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第1030話
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離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第1059話
「彼女がこう仕組んだのは、私たちを不意打ちにするためね」白石の言葉で冷静さを取り戻した真奈は、静かに言った。「彼女があのタレントたちに必死で稼がせ、次々に仕事を詰め込んで、あれほど積極的にマーケティングしているのは、一時的な話題性を維持するためよ。その間に広告主は、うちのタレントとの契約を打ち切って石渕プロに流れる。そうなれば、私たちは一気に広告主の大半を失って、社内は混乱に陥るはず。その混乱の中で誰かがミスをすれば、相手にいくらでも付け入る隙を与えることになる」伊藤は目を見開いた。「つまり、これは心理戦ってやつか……あの美桜、やるな」幸江は困ったように眉をひそめた。「でも、たとえ相手の狙いがわかったとして、私たちにどうしようがあるの？広告主をみすみす取られるのを見てるしかないの？」もし広告主をすべて奪われたら、タレントたちの商業的価値は一気に落ち込み、関連する事業にも大きな打撃が及ぶ。年収が減るだけでなく、海城での立場すら失いかねない。真奈は唇の端を上げ、落ち着いた声で言った。「美桜は私たちが混乱して自滅するのを待っているのよ。だったら、こっちはあえて動かない。不変で応えるのが一番よ」「どういうこと？」「白石が言ってたでしょう？タレントは機械じゃない。二か月もあんな高負荷のスケジュールをこなせば、体がもたないわ。人は疲れているときほど感情のコントロールが利かなくなるし、表情の制御なんてできるわけがない」そう言って真奈は伊藤に視線を向けた。「伊藤、悪いけど、あのタレントたちのネガティブなニュースを集めてくれない？たとえば、ファンに無愛想だったとか、スタッフに横柄な態度を取ったとか、撮影現場で遅刻や早退を繰り返したとか……そういう不誠実なネタを」「それだけでいいのか？」「ええ、それだけで十分」真奈は穏やかに言った。「遊びまくるとか、喫煙とか、そんなのは芸能人にはよくある話で、ファンも案外寛容よ。広報だって簡単に処理できる。でもね、一般の人が一生かけても稼げないほどの金を手にしながら、仕事への姿勢は素人以下。ファンの金で生活しているくせに、ファンには冷たく、スタッフには横柄。そういう姿を見せられたときこそ、人は嫌悪感を覚えるの。だから、そういう暴露が一番効くのよ」「わかった、すぐに手配する！」伊藤が立ち上がろうとしたとき、
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第1058話
それに、今の芸能界のようなファストフード時代とは違い、美桜の手がける芸能人たちは、すべて年単位の厳しいトレーニングを受けて育てられている。単に美貌だけでデビューしたタレントとは異なり、多才多芸なうえに、容姿や性格にもそれぞれ際立った個性があり、観客が「誰が誰だかわからない」と感じるようなことはない。伊藤は悔しそうに言った。「俺だってできる限り手を尽くしたんだ。でも向こうは次から次へと仕掛けてくる。以前うちと提携していた広告主たちは、あっちの宣伝の勢いが強い上に新人のギャラも安いってことで、みんなそっちに乗り換えた。Mグループの広告収入は急激に落ち込んで……しまいには、うちの商業街にまで石渕プロの新人のポスターを貼らざるを得なくなったんだ。これじゃまるで、こっちが相手の宣伝を手伝ってるようなもんだろ？」幸江は肩をすくめて言った。「でも仕方ないわ。最近あの人たちの勢いは本当にすごいもの。広告主がそっちを選ぶのも無理ないわよ。まさか彼らに広告を出すななんて言えるはずもないでしょう？」真奈は言った。「あの広告主たちは、誰が売れているかを見て投資するのよ。しかも、あの新人たちは今まさに人気の真っ最中で、しかもギャラが安い。白石は確かに人気者だけど、映画界のトップのギャラなんて、どの広告主でも払えるものじゃないわ」「じゃあ、どうすればいい？白石に値下げさせるわけにもいかないだろ？でもそうすると、白石の商業的な価値がなくなっちまう」美桜の手は本当に見事だった。これでは、Mグループにとってまさに詰みの一手だ。彼らの手元にも、もともと佐藤プロで鍛え上げた練習生たちがいる。だが相手には、長年かけて育てられた二十八人もの実力派芸能人とアイドルが揃っているのだ。人々は常に新しいものに惹かれる。これほど多くの才能のある芸能人が一気に市場へ流れ込めば、Mグループにとって大きな衝撃となるのも当然だった。「美桜、うちのビジネスチェーンの中で、芸能界が最も要の部分だと見抜いたんだわ。だからこそ、そこを一点突破してきたのよ！もしうちの芸能人たちが人気を失ったら、商業価値なんて一気に下がってしまうじゃない！」伊藤と幸江は焦燥を隠せずにいたが、白石だけは沈黙を守っていた。「白石、何か考えがあるんじゃないの？」と真奈が尋ねると、皆の視線が一斉に白石へと向いた。
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第1057話
間もなく、取調官たちは次々と取調室から出てきた。どうやら今日は、これ以上何も聞き出せそうにない。警察署の外では、馬場がすでに車を停めて待っていた。立花と真奈が署から出てくるのを見て、馬場は近づき、「ボス、航空券は手配済みです」と報告した。「ああ」立花は車に乗り込む前に言った。「三日以内に答えを出す。俺たちの賭けを忘れるな」そう言い残し、彼は車に乗り込んだ。その言葉に、真奈は小さく首を振った。どうしてあんな不平等な賭けを、今も覚えていられるのか……そのとき、真奈の携帯が突然鳴り出した。着信の表示が幸江からだと気づき、真奈は電話に出た。しかし口を開く前に、受話器の向こうから幸江の大声が飛び込んできた。「ニュース見て！早くニュース見て！今すぐよ！」あまりの勢いに、真奈は思わずスマホを開き、ニュースアプリを立ち上げた。画面のトップトレンドには、石渕プロダクションの名前が堂々と一位に躍り出ていた。真奈がタイトルをタップすると、そこには顔立ちの整った俳優やアイドルたち、最近国内外で大ブームを巻き起こしている男女のアイドルグループがずらりと並んでいた。そのすべてが、石渕プロダクションの傘下に名を連ねている。その瞬間、真奈の脳裏に、海城へ戻ってきたばかりの頃に伊藤が言っていた言葉がよみがえった。――最近、男女ともに急に人気を博した芸能人が多い。勢いは、かつての白石に匹敵するほどだ、と。特に八雲が芸能界を引退して出雲グループを引き継いでから、これらの芸能人の勢いはさらに増し、まるで芸能界の世代交代を告げるかのようだった。これらの芸能人……まさか全員、石渕プロダクションの傘下に入っていたのか？「真奈、早く会社に戻ってきて！あの人、あなたに宣戦布告してるのよ！」宣戦布告？美桜がやろうとしていることが、そんな単純なもののはずがない。こんな大きな見せしめ、本当に不意を突かれた。「わかった、今すぐ戻る」真奈は電話を切ると、すぐに車に乗り込み、Mグループへと急いだ。Mグループでは、大塚がようやく真奈の姿を見つけ、ほっとしたように迎えた。真奈は入ってすぐに尋ねた。「白石と美琴さんはいる？」「ええ、白石マネージャーと幸江社長、それに伊藤社長もずっと上でお待ちです」真奈は静かにうなずいた。最近は伊藤が彼女の
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第1056話
「俺が捕まるのを怖がってるとでも？」立花は腕を引き抜こうとしたが、真奈は頑として離さなかった。ついに立花は堪えきれず、低く吐き捨てるように言った。「もういい！行かない！」警察はもう目前まで来ている。この状況で逃げても無駄だ。再び惨めな姿で捕まるわけにはいかない。立花が動かないのを見て、真奈はようやく手を放し、にっこり笑って言った。「立花社長、ご理解に感謝するわ」藤木署長は今回、自ら指揮を執った。ほどなくして武力制圧が始まり、六人はどれほど腕が立とうと、警察の前では成す術もなく、すぐに全員がパトカーへと押し込まれた。立花のところへ来たとき、藤木署長は思わず真奈に視線を向け、立花を指さして言った。「立花社長は……？」真奈は言った。「立花社長は今回の証人よ。ご自身の潔白を証明するために、わざわざ海城の警察に協力してくれたの。藤木署長、感動しないの？」「いやあ、ありがたい！本当にありがとうございます、立花社長！」藤木署長は深々と頭を下げ、心からの礼を示した。だがすぐに、少しばかり困ったような顔をして続けた。「ただ、立花社長は証人という立場ですので、申し訳ありませんが、一度署までお越しいただき、事情をお伺いしなければなりません。ご面倒をおかけしますが、社長のように義に厚いお方なら、きっとお気になさらないでしょうね？」「俺は……」「立花社長、こちらへどうぞ！」立花が何か言う前に、藤木署長はすでに案内を始め、立花をパトカーへと導いていった。立花は顔をしかめ、横目で真奈をにらんだ。すると真奈は、まるで何も知らないような顔で言った。「立花社長、そんな顔で私を見てどうしたの？ただの事情聴取だよ、逮捕じゃないって」「瀬川、お前は……」「それに、立花社長がパトカーに乗って証言に行くなんて、正義の実現よ。人生でそう何度もない名誉じゃない」立花には、それが褒め言葉なのか皮肉なのか、すぐには判断できなかった。そのころ、海城警察署では六人に対する緊急の取り調べが行われていた。六人はそれぞれ別々の取調室に入れられていたが、部屋に入ってからというもの、一言も口を開かない。立花は簡単な聴取を終えると取調室を出てきた。廊下で眉をひそめて待っている真奈を見つけ、彼は近づいて言った。「考えるだけ無駄だ。あいつらは絶対に口を割らない」「
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第1055話
「はい！言います！マネージャーの粕谷（かすや）さんです！粕谷マネージャーが俺にやらせたんです！お助けください、ボス！」金子は恐怖で震えていた。彼はただの雑用係にすぎない。この件がどんどん上に辿っていけば、最終的に誰にたどり着くかわからない。その言葉を聞いた途端、立花の目は危うい光を帯びて細められた。まさか粕谷大樹（かすや ひろき）がそこまで大胆な真似をするとは、彼も知らなかったのだ。「ボス、こいつらどう処理しますか？」「全員縛り上げろ」立花は船いっぱいの機械に目を走らせながら言った。「奴らを全部箱の中に詰めて、西工場へ送れ。粕谷に、命が惜しくないのかじっくり聞いてやる」「承知しました、ボス」馬場はすぐに部下に命じ、捕らえた者たちを押さえつけて箱の中に詰め込もうとした。そのとき、人混みの中から突然六人が腰の拳銃を抜き、立花と馬場に向けて構えた。「動くな！」立花は眉をひそめた。少し離れた車の中で、真奈もただならぬ気配に気づき、口元をわずかにゆがめると、すぐさまドアを開けた。あの六人は群衆の中で最も目立たず、最初は荷物運びを手伝うだけの下っ端にしか見えなかった。だが今、その正体を現したのだ。真奈はすでに察していた。これほど多くの機械を運ぶのに、背後の黒幕の手下がいないはずがない。先ほどは暗闇に潜む者たちに気づけなかったが、まさかこの連中に紛れ込んでいたとは……どうやら敵の勢力は、すでに立花グループの内部にまで食い込んでいるらしい。「全員下がれ！下がるんだ！」六人は一か所に集まり、六つの方角をにらみつけて、立花の手勢に銃を持つ者がいないことを確かめると、少しずつ船のほうへ退いていった。そのとき、真奈が歩み寄ってきた。真奈の姿を見て、立花は咄嗟に手を伸ばし、真奈を後ろへ引き寄せた。「正気か？戻れ！」あの連中は銃を持っている。本当は立花も銃を持っていたし、撃てば腕前が劣ることはないだろう。だがここは洛城ではない。発砲すれば大ごとになる。しかも立花は立花グループの社長だ、海城の埠頭で銃を撃つわけにはいかない。「立花社長、そんなに焦らないで。相手をあぶり出せたんだから、むしろやりやすくなったでしょ？」そう言って、真奈は立花が掴んでいた自分の腕をぱしっと振り払った。その直後、警察が一斉に突入し、あ
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第1054話
工場のような重要拠点をこの男に任せていたとは……この数年で、どれだけの機械を密輸し、どれだけの金を懐に入れたのか分かったものじゃない。立花はポケットから一枚のキャッシュカードを取り出した。「中身は大したことないが、600万か1000万くらいは入ってる。機械を全部降ろすのを手伝ってくれたら、この金は報酬として受け取ってくれ」カードに600万か1000万――その金額を聞いた途端、男たちの目が一斉に光った。ただ荷を運ぶだけで、そんな大金がもらえるなんて！リーダーはすぐに部下に指示を飛ばし、立花からカードを受け取った。立花は腕時計にちらりと目をやり、さらに視線を東の埠頭から百メートルほど離れた黒い車へ向けた。まったく、瀬川は本気で最後まで見物を決め込む気か。その頃、車内の真奈は窓を少し下げ、立花がどうやってこの一味を一網打尽にするのかを静かに見つめていた。手下たちが機械を一つずつ運び出し、貨物船が空になるまで続けた後、立花は言った。「ありがとう」「金もらったんだから、礼なんていいよ」「お前たちが自ら証拠を運び出してくれたことに感謝している」その言葉に、一同は一瞬何を言われたのか理解できず、ぽかんとした。次の瞬間、馬場が待ち伏せさせていた部下たちを率いて飛び出してきた。罠にかかったと気づいた男たちは慌てて逃げようとしたが、往来する貨物船はすでに馬場の手勢に押さえられており、金子とその子分たちは完全に包囲されていた。「てめえ、何しやがる！俺たちが立花グループの人間だって知ってんのか！死にてえのか！」立花が怒鳴ったその時、立花はゆっくりと頭の帽子を取った。立花の顔を見た瞬間、金子は凍りついた。馬場が立花の横に歩み寄り、低い声で言った。「ボス、こいつは西工場の人間です」立花は鼻で笑った。「金子さん？工場の責任者か？俺の顔も覚えていないとは？」その声を聞いた途端、金子の足から力が抜け、がくりと膝をついた。「ぼ、ボス……お、お願いです、聞いてください……俺はただの使いっ走りで、何の関係もないんです！」「立花グループの物を密輸するとは……いい度胸だな」「ボス！説明させてください！ボス……」立花は足元に転がっていた箱開け用の鉄製スコップを拾い上げ、二歩進み出た。次の瞬間、スコップが勢いよく振り下ろされ、金子
