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第206話
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離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第321話
遥香は小さく返事をしてシャワーをひねり、水温を整えた。彼の背後に立ち、濡らしたスポンジを手に取って慎重に背中を洗い始める。きめ細かな泡が彼女の動きに合わせて肌に広がり、温かく引き締まった筋肉の線が水の光の中にかすかに浮かび上がった。彼の落ち着いた呼吸と、言葉にされない呼応が確かに伝わってきた。髪を洗うときにはさらに身を寄せ、指先を濃い髪の間にすべらせながら柔らかく揉み洗いした。彼はわずかに頭を傾け、頬を伝う水滴と、額に張りついた濡れた髪の数筋が、普段の鋭さを和らげ、言いようのない色気を漂わせていた。浴室にはシャワーの音と二人の息遣いだけが響き、曖昧な旋律を紡いでいた。不意に彼が振り向き、髪先からこぼれた水滴が遥香の頬を打ち、ひやりとした感触を残した。傷のない手が湿り気を帯びて彼女の頬に触れ、指先で柔らかな肌をなぞる。「遥香」嗄れた声で名を呼んだ。遥香の鼓動は一気に速まり、顔を上げた途端、夜の海のように深い瞳に呑み込まれた。その奥で渦巻く感情は理解できないものだったが、抗えない魅力を放っていた。彼はゆっくりと身を屈め、端正な顔立ちが目前に迫り、温かな吐息が唇をかすめた。唇が触れ合おうとしたその刹那……――リンリンリン。耳をつんざく電話のベルが雷鳴のように室内の甘い空気を切り裂いた。修矢の体がびくりと硬直し、眉間に深い皺が刻まれる。瞳に宿っていた柔らかな色は、瞬く間に苛立ちへと変わった。彼は喉仏を上下させ、邪魔をされた不快を抑え込みながら、ゆっくりと体を起こし、遥香との距離を取った。あの曖昧な空気は、一瞬で霧散した。遥香も夢から引き戻されたように頬を真っ赤に染め、慌てて視線をそらした。「電話……電話よ」修矢は唇を引き結び、棚から携帯を取り上げると、画面を見ることもなく通話に出て、抑えた怒気を帯びて言った。「誰だ」電話の向こうからのぞみの少し焦った声が聞こえ、距離があるにもかかわらず、遥香にもかすかに届いた。修矢はそれを聞きながらますます不機嫌そうな表情を浮かべ、最後には苛立った様子で携帯を遥香に差し出した。「君にだ、のぞみさんからだ」遥香は電話を受け取り、激しく跳ねる鼓動を必死に落ち着けた。「のぞみさん、どうしたのですか？」「オーナー！やっと連絡がつきました！」のぞみの声には切迫
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第320話
「偽物のフラグマン・デュ・ドラゴンを奪ったと知れば、必ず奴らは再び現れる」修矢は包帯の巻かれた手を見つめ、低く言った。遥香の動作が一瞬止まった。彼女もよくわかっていた。「品田に手配させる。二十四時間体制で君を護衛させよう」修矢は有無を言わせぬ調子で言い切った。遥香は反論しなかった。今回の出来事で、相手がフラグマン・デュ・ドラゴンのためならどれほど非情な手段でも使うと悟ったからだ。間もなく、品田が精悍な護衛数名を連れてハレ・アンティークに駆けつけた。修矢はさらにいくつか指示を与えると、遥香を伴ってそこを後にし、郊外にある自分の私邸へと向かった。ほどなくして江里子もやって来て、大きなカバンを抱えていた。中には遥香の日常の品々が詰め込まれていた。「遥香、大丈夫？」江里子は入るなり遥香の手を取って上から下まで眺め、肘の擦り傷に気づくと眉を逆立てて修矢に向き直った。「尾田社長、これはあんたが言った万全の策なの？遥香にもしものことがあったら許さないから！」「江里子、大した傷じゃないの」遥香は慌てて友人を宥めた。修矢は江里子の非難に反論せず、静かに約束した。「もう二度とない」遥香は江里子を座らせ、小声で頼んだ。「ハレ・アンティークや職人さんたち、特に年配の方たちをよく見ていて。怖い思いをさせないようにね」「心配しないで、もう手配してあるわ」江里子は遥香の手を軽く叩いた。「気をつけるのはあんたの方よ。あの連中は狂っている、真昼間に手を出すなんて」先ほど耳にした危険な場面を思い返し、江里子はいまだに身震いした。夜、修矢の邸宅は江里子が去ったことで微妙な空気に包まれた。広い空間に残されたのは遥香と修矢、そして窓の外にちらつく護衛の影だけが、日中の恐怖がまだ拭えないことを思わせた。修矢は固く包帯を巻かれた自分の手を見下ろし、わずかに眉をひそめた。「風呂は少し不便だ」遥香はソファを整えていた手を止め、胸がどきりとした。修矢の言葉の意味を悟った。傷を負った人間、それも自分を守って負傷した相手を拒むのは冷たく思えた。しかし浴室という親密な空間に思い至り、頬が熱を帯びる。遥香は小声で言った。「お湯を張って、着替えを準備しておくわ」修矢の唇にごくわずかな弧が浮かび、深い瞳が彼女を捕らえた。「それだけでは足りない」彼は負
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第319話
ハレ・アンティークの中は慌ただしく、修矢の部下たちが素早く動き出した。監視カメラの映像が呼び出され、すべての出口で警戒が強化されていく。遥香と修矢は視線を交わし、互いに心中で策を巡らせた。「来い」修矢は遥香の手を取ると、声を潜めたまま裏口へと回り込んだ。裏口はふだん従業員の出入りや荷物の搬出入に使われる場所だが、大会が終わった今はひっそりと静まり返っていた。回廊を曲がったところで、遥香の目が鋭く光る。作業員の服を着た男が黒い袋を抱え、こそこそと裏口から抜け出そうとしていたのだ。その袋の形は、彼らが用意した贋作のフラグマン・デュ・ドラゴンを収めた箱とそっくりだった。「待って！」遥香は低く叫び、反射的に駆け出した。男はその声に振り返り、女が追ってくるのを認めると、目に鋭い殺気を宿した。逃げる代わりに腰から閃く匕首を抜きざまに、遥香へと突き出してきた。この出来事はあまりにも唐突で、遥香には身をかわす暇さえなかった。その刹那、さらに素早く飛び込んできた影が彼女の前に立ちふさがった。それは修矢だった。「ズバッ」と刃が肉を裂く音が、静まり返った裏庭に鋭く響き渡った。修矢は低くうめき、左手のひらで匕首の刃をつかみ取った。瞬く間に血が噴き出し、彼の手を、そして煌めく刃を真紅に染めていった。男は一撃が外れ、しかも凶器を修矢に握り込まれたと見るや、即座に凶器を手放し、蹴りを放って身を翻し、逃げにかかった。遥香は予期せず危険に心臓が止まりかけたが、修矢が傷を負ったのを目にして、怒りが頭のてっぺんまで込み上げた。彼女は恐怖を振り切り、男が修矢を蹴って体勢を崩した一瞬を逃さず飛びかかり、その足にしがみついた。男はまさか彼女がここまで無鉄砲に出るとは思わず、よろめいて倒れかけた。激昂した男は振りほどこうとしたが、遥香は必死に絡みついて離れない。修矢は激痛に耐えながら拳を握りしめ、男の後頭部に力任せの一撃を叩き込んだ。男の視界は一瞬暗転し、身体がぐらついた。だが、生への執念が凄まじい力を呼び起こし、彼は遥香を振り払うと、命がけで裏口の外へ逃げ出した。遥香は地面に叩きつけられ、肘を擦りむいてヒリヒリと痛んだ。だが自分の痛みを気にする余裕はなく、もみ合った一瞬に、男の濃紺の作業服の左肩に小さな刺繍――アルファベットのAを
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第318話
遥香は淡く笑みを浮かべ、その置物の前に歩み寄った。「奈々さん、確かに見る目はあるね。でも宝石の価値は、表面だけじゃ決められないんだ」そう言うと、傍らの石を扱う職人に向き直り、静かに頼んだ。「すみません、この置物を中央から切ってください」「なに？切るって？」周囲の人々は驚きの声を上げた。せっかくの展示品を、そんなにもあっさり切ってしまうのか？奈々は鼻で笑い、嘲るように言った。「どうしたの、怖気づいたの？証拠隠滅をはかるつもり？」遥香は彼女を無視し、職人に合図を送った。切断機が甲高い音を立て、置物がしっかりと固定される。砥石の回転とともに、中央に鮮やかな切れ目が走った。やがて置物が二つに割れると、その内部の光景が露わになった。その瞬間、会場の空気が一変し、誰もが思わず息を呑む。外見は平凡に見えた置物だったが、中から現れたのは繊細で潤いを帯び、脂のような艶を放つ――極上のヒスイだったのだ！しかもヒスイの質は澄み切って傷ひとつなく、滅多にお目にかかれない至高の逸品だった。「なんと、極上のヒスイだ！しかもこんな大きさとは！」「外側の層はただの偽装だったのか？こ、これは本当に……」「ハレ・アンティークの評価はやはり本物だ。見事だ！」場内には驚きと称賛の声が次々と湧き起こり、奈々に向けられる視線は嘲りと軽蔑に満ちていた。奈々の顔は瞬く間に真っ赤に染まり、まるで頬を張られたように焼けつく痛みを覚えた。あの取るに足らぬ石の中に、これほどの逸品が隠されていようとは、夢にも思わなかったのである。「渕上さん、どうやらあなたの鑑識眼は、まだまだのようね」遥香の声は決して大きくはなかったが、会場全体にくっきりと響き渡り、その一言一言が奈々の心に針のように突き刺さった。保の表情は完全に険しくなり、奈々の腕をぐいと引き寄せ、低い声で叱りつけた。「もうやめろ！これ以上、俺に恥をかかせるな！」奈々は叱責されて羞恥と怒りでいっぱいになったが、言い返すこともできず、ただ遥香を恨めしげに睨みつけ、この屈辱を心に深く刻み込んだ。この一件のあと、誰ひとりとしてハレ・アンティークが展示する彫刻に軽々しく疑いを向ける者はいなくなった。遥香は壇上で堂々と語り、彫刻の鑑別から歴史的背景、さらに彫刻の技法に至るまで深い知識を惜しみなく披露した。そ
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第317話
保はついに彼女の問いに答えることなく、机の内線電話を取り上げた。「北澤（きたさわ）、渕上さんを送り出して」そう告げると、もう奈々に一瞥もくれず、再び執務机の椅子に腰を下ろし、書類へと目を落とした。まるで先ほどのやり取りなど存在しなかったかのように。奈々はその場に立ち尽くし、顔色を青ざめさせたり赤らめたりした。保の冷淡な態度と沈黙は、はっきりとした拒絶よりも彼女の心をえぐった。――かまわない。愛されなくても。鴨下家の若奥様の座さえ手に入れれば、川崎を踏みつけにできれば、自分こそが最後の勝者になる。必ず証明してみせる。保にふさわしいのは自分であり、このすべてに値するのも自分だと。川崎……覚えておきなさい！修矢のプライベートヴィラは厳重な警備に守られ、静かな環境に包まれていた。遥香はしばらくそこに身を寄せたが、心は落ち着くことがなかった。養父が遺したこの彫刻には、いったいどれほどの秘密が隠されているのか。そして誰が、それを狙ってハレ・アンティークに侵入し、さらには殺し屋まで雇おうとしているのか。「手をこまねいてはいられない」修矢は冷静な表情で遥香を見つめた。「相手の狙いがフラグマン・デュ・ドラゴンなら、こちらはそれを餌にしてやつらをおびき出す」「どういうこと？」遥香が問い返す。「彫刻鑑賞会を開催する」修矢はゆっくりと計画を口にした。「ハレ・アンティークの名義で本市の彫刻界の名士を招き、君が大会で世にも稀な彫刻を披露すると告知するんだ」遥香はすぐにその意図を悟った。フラグマン・デュ・ドラゴンの話題性によって、それに興味を抱く者たち――とりわけ暗闇に潜む敵を引き寄せることができる。相手が姿を現せば、大会の場で必ず尻尾を出すはずだ。「わかった」遥香はうなずき、同意した。「そうしましょう」その知らせは瞬く間に広まった。ハレ・アンティークが彫刻鑑賞会を開催し、オーナーである遥香が未公開の神秘的な彫刻を展示するという。伝え聞くところによれば、それは値がつけられない彫刻中の至宝だという。たちまち彫刻界はこの話題で持ちきりとなった。多くの者がその彫刻の正体を推測し、この鑑賞会への期待を高めていった。招待状は高値で取引され、まさに一枚手に入れるのも難しいほどの人気となった。彫刻鑑賞会の当日、ハレ・ア
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第316話
彼女は話しながら、保の表情を食い入るように見つめていた。保は最初こそ何気なく一瞥しただけだったが、すぐに報告書を手に取り、目を通し始めた。読み進めるにつれて険しかった眉間が少しずつほぐれ、驚きの色が顔に浮かんだ。報告書は実に詳細で、地質データ、埋蔵量の推定、宝石のサンプル分析――どれもが驚くべき事実を裏付けていた。これは紛れもなく、未開発の極めて価値ある鉱脈だった。鉱山で莫大な損失を抱え、打開策を切望していた鴨下グループにとって、これはまさに天からの恵みとも言える報せだった。保は報告書を机に置き、奈々に視線を向けた。その目は数秒間、彼女の顔に鋭く注がれた。「これは、どこで手に入れた？」保の声は淡々としていたが、先ほどまでの冷たさは消えていた。奈々の胸に喜びが広がった。――これは脈がある。彼女は急いで景之に教え込まれた台詞を口にした。「いろんな人脈を頼って、やっと耳にした情報なの。それでお金を出して専門チームに秘密裏の探査をお願いした。最近、鉱山の件で悩んでいると聞いて……少しでもお役に立てればと思って」そう言って、ちょうどいい具合に視線を落とし、懸命ながらもどこか寂しげな表情を浮かべた。保はその言葉の真偽を深く追及しなかった。肝心なのは結果だった。彼は机の上を指先で軽く叩き、しばし思案したのち、口を開いた。「……よくやった」短い言葉が、奈々には天使の歌声のように聞こえた。保がこれほどはっきりと自分を認めてくれたのは、これが初めてだった。これまでどれだけ尽くし、どれだけ媚びても、彼からまともな称賛の言葉をもらえたことは一度もなかったのだ。圧倒的な歓喜が瞬く間に彼女を呑み込み、感極まって涙がこぼれそうになった。――やはり景之のやり方は正しかった。保に実際の利益をもたらせば、彼は再び自分の価値に気づいてくれる！「じゃあ……保、この鉱山は……」奈々はおそるおそる問いかけた。「この鉱山は鴨下グループが引き受ける」保はきっぱりと言った。「今後の開発と運営は、君が責任を持って進めろ」――こんな重要なプロジェクトを自分に任せるなんて？！奈々は自分の耳を疑った。これは単に保が彼女を認めたというだけではない。実権を握り、鴨下グループの内部で確固たる地位を得ることを意味していた。「ありがとう、保！信じてく
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