第6話

まるでこの陶器の子猫と同じように――

「おまけ」には居場所がないのだ。

遥香は指先でそっと陶器の表面を撫で、最後はそれを車内に置いていくことに決めた。

――この結婚と同じように。

「ありがとう、修矢さん」

「でも……家の中に飾る場所がないから」

修矢の手がわずかに止まった。

今まで、遥香が修矢の贈り物を拒んだことは一度もなかった。いつだって笑顔で素直に受け取っていたのに。

――遥香は俺と距離を置こうとしているのか？あの男との関係に俺が邪魔だということか？

修矢は一瞬だけ表情を曇らせたが、

すぐに笑みを浮かべた。「遥香、俺たち別れたけど、俺と遥香はこれからも家族も同然の存在だよ。

もし誰かに酷いことをされたたら、すぐに教えてほしい」

遥香は目を伏せた。

修矢、誰よりも優しくしてくれたあなたが、一番深く私を傷つけたのよ。

まるで砂糖をまぶした刃物。刺すだけでは足らず、

何度もかき混ぜて血肉をえぐっていく。

――もう七年。

遥香は疲れ果てた。これ以上、何も抗う気力すら湧かない。

遥香は車のドアを押し開けた。「……おばあさまのところへ行きましょう」

尾田家は屈指の名家。その本宅は都心の一等地に悠然と構えていた。

二人は庭園を抜け、母屋へと進む。

「若旦那様、お帰りなさいませ。大奥様がお呼びです」執事が告げる。

修矢は頷き、遥香に視線を向けた。

「遥香、ここで少し座ってて。

和田さん、遥香にクルミのパウンドケーキをお願い」

遥香が断る間もなく、修矢は立ち去っていった。

――クルミのパウンドケーキ。

それは柚香の大好物だった。

さらに言えば、遥香はクルミアレルギーだった。

修矢は遥香のことを何ひとつ知らなかった。

――いや、

そもそも心にも留めていない相手を、どうして知ろうとする必要があるだろうか？

書斎にて。

尾田の祖母は最新型のヘッドホンをつけ、老いた指でキーボードを高速で叩いていた。

修矢が入ってくると、軽く睨みを利かせる。

「おばあさま、医者に言われたでしょう？ゲームは控えたほうがいいです。心臓に良くないですよ」

「はぁーあ、周りは役立たずな連中ばかりだからね。こんなだから私の心臓は良くならないのよ！」

尾田の祖母はキーボードを放り出し、急に真顔で言った。「お前、遥香と離婚したって本当かい？」

修矢は少し眉をひそめた。「遥香が言ったんですか?」

「遥香が言っただと？ふん！」尾田の祖母は鼻を鳴らす。「遥香は結婚してからずっと我慢していた。私に愚痴ひとつこぼしたことすらない。

あんないい子を自ら手放すなんて、お前、一生後悔するよ！」

修矢は静かに目を伏せ、少し黙った後、またいつもの冷静な表情に戻った。

「おばあさま、僕と遥香のことに、もう口を出さないでいただけますか」

孫の背中を見送りながら、尾田の祖母は歯ぎしりしながら呟いた。

「まったく、あのバカは……結局、私が動くしかないようだな」

――尾田家のホール。

「遥香、なんでここにいるの？」鋭く皮肉混じりの声が飛んでくる。

修矢の姉、尾田芳美（おだ よしみ）だ。

かつては遥香の親友でもあった。

そう、かつては。

遥香が尾田家に嫁いでから、芳美は遥香に冷たく当たるようになった。

「おばあさまに会いに来たの」

芳美は鼻で笑った。「柚香が帰国したと知って焦ったの？自分の居場所を奪われるのが怖くて、必死でおばあさまに媚びを売りに来たってわけ？」

「いや違うわ。尾田夫人の座は元々柚香のものだったのに、あんたが無理矢理奪っただけ」

この類の罵倒は、遥香も散々聞かされてきた。

けれど、もう耐えなくていい。

「私と修矢さんはもう離婚し……」

「遥香おばさん！遥香おばさんー！」

突然、小さな子供が駆け寄り、遥香の胸に飛び込んできた。

「ずっと会いたかったよー、なかなか来てくれないから寂しかった！修矢おじさんが独り占めしてるから、僕と遊んでくれなかったの？」

芳美の息子、拓真（たくま）は満面の笑顔で甘えてくる。

芳美は顔を真っ赤にして怒鳴りつけた。

「拓真、こっちに来なさい！」

だが、拓真は母親に向かって舌を出して反抗する。「僕は柚香おばさんより遥香おばさんがいい！遥香おばさんが一番なの！」

遥香は拓真のほっぺたを軽くつまんだ。

――この子は尾田家で数少ない、心を救ってくれる存在だった。

芳美は大きくため息をついた。

「ちょうどよかったわ、拓真があなたの作るチョコクッキーを食べたいって。暇なんだったら台所で作ってきてよ」

以前なら、尾田家との関係を保つために笑顔で台所に向かっただろう。

だが今はもう離婚した。それをする必要はない。

遥香は優しく拓真を諭した。「今日は遥香おばさん、どうしてもやらないといけない用事があるから、今度また作ってあげるね」

芳美は皮肉を吐いた。「用事？毎日修矢にくっついている以外に、何の用事があるの？」

「姉さん、もうやめろ」修矢階段から下りてきた。「遥香は尾田家の使用人じゃないぞ。

拓真がクッキーを食べたがってるなら、自分で作れよ」

遥香は修矢を見つめた。

修矢の顔は冷たく険しかったが、遥香を見た瞬間、柔らかな表情に変わった。

夫としては失格だったけれど。

尾田家では、彼の庇護がいつも遥香の体面を守ってくれていた。

その小さな優しさが、彼に愛されていないと知りながらも、いつまでも彼から離れられない理由だった。

けれど――もう、それではダメだ。

遥香はそっと視線をそらした。

「修矢、私はあんたの姉よ、あんた一体誰の味方なの？遥香さえいなければ、柚香はとっくに……」

修矢の冷たく鋭い視線が芳美に向けられた。芳美は圧倒され、口を閉じるしかなかった。

「拓真、ママを部屋に連れて行ってくれる？」

「うん、修矢おじさん、遥香おばさん、またねー」

遥香が拓真に対して「最後」の挨拶をしようとした時、修矢に遮られた。

「このままでいいよ。拓真は君のことが好きなんだ。本当のことを知ったら傷つくだろう」

修矢は薄く唇をかみしめ、目を細めながら続ける。

「……心配しなくていいよ。彼女と拓真が鉢合わせする機会なんて、もうないからさ」

彼女？

柚香のことだろうか？

修矢はこんな些細なことにまで柚香を守ろうとするのだ。

遥香は争うつもりはなかった。だが、それでも心の中には抑えきれない苦味が湧き上がる。

その時――執事が現れた。

「若旦那様、若奥様、おばあさまがお二人をティールームへとお呼びです」

ティールーム――そこは尾田の祖母がお茶を楽しむための離れだ。

部屋の扉が閉まった瞬間――外側からカチャリと鍵がかけられた。

二人は無防備なまま閉じ込められてしまった。

遥香は慌てて扉を叩いた。「原（はら）さん、開けてください！私たちまだ中にいるんですー！」

修矢は頭を抱えながら、諦めたような口調で言った。「無駄だよ、おばあさまの仕業だ」

尾田の祖母は再び二人をくっつけようと画策していたのだ。

修矢はソファに横たわり、長い脚を無造作に組み、腕には脱いだジャケットをかけていた。

「脱がせましょうか……」遥香は思わず口に出してしまった。

――しまった。

かつて、修矢は仕事から帰ってくると、いつもこんな格好だった。遥香はそんな修矢の上着を脱がせ、マッサージまでしていた。

だが今はもう、離婚したのだ。

それはもう自分の役割ではない。

修矢はその言葉を聞き逃さなかった。

修矢は目を細め、唇の端を僅かに上げる。

「……脱がせる？何を？

ああ、遥香、手伝ってくれる？」

彼の声は低く甘く、

ベッドで囁く時とまったく同じだった。

――危ない。遥香はつい条件反射的にその甘い言葉に引き寄せられそうになった。

「じ、自分でやって」

修矢は上体を起こし、シャツのボタンに手をかけたが、体勢が悪く、腕が痺れて動きが鈍くなる。

見かねた遥香はとうとう折れてしまった。「……やっぱり私がやるわ」

遥香はソファに歩み寄り、足元の絨毯に気づかず足を滑らせ――

そのまま修矢の胸元に倒れこんでいった。