LOGIN高島は避けなかった。だが、弾丸もまた、彼の体には命中しなかった。銃弾は彼の耳元をかすめ、風のように通り過ぎていった。そして、耳たぶの端から、じわりと血がにじみ始めた。その様子を見て、高島は何かを見抜いたように、口元に冷笑を浮かべた。「やっぱり彼女には話してないんだな、黒澤。お前はただの臆病者だ。もし瀬川がお前の病気を知ったら、どうなると思う?お前の愛なんて、彼女が思い描いてるものとはまるで違う。そんなことがわかった時、彼女はまだお前を愛していられるのか?」一言、また一言と続くたびに、黒澤の目の温度は、少しずつ確実に下がっていった。それでも高島は、まだ足りないと言わんばかりに言葉を重ねた。「聞いた話では、瀬川は、感情というものにとても敏感らしいな。この一年ちょっとの関係が最初から茶番だったと知ったら――彼女はお前を、自分の世界から完全に追い出すかもしれないぞ。いや、それどころか、一生お前を恨み続けるかもしれない」「どうやら――本気で死にたいらしいな」黒澤の顔からは笑みがすっかり消えていた。その気配に気づいた手下たちは、一瞬で空気が変わったことを悟り、すぐに駆け寄って黒澤の腕を押さえた。「黒澤様!挑発に乗らないでください!あいつはわざと怒らせようとしてるんです!ここで殺したら、黒幕まで辿れなくなります!」黒澤の視線はなおも鋭く、冷え切ったままだった。高島は知っていた。その無表情こそ、黒澤の本性だった。もともと黒澤には、情緒も、同情も、共感という概念すら存在しない。医学的に言うなら、それは――先天性の感情欠損。感情反応の欠如から生まれる、典型的な情感無視症。このような人間は……人を愛せない。そもそも、人を愛するという感情そのものを持ち合わせていないのだから。――その頃、佐藤邸。真奈が目を覚ますと、さっきまでベッドのそばにいたはずの黒澤の姿が消えていた。彼女は上体を起こし、周囲を見渡したが、部屋の中にはどこにも黒澤の気配がない。「遼介……?」おかしい……どこへ行ったの?真奈はベッドを下りた。室内はまだ薄暗く、彼女は手探りでスタンドを点けようとしたが、手がテーブルの上のコップに当たってしまった。カラン、と乾いた音が響き、コップはそのまま床に落ちて砕け散った。真奈は身をかがめ、破片を拾おうとした。だがそ
思っていたよりも、ずっと数が少なかった。庭の中では、一人の男が怯えたように後ずさりしていたが、黒澤の手から放たれた短刀は、男よりも早く飛び、反対側の壁に深々と突き刺さった。男は恐怖のあまり、冷や汗をだらだらと流し始めた。黒澤はすっと歩み寄り、簡単にその男を蹴り倒した。「三つ数えるまでに、高島を出せ」声音には容赦がなく、黒澤はそのまま足を相手の胸に踏みつけた。「一」「二」「困らせることはないだろう」向こうから、低く重たい声が黒澤の耳に届いた。黒澤が顔を上げると、案の定、高島がそこに立っていた。高島が静かな場所を好み、人の多いところにはめったに姿を見せないことは、黒澤もよく知っていた。それに、高島には昔から数多くの仇敵がいた。黒澤が高島が海城にいるという情報をわざと海外にばら撒けば、連中は我先にと海城へ殺到してくる。あとは、夕方になると突然そんな人たちが集まり出す郊外を見つけさえすれば、高島がどこに潜んでいるのか、すぐに見当がつく。自分が苦労して探し回る必要なんて、最初からなかった。黒澤はソファに腰を下ろし、低く押さえた声で言った。「これだけの恩を売って、仇敵をすべて始末してやったんだ。だったら、お前も俺のために、何か返すべきじゃないのか?」「情報を撒いたのはお前だろう。よくもまあ俺に何かをさせようと言えるものだ」数年ぶりに会ってみれば、黒澤の図太さは、すでにこんな域にまで達していたらしい。高島は冷ややかに言った。「美桜にあの10%の株を手放させたいなら、俺にはどうすることもできない」「10%の株を要求するとは言っていない」「今回の来訪は、瀬川のためにその10%を取りに来たんじゃないのか?」高島は鼻先で笑い、言った。「どうやら、外で噂されているお前の瀬川家令嬢への愛とやらも、ただの噂だったようだな」黒澤が何も言わずにいると、高島はさらに刺々しく言葉を続けた。「まあ、そうだな。あの黒澤が、女なんか愛するわけがない。親友の義理も、私情も、何ひとつ持ち合わせていない復讐の化け物。あの頃、お前がどうやって白井家の人間を皆殺しにしたか――強大な権力を握っていたお前なら、今だってかつての仲間を容赦なく潰して、自分の目的を果たすことだってできるはずだ」「話は終わりか?」「……まだだ」「言い
福本宏明が何か言う前に、福本陽子は一目散に駆け出していった。「待て!お前について行けとは言ってないぞ!」そばで控えていた執事が口を開いた。「旦那様、お嬢様がご希望なのであれば、外で少し経験を積ませるのもよろしいかと」「陽子のやつは毎日トラブルばかり起こしやがって!海城なんて危ない場所で、もし何かあったらどうするんだ!」福本宏明は怒りに任せて杖を地面に突き立て、怒鳴った。「人手を増やして陽子を見張らせろ!絶対にあいつに何かあってはならん!」「かしこまりました、旦那様」執事が人を呼びに行こうとしたそのとき、福本宏明はふいに声を上げた。「待て」「旦那様、何かお忘れですか?」「……付き添いの者たちは、すべて引き上げさせろ」「そ、それでは若様とお嬢様が危険に晒されてしまいます」「経験を積むと言うのなら、危険がなければ」福本宏明は、やはり自分がこの二人の子どもを甘やかしすぎたのだと痛感していた。思えば、冬城家のあの子は幼い頃からエリート教育を受け、どれほどの苦労を重ねて、今のあの精神力と実績を手に入れたのか。黒澤家のあの子もしかり。幼くして海外に渡り、ただ自分の腕だけで、今や海外で伝説とまで言われる存在になった。瀬川家のあの娘はどうだ。聡明で抜け目なく、若くしてMグループのような企業を立ち上げた。その将来は計り知れない。佐藤家に至っては言うまでもない。佐藤茂は底が知れず、自分でさえやつの本心を見抜けたことはない。佐藤泰一?佐藤泰一はどうだ。忍耐強く策にも長け、兄よりもいくぶんか剛毅さがあり、今やっていることなど、常人には到底手の届かない領域だ。幸江家の美琴は、商界でさらに冷酷な手腕を見せている。かつて父親をどうやって追い出し、幸江家の実権を掌握したのか――業界の内情を知る者なら誰でもわかっていることだ。それに……伊藤家のあの若造も、いかにもとぼけた顔をしているが、本性は決してあなどれない。この連中が集まって話している様子は、一見すればごく普通の若者同士の会話に見える。だが、自分のバカ息子とバカ娘がその中に加われば、その違いはたちまち浮き彫りになる。他の家がどうやって相手を罠にかけるかを研究しているその時に――馬鹿息子の頭の中は、食べることしかない。楽天知命が悪いとは言わない。だが、こんな
その言葉を聞いて、小春の胸にふと罪悪感が込み上げた。「若様……」「だからさ、もし俺を外に出してくれないなら――お前が十二のときにおねしょしたこと、ばらすからな。それと十三のとき、初めて生理が来て動揺して、遺書まで書いたんだよな?その内容、今でも俺ぜんぶ覚えてるぞ。俺は……」「やめてください!」小春の顔色が一気に険しくなり、ぴしゃりと言った。「そんなの、坊ちゃまのする事ですか!それ以上言ったら、ほんとに許しませんよ!」「小春、頼むよ……本当に、外に出たいんだ!俺は福本英明だ。福本信広なんかになりたくない!俺は俺として、生きたいんだ。瀬川たちは、俺をちゃんと友達として見てくれてる。俺もそう思ってる。そんな大事な仲間が危ないってわかってるのに、何もせずに海外でぬくぬくしてるなんて、できないよ……お前は俺のこと、一番わかってくれてるだろ?わかってくれるよな?」「わ、私は……」小春の心は一瞬、ぐらりと揺れた。ちょうどそのとき、福本宏明が部屋から姿を現した。その険しい表情を目にして、福本英明の顔にも緊張の色が浮かんだ。「部屋に一人でいるのがあまりにも退屈でさ、小春とちょっと話してただけだよ」「お前が何を考えてるかなんて、わからないと思ってるのか?」福本宏明は一度息を整えると、静かに言った。「外でふらふら遊びたいんだろうが、はっきり言ってやる。そんなもん、絶対に許さん」それを聞いた福本英明が何か言い返そうとしたとき、福本宏明は続けた。「だがな……ちょうど一つ、お前に任せたい仕事がある」「外に出ることさえ許してくれないのに、仕事を手伝えだって?言っとくけどな、死んだほうがマシだ!」そう言い放つと、福本宏明の表情が一気に険しくなった。「死んだほうがマシと言うか……いいだろう。だったら、我が福本家は海城のことなんぞ、もう一切知らんふりを決め込ませてもらう。どうせ海城には佐藤茂って小僧がいる。まあ、そうそう大事にはならんだろう」そう吐き捨てるように言って、福本宏明は踵を返し、部屋へ戻ろうとした。その言葉を聞いた福本英明は、思わず呆然とした表情になり、慌てて父の袖を掴んだ。「父さん、今なんて?俺に何をさせたいって?」「信広として海城へ視察に行き、佐藤家との関係を深めてこい。それと同時に、瀬川家のあの娘と長期的な戦略提携を結べ。
海外、福本家。「だから全部話しただろ!俺が嫌がってるんじゃないんだ、外に出られないんだって!」福本英明は悔しそうに叫んだ。「お前、うちの親父の性格なんて知らねえだろ!もし本当に俺を助け出せたら、そりゃもう認めるよ、あんたがすげえってさ!おい?もしもし?冬城、何か言えよ!」福本英明はふとスマホの画面を見下ろし、冬城がすでに電話を切ったことを確認すると、イラついた様子でそのままベッドに放り投げた。こんなに何日も家に閉じ込められてるってのに、あいつの頭の中はまだ真奈ばっかり!たまには、この弟子のこともちょっとは気にかけろっての!もし冬城が真奈に近づくのを手伝っていなければ、実の親父に監禁される羽目にもならなかったのに。そんなことを思いながら、福本英明はそっと寝室のドアから顔を覗かせた。すると、廊下にいた小春が彼の姿を見つけるなり、何のためらいもなくドアを閉めようとした。福本英明の頭が挟まるかもしれない、なんてことは一切気にしていない様子だった。幸い福本英明は素早く手を伸ばしてドアを押さえ、にこにこしながら言った。「小春、面白い話してやろっか?」「聞きません」「俺がなんでお前に笑いかけてると思う?」「……」「だってさ、笑ってる相手には手が出せないって言うだろ?」「……」小春は呆れ顔でぷいっと顔を背けた。それでも福本英明はめげずに、言葉巧みに攻め続けた。「小春さあ、俺たちこんなに仲良しなんだし……ちょっと外に出るくらいで、父さんにチクったりしないよな?」福本英明はニヤニヤしながら小春を見つめていた。だが、小春は廊下の奥に向かって大声で叫んだ。「旦那様!若様がまたこっそり出ようとしてます!」「また逃げようとしたら、今度こそ足を折るぞ!」その怒鳴り声を聞いた瞬間、福本英明の顔から笑みがさっと消えた。「小春、この恩知らずが……本気で心を開いて話してやったのに、よくも裏切ってくれたな!いいか、俺が福本家の家主になったら、一番にお前をクビにしてやるからな!」それを聞いて、小春は大きく目を剥きながら盛大に呆れた。毎日スポンジ・ボブのパジャマ着て、ドラえもんの抱き枕抱えてるやつが、家主になれるわけないでしょ。福本家が狂っているのか、それとも自分の方が狂っているのか?「いいか、今の海城は危険だらけなん
幸江はすぐに冬城おばあさんの財布とキャッシュカードを放り返し、涼しい顔で言った。「大奥様、さっき全部あげるってご自分で言ったよね?だったら、ここ何年か分のお年玉を、私たち孫世代にまとめてくれたってことで、ありがたくもらうわ。」冬城おばあさんは、幸江の図々しさには慣れているつもりだったが――まさか、ここまでとは。これだけの大金を、顔色一つ変えずに持ち去るなんて、もはや呆れるしかなかった。横で見ていた中井が、さすがに限界を超えた空気を察して、そっと声をかける。「大奥様、とりあえず……ここは離れましょう」「ご安心を。そちらが車を持って帰ったら、このパンクしたフェラーリはちゃんと修理してお返しするわ。ただ、そのあとまた運転できるかどうかまでは、私には分からないけどね」その一言で、冬城おばあさんは怒りのあまり、目の前がぐらりと揺れた。これ以上、余計なことを言わせてはいけない――そう判断した中井は、慌てて冬城おばあさんをトラクターに乗せた。この小型トラクターは二人しか乗れず、しかも最悪なことに全面がスケスケの透明仕様で、外からでも中に誰が乗っているかが丸見えだった。中井はそんなことなど気にも留めなかったが、いつも体面を何よりも大事にする冬城おばあさんにとっては耐えがたく、思わず気を失いかけた。中井がそのままトラクターを走らせて行くのを見届けると、幸江は警備室のほうへ振り返りながら、腹を抱えて笑い出した。「真奈、見たでしょ?もう……おかしくて死にそう!」「見たよ、全部しっかり見た!」真奈は呆れたように首を振った。冬城おばあさんの長い人生の中で、トラクターに乗って堂々と道を走ったのは、おそらく今回が初めてに違いない。いや、今回は本気で怒り死にかけたかもしれない。真奈はふと表情を引き締めて言った。「でもね、あんなにやっちゃったら……あの冬城おばあさん、ほんと根に持つタイプよ。後で仕返しされるかも、気をつけて」「自業自得よ!だってあの人、前にあなたのこと散々いじめてたじゃない?」幸江は腕を組んで言った。「私なりに、あなたの仇を討ったつもりよ。あの人、いつも外では瀬川家は貧乏で冬城には釣り合わないって言いふらしてたじゃない?でも今度はこっちの番。社交界の人たち全員に知らせてやるわよ。人生の大半を威張って生きてきた冬城グループ







