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第164話
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「俺について来い」黒澤は真奈の手を引いて、隅の廊下へと向かった。メイクアップアーティストは既に待機していた。真奈は黒澤に椅子に座らされ、鏡に映る派手なメイクの黒澤を見て、冗談めかして言った。「そんな化粧なら、仮面をつけなくても分かりませんよ」黒澤はゆっくりと言った。「君は仮面をつけて、もっと派手な化粧をしても、俺には分かる」真奈はその言葉を聞いて、突然頬が赤くなった。メイクアップアーティストは素早く真奈の化粧に手を加え、その後、既に用意されていた衣装を取り出した。真奈の指示通り、道化師の衣装だった。真奈は尋ねた。「冬城は来ていますか？」黒澤は真奈の口から冬城という名前を聞いて、明らかに不機嫌になり、素っ気なく言った。「知らない」「知らないのですか？」真奈は驚いて振り返り、言った。「今日来なかったら、この芝居も無駄になっちゃいますわ」「彼が来ようが来まいが関係ない。今日のMグループの仮面舞踏会が満席だと知っているだけで十分だ」真奈には黒澤のその言葉に強い嫉妬が感じられた。「それはそうだけど……」「でも、彼を怒らせたいんだろう？」真奈は否定できなかったが、そんなに子供じみたことではなかった。真奈は言った。「彼が来て、最上道央が私と全然似ていないのを見れば、もう疑うことはないはずです」最上道央という身分を偽装するために、彼女は多大な努力を重ねてきた。今回はラットシューズを履き、道化師の衣装をまとって冬城の前に現れ、彼の疑念を完全に晴らすつもりだった。「真奈？真奈？終わった？」幸江の声が扉の外から小さく聞こえた。真奈は道化師の衣装に着替え、ドアを開けるとロリータドレス姿の幸江が立っていた。真奈は頷いて言った。「終わったわ」「冬城が来たわ。早く出て」予想通り、冬城は来ていた。真奈が道化師の衣装で姿を現すと、スポットライトが彼女一人に当てられ、群衆の中で一際目立っていた。真奈が小さなぬいぐるみを投げ出すと、華やかな雰囲気の中、笑い声と歓声が最高潮に達した。「皆さん、こんばんは。私は道化師、そしてMグループのオーナー、最上道央です」真奈はステージの中央に立ち、ボイスチェンジャーを使って話した。その声は力強く響いた。その言葉が発せられると、それまで会場で皆を笑わせていた人物が
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第166話
冬城は舞台の中央へ急ぎ足で向かい、群衆をかき分けながら、舞台中央の道化師に鋭い視線を向けた。今日こそ、最上道央の正体を暴いてやる。真奈は群衆の中から冬城が勢いよく近づいてくる姿を見て、眉をひそめた。冬城は何をするつもりだろう。「まずいわ。冬城、まさか真奈の仮面を皆の前ではがすつもりじゃないでしょうね」幸江の表情が曇った。彼女たちはただ冬城に最上道央が仮面舞踏会に現れるところを見せたいだけで、真奈の仮面を公衆の面前ではがされるつもりなどなかったのに。伊藤も胸を締め付けられた。「くそ、冬城は落ち着いた大人だって聞いていたのに。何を焦っているんだ、後先考えていないのか」真奈は心臓が激しく脈打つのを感じていた。冬城が近づいてくるのが見えたが、この場から逃げ出すわけにもいかない。その時、真奈の目の前が暗くなり、何かに包まれたような感覚があった。顔を上げると、そこには端正な顎が見えた。「行くぞ」黒澤の声を聞いて、真奈は不思議と安心感を覚えた。そして黒澤のマントに守られながら、静かに群衆の中へと姿を消した。冬城は気を取られている間に真奈の姿を見失い、後ろから追いついてきた中井が言った。「総裁、そんな衝動的な行動は危険です。大勢の人がいる中で、もし正体がバレでもしたら大変なことに。ここは一旦退きましょう」冬城は諦めきれず、群衆の端まで視線を走らせた。確かにさっきまでそこに最上道央がいたのに、まばたきする間もなく消えてしまった。「社長、早く行きましょう！」中井は冬城を急いで連れ出そうとした。また最上道央が現れて、冬城が衝動的な行動に出るのを恐れたのだ。中井に連れられて会場を出ると、冬城はすぐに言った。「真奈に連絡を取れ。今どこにいるのか確認しろ」「承知いたしました、総裁」一方、黒澤は真奈を安全な場所まで連れて行った。真奈は顔を上げ、ヴァンパイアメイクをした黒澤の顔を見て、こんな状況で笑うべきではないと分かっていながら、つい吹き出しそうになった。黒澤は真奈の様子を見て、口元を緩め、溺愛するような目で見つめながら言った。「まだ笑えるのか？さっきはあやうくバレるところだったぞ」「あなたが助けてくれたから大丈夫ですよ。それに、たとえ冬城が仮面を取っても、私だと気付かないはずです」真奈は自信に満ちた様子
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第167話
「トイレに行きたくなってしまって」真奈の嘘を聞いて、佐藤は思わず頬を赤らめた。佐藤は顔を背けた。「もう帰ろう。ここに用はない」「そうですね！帰りましょう。私もあまり面白くないと思います」真奈は早く帰りたくて仕方なかった。佐藤が二人を連れて出発する際、幸江は伊藤にウィンクし、伊藤はその合図を受けてダンスフロアを後にした。会場を出てすぐ、真奈の携帯が鳴った。中井からだった。真奈は思わず眉を上げた。随分と早い電話だこと。幸江が尋ねた。「冬城から？」冬城の名前を聞いた途端、佐藤の表情が曇った。佐藤は前に出て真奈の携帯を奪い取り、眉をひそめて言った。「出るな！」「やめて、返してください」真奈が電話に出ようとした時、佐藤が先に出てしまった。「真奈は俺と一緒にいる！用もないのに電話してくるな！」真奈は驚き、幸江もその言葉に目を丸くした。佐藤は電話を切り、少し気まずそうな表情で真奈に携帯を返した。「はい！」真奈は呆然と佐藤から携帯を受け取った。冬城に自分が佐藤家で佐藤泰一の誕生日を祝っていることを信じさせる方法は考えていたが、本人が直接中井に告げるとは思ってもみなかった。幸江は言葉を詰まらせながら言った。「ま……まさか、冬城に目をつけられても平気なのですか？」「何を怖がることがある？何かあったら俺がいるさ」佐藤は一瞬言葉を切り、少し心もとなさそうに言った。「その、兄さんがいるってことだよ。冬城も兄さんには手出しできないだろう」その様子を見て、幸江は首を振った。恋する男って……頭が働かなくなるのね。あの馬鹿な弟と同じだわ。一方、中井は切れた電話を見つめながら、険しい表情を浮かべていた。車内で冬城は疲れた様子で眉間を揉みながら尋ねた。「真奈はどこにいる？」「総裁……奥様は……」「さっさと言え！」「奥様の電話に佐藤様が出られまして、奥様と一緒にいるので、もう電話をかけないでくれとおっしゃいました」閉じていた冬城の目が突然開き、危険な光を帯びた鋭い眼差しで言った。「真奈はまだ佐藤家にいるのか？」「我々の者の報告では、奥様は外出されていないので、おそらく……佐藤家におられるかと」「一日経ったというのに、佐藤家に住み着くつもりか」冬城の声には明らかな怒りが込められていた。
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幸江が言った。「泰一がケーキを切ろうとしてるのよ。あなたが来るまで待つって言ってるから、早く行きましょう」「分かった」真奈と幸江は手をつないで階下へ降りていった。今回の佐藤の誕生日パーティーには、名だたる令嬢や貴公子たちが集まっており、彼らの視線は自然と真奈に注がれていた。「あれ、冬城司の新妻じゃない？佐藤様が待ってたのは彼女なの……？」「冬城と彼女、もう別れたらしいわよ。浮気相手ができて、離婚するみたいだって」「まさか佐藤様が彼女に目をつけたとか？何を考えてるんだろう……バツイチじゃない？」……階下ではそんな囁きが絶えず続いていた。しかし、佐藤は真奈を見つけて喜んでおり、周りの声には気づいていないようだった。彼は急いで二階へ上がり、真奈に向かって紳士的に手を差し出した。「お姫様、どうぞ」真奈は佐藤の子供っぽい仕草に思わず笑みを浮かべた。ちょうど手を差し出そうとしたその瞬間、佐藤家の扉が開き、数人の黒服の男たちが入ってきて両列に並んだ。そして、中井がその間から現れた。佐藤は振り返り、中井を見て眉をひそめた。「誰の許可を得て入ってきたんだ？」佐藤は真奈の前に立ちはだかった。座っているお客さんたちは誰も口を開かなかった。冬城の側近である中井を、誰もが知っていたからだ。今回は、何か大きなことが起きるに違いない……「申し訳ありません、佐藤様。総裁が奥様を迎えに来るようにとおっしゃいました」 中井は真奈を見て言った。「奥様、総裁は奥様のことをとても気にかけておられます。どうか私たちと一緒に戻ってください」「もし私が戻らないと言ったら？」中井はしばらく沈黙し、そして言った。「失礼いたします」中井の背後にいたボディーガードが前に出てきた。佐藤は真奈を守るように立ち、「怖がらないで、俺がいる！」と言った。真奈は別に怖がってはいなかった。中井が彼女を連れて行くことはできても、佐藤家で本当に何かをするようなことはできないだろう。ただ、冬城家の者がこんなに簡単に佐藤家に現れることができるとは、彼女にとっては驚きだった。冬城が海城で確固たる地位を築いているのも、やはり理由があるのだろう。もし本当に騒ぎになれば、誰も収拾がつかなくなるに違いない。「待って」真奈は佐藤の背中を軽く叩き、彼
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幸江は真奈の手を取り、心配そうな様子を見せた。真奈は言った。「明日の夜には帰るわ」「じゃあ家で待ってるわ」「分かった」真奈が帰ろうとするのを見て、佐藤はケーキを一切れ取って真奈に差し出した。佐藤は言った。「こんな素敵なプレゼントと祝福をもらったんだから、誕生日の最初のケーキは当然、真奈にあげないと」真奈はケーキを受け取った。「ありがとうございます」真奈の去っていく後ろ姿を見つめながら、佐藤は贈り物の箱を開けた。中には腕時計が入っていた。彼は嬉しそうな表情を浮かべ、慎重に手首につけた。真奈は中井について佐藤家を後にした。中井は言った。「奥様、もう社長と仲違いなさらないで。この数日間、社長は奥様のことをずっと気にかけておられて……」「彼が私のことを？」真奈は冗談でも聞いたかのように言った。「彼には刑務所にいる浅井のことでも心配していてもらいましょう」佐藤茂は中の人たちと話をつけていた。数日間の拘留とは言え、その間浅井が楽な思いをすることはないだろう。事態がここまで来たのは、人を陥れようとした浅井の自業自得だった。冬城家に着くと、中井は立ち去った。真奈がドアを開けると、部屋の中は真っ暗だった。眉をひそめて、電気をつけようとした瞬間、誰かに壁に押し付けられた。真奈は驚いて反射的に肘打ちをした。相手が軽くうめき声を上げ、冬城が眉をひそめて言った。「俺だ」暗闇の中で冬城の表情は見えなかったが、その声には恨みがこもっているように感じた。彼女が電気をつけると、突然の明かりに冬城は目を細めた。真奈は一歩下がって、安全な距離を取った。「夜遅くに呼び戻して、何の用？」ここ数日、冬城は中井を通じてしょっちゅう彼女を呼び戻そうとしていた。以前はこんなに彼女を気にかけることなどなかったのに。「この数日、ずっと佐藤家にいたのか？」「ええ」真奈は率直に答えた。「どうしたの？あなたが寄越した人が報告してないの？」冬城は口を開きかけたが、真奈を見張らせていたのは事実で、反論の余地はなかった。真奈は言った。「私は監視されるのは嫌い。あなたにはその権利もない。私たちは政略結婚よ。何の感情もないはず！」「感情などないって？最初はお前が俺に好意を持って、結婚したいと言い張って、瀬川家の利権を持ち出して結
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冬城は黙ったままだった。「本当に謝りたいだけなの」「真奈、お前は……」冬城の表情が険しくなった。彼は常に高慢で、誰にも頭を下げることはなかった。自ら真奈への誤解を認めたのは、すでに大きな譲歩だったのだ。冬城は平静を装って言った。「この件は俺が間違っていた。お前を疑って申し訳なかった。ただ、みなみも罪に値するほどのことはしていない。ただの女の子が恥ずかしさのあまり、追い詰められて佐藤を陥れようとしただけで……」冬城が言い終わる前に、真奈は小さく笑った。「なるほど」冬城は唇を引き結んだ。真奈は言った。「なぜ突然謝ってきたのか不思議だった。結局は浅井のためだったのね」「俺は……」「浅井のために、佐藤家に取り成してほしいということ？」冬城は黙ったままだったが、真奈が誤解していることは明らかだった。真奈は言った。「その件なら、私には何もできない。私には佐藤茂様に私の言うことを聞いていただけるような力はないと思うわ」「そういうつもりじゃない……」「じゃあ、どういうつもり？それとも、私から直接佐藤泰一に頼んでほしいの？」「頼み事をするつもりはないんだ」冬城は顔を上げて説明しようとしたが、真奈の冷たい視線を見て、言葉を飲み込んだ。何を説明するというのか？どう説明しても、真奈は信じないだろう。「話すことがないのなら、もう行ってもいい？」「どこへ行くつもりだ？」その一言で、冬城の胸が再び締め付けられた。「また佐藤家に戻るのか？」「怪我はもう治ったから、マンションに戻るよ。学校ではすぐにインターンシップが始まるので、あちこちの家を行き来している暇はないわ」真奈が立ち去ろうとした時、冬城が突然尋ねた。「お前とMグループはどういう関係だ？」真奈は振り返って、呆れたように言った。「話題作り？私がMグループとどんな関係があるというの？ただ以前、損をして土地を売っただけなのに。それをそこまでしつこく追及して、私がMグループの裏のボスだとでも思ってるの？」冬城は真奈の言葉を吟味しながら、一歩前に出て尋ねた。「今夜、ずっと佐藤家にいて、外出はしていなかったのか？」「その質問は前にも聞いたよね。あなたの部下からも報告があったはずよ。この二日間、私は佐藤家から出ていなかった」真奈の答えを聞いて、冬城は思
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第171話
「これは何？」と真奈は眉をひそめた。「お前に渡すべきはずだった」冬城はそれ以上何も言わず、真奈が箱を開けると、中にはダイヤの指輪が入っていた。冬城との結婚の時、彼は結婚式も指輪も用意していなかった。忙しいという理由で、区役所での入籍だけで、披露宴すら開かなかったのだ。なのに、この指輪が今夜、冬城から手渡された。「どうして私に指輪なんて？」と真奈は眉をひそめた。「前はお前の気持ちを無視していた。もう一度……チャンスをくれないか」冬城からそんな言葉が出るとは、真奈は思ってもみなかった。しかしすぐに冷静さを取り戻した。「これは瀬川家のため？」結局、彼女の後ろには瀬川家があり、今回の冬城グループの商業施設計画でも瀬川家が主要な位置を占めている。Mグループのショッピングストリートは冬城グループにとって大打撃で、この時期に離婚するわけにはいかないのだ。真奈の言葉に、冬城の表情が曇った。「なぜ俺に別の目的があると決めつける？」彼は真奈の腕を掴んで尋ねた。「それは……」声が次第に小さくなり、「……お前が好きだからだ」冬城の声は限りなく低かった。真奈は息を呑んだ。冬城は眉をひそめ、真奈の手をより強く握りながら言った。「なぜいつも俺を遠ざけるんだ？前は俺を怖がり、今は冷たくされる」「本当に知りたいの？」「知りたい。一体なぜなんだ？昔のお前は……こんなじゃなかった」以前の真奈は、いつも彼の後を追いかけていた。その頃の真奈の目には、彼しか映っていなかったことを、彼にも分かっていた。でもあのオークション以来、真奈は変わってしまった。自分が何を間違えたのか分からない。あの日以来、真奈の目から昔のような愛情を見ることはなくなった。「私が前はどうだったって？あなたの後をついて回って、毎日飽きもせずにあなたの好みを聞いて、必死であなたの機嫌を取って、他の人の服装まで真似したあの私のこと？」冬城は言葉を失った。真奈は言った。「冬城、あの頃の私を、本当に好きだったの？」「その……」「認めなさいよ。あの頃の私なんて全然好きじゃなかったでしょう？私のことをどれだけ嫌っていたか覚えてる？今になって好きだなんて言うのは、私があなたのことを好きじゃなくなったから、独占欲が刺激されただけよ」真奈は冷ややか
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第172話
真奈は指輪の箱を冬城に返した。「本当に好きな女性にあげて。私は冬城夫人の座には飽きたわ」そう言い残して真奈は立ち去り、冬城だけがその場に取り残された。その夜、真奈がマンションに戻ると、ネット上にはMグループと冬城グループの対立に関するニュースが溢れていた。噂は事実から離れてたった一晩で大きく膨らんでいた。冬城グループが没落し、海城のトップ企業の座が危うくなるという声もあれば、Mグループの背後には大物がいて、冬城には手が出せないという噂も出回っていた。さらには、冬城は実はMグループの配下で、今度は独立しようとした部下を潰しにMグループが戻ってきたなどという話まで出ていた。幸江はネットのニュースを見て笑い転げていた。真奈はソファに寄りかかり、呆れて言った。「笑い声でベッドが壊れそうよ。下の階の人に迷惑かけないでね」「でも……面白くない？このニュースを見た冬城の顔が見てみたいわ！」幸江は笑いすぎて涙が出そうだった。高慢ちきな冬城が、人の部下だという噂を立てられるなんて！自分なら、きっと三日三晩寝込むほど怒るだろう。幸江は物思いにふける真奈を見て尋ねた。「今日、冬城家に戻った時、冬城は疑ってた？」「疑ってはいたけど……予想とは違ったわ」「どう違うの？疑うのに違いがあるの？」幸江は疑問に思いながらクッションを抱きしめ、話を聞く準備をした。「今日、指輪をくれて……好きだって言ったの」真奈の簡潔な言葉に、幸江は驚いた。「冬城が？」「ええ」「まるで私のバカな弟がしそうなことね」幸江は困惑した様子だった。真奈は頬杖をつきながら、真剣に考え込んだ。「冬城が好きなのは浅井のはず。こんなことを言うのは、Mグループが現れたから。今は冬城グループにスキャンダルは許されない。今の時期に離婚や騒動を避けられれば、面倒が減るってわけ」まるで自分に言い聞かせるように、真奈は繰り返した。「そう、きっとそうよ」冬城が自分を好きなんてありえない。前世でも今世でも、冬城の浅井への寵愛は変わっていないのだから。「この前まで浅井と派手に愛を見せつけてたじゃない。どこに行くにも連れて行って、溺愛してるって噂もあったわ。靴を履かせたり、上着を掛けてあげたり、実業家に紹介したり」幸江は付け加えた。「絶対に心を
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「かしこまりました」大塚が言い終えると、また躊躇し始めた。その様子を見た真奈は尋ねた。「ほかに何かあるの？」「社長、もう一つありますが……」大塚はさらに困ったような表情を浮かべて言った。「白井綾香は今、冬城グループの所属タレントですが、本日冬城グループから連絡がありまして、白井と白石で雑誌の撮影をしたいとのことです」「冬城グループが連絡してきたのは、Mグループ？それとも瀬川グループ？」「……瀬川グループです」たとえ今、冬城グループの関係者に百倍の勇気があったとしても、Mグループと直接手を組む勇気はないだろう。だが瀬川グループ――過去の関係を辿って、そこに私的な情を見出そうとしているのは見え見えだった。白石は今、一線で活躍する俳優であり、誰もが認めるトップスター。ファンベースも圧倒的で、まさに男性芸能人界の頂点にいる存在だ。そんな新と雑誌で共演できれば、デビュー間もない新人タレントの価値は一気に跳ね上がる。「……冬城氏は白井に流星のような鮮烈デビューを狙わせる気ね」真奈は軽く笑っただけだった。流星のようデビューは、必ずしも良いことではない。「社長、承諾なさいますか？」「白石に直接聞いて。彼の意思を尊重して。彼がいいと言うなら、私は何も言わない」大塚は、真奈がなぜ白井にそんなチャンスを与えるのか、正直、理解できなかった。もし白井が本当にキャリアを上げるようなことがあれば、それは冬城グループにとって大きな後押しになる。そうなれば――これまで彼らが積み重ねてきた、冬城グループに対するあらゆる攻撃の努力がすべて水の泡になる。「どうしたの？私の決断を疑っているの？」「いえ、すぐに確認を取ります」中井が部屋を出て行った。真奈は窓の外に目を向ける。白井を金のなる木に育てたいのなら、それにふさわしい相手を選ぶべきだった。なぜ白石なのか？白石は表面上は無口で穏やかだが、実は腹黒い。今回、白井は損するしかないだろう。撮影現場。大塚は白石のマネージャーに連絡を入れ、マネージャーは白石のもとへと歩み寄り、真奈の意向を簡単に伝えた。それを聞いた白石は、ふっと口元に笑みを浮かべた。「共演？いいよ」マネージャーは一瞬、驚いた表情を浮かべた。「でも、今冬城グループと瀬川社長の関係って……」「構
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「好きにしろ」黒澤は冷たくそう言い捨てると、その場を去った。伊藤も黒澤が去っていくのを見て、すっかり残る気をなくし、すぐにその後を追った。白井は、誰にも構われずにその場に取り残された。真奈はそれを見て、ただ背を向けて去った。幸江がそばで言った。「さっき彼らが何を言っていたか聞こえた？」「聞こえたわ」伊藤の声はあまりにも大きく、聞こえないほうが無理だった。ただ、白井は気づかぬうちに、真奈に多くの厄介を押しつけてきた。真奈の表情が暗く沈んでいるのを見て、幸江の顔にも緊張が走った。「白井が冬城グループの映画会社に入ったことで、何か面倒が起きてる？」真奈は口を閉ざしたまま黙っていたが、幸江にはその表情だけで十分だった。 「深刻なの？」「深刻じゃないことを願ってる」海外の白井家はかつて非常に栄えていた家系で、今は黒澤家が後ろ盾にいる。その存在は、周囲に警戒心を抱かせるには十分だった。そんな中で冬城氏が白井を映画会社に招いたのは――明らかに、先日の礼にまつわる騒動から目を逸らすための戦略だ。そして綾香には白井家という名のバックがある。その影響で、今後は多くの海外からの投資が期待されるだろう。どうりで、少し前に白井と黒澤が一緒にトレンド入りしていたわけだ。あれは冬城グループが、彼女を売り出すために仕掛けた流れだったのだ。こうなると、礼という厄介者で台無しになった冬城グループの映画会社も、再び息を吹き返すことになるだろう。果たして三日も経たぬうちに、白井の名前は頻繁にトレンド入りするようになった。海家名家のセレブという肩書きを持つ彼女は、すぐに世間の目に名家のお嬢様、財閥の令嬢として映るようになった。そして、そのキャラクターを白井は非常にうまく演じ切っていた。真奈がMグループの最上階のオフィスに座ると、少し疲れていた。状況は変化した。すべてが彼女の予想通り、白井の加入によって、冬城グループの映画会社は徐々に再起し始めていた。以前、礼によってもたらされた悪影響も、ゆっくりと世間の記憶から薄れていった。そのとき、大塚がドアをノックしながら声をかけてきた。「社長、急ぎの用件です」「入って」真奈は疲れたように尋ねた。「また何か悪い知らせがあるの？」「浅井が刑務所から出てきました」その一言
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真奈は淡々とした声で言った。「これは黒澤と彼女の問題よ。私たちが口を出せることじゃない」「でも、遼介が好きなのはあなただし、あの白井はただのわがままだよ！遼介は彼女と結婚するなんて一度も言ってないし、好きだって言葉も一回も言ってない！」幸江は言った。「彼女はあなたに道徳的に圧力をかけて、みんなの前で可哀想なフリをしてるだけよ。さっき通りがかった人たちが、どんな目であなたを見てたか、見なかったの？」通行人の視線はまるで、真奈が白井にひどいことをしたかのようだった。しかし、これには真奈はまったく関係がない。幸江は怒りに任せて足を踏み鳴らした。「白井の父親が遼介に少しだけ恩があるから、あの子を気にしてるだけでしょ？じゃなきゃ、遼介が彼女のことなんて気にかけるわけないわよ！」真奈は気にしないと言いながらも、視線は黒澤と白井に向けていた。白井は黒澤の腕に触れようとしたが、黒澤は表情ひとつ変えず、さりげなく身を引いてそれを避けた。 白井は目を伏せた。「私に触れるの、そんなに嫌なの……？」「俺は、白井裕一郎にお前の後半生を安泰に過ごさせると約束した。だが、もしお前がそれをいいことに俺の限界を試し続けるつもりなら、その約束を破ることだってできる」白井ははっと息を呑んだ。黒澤が、外でどんな評判を持っている男なのかを、彼女は知っていた。かつて父親が生きていたころ、面倒な相手の処理を何度も黒澤に任せていたことも。黒澤は誰よりもルールを守らない男であり、約束を絶対とはしない人間なのだ。白井は分かっていた。黒澤は、本当にそういうことをする男だ。その瞬間、彼にすがりつこうとする気持ちは一気に冷めていった。「智彦、白井さんを送ってくれ」伊藤は戸惑った。「送る？どこに？」黒澤は伊藤を一瞥した。その一瞬で、伊藤はすべてを察した。「国外に？それはムリだって！」白井が眉をひそめ、伊藤が何か言おうとしたその時、白井が恥ずかしそうに目を伏せ、口を開いた。「わ、私……国外の家、売ってしまったの……」「白井家には家は一つだけじゃない。残るための口実を作る必要はない」黒澤の目はますます冷たくなった。その冷たさに気づいた白井は、唇を噛みながら言った。「私……海城で頑張りたいの」白井は黙って、真奈の続きを待った。白井は言っ
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黒澤が振り返り、軽く眉をひそめた。白井は黒澤に近づこうとしたが、伊藤にすぐさま止められた。「白井さん、どうして出てきたんだ？お医者さんにベッドから降りないように言われてたんだろう？早く、戻ろう！」伊藤は内心ひやひやしていた。白井がまた何かで動揺して倒れたりしたら、自分はもうもたない。彼は昨晩からずっと寝ずに付き添っていたのだ。「遼介、ちょっと話がしたいんだけど、いい？」白井の声は弱々しく、目元は赤くなり、今にも泣き出しそうだった。だが黒澤の視線は、始終向かい側に立つ真奈に向けられており、白井には一言の返事もなかった。その視線を追うように、白井も後ろに立つ真奈を振り返った。白井は唇を噛んだ。真奈を見た伊藤は、思わず顔を覆った。ああ、修羅場だ……次の瞬間、白井は真奈の前まで歩み寄り、何も言わずにその場に膝をついた。そして、真奈の手をぎゅっと掴み、涙ながらに訴えた。「冬城夫人……どうか、遼介に私と少しだけ話す時間をください！本当に……どうしても聞きたいことがあるんです！」その場にひざまずいたことで、周囲の人々の視線が一気に集まった。ざわざわと小声の囁きが飛び交い、様子を見ようとする人々が次第に集まりはじめる。それを見た伊藤は慌てて駆け寄った。「なんてこんなところで跪いていらっしゃるんですか！白井さん、まず立ち上がって！」伊藤は慌てて白井を助け起こそうとしたが、思いもよらなかった。この子、なんでこんなに力強いんだ！この子はどうしてこんなに力が強いんだ！「彼があなたと話したいかどうかは彼次第だよ。なぜ私に頼むの？」真奈は落ち着いた声で言った。白井は一瞬驚いた。おそらく、真奈が彼女が跪いてもこんなに冷静でいられるとは思わなかったのだろう。彼女は先ほどの激しい感情を収め、代わりに目を伏せてすすり泣きはじめた。まるでこの世の不幸を一身に背負っているかのように、哀れさを漂わせながら。「遼介は私に一生、面倒を見るって言ってくれたんです。私にはもう遼介しかいないんです。でも、冬城夫人にはご主人がいるでしょう？どうか……遼介を奪わないでくれませんか？」白井の声は卑屈で、目には切実さが宿っていた。周囲の人々は完全に見物モードで、誰と誰がどういう関係なのか、ひそひそと噂し合っていた。それでも真奈はま
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「おじさん、私と黒澤は、おじさんが思っているような関係ではありません」「黒澤のお前への想いは、誰の目にも明らかだ。だが……あの男はあまりにも多くの血を見てきた」瀬川の叔父は、心配しているような目で、沈んだ声を出した。「叔父としては、ただお前が平穏で幸せな人生を送ってくれればそれでいいんだ。だが黒澤と一緒では、きっと安らかな日々は望めない。どうしても無理なら……別に無理に結婚なんてしなくてもいい。うちは金には困らん。お前の生活は保障できる」「叔父の気持ち、ちゃんとわかってます。だからもう心配しないでください。まずはしっかり治療に専念してください」叔父はようやく小さくうなずいた。病室を出た真奈は、廊下の奥で黒澤と伊藤が言葉を交わしているのを目にした。だが、彼女はそこへは向かわなかった。頭の中は、さっき叔父が言った言葉でいっぱいだった。遼介……本当に自分にとってふさわしい人ではないのか？「真奈！」後ろから聞こえてきた声に振り返ると、ハイヒールを履いた幸江が、礼服のまま走ってくるのが見えた。息を切らせながら彼女は真奈に飛びつくように抱きついてきた。「ニュース全部見たわよ！大丈夫？冬城のあのクソ野郎に何かされてない！？」「大丈夫よ、見ての通り元気でしょ？」幸江は真奈が無事なのを見て、やっと安堵の息をついた。「もう……昨日の夜、私どれだけ心配したと思ってるの。迎えに行こうとしたのに、智彦がぜっっったいに行かせてくれなかったんだから！夜は危ないとか言ってさ、ねぇ、一体誰にとって危ないっていうのよ！？」そう言いながら、幸江は自分の拳を振り上げた。真奈はくすっと笑って言った。「それで、昨日の夜はずっと病院にいたの？」「そうよ。途中で智彦は遼介の用事を手伝いに行ったけど、それほど長くはかからなかったわ」それから幸江は、どこかいたずらっぽい表情で真奈の耳元に顔を寄せ、声を潜めてささやいた。「白井の体がどれだけ弱いか、知らないでしょ。昨日の一晩だけで何百万も使ったのよ、それも全部遼介の口座から」黒澤の口座から出たと聞いて、真奈の心に一抹の違和感が過ぎた。幸江はまた言った。「でも、安心して。ちゃんとあんたのために確認済み。遼介と白井は、あんたが思ってるような関係じゃないって」そう言われても、真奈は唇をきゅっと引き結び、つ
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「おじさん、本当にその決断でいいですか？」真奈は不安そうに叔父を見つめた。もしかしたら後になって後悔するのではないか――そんな思いが胸をよぎった。だが、瀬川の叔父の決意は揺るがなかった。「このろくでなしは、自分の父親すら殺そうとしたんだ。そんな奴に、これから何ができないって言うんだ？今日は親子の縁を切るだけじゃなく、記者会見も開くつもりだ。秦めぐみとの離婚も発表する。これから先、俺の遺産は一銭たりとも、あの母子には渡さない！」それを聞いた貴史は、完全に取り乱して叫んだ。「父さん！そんなひどいこと言わないでくれ！瀬川家のすべては、本来俺のもんだったはずだろ！どうして他人に全部やるんだよ！」「他人？瀬川家の財産は、どれもこれも全部、俺の兄が残してくれたものだ！この数年、お前が食ってきたもの、着てきたもの、全部真奈が持ってきた金で賄っていたんだ。それなのに、どうして姉に手をかけるような真似ができる？」叔父は、かつては貴史をただの手のかかる子どもだと思っていた。だが今、目の前の彼がまさかここまで外道なことをするとは、思いもしなかった。叔父は冷たく言った。「お前のような息子はいらない。さっさと出て行け！」「父さん！」黒澤は淡々と口を開いた。「瀬川会長の言うことが聞こえないのか？連れ出せ」「はい」ドアの外で待っていたボディーガードがすぐに入ってきて、貴史を無理やり病室の外へと連れ出した。真奈は黙り込んだ。そんな彼女の手の甲に、叔父がそっと手を添え、優しく叩いて言った。「真奈……おじさんは、ずっと目が曇っていた。こんな恩知らずの女をそばに置いていたせいで……これまで、ずいぶんつらい思いをさせてしまったな」瀬川の叔父の顔には、深い後悔と疲れがにじんでいた。けれど真奈自身はそれほど苦しいとは思わなかった。前世、彼女は両親を相次いで亡くし、家の遺産を持って叔父を頼って来た。秦氏は、叔父の前ではあくまで優しくて穏やかな女を装っていたが、裏では彼女に冷たく、言葉も容赦なかった。あの時、瀬川の叔父は彼女の唯一の親族だった。彼女は波風を立てたくなくて、ただ黙って耐えていた。それが叔父のためになると信じていたのだ。けれど時が経ち、秦氏が家の金を食い潰し、貴史を連れて何の未練もなく無一文になった叔父を見捨てたことを、後になって知ること
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第319話
黒澤の腕は力強く、筋肉はやや硬くて、二人の距離はほんのわずか。互いの鼓動や息遣いさえ感じられるほどだった。 真奈は手を引っ込めて言った。「すみません、足を滑らせてしまった」「俺が支えてる。転んだりしないよ」そう言ったところで、ドアの外からメイドが真新しい服を差し出してきた。黒澤はそれを受け取ると、脇のテーブルに置いて、言った。「外で待ってる」真奈はこくりとうなずいた。彼女は夜通し熱を出しており、全身にうっすら汗をかいていた。黒澤が部屋の外に出るのを見届けてから、ようやく浴室へと向かい、体を洗い流した。ドアの外では、腕に残るぬくもりがまだ消えず、黒澤は室内から響いてくる水音に耳を傾けながら、喉を軽く鳴らした。しばらくして、真奈は清潔で整った服に着替えて出てきた。真奈は言った。「準備ができたので、行きましょう」彼女はシンプルなカジュアルシャツにジーンズという姿で、髪はまだ少し湿っていた。波のような長い髪が肩にふわりとかかっていた。黒澤は真奈の前に歩み寄り、彼女の髪を軽くまとめてから、彼女の手首を引いて部屋に近づいた。「ドライヤーは？」「……ここよ」真奈は浴室にあるドライヤーを遼介に手渡した。黒澤はドライヤーを手に取り、電源を入れて真奈の髪を乾かし始めた。黒澤の動作はとても手慣れていた。彼は真奈の髪を持ち上げ、丁寧に風を当てていき、完全に乾いたのを確かめてから、ようやくドライヤーを片付けた。「黒澤様の髪を乾かす腕前は、私よりも上手だね」急な出来事だったので、彼女はさっと済ませようとして、しっかり乾かさずにいたのだった。「昔、美容室でしばらく働いてたから、手慣れてるんだよ」黒澤は冗談のように言ったが、真奈は気に留めなかった。「熱が下がったばかりなんだから、こういうことにはちゃんと気をつけなきゃ。適当に済ませたらだめだよ。風に当たったら、一日中頭が痛くなる」理路整然とした口調でそう言われ、真奈は尋ねた。「でも、あんなに傲慢で何でも思い通りにしてるって噂の黒澤様が、美容室で働いてたなんて？」「ずっと昔の話だよ。異国の地で生きるために、何でもやらなければならなかった」黒澤は簡潔にそう答え、それ以上真奈も追及しなかった。 瀬川家の外では、運転手がすでに長い時間待っており、二人が病院に到着する
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第318話
貴史は一瞬呆然とし、黒澤が何をしようとしているのかまだ理解していないうちに、数人に囲まれてしまった。黒澤はこうした場面に興味がなく、外へ向かって歩きながら、淡々と言った。「ここは任せた。坊ちゃんに、人としての礼儀ってやつを、しっかり教えてやれ」「了解です！」黒澤が廃工場を出ると、中から次々と悲鳴が聞こえてきた。夜がすっかり明けたころ。真奈がぼんやりと目を覚ますと、目の前に青あざだらけで腫れ上がった顔の男が、ベッドのそばに跪いていた。思わず目をこすってよく見ると、それはなんと貴史だった。彼は両手を縛られ、まるで豚のように腫れている顔になっていて、今にも泣き出しそうな顔でひざまずくその姿は、どこか捨てられた嫁のような情けなさを漂わせていた。「……貴史？」真奈は思わず声を上げた。最初は誰なのか分からなかったほどだった。貴史は幼い頃から甘やかされて育ち、かつて一度だけ収監された以外は、苦労を味わったことがない。そんな整った顔がここまで腫れ上がるのは、生まれて初めてのことだった。「連れてきた。どうするかは、君に任せる」黒澤は真奈のベッドの脇に座った。貴史は黒澤の姿を見た途端、完全に戦意を喪失した。一晩で貴史をここまで怯えさせることができる男は、間違いなく黒澤ただ一人だろう。「俺が悪かった！姉さん、本当にごめん……！許してくれ、もう二度としないから！」「へぇ？今になって姉さんと呼ぶのか？」真奈は片眉を上げたが、貴史は顔を上げることもできず、ただ俯いたままだった。「瀬川会長は今朝目を覚ました。きっと、自分の息子に会いたがってるだろうな」黒澤の口調には笑みが含まれていたが、その声を聞いた貴史の背筋には冷たいものが走った。 オヤジに会う？それはつまり、自分を地獄に突き落とすってことじゃないか。死んだ方がましだ！「姉さん、俺が悪かった！お願いだから父さんに頼んでくれ！父さん、本当に俺を殺すよ！」貴史は恐怖で声が震えていた。だが、真奈の表情は微動だにしなかった。「私が許しても意味ないわ。あなたが重傷を負わせたのはおじさんよ。もしおじさんが許すって言うなら、私もこれ以上は追及しない」「姉さん！お姉さま！真奈！どうしてそんな冷たいことを……」貴史は再び感情を爆発させかけたが、黒澤の鋭い視線を受
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第317話
冬城は向かいに腰を下ろしていた。工場の薄暗い照明がちらちらと点滅し、不穏で異様な空気を漂わせている。「んっ！うっ！」貴史は声を上げようとしたが、口に貼られたテープのせいでうまく話せなかった。冬城は黙って中井に目配せをし、それを受けて中井が前に出て、貴史の口元のテープを勢いよく剥がした。「助けて！誰か助けてくれ！」貴史は喉を張り上げて叫んだが、周囲から返ってくる声は一切なかった。そんな貴史に向かって、中井が冷たく言い放つ。「ここは郊外で、今は真夜中だ。誰も来やしないし、その声なんて誰にも届かない」「何が目的だよ！冬城、俺はお前に協力してやったんだぞ！それなのに裏切るなんて、ひどすぎるだろ！」だが、冬城はそんな青臭い若造の叫びに構うつもりもなく、視線すら投げなかった。代わりに中井が無言で貴史のポケットに手を突っ込み、スマホを取り出すと顔認証でロックを解除し、それを司に渡した。冬城は無言でスマホのアルバムを開き、数枚の写真を見つめた。その目はどんどん冷えきっていき、やがて無言のまま脇にあるシュレッダーのスイッチを入れ、スマホをその中に投げ込んだ。シュレッダーはゴロゴロと不気味な音を立てながら動き出し、中には真っ黒なディーゼル油がたっぷり溜まっていた。その光景だけで背筋が凍るような恐怖を呼び起こす。冬城はもはや言葉を交わす気もなく、冷ややかに命じた。「やつを投げ込め」「かしこまりました」冬城の言葉を聞いた瀬川貴史は、恐怖で顔を青ざめさせた。「冬城！正気なのか！これは殺人だぞ！冬城グループの総裁が、殺人罪を犯すなんて！」冬城の眼差しは人を殺せそうなほど冷たかった。彼が直接手を下すのは、もうずいぶんと久しぶりのことだった。この海城では、裏も表も争いが渦巻いている。その泥沼を、貴史のような青二才が知るはずもない。中井は無駄のない動きで貴史を高く吊り上げ、そのまま冬城を振り返って尋ねた。「総裁、今やりますか？」「今だ」肯定的な答えを得ると、中井はすぐにロープを下ろす準備をした。次の瞬間、拍手の音が響いた。冬城が振り返ると、黒澤が堂々と歩いてきた。その背後には、かつての古参の部下たちがぞろぞろと続いており、風を切るような足取りからは、明らかに鍛え抜かれた動きがうかがえた。まさか、黒澤がこんなにも早
