかい、翻弄して楽しむことがある。本能的に、彼の言葉をすぐに受け入れることはできなかった。悠良の眉間がぴくりと動く。「え......ふざけてるの？私について来る？会社のことはどうするの。まだ処理しなきゃいけない仕事が山ほどあるでしょう。それに私が行く場所なんて、寒河江さんの仕事には合わないよ」「じゃあ訊くが。そっちに行ったら悠良ちゃんの給料は？衣食住は？」悠良は呆気にとられつつも、こくりとうなずいた。「......給料はあるし、衣食住
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第742話
寒河江社長から何も指示があったわけでもないのに、どうして二人の関係を彼女に話せようか。結局、光紀は曖昧に答えるしかなかった。「鳥井社長、寒河江社長のプライベートに私のような者が口を出すことはありません。ただ以前、寒河江社長が小林さんのお母様ととても親しく、恩義があると聞いたことがあります」若菜はそれを聞いて、考え込むようにうなずいた。「そう。てっきり二人が恋人関係かと......伶がまだ独身ならそれでいいわ」さっきまで沈んでいた表情が一瞬で晴れ渡り、顔に笑みが広がった。光紀は思わず呆気にとられた。ひとりの女性の顔がここまで変わるのを見るのは初めてだった。ほんの数秒前まで嫉妬と怒りに燃え、今にも自分の頬を張り飛ばしそうな勢いだったのに。気づけば、その笑顔は人を溺れさせそうなほど甘やかだった。光紀は心の中で苦笑した。幸い、自分の彼女はこんな性格じゃない。もしそうだったら、本当に頭がおかしくなってただろうな。若菜は当然のように光紀の腕に手をかけ、女王のような態度をとった。光紀は最初まったく反応できず、ただ戸惑った目で彼女を見ただけだった。若菜は呆れ顔で彼を睨んだ。「さっき寒河江社長が言ったでしょ？私を病院に送るって」「......あ、はい」光紀は彼女を支えて車に乗せた。若菜がシートに腰を下ろした瞬間、光紀は小さく口を歪めてそらした。さっきは自分でいらないって言ったじゃないか。感情がころころ変わる若菜に比べ、やっぱり悠良の方がずっと扱いやすい。少なくともあんな気まぐれさはなかった。悠良と伶はホテルに戻った。彼がソファへ彼女を座らせるまで、悠良はずっと呆然とし、身体も硬直しきっていて、ひとつひとつの動作さえ伶の手助けを必要とした。目は虚ろで、顔はこわばり青白い。伶は胸が痛んだ。彼女を驚かせないように、背中を優しく撫でながら言った。「もう大丈夫だ。ここは安全だよ。今日はよくやったよ、悠良......」「......」悠良の眉がぴくりと動き、やっとわずかに反応が返ってきた。彼女は無意識に伶を見上げ、ぽつりと口にした。「その口調やめてもらえる？犬を呼んでるみたいんだけど」伶は少し驚き、だが答えを返せるくらいには落ち着いた彼女を見て、胸をなで下ろした。
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第741話
彼はさっき悠良の行動に驚かされた。彼女が大胆で心配りもできる人間だということは分かっていたし、普段はとても静かに見える。だが、まさか本当に銃を撃つような度胸があるとは思ってもみなかった。それに、あの銃の腕前はどこで学んだのか。考えるべきことはいくつもあった。だが今は彼女を問い詰める時ではない。まずは気持ちを落ち着かせる必要がある。悠良は小さく首を振り、機械的な声でつぶやいた。「そ、それより......と、鳥井さんは？」「皆無事だ。誰も怪我してない。悠良はよくやった。でも次は絶対にこんな無茶をしないでくれ。どれだけ危険だったか分かってるか？」彼は悠良の手が、銃のような冷たいものに触れることを望んではいなかった。伶は彼女を抱き寄せ、子どもをあやすように背中を優しくぽんぽんと叩いた。そこへ警察が近づき、悠良に問いかける。「お嬢さん、以前こちらの方面と関わったことがあるのですか？それとも同業者ですか？」伶は、今の悠良が答えられる状態ではないと分かっていたので、代わりに答えた。「いいえ、ただの一般市民です。聞きたいことがあるなら、彼女の精神状態が安定してからそちらに伺ってもいいでしょうか」「分かりました。実を言えば、我々警察としても小林さんに感謝すべきです。とっさに動かなければ、人命が失われていたかもしれません。上に説明がつかないところでしたよ」伶はただ軽くうなずいた。そこへ光紀も駆けつけてきた。「寒河江社長」「鳥井社長を病院に送れ。俺は悠良をホテルに連れて戻る」「承知しました」伶が悠良を支えて出て行こうとした時、若菜が彼を呼び止めた。「伶......私のことはもう放っておくの？」伶は淡々と答える。「今忙しんだ。だから代わりに光紀が君を病院へ送る」若菜は口を尖らせ、泣き声混じりで、心細さと失望をにじませた。「でも私が欲しいのは、伶なの。伶のそばにいてほしいの」伶はあっさりと言い捨てた。「鳥井社長、我々はただの友人であり、仕事上のパートナーだ。君に付き添う義務も責任もない」先ほど真宙に傷つけられたばかりの若菜は、また彼の言葉に打ちのめされた。頭がぼんやりし、胸が締めつけられるように痛み、息が詰まりそうになる。光紀は今にも倒れそうな彼女に駆け寄り、支えよ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第740話
「もう黙って！」若菜が取り乱したのを見て、男の心はどこか満たされたのか、愉快そうに笑い出した。「あの男はお前なんか好きじゃない。さっき俺の言った通りだろ？」若菜は何も言わなかったが、その姿はすっかり打ちのめされていた。その時、澄んだ女の声がエレベーターの前から響いた。「ちょっと真宙、何してるの！早くその人を放して！！」悠良はその瞬間、この男の名前が真宙（まひろ）だと知った。なら、この女の子こそ彼が死ぬほど愛している彼女に違いない。真宙はその声を聞いた途端、全身がビクッと反応し、さっきまでとはまるで別人のように狼狽えた。毛を逆立てた猫のように。瞳孔が揺れ、声もさっきよりずっと柔らかくなる。「青奈......」青奈（あおな）は彼を見つめ、恐怖と、それ以上の失望を抱いていた。「早く彼女を放してよ！今真宙がしてるのは犯罪なのよ、自分の人生を台無しにする気！？」真宙は首を振り、眉を強く寄せ、今にも泣き出しそうな顔で必死に叫んだ。「別れたくないんだ！青奈、お願いだから、俺と別れないでくれ！」青奈「わかった、もう別れないから。彼女を放して。私たちでちゃんと話そう」真宙はその言葉を聞いて、溺れる者が藁を掴むように縋った。「本当か？本当に別れないんだな？俺たち、また一緒にいられるんだな！」「そうよ、だから早くその人を放して」青奈が急かすと、真宙の手は明らかに緩み、若菜は解放された。彼女はすぐに伶のもとへ走ろうとしたが、すでに恐怖で足が震え、力が入らなかった。その時、青奈が突然警察に向かって言った。「もう彼に人質を放させました。これで私には関係ないですよね？」「はい、ありがとうございます」青奈はほっと息をついた。「よかった......それならいいわ」その言葉を聞いた瞬間、真宙の顔色が一変した。目の奥に燃え上がる怒りに突き動かされ、ナイフを手に取り若菜へと襲いかかった。伶はそれに気づき、即座に彼女の方へ飛び出した。若菜は自分が危険にさらされているとは思わず、伶が自分を選んで駆け寄ってくるのだと信じ、唇にかすかな笑みを浮かべた。「伶......」刃が振り下ろされる寸前、伶は若菜を抱き寄せ、自ら背を向けて彼女を守った。その瞬間、悠良が近くの警官から銃を奪い取り、
