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第172話
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離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第337話
遥香は竜成の突然の過剰な熱意に、わずかに不快さを覚えた。彼女は口実を作り、薄く微笑んだ。「大林社長、少し失礼します。知り合いを見かけたので挨拶してきます」竜成は止められるはずもなく、何度も「どうぞどうぞ、尾田夫人、ご自由に」と繰り返した。心の中では、どうにかしてこの「関係」をさらに深められないかと計算していた。遥香はさっと背を向け、潔く歩き去った。ほとんど同時に、修矢が彼女の隣に現れ、唇の端に意味深な笑みを浮かべた。彼は少し身を寄せ、温かな吐息を遥香の耳にかけながら、低く艶のある声でささやいた。「君が『尾田夫人』と呼ばれるのを聞くのが好きだ」その囁きは恋人の甘い言葉のようでありながら、どこか探るような響きも含んでいた。遥香の横顔の線は冷ややかで、視線を彼に向けることなく淡々と言った。「尾田社長、公共の場よ。少しは顔を立てただけだから、深読みしないで」修矢の表情は一瞬だけ凍りついたが、それはあまりに早く、誰も捉えられないほどだった。すぐに笑みが戻り、ただ先ほどとは違う、何かを含んでいるように見えた。ちょうどその時、ずっと機会をうかがっていた保が、遥香が一人になったのを見て、すぐにグラスを手に歩み寄った。顔には絶妙な加減の笑みを浮かべていた。「川崎さん、こんなところでお会いできるとは思わかなった」その言葉が終わらぬうちに、修矢はさりげなく半歩前に出て、保と遥香の間に割り込んだ。姿勢はゆったりとしていながらも、無視できない占有の色がにじんでいた。「保」修矢はグラスを軽く掲げ、淡々とした声で言った。「宴はどうだ」保の口にしかかった言葉は喉で止まり、出てこなかった。無表情の修矢と、淡然とした遥香を見比べ、胸の内に重苦しいものが込み上げてきた。一方、ひそかに保の様子を窺っていた奈々は、彼が自ら遥香に声をかけに行くのを見て、嫉妬の炎を燃え上がらせた。彼女は目をぎらりと光らせ、策を思いつくと、わざと足をもつれさせ、か細い声で叫んだ。「ああっ！足が！」身体を傾け、今にも倒れそうなふりをしながら、奈々は期待を込めて保の方を見やった。これまでのように、少しでも気を向けてくれることを望んで。だが保の注意はすべて修矢と遥香に注がれており、奈々の方の動きには目の端すら向けられなかった。奈々が自ら演じたこの芝居は、まるで石が海に沈む
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第336話
ましてや、地元の大物たちと知り合えることは、彼にとって人脈を広げる大きな助けになる。宴会は予定通り催された。鴨下家は最高級のホテルの宴会場を貸し切り、華やかで豪奢に飾り立てた。保は主催者として早くから玄関に立ち、にこやかな笑みを浮かべて来客を迎えていた。竜成は今宵の主役であり、姿を現した途端、まるで月を仰ぐ星々のように人々の視線と歓待を集めた。保は真っ先に駆け寄り、熱心に声をかけて深々と腰を低くした。「大林社長、お越しいただき光栄の至りです。この宴も一層の華やぎを得ました」竜成は豪快に笑い、「鴨下社長、どうかお気遣いなく。商業界の方々とお目にかかれることこそ、私にとって大きな名誉です」と応じた。二人は社交辞令を交わしながら宴会場へと入っていった。するとたちまち竜成に取り入ろうとする客たちが周りを取り囲み、次々に杯を掲げて場は大いに賑わった。遥香と修矢も招待を受けて出席していた。修矢は本来なら注目の的となる人物の一人だが、今夜は殊更に控えめで、ほとんどの時間を遥香の傍らで過ごし、パートナーとしての役割に徹していた。遥香はもとよりこうした場に興味がなく、ただ淡々と周囲を観察していた。そして竜成が人々に取り囲まれている光景を目にした時、彼女の瞳にはかすかな冷ややかさが宿った。竜成という人物に対して、たとえ今や引く手あまたの存在であっても、遥香は好感を抱いてはいなかった。以前、奈々の粗悪な獅子彫刻を理由にあっさりと契約を破棄したそのやり方は、あまりにも目先の利益に偏りすぎており、深く付き合うに値する相手ではないと感じさせた。だからこそ、宴会場で竜成と何度かすれ違っても、遥香は礼儀として軽く会釈するだけで、あたかも見知らぬ人のように振る舞い、他の者たちのように進んで声をかけることはしなかった。だが、誰も予想していなかったことに、竜成の遥香に対する態度はまったく違っていた。大物たちと挨拶を終えると、竜成の視線はすぐに人混みの中を探し始めた。遥香を見つけた竜成の目はぱっと輝き、グラスを手にその方へと歩み寄っていった。その一挙動で、騒がしかった宴会場は一瞬息を呑んだように静まり返った。人々の視線は一斉に竜成と遥香に集まった。あの鴨下家ですら丁重に扱う気位の高い竜成が、なぜ名も知られていない若い女性に
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第335話
「知らない？お前は保にまんまと惑わされて、毎日嫉妬ばかりして、まともなこと一つできないんじゃないか！」正明は彼女を指さした。「お前を鴨下家に行かせたのは、地盤を固めて鴨下家の鉱山をしっかり見張らせるためだ。あれはうち渕上家の将来にとって重要な収益源なんだぞ！それなのに、ろくに成果もないうちから、こんな大事を引き起こすとは！」「鴨下家の鉱山は、ちゃんと見ておくから」奈々は唇を噛み、必死に弁解した。「見ておく？お前に？余計な騒ぎを増やさないだけでも感謝したいくらいだ！」正明の怒りはまだ収まらなかった。「奈々、大人しくしていろ！鴨下家のことは目を離すな。くだらない事態を絶対に起こすんじゃない！」父の情け容赦ない言葉は、鋭い刃のように奈々の胸に突き刺さった。幼い頃からずっと父の期待に応えられず、返ってくるのはいつも叱責と失望ばかりだった。心の奥では恨みが渦を巻いていたが、反論する勇気はなく、奈々は黙って耐えるしかなかった。ちょうどその時、書斎の電話が鳴った。正明は苛立ちを隠せず立ち上がり、受話器を取った。奈々は放心状態で自室へ戻ろうとしたが、書斎の前を通りかかったとき、正明が声を抑えて電話で話しているのがかすかに聞こえた。「……うん、全部手配したか？……できるだけ早く帰らせろ……俺の娘だ、いつまでも外に置いておけない……」娘？奈々は足を止め、胸がぎゅっと締めつけられるのを感じた。父に、ほかにも娘がいるのか？その考えは雷のように彼女の頭を貫き、全身が凍りつくように冷たくなった。彼女は息を殺してもっと耳を澄ませようとしたが、正明はすでに電話を切り、書斎から出てきた。奈々がまだドアの前に立っているのを見て、正明は眉をひそめた。「こんな所で突っ立って何をしている。さっさと部屋へ戻れ！」奈々はうつむいて足早に自室へ戻り、ドアを閉めて背をもたれかけた。頭の中はぐちゃぐちゃだった。父は女の子を連れて戻すつもりなの？隠し子……？だからか……だから父はいつも自分に厳しく、不満ばかり口にしていたのか。彼にはもうすでに別の娘がいたのだ。強烈な危機感と裏切られたような思いが胸に込み上げてきた。奈々の手はぎゅっと握りしめられ、爪が深く掌に食い込んだ。もし父に本当に隠し子がいるのなら、この家での自分の立場はさらに危うくなる
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第334話
遥香は目頭が熱くなり、胸に温かなものが込み上げてきた。久しく味わったことのない、純粋な兄の愛情だった。二人が話していると、修矢が近づき、会話に加わろうとした。その瞬間、慶介の穏やかな表情はすっと引き締まり、修矢に視線を向けると、あまり友好的ではない口調で言った。「尾田社長、お噂はかねがね伺っている」修矢はその言葉に込められた距離感を敏感に感じ取ったが、笑みを崩さずに答えた。「慶介さん、畏まるなよ」だが慶介は容赦しなかった。鋭い眼差しを向け、言葉を続けた。「商売の場では常に果断で容赦なく、ライバルを追い詰めたという噂を聞いている。遥香は心根が素直すぎる。尾田社長のような相手には太刀打ちできないのではないかと心配だ」その言葉はかなり手厳しく、ほとんど修矢の人間性そのものを問題視し、遥香にはふさわしくないと告げているようだった。修矢の笑みが一瞬ひきつり、そのあとすぐに哀れを誘うような表情を浮かべて遥香を見た。「遥香、俺は本気だ。外で言われてる噂なんて全部、商売の場で仕方なくやってることだ。誓って言うけど、絶対に君を傷つけたりしない。これからもずっと大事にする」その情けない姿に、他の誰かなら心を動かされただろう。だが慶介は冷たく鼻を鳴らしただけで、まったく動じなかった。慶介にとって妹を守ることは自分の責任であり、少しでも妹を傷つける恐れのある男を、軽々しく認める気はなかった。慶介の容赦ない視線が突き刺さり、居間の空気は一気に凍りついた。修矢の哀れを誘う表情が一瞬固まった。遥香が口を開かなくても、慶介から突きつけられる強烈な拒絶を感じ取っていた。彼は遥香に視線を向け、せめてそこから支えを得ようとしたが、遥香はただまぶたを伏せ、沈黙を守った。亜由と清隆は視線を交わし、板挟みになって少し気まずそうにした。「慶介、尾田社長は……」亜由が場を和ませようと口を開いた。「叔母さん、俺はわきまえてる」慶介は彼女の言葉を遮り、修矢を見据えたまま言った。「尾田社長、遥香は川崎家の宝物だ。俺たちは彼女が少しでも傷つくことを望んでない」修矢は深く息を吸い、必死に冷静さを保った。「慶介さん、君の心配は分かってる。時間が証明してくれるさ。俺は行動で誠意を示す」食事の残りの時間、修矢がどれほど場を盛り上げようと努めても、慶介は終始冷やや
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第333話
慶介は落ち着いた表情で口を開いた。「叔父さん、叔母さん、柚香のことは海外にいても少しは耳にしてたよ。悪い言い方をすれば、自業自得ってやつで、誰を恨むこともないだろ」その言葉は率直だったが、事実を的確に突いていた。清隆はしばらく黙り込み、「確かにそうだが……やはり家族だからな」と言った。「家族だからこそ、同じ間違いを繰り返させて川崎家の名を汚すわけにはいかないんだ」慶介の声は力強かった。「今回戻ってきたから、しばらく一緒にいるよ。柚香もそろそろ自分の行いの代償を払う時だ」その言葉に、清隆と亜由の胸に溜まっていたわだかまりは幾分か和らいだ。甥は、彼らが思っていた以上に大人びていて、しっかりしていた。翌日、清隆は遥香に電話をかけた。「遥香、慶介が帰ってきた。今晩は家に来て、みんなで食事をしよう」遥香は少し驚いたが、すぐに承諾した。「わかったわ、お父さん。今晩必ず帰る」電話を切り、出かけようとしたところに、修矢がどこからともなく現れた。「実家に行くのか？」遥香は彼を一瞥し、否定はしなかった。「ちょうどいい、今日は暇だから一緒に伺おう。お二人に挨拶するのが筋だろう」修矢は何事もない顔で言い放ち、それが当然であるかのようだった。遥香は眉をひそめた。「従兄の慶介が帰ってきただけで、ただの家族の食事なのよ」「だからこそ行くべきなんだ」修矢は譲らなかった。「君の従兄にも久しぶりに会えるし、ちょうど顔を覚えてもらえる。前回の件で義父母には誤解されているに違いない。この機会にきちんと振る舞って、早く信頼を取り戻さなければ」その言葉はもっともらしく、まるで二人の将来のためを思っているかのようだった。遥香は彼の強引さに抗えず、また両親のことを思えば修矢が一緒に行くことで余計な心配を減らせるかもしれないと考え、結局は渋々うなずいた。――夕暮れ時、川崎家。遥香が修矢を伴って玄関に入ると、清隆と亜由は思わず一瞬動きを止めた。その時、慶介も部屋から出てきて、修矢に視線を向け、数秒間じっと見据えた。「お父さん、お母さん、慶介さん」遥香が先に挨拶した。「こちらは修矢、尾田グループの社長」と彼女は簡単に紹介した。修矢はすぐさま満面の笑みを浮かべ、「義父さん、義母さん、慶介さん、こんばんは」と声を掛けた。この「義父さ
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第332話
景之も当然ながら、宴で起こった一部始終を耳にしていた。彼は自室に腰を下ろし、ゆったりと茶を味わいながら、口元にかすかな笑みを浮かべていた。今回の奈々の振る舞いは、まさに彼にとって大きな助けとなった。祖父の保に対する評価は、間違いなく地に落ちるに違いない。やがて、景之は湯飲みを置き、立ち上がると奈々の部屋へ向かった。奈々はベッドの端に座り込み、静かに涙をこぼしていた。目は赤く腫れ上がっていた。「奈々、どうしてそんなに泣いているんだ？」景之は歩み寄り、ティッシュを差し出しながら柔らかい声をかけた。奈々が顔を上げて景之を見ると、涙はさらに込み上げてきた。「景之さん……保が、全部私のせいだって責めるの」「保も感情に任せただけだ。気にしすぎるな」景之は彼女の隣に腰を下ろし、肩にそっと手を置いた。「誰にでも失敗はある。今回は確かに配慮が足りなかったが、取り返しのつかない大失態というわけじゃない」「でも…大林社長の件も……鴨下家の鉱山も……」奈々はすすり泣きながら言った。「商売なんてものは、いつも順風満帆でいられるわけじゃない」景之は慰めるように続けた。「大林との話が駄目になっても、また別の相手を探せばいい。全部を自分のせいにすることはない」そこで景之は声を和らげながらも、言葉に含みを持たせた。「だがな、奈々、これからは物事に取りかかる前によく考えるんだ。特に遥香の前では、もっと慎重にならないといけない。あの女は……そう簡単な相手じゃない」奈々は鼻声で小さく頷いた。「分かったよ、景之さん……ただ悔しいの。どうしていつも彼女が勝つのか」「焦るな」景之の声はさらに柔らかくなった。「今はあの女が優勢に見えても、それが永遠に続くわけじゃない。これからまだ長いんだ。ゆっくりやっていけば、必ず巻き返せる時が来る。今お前がすべきことは、気持ちを立て直して、保やおじい様にこれ以上心配をかけないことだ」景之の穏やかな言葉に、奈々の乱れた心はようやく少し落ち着きを取り戻した。彼女は鼻をすすりながら「ありがとう、景之さん。あなたがいてくれて本当に良かった」と口にした。景之は微笑んだ。「馬鹿なことを言うな。家族同士に礼なんていらない」その言葉は春風のように奈々の心を和らげたが、その柔らかさの下にどんな思惑が潜んでいるのか、彼女には知る由もなかっ
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