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第84話
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幸江は話を聞き終えて、何度も拍手した。「なんて素晴らしいの！」真奈の顔には控えめな笑みが浮かんでいた。実は彼女は浅井みなみを意図的に狙いたかったわけではない。ただ、浅井が先に策を弄してきたのだから、黙って耐えているわけにもいかなかった。正午、浅井はゆっくりと2階から降りてきた。足が不自由で、階段を下りるのは少し辛そうだったが、リビングで働いている大垣さんの姿を見ると、心の中に優越感が湧いてきた。「おばさん、お腹が空いたわ。料理を作って」浅井の口調は全く丁寧さがなく、昨夜冬城の胸の中で見せた儚げな様子はどこにもなかった。大垣さんは浅井を見るなり腹が立ち、顔には不満が滲んでいたが、彼女が冬城に招かれた身である以上、こう言うしかなかった。「お昼は12時からと決まっております。奥様のお決めになったルールですので」真奈のことを聞いた途端、浅井の心に棘が刺さったかのような痛みが走った。「おばさん、家政婦でしょう？お腹が空いたって言ってるのに、聞こえないの？」浅井みなみの声には不快が含まれていた。容姿を損なったせいで、彼女の気性も荒くなっていた。大垣さんは腹立たしかったが、従うしかなかった。今や浅井は冬城のお気に入りなのだから。大垣さんが言うことを聞くのを見て、浅井は満足げにソファに座り、テレビをつけた。学生寮にはテレビはない。テレビだけではない。冬城家の客室には最高級の寝具が揃っていて、昨夜は珍しく心地よい眠りにつけた。いつか主寝室で眠れる日が来ることを、彼女は密かに期待していた。どれほど快適なことだろう。その時、外から突然激しいノックの音が響いた。浅井は不機嫌そうに眉をひそめた。「おばさん、ノックの音が聞こえないの？早く開けてきて」大垣さんは若造に使われることに内心激しい不満を感じながらも、それを押し殺してドアを開けに行った。ドアの外の人を見て、大垣さんは驚いた表情を浮かべた。「大奥様！」冬城おばあさんの目は刃物のように鋭かった。彼女は室内を冷ややかに一瞥してから、中に入ってきた。冬城おばあさんを見て、ソファにもたれていた浅井は慌てて立ち上がった。先ほどまでの横柄な態度は影も形もなかった。「お、おばあさん……」浅井は言葉を詰まらせた。まさか冬城おばあさんが突然来るとは思って
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第86話
「よくも関係ないなどと！真奈のような良い子が、この女のせいで家を出ていくまで追い込まれたというのに、あんたにはもう夫としての責任感もないのか！」「おばあさん、明らかに真奈のせいでみなみが事故に！真奈は……」「もういい！」冬城おばあさんは冷たく叱責した。「こんな女のために、自分の妻に全ての非を押し付けるのか。あんたはまだ男なのか？」冬城は今まで一度も冬城おばあさんに逆らったことがなく、この時も言葉を失った。冬城おばあさんは浅井を冷ややかに一瞥した。「この女めが。冬城家がお前の学費を出してやったというのに、向上心もないばかりか、冬城家の奥様になろうなどと。そんな下心が見え見えだと思わないのか！その考えは捨てなさい！私が生きている限り、あんたが冬城家に入ることなど絶対にありえない」ようやく冬城は耐えきれず口を開いた。「おばあさん、みなみはそんな人間ではありません」「彼女はそんな人じゃない？」冬城おばあさんはバッグから一束の写真を取り出し、テーブルに投げつけた。「よく見てごらん。これがあなたが面倒を見てきた学生よ！」写真には、派手な化粧をし、露出の多い服を着てナイトクラブで踊る浅井の姿や、見知らぬ男性と親密そうに酒を飲む姿が写っていた。写真の内容を見た冬城は沈黙した。浅井の顔も一瞬で青ざめた。冬城おばあさんは冷笑して言った。「こんな出世欲しか持ち合わせない妖婦のために、あなたは幸江家との関係を危うくし、世間に冬城家の恥をさらしたというのか！司、私はお前にとても失望したよ」「おばあさん、この件は俺が処理する」冬城は大垣さんを見て言った。「おばあさんを送って」「はい、総裁」大垣さんは冬城おばあさんを支えながら、冬城家を後にした。黙り込む冬城を見て、浅井の心に不安が急に込み上げてきた。「司、説明させて……」冬城は言った。「事実がここにあるのに、どう説明するつもりだ？」浅井は唇を噛みながら言った。「これは……アルバイトなんです。仕方なくて……」「アルバイト？」冬城は明らかにその言い訳を信じていなかった。浅井みなみは目を伏せて言った。「毎月くれる生活費は全部貯金してました。ずっとあなたに頼りっきりになりたくなくて、自分で少し稼ごうと思って……学校の出費が大きくて、あんな場所でアルバイトするしか、十
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第87話
「真奈に電話して、家に戻るように伝えて」「え？」中井は電話の向こうで驚いた。その時、真奈は幸江と二人でナイトクラブの個室で盛り上がっていた。真奈は珍しく酔っ払っていた。生まれ変わってから嫌なことが多すぎて、今はアルコールの力で、その不快な思いが一瞬で消え去っていた。真奈の携帯が鳴り、電話に出ると、向こうで中井さんが躊躇いがちに言った。「奥様、総裁がお帰りになるようにと」「は？何言ってんの？あの人が帰れって言ったら帰るの？冗談じゃないわ！」真奈は酔った口調で言い、中井は様子がおかしいのに気づいた。「奥様、今どちらにいらっしゃいますか？」「冬城司のいない場所よ！」そう言うと、真奈は電話を切った。幸江は真奈を抱きしめ、にこやかに言った。「私たち二人だけじゃ退屈よね！もっと刺激的なことをしましょう！」「刺激的？」幸江はサービスベルを押した。すぐにマネージャーが笑顔で入ってきた。「幸江様、何かご用でしょうか？」「ここで一番イケメンのホストを全員呼んでちょうだい！」「かしこまりました！少々お待ちください」すぐに、一列のイケメンたちが入ってきた。その容姿は際立って良く、真奈は驚いた。前世も今世も良家の娘として育った彼女は、こんな場面を見たことがなかった。「どう？刺激的でしょ？」幸江は意地悪な笑みを浮かべながら真奈を見つめた。真奈はごくりと生唾を飲み込んだ。確かに刺激的だけど、彼女は人妻だ……「見てるだけじゃつまらないわよね」そう言って、幸江はその数人のホストたちを呼び寄せ、二人の横に座らせた。「お姉さん、とても綺麗ですね」若い男性が突然近づいてきて話しかけてきた。真奈の顔が一瞬で真っ赤になった。こんな風に「お姉さん」と呼ばれたことなんて一度もなかったのに！その時――二人の男性が部屋で二人の女性からの連絡を待ちわびていた。黒澤は眉をひそめた。「お姉さんは真奈をどこに連れて行ったんだ？」伊藤は必死に携帯を操作しながら「焦らないで、今ネットワークを使って問い合わせてるから、すぐに分かるはずだよ！」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、伊藤にナイトクラブのオーナーから電話がかかってきた。「もしもし？」「伊藤様、幸江様と瀬川様が今こちらにいらっしゃいます
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第88話
口では軽く言いながらも、伊藤の動きは急いでいた。二人は急いでマンションを出て、クラブまで猛スピードで走った。クラブのオーナーは早くから入り口で待っていて、伊藤と黒澤が車から降りてくると、すぐに頭を下げながら近づいてきた。「伊藤様、黒澤様、二人から目を離さず見ていました。逃げてはおりません！」伊藤は足を止めて尋ねた。「つまり、彼女たちとホストたちはずっと個室から出てこなかったということか？」クラブのオーナーは気まずそうに笑った。分かる者には分かる！「くそっ！」伊藤は罵りながら前に進み、歩きながら尋ねた。「どの個室だ？」「こちらです！」オーナーがドアを開けようとした瞬間、伊藤は蹴り開けた。部屋の中では、数人の男性が瀬川と幸江を囲んで酒を飲んでいた。二人の女性は若い男性たちに囲まれて、顔を赤らめていた。「あら？智彦と遼介じゃない」幸江が突然言った。真奈が振り返ると、確かにドアの外に二人が立っていた。二人の男性は顔を曇らせながら、部屋の様子を見つめていた。「お姉さん、この二人も指名したの？」一人の若い男性が真奈に意味ありげに尋ねた。真奈は酔いが半分覚め、どう答えていいか分からなかった。伊藤は顔を曇らせて言った。「全員出て行け！」クラブのオーナーが合図を送ると、若いホストたちは事態を察して慌てて逃げ出した。「あら！行かないで！もう少し座っていかない？どうでもいいの？もう飲まないの？」幸江がまだ引き留めようとしたが、伊藤は彼女を押さえつけ、不機嫌そうに言った。「こんな場所で遊ぼうなんて、頭がおかしくなったのか？」「生意気ね！お姉さんにそんな口の利き方！私の方が年上よ！」幸江は酔って、言葉も不明瞭だった。伊藤は幸江を抱き上げた。「黙って！帰るぞ！」「うーん、腕力があるわね、お姉さん大好き！」伊藤の顔は真っ黒になっていた。真奈もその様子を見て立ち上がろうとしたが、酔いのせいで、座っている時は気にならなかったのに、立ち上がると目まいがして、よろめいて黒澤の胸に倒れ込んでしまった。「今になって立てないのが分かったか？」黒澤の声は低く、不思議と落ち着きを感じさせた。真奈は黒澤に寄りかかって何とか立ち直った。「ちょっと飲みすぎただけです。大丈夫です」黒澤は真奈の前に来て、
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第89話
幸江は既にぐっすりと眠っており、伊藤が何を言っているか気にも留めていなかった。後ろに座っている真奈も車内の暖房によって少し眠くなり、本来赤くなっていた顔にさらに赤みが増した。黒澤は後ろから毛布を取り出し、真奈の上にかけた。「少し寝て、すぐに着くから」真奈は従順に頷き、彼女も確かに疲れていると感じ、知らず知らずのうちに窓際に寄りかかって眠りに落ちた。その間、冬城は書斎でパソコンを閉じ、部屋の中は静かだった。彼は額を押し揉み、携帯電話を手に取ったが、真奈からの連絡はなかった。しばらくして、中井から電話がかかってきた。冬城は電話に出て、「真奈はどこにいる？」と尋ねた。「奥様はナイトクラブにいるようです」「ナイトクラブ？」冬城は眉をひそめた。真奈は以前はあまりそのような場所に出入りすることはなかったが、最近は佐藤と会うために行ったこともあった。前回はネット上でこんなに大きな騒ぎを起こしたのに、なぜまたそのような場所に行くのか？「たぶんそうです。私はあまりはっきりとは聞いていませんが、そちらはとても騒がしく、奥様はお酒を飲んでいるようで、しかも……帰りたがらないようです」中井の言葉を聞いて、冬城はますます腹を立てた。「誰かに探させろ！夜中に女の子がナイトクラブに行くなんて、彼女は狂っているのか？」「冬城総裁、お急ぎにならないでください。すでに人を派遣して探していますので、すぐに情報が入るはずです」海城の有名なナイトクラブは、彼らには人脈があり、この界隈の人々がどこに行ったかは簡単に見つけることができる。冬城は言った。「真奈を見つけたら、すぐに電話してくれ」「はい、総裁」冬城は電話を切り、心の中で少し息苦しく感じた。書斎の外からノックの音が聞こえ、浅井みなみがドアを開けると、冬城が棚からスーツの上着を取っているのを見た。彼女は驚いて尋ねた。「こんな遅い時間に、どこに行くの？」「外出する、もう遅いから、早く休んで」冬城はあまり説明するつもりはなかった。浅井は手に持っていたコーヒーを差し出しながら言った。「仕事の話をしに行くのですか？私が淹れたばかりのコーヒー、飲み終わってから行きましょう。少し休憩してから仕事の話をすると、気分も良くなりますよ」「真奈を探しに行く」と彼は言った。
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第90話
浅井はまだリビングで冬城司を待っており、冬城が険しい顔で戻ってくるのを見て、試探するように尋ねた。「真奈さん……一緒に帰ってこなかったのですか？」冬城の表情はますます冷たくなった。「彼女が戻りたくないなら、二度と戻ってくる必要はない」この言葉を聞いて、浅井はこっそりと喜んだ。真奈は本当に愚かだ。明らかに冬城の心を得るチャンスがあったのに、こんなにも頑固だ。でも、これでいい。真奈がこの家にいなければ、彼女は冬城に近づく機会を持つことができ、彼の心を得ることができる。浅井は冬城の横顔を見つめ、自分が冬城を手に入れることができるといつも信じていた。以前、彼女は冬城が自分に好意を抱いているとぼんやり感じていた。そして、冬城は彼女に対して他の人とは違った態度を取っていた。翌朝、真奈は眠りぐったりのままベッドから目を覚ますと、目の前には白い天井が広がり、周りの装飾がとても見知らぬものに見えた。彼女は頭を揉みながら、昨夜幸江とナイトクラブに行ってホストを探したこと、そして伊藤と黒澤に見つかって連れ去られ、車の中で眠ってしまったことを覚えていたが、その後のことは何も記憶がなかった。『ドンドン』ドアがノックされた。真奈は言った。「どうぞ」ドアを開けたのは幸江で、彼女は申し訳なさそうに真奈を見て言った。「真奈、ごめんね。昨日は飲みすぎちゃった」「大丈夫、私はかなり幸せだよ」「すぐに身支度を整えて！朝食が用意できたぞ！」台所から伊藤の声が聞こえた。真奈はベッドから降りると、黒澤と伊藤の二人がリビングにいるのを見た。部屋の内装は暗くて単調だった。色合いも同じで、家具の配置は簡素だったが、一切乱れていなかった。ただ、この部屋の装飾品はすべて一点物のようで、市場で売られているものとは違うと感じた。「何をぼんやりしているの？急いで身支度を整えに行きなさい。朝食はもうできているよ」伊藤はぼんやりしている真奈を見て、促す声がした。真奈は幸江を引っ張った。そこで初めて、自分がパジャマを着ていることに気づいた。幸江はすぐに真奈の疑問に気づき、小声で言った。「それは遼介が呼んだお手伝いさんが着替えを手伝ってくれたのよ」「ここは、黒澤の家？」「そうよ」幸江が続けた。「遼介は小さい頃から海城に住んでたの。でも、後に
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第91話
伊藤の言葉が口をついたので、3人の視線は皆、真奈に注がれた。真奈は急いで先程の考えを取り戻し、火照る頬に手をやり、「多分……風邪かもしれません」と言った。「風邪は軽く見てはいけない。あとで、遼介と病院に行って診察してもらおう」横にいる幸江は、二人のためにすぐにひとりになる機会を作りたかった。真奈は首を振った。「大したことではない、もうすぐ治る」と言った。幸江は真奈の手を引いて座るように促した。黒澤は簡単な朝食を食べたが、残りの3人の皿には栄養過剰だった。昨日はたった今お酒を飲んだばかりで、脂っこくて辛いものを食べたくなった。ところが、早起きしてからは酸辣湯麵があり、とても食欲をそそった。黒澤は二口だけ食べて立ち上がり、食器を片づけ始めた。服を持って外に出ようとしたのを見て、伊藤が尋ねた。「朝早くからどこに行くの？」「一度外出するだけだ」黒澤は話し終わるとすぐに家のドアを閉めた。伊藤はつぶやいた。「こんな早い時間に出かけて市場に行くの？」幸江はなおさらがっかりして言った。「もう、本当に鈍感なやつやね！」真奈は静かに朝食を食べ、おそらく30分以上経った頃、黒澤が大きな買い物袋を持って戻ってきた。伊藤は黒澤の手に持っているその袋をじっと見つめ、しばらくボーッとしてから尋ねた。「本当に市場に行ったの？」黒澤は袋をテーブルに置き、取り出した中にはバナナ、ぶどう、リンゴ、牛乳、ヨーグルトと二袋の梅干しがあった。「二日酔いに効くよ」黒澤は平然とした声で言った。まるでとても普通のことを言っているかのように、そしてすぐに果物ナイフでリンゴを削り始めた。幸江は興奮して伊藤智彦を軽く肘で突いて言った。「こいつは本当に腕があるのね。私が彼を小馬鹿にしていたわ！」「そんなに大したこと？俺も美琴にリンゴを削ってあげる！」「リンゴなんてどうでもいいわ！何もわかってないよ！」幸江と伊藤はひそかに口論をしていた。黒澤の包丁さばきはとても熟練していて、容易に完璧なリンゴを削って、真奈の前に特別に小さな一切れを置いた。幸江は意地悪く言った。「あらら、子供の頃からずっと一緒なのに、弟が姉さんにリンゴを削ってあげたのを見たことがないわ、本当に羨ましい！」「急ぐことないよ。ほら、俺がリンゴを削ってるじゃないか」伊藤
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第92話
黒澤は淡々と答えた。真奈は言った。「果物を選ぶのが本当に上手ですね。私の叔母よりも上手です」黒澤は微笑んで、その言葉をやり過ごした。もちろん、彼はこれらの果物を一つ一つ試食して選んだことなど、口が裂けても言うはずもない。そうでなければ、こんなに長い時間も道に迷うはずがなかった。「ブーンブーン」客間では、寝室の奥からかすかに「ブーンブーン」という音が聞こえてきた。幸江は言った。「誰かの携帯が鳴ってるみたいね」皆、互いに顔を見合わせた。伊藤が口を開く。「俺は携帯をサイレントにする習慣はないぞ」黒澤は黙したまま。幸江は自分の携帯を取り出した。「私のじゃないわ」真奈は、ようやく昨日の出来事を思い出した。中井からの電話を切り、イライラしたあまり、そのまま着信音を消していたことを。彼女は慌てて椅子を押しのけ、寝室に駆け込んだ。寝室では携帯が「ブーンブーン」と鳴り続け、画面には中井の名前が表示されていた。真奈は急いで電話に出た。「もしもし？」中井は真奈の声を聞いて、安堵のため息をついた。「奥様、やっと電話に出ていただけて安心しました」「何かあったの？」「昨日、総裁は一晩中奥様を探していました。奥様と黒澤が出かけたと知って、怒って電話を切りました。今日は会社にも行っていません。総裁と連絡が取れますか？重要な決定があるため、会社に来ていただきたいのです」「彼が私を探していたの？」真奈は首を傾げた。一体なぜ探したのか。これまで彼女の存在など、まるで無視していたはずの冬城が。携帯を開くと、昨夜の不在着信が画面を埋めていた。三時を過ぎたあたりから、電話は途切れていた。「奥様、総裁はまだあなたのことを気にかけているようです。一度連絡を取ってみては？」「わかりました。ありがとう」電話を切り、冬城にメッセージを送ろうとした。しかし、ダイヤルするやいなや、冷たい機械音が返ってきた。「お電話は現在通話中です」真奈はLINEにメッセージを打った。「昨日は飲みすぎていたみたい。何か用？」送信と同時に、画面には「ブロックされました」の文字。真奈の表情が曇った。一体、何なんだこれは。幸江はしばらく真奈が寝室から出てこないのを見て、入ってきて尋ねた。「どうしたの？何かあったの？」「冬城が昨日
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離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第335話
門の外で、白石は佐藤家の人々と対峙していた。彼は表向きは悠然とした態度を保っていたが、袖の中ではカッターナイフをぎゅっと握りしめていた。中で何か異変が起これば、即座に動くつもりだった。そのとき、真奈が姿を現し、白石に声をかけた。「そんなに身構えなくてもいいじゃない。そろそろ行きましょう」白石は眉をひそめた。「終わったのか？」「終わったよ」真奈に傷一つないのを見て、白石はようやく警戒を解いた。佐藤家は底知れぬ泥沼のような場所だった。冬城が海城の覇者だとすれば、佐藤茂はこの街でもっとも神秘的な王のような存在だ。この海城で生きていく者なら誰でも知っている。たとえ冬城を敵に回しても、佐藤茂だけは決して敵にしてはいけないと。車内に戻ると、白石は真奈の肩に手を置き、上から下まで目を凝らして見回したが、やはりどこにも傷はなかった。前方の佐藤家の運転手の存在など意に介さず、白石は問いかけた。「彼に逆らったのか？」「そうじゃないわ」「じゃあ、彼は何の用で？」「善意の忠告をくれただけよ」真奈の表情は終始淡々としていた。彼女が、冬城家の基盤がどれほど深く、強固なものかを知らないはずがない。表向き、Mグループはたしかに冬城グループと互角に渡り合っているように見える。しかし、もし双方が本気で戦えば、Mグループは冬城グループとの長期戦には耐えられない。冬城グループには百年にわたる評判と信頼がある。彼女の率いる新興のMグループがいくら勢いづいていようと、短期間で冬城グループを完全に潰せなければ、いずれ冬城グループは再び立ち上がり、そうなればMグループが追い詰められるのは避けられないだろう。しかし、彼女は慌てていない。なぜなら、冬城家にはあの無知な冬城おばあさんがいるからだ。彼女がすべきことは、冬城グループに一撃を加えた後、冬城との離婚を成功させること。それさえ果たせば、もう冬城家に大きな行動を起こす必要がなくなる。そして翌日、冬城おばあさんが冬城家と瀬川家の合同パーティーで大暴れしたという噂が、一気に広まった。ニュース各社はこぞってこの件を取り上げ、冬城おばあさんを典型的な「悪辣な上流階級の姑」として報じた。この一件により、冬城グループと瀬川グループの協力関係は白紙に戻り、同時に白石と白井が予定していた雑誌の撮影
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第334話
真奈は佐藤茂を見つめ、ついに口を開いた。「佐藤さん、もしかしてうつ――」言い終える前に、佐藤茂はうっすらと眉をひそめた。その様子に、真奈は言いかけた言葉をすぐに飲み込んだ。彼女は佐藤茂の前で台無しにすることはできない。佐藤茂が重度のうつ病を患っているという事実――それは、彼にとって最大の秘密であるはずだ。なにせ、これほど巨大な佐藤家を率いているのだ。もし外の人間に、佐藤茂が精神的な病を抱えていると知られでもしたら、たちまち世間は騒ぎ立て、佐藤家の権力を奪おうとする者たちが、次々と陰で手を回してくるに違いない。だからこそ、真奈は言葉を選びながら語りかけた。「佐藤さん。薬だけでは、心の病は癒えません。心のわだかまりを見つけて、それをほどくことができたなら……きっと、少しは楽になりますよ」「瀬川さん、ありがとうございます」佐藤茂の声は淡々としていて、彼は背後に控える執事へと目を向けた。「瀬川さんをお送りしろ」「はい、旦那様」執事は背筋に冷や汗を流していた。こんなにも率直に旦那様へものを言う人間を、彼は今まで見たことがなかった。ついさっきまでは、旦那様が本気で人を殺すのではとさえ思っていたのに。真奈は執事に付き添われて屋敷を後にし、改めてその広大さを目の当たりにして、心の中でまたしても感嘆した。――佐藤家って、本当に大きい。一体、佐藤茂はどんな苦しみを抱えて、この家を一人で背負ってきたのだろう。その頃、屋上の帷幕の陰には、黒澤がひっそりと壁にもたれて立っていた。「重度のうつ病、俺ですら気づかなかったのに、彼女は見抜いた」真奈のことを口にしたとき、黒澤の声には笑みが混じっていた。彼の表情はまるで「俺の女はすごい！」と言っているようだった。黒澤は佐藤茂を見やり、言った。「親友として聞くけど、いったい何が原因でうつになったんだ？」佐藤家？いや、佐藤家の雑務など、他の誰かには重荷でも、非凡な知恵を持つ佐藤茂にとっては取るに足らないことだ。両足？いや、佐藤茂は両足を気にするだろうか？黒澤は本当に理解できなかった、佐藤茂は一体なぜ鬱なのか。佐藤茂は淡々とした口調で言った。「ここで私の病気について話すよりも、彼女が冬城家に手を出さないよう、どう説得するか考えたほうが建設的だ」「説得なんて必
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第333話
佐藤茂の纏う冷ややかな空気は、もとより人を寄せつけないものがあり、微笑んでいるときでさえ、その眼差しの奥には冷気が宿っているように感じられた。真奈は前世でも今世でも、佐藤茂の狡猾な手腕について耳にしたことがあった。こんな風雲児がもし短命でなければ、海城の主導権はとっくに冬城ではなく彼のものになっていたかもしれない。「瀬川さんが今やろうとしていること……やめておいた方がいいですよ」不意に口を開いた佐藤茂の声は淡々としていたが、その中には明らかな警告の色が含まれていた。真奈は、自分と佐藤茂の間に深い関係などないと思っていた。ただ何度か顔を合わせた程度の仲でしかないのに、なぜ彼が突然自分を呼び出し、こうして忠告してくるのか理解できなかった。「佐藤さん……おっしゃっている意味がよくわかりません」真奈はとぼけたふりをしていたが、ふとした瞬間、佐藤茂のすべてを見透かすような鋭い視線と目が合ってしまった。その瞬間、真奈は心臓が一拍抜けたような感覚がして、思わず視線を逸らす。もう一秒でも目を合わせていたら、すべてを見抜かれてしまいそうだった。「冬城家はいま一見すると落ちぶれたように見えるが、百年築いた基盤はいまだ健在だ。冬城グループと組みたいと考えている企業は星の数ほどある。一時的に損をしたとしても、いずれ取り返せるだろう。瀬川グループは……」佐藤茂の言葉が一瞬途切れ、続けた。「Mグループは確かに新興勢力として冬城グループに大きな打撃を与える力を持っている。しかし、長期戦となれば、蟻が大樹を揺るがそうとするようなものだ」真奈は一瞬固まった。佐藤茂が、自分がMグループを握っていることを知っていたなんて。彼女が「最上道央」という偽名でMグループを操っていることは、数人の重要人物しか知らない機密だった。司でさえ、まだ彼女の正体を掴めていない。佐藤家はもともと目立つことを好まず、ほぼ隠居同然。ビジネスの表舞台にその名が上がることはほとんどなかった。佐藤茂はどうやって知ったのか。まさか、遼介が彼に漏らしたのか？「佐藤さん、冬城氏は大きな事業をお持ちです。私がどうしてその冬城氏と争おうなどと考えるでしょうか。おそらく誤解されているのでは？」真奈はなんとかこの話をごまかそうとした。しかし佐藤茂は一言も発さず、ただじっと彼女を見つ
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第332話
それを聞いて、白石はすぐにバックミラーの中の運転手を警戒しながら見つめた。運転手は車を運転しながら、低い声で言った。「瀬川さん、ご安心ください。ただ、うちの旦那がお会いしたいとのことで、悪意はありません」「旦那？」この海城で、彼女が知っている人は多くない。ましてや、彼女の動向を把握していて、運転手を入れ替えることができる人間となれば、なおさら限られてくる。真奈が不審に思いかけたそのとき、白石はそっと袖から小型のカッターナイフを取り出していた。それに気づいた真奈は、すぐに白石の手を押さえた。白石は眉をひそめ、その目にははっきりとした心配の色が浮かんでいた。真奈は首を振った。この運転手は悪意があるようには見えない。相手が彼女の運転手を気づかれずに替えることができたなら、彼女の命を奪うのも簡単なことで、わざわざこんなことをする必要はない。相手が彼女に会いたいというなら、話があるということだ。夜はまだ長い。この運転手が言う旦那に会ってみよう。しばらくして、車はある見慣れた場所の前で停車した。「佐藤」という文字を目にしたとき、真奈の胸の中に確信が走った。彼女に会いたいというのは、佐藤茂！「ナイフは？」真奈の突然の質問に、白石は一瞬呆気に取られた。彼女は顔をしかめながら、低くつぶやいた。「……彼には会いたくない」佐藤茂との関わりは深くない。けれど、その笑顔の裏には常に刃が潜み、平然と人を傷つける。彼は、真奈にとってまったく読めない男だった。しかも、初めて会ったときのあの光景――佐藤茂が女性を二階から突き落とさせるように命じた場面――あれがいまだに脳裏から離れない。本能的に、この男が怖い。心の底から、ぞっとするのだ。「じゃあ、帰ろう」白石は即座にそう答え、車から降りようとしたが、その瞬間、佐藤家の二人の警備員に素早く押さえつけられた。「申し訳ありません、白石さん。うちの旦那様は、瀬川さんとお二人きりでお話がしたいのです」白石の目は冷たくなったが、今の状況は明らかで、彼は真奈を連れ去ることはできない。真奈は額に手を当てた。結局、会うしかない。逃げようが、拒もうが、どうせ避けられない。「わかったわ。行く。でも、彼に手を出したら許さない」「ご安心ください、瀬川さん。白石さんは
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第331話
「私にもわかりません……」浅井の顔色は悪くなった。「まさか、まさか瀬川家が今、冬城家よりも強くなってるなんてこと……ではないでしょうね？」冬城家は海城の覇者で、ビジネス界で知らない者はいない。一方の瀬川家は、とうの昔に勢いを失っていたはずだ。そんな相手に対して、どうして冬城があんなことを言ったのか、理解が及ばない。「大奥様、今日の件で、冬城総のすべての計画が台無しになりました！」中井はついに堪えきれずに声を上げた。彼は多くは語らず、そのまま冬城を追って会場を出ていった。「大奥様、どうか気になさらないでください、これは全部……あっ！」浅井が宥めようとした瞬間だった。冬城おばあさんの手が振り上がり、彼女の頬を打った。浅井の顔色が一瞬で変わる。冬城おばあさんは冷ややかな目を浅井に向け、言い放った。「全部、あんたのせいだよ。この卑しい女が冬城を誘惑したから、こんな恥さらしな騒動が起きたんだ！」浅井は唇を噛みしめながら、怒りを堪えて何も言わなかった。まだ冬城とは結婚していない。今の彼女には、冬城おばあさんの後ろ盾が必要だった。浅井は唇を噛み、言った。「……私だって、自分と司さんの関係が恥ずかしいことくらい、わかってます。でも、あの夜は……司さんが私を無理やり……それに、今私のお腹には冬城家の子がいるんです。将来、戸籍もなく、家にも入れないなんて、そんなこと……あっていいはずありません」血筋を何より重んじる冬城おばあさんは、その言葉にようやく少し落ち着いた。「もしあのとき、真奈に子どもがいたら……あんたなんて、とっくに必要なかったのよ」そう吐き捨てると、冬城おばあさんは浅井をその場に残したまま、くるりと背を向けて去っていった。浅井は内心では納得がいかなかったが、冬城おばあさんには逆らえず、すぐにその後ろを追いかけた。「大奥様、どうかご安心ください。私と司さんが結婚したら、必ず司さんの仕事を支えます。私はA大学を卒業した身ですし、司さんに支援していただいた恩も忘れていません。今後はしっかりと大奥様のお世話もいたしますし、ご希望があれば主婦になり、夫と子どもを全力で支えることもできます……」だが、冬城おばあさんは浅井のような出自の女をそもそも見下しており、彼女の言葉など聞く耳を持とうとしなかった。そのころ、真奈は車
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第330話
「その通りだ！当初、うちの瀬川社長が海に落ちた件は、まだ真相が明らかになっていないんだ。冬城家が愛人を迎え入れるために仕組んだんじゃないのか？」「瀬川社長がいなければ、私たちが冬城家と組む理由なんてあると思うか？」「わざわざパーティなんて開いて、瀬川家を侮辱するなんて……冬城家って、こんなにも人をバカにするのか！？」……会場のあちこちから、怒声が次々と上がり、空気は一気に緊張感に包まれた。その中で、真奈はひとり静かに、この騒ぎを冷ややかに見つめていた。彼女にとっては、ここまで騒ぎになってこそ、これまでの仕込みが報われるというものだった。冬城の視線は真奈に注がれ、彼はすぐに、これが全て彼女の仕組んだことだと気づいた。中井も場をどう収めていいかわからず、内心で焦っていた。彼が知っていたのは、冬城総裁が今回のパーティを利用して、真奈との関係修復をアピールし、メディアを使って円満夫婦を演出し、世間の不安を抑えようとしていたということだけだった。だがまさか、冬城おばあさんが突然浅井を連れて現れるとは、誰も予想していなかった。それによって冬城総裁の計画は完全に崩れ、瀬川家との対立は決定的なものとなり、会場は一気に混乱に陥った。そして今、一番顔色を悪くしていたのは冬城おばあさんだった。まさか自分の一言が、ここまで皆の怒りを買うとは思ってもみなかったのだ。これまで誰も、彼女の前で正面から異を唱える者などいなかった。一瞬、冬城おばあさんは慌てた。そのとき、タイミングを計っていた真奈がゆっくりと椅子から腰を上げ、場の中央へと歩を進める。そして、すべての視線が集まる中、こう言い放った。「どうやら、今日のパーティにこれ以上参加する意味はなさそうですね」瀬川グループの幹部たちは次々と真奈の背後に立ち並び、まるで彼女に全面的な支持を示すかのようだった。冬城はようやく気づいた。いつの間にか、真奈は瀬川家のすべてを掌握していたのだ。もはや、彼女はかつてのように自分の背中をただ追いかけるだけの女ではない。真奈はふっと微笑みながら、はっきりと言い放った。「冬城家がそれほどまでに誠意を欠くのなら、今回の協力も必要ありません。冬城総裁、離婚の手続きは早めに進めましょう。そうでないと、子どもが生まれた時に戸籍の手続きがややこしくなってし
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第329話
「おばあさま、今日は来るべきではなかった」冬城は深く眉をひそめた。今日のような大事な場におばあさんが来ること自体は構わない。しかし、よりによって浅井まで連れてくるとは、絶対にしてはいけなかった。「冬城家と瀬川家の協力が始まる、こんな大切な日に、私が来ないわけがないでしょう？」冬城おばあさんは、ゆっくりと瀬川家の幹部たちに視線を走らせた。その態度は高圧的で、居合わせた者たちの空気を一気に張り詰めさせた。彼女は昔からそうだった。まるで時が止まったかのように、冬城家が絶頂期だった頃の感覚で生きている。自分に楯突く者はいない、冬城家の名を汚す者など誰もいない――そう信じて疑わない。しかし、時代は変わっている。今の海城は、もはや冬城家一強の時代ではない。「大奥様、今日のような正式な場に、こんな女性を連れてくるなんて、ふさわしくないと思いませんか？」「うちの社長がこの場にいるというのに、それを無視して……瀬川家を軽んじているとしか思えません！」「これが協力？とてもそうは思えません。ただの侮辱じゃないですか！」……会場のあちこちから、ざわめきと怒りを含んだ声が次第に広がっていった。冬城おばあさんは依然として高慢に立っており、自分が何を間違えたのかわかっていないようだ。真奈にはわかっていた。冬城おばあさんがこんな真似をしたのは、瀬川家に対する牽制であり――そして、自分に対する牽制でもあったのだ。しかし、彼女のやり方はあまりにも不適切だった。今日は記者がいるので、明日は冬城家が瀬川家をいじめたという報道が一面を飾るだろう。ましてや、冬城おばあさんは妊娠中のみなみまで連れてきたのだ。そうなれば、世論は一気に瀬川家側に傾き、冬城家は「冷酷で非情な搾取者」というレッテルを貼られることになるだろう。そのようなネガティブなイメージは、そう簡単に払拭できるものではない。「皆さま、冬城家は心から瀬川家との協力を望んでおり、侮辱する意図など決してございません」中井が間を取り持つように声を上げたが、その言葉が終わる前に、白石がゆったりとした口調で口を開いた。「僕もそう信じています。冬城家が瀬川家を侮辱するなんて、まさかそんなことはないでしょう。ご一家そろってわざわざ僕たちの協力を祝うためにお越しいただいたのですから。この上なく重視
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第328話
白石が戻ってくると、真奈は眉をひそめて尋ねた。「さっき彼と何を話していたの？」白石はわずかに口元を緩めた。普段はどこか禁欲的なその顔に、掴みどころのない笑みが浮かぶ。「もしこれ以上撮るなら、その場でカメラをぶっ壊すって言ったんだ。それから、彼の競合メディアにこの騒動を一面に載せてもらうってね。そうなったら、カメラはパー、スクープは奪われる。記者としては、もう終わりだろうって」真奈はその一言にぐうの音も出なかった。前から白石は腹黒くて策士だとは思っていたが……どうやらそれは、想像以上だったようだ。一方その頃、冬城は真奈と白石があまりに親しげにしている様子を目にし、思わず眉をひそめた。そこへ、中井が警備からの報告を受けて駆け寄り、顔色を変えて伝える。「総裁！浅井さんと大奥様が到着されました！」「誰が呼んだんだ？」冬城の目が鋭くなった。中井は慌てて答えた。「大垣さんでも大奥様を止めきれず……どうしても浅井さんを連れていらっしゃると仰って……どうにもなりませんでした」冬城おばあさんは昔から言い出したら聞かない性格で、その気迫に逆らえる者など一人もいなかった。入り口に目を向けると、そこには宝石をこれでもかと身につけた冬城おばあさんの姿があった。その装いは、数十年前には確かに華やかだったかもしれない。だが今では、どこか時代遅れで、悪目立ちするばかりだった。そして、そんな冬城おばあさんの腕を取って付き添っていたのは、浅井だった。浅井の姿が視界に入った瞬間、真奈はほんのわずかに眉をひそめた。浅井はまだお腹がはっきり目立つほどではなかったが、あえて身体のラインが出るタイトなドレスを選び、少し膨らんだお腹をあえて見せるようにしていた。もともと細身な彼女だからこそ、そのわずかなふくらみがかえって目立っていた。そして浅井は真奈を見つけると、勝ち誇ったような視線を投げかけた。まるで「勝者は私よ」と言わんばかりに。それを見た真奈は、思わず鼻で笑った。冬城がそんなに価値のある男だと思っているのは、冬城だけだ。「司、冬城家と瀬川家のこんな大事な場に、どうして私を呼んでくれなかったの？」冬城おばあさんがこうした正式な場に姿を現すことは滅多になかった。ましてや妊娠中の浅井を連れての登場とあって、たちまち記者たちの注目を集めた。
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第327話
「僕が変われたのは、君がいてくれたから」白石の瞳には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。もし真奈がいなければ、彼は今でも鬱々とした白石、半年で一気に頂点に登り詰め、今の地位に到達することはなかっただろう。真奈のおかげで、彼は祖母に孝行できるだけのお金も手に入れた。彼にとって、真奈は暗闇の中の一筋の光であり、彼の人生全体を照らしてくれた。けれど真奈は、前世で瀬川家が白石にどれだけ酷い仕打ちをしたかを知っていたからこそ、彼のその言葉を素直に受け止めることができなかった。むしろ、その言葉を言わせる資格すら、自分たちにはないと思っていた。車は四季ホテルの前に停まり、新は先に降りて、真奈のためにドアを開けた。その光景はひときわ目を引いた。今日は上層部の関係者たちが数多く出席しており、特に女性たちの視線が一斉に新に集まった。白石は普段から目立つことを嫌い、社交の場にはほとんど顔を出さない人物だった。そんな彼が目の前に現れたのだから、周囲の女性たちが目を輝かせるのも無理はない。真奈は小声でつぶやいた。「あんまり目立たないで。下手したら誰かに気に入られて、囲われちゃうかもよ」その言葉に、白石はふいに手を伸ばし、真奈の腕をそっと取った。真奈は一瞬驚いてその手元を見下ろしたが、白石は淡々とした声で言った。「これが一番のカモフラージュになるだろ？噂の彼女ってやつ」真奈はふと、以前白石との間にスキャンダルがあったことを思い出した。白石と噂になった唯一の女性――そんな彼女が、今こうして白石と腕を組んで現れたのだから、周囲の人間があれこれ勘ぐらないわけがない。ましてや、今日は記者も多く来ている。「あなた、正気？芸能界でやっていく気がないの？」真奈の声には、はっきりとした警告の色がにじんでいた。かつて彼女が冬城の妻だったころ、白石とのスキャンダルが報じられたとき、白石は女パトロンに養われているヒモ男だと揶揄された。今は冬城との離婚が世間を騒がせている最中で、こんなタイミングでまた白石との噂が出れば、アンチたちがどれだけ彼を叩くか想像もつかない。そう思った瞬間、真奈は腕を引こうとしたが、白石はそれを許さなかった。白石の腕には強い力がこもっていて、彼女は二度ほど抵抗したものの、やがて諦めた。すでに多くの視線が自分たちに集ま
