第5話

その奇跡のような光景に、周囲の人々は誰もが呆然と立ち尽くした。

先ほどまで闇の中でほの白く浮かんでいた北極狐は、まるで絵画から飛び出してきた神獣のように輝いていた。

しかし遥香の表情はまったく乱れなかった。

遥香は保を静かに見つめ、淡々と尋ねた。「保さん、これでご満足いただけましたか？」

保の視線が遥香に注がれた。艶やかな笑みが唇に浮かび、目の前の北極狐よりもまぶしい存在感を放っていた。

保は薄く唇を上げ、ゆっくりと言葉を紡ぐ。「――まさに神業だな」

遥香はその賛辞にも微動だにせず、淡々と請求書を差し出す。「20億円です。お支払いよろしくお願いいたします、保さん」

室内は水を打ったように静まり返った。

20億円――

ハレ・アンティーク史上最高額の取引だった。

しかも目利きの職人たちはすぐに見抜いていた。いかに精巧な技巧とはいえ、この北極狐の素材自体は決して最高級のものではない。

遥香は保に対して堂々と法外な報酬を要求したのだ。

だが、保の笑みはむしろさらに深まった。

何も言わずに請求書を受け取り、さらりとサインをした。

その様子に、遥香は少し意外そうに保を一瞥した。滞りなく取引が完了したことを確認すると、再び淡々と告げた。「この度はご利用ありがとうございました。またのお越しをお待ちしております」

保が去った後、遥香は請求書の控えを江里子に渡し、伝えた。「私、今日は用事があるから早めに上がるね。後はお願い」

江里子は20億円の取引額にいまだ呆然としていた。ため息交じりに遥香を見つめる。

「……あの保を相手にそんな金額、よく要求できたわね。あの人、かなり気性が荒いって聞いてたのに……」

「あら、大丈夫よ。あなたも言ってたでしょ、本物の商人って、価値あるものには金に糸目をつけないって」

遥香は微笑んだ。「それに、手間賃としては妥当な金額よ」

――この要求を満たせる職人は遥香以外にいないのだから。

ましてや、保がハレ・アンティークの名を試しに来た。

多少の仕返しをしても問題はないだろう。

江里子は黙って肩をすくめた。

やがて遥香は修矢との約束の時間が迫ってきたので、ハレ・アンティークを後にした。

偶然にも、

裏口で保と鉢合わせた。

保は車のわきにもたれかかり、気だるくも優雅な佇まいで立っていた。その姿は通行人たちの目を引いて離さなかった。

保は遥香を呼び止める。「川崎さん」

遥香は立ち止まり、視線を向けた。「保さん、まだ何か？」

保はタバコを指先で挟みながら、目元に笑みを浮かべた。

「川崎さんは、今回がハレ・アンティークでの初仕事らしいね？なかなか強気だね」

「価値あるものには、相応の値がつくものですから」

遥香は穏やかに微笑んだ。「それに、保さんが手にする価値は、支払った金額以上のものになるはずです」

遥香は保のことを深くは知らなかった。

ただハレ・アンティークの職人たちから、鴨下家の名以上はかなり複雑で権力争いも激しいと聞いていた。

この北極狐の彫像は、保の祖父への誕生日の贈り物だった。

保の祖父は美しい彫刻をこよなく愛し、北極狐は幸運をもたらすと信じている。

まさに祖父の好みにぴったりだった。

保は目を細め、逆光の中の遥香を眺めた。

彼女の姿は――清楚で優雅、純白の百合のような清らかさを纏いながらも、柔らかで無害そうに見えるその奥に秘めた芯の強さが垣間見えた。

柔和な顔立ちでありながら、20億円を平然と要求する度胸――

気づけば、ふとした哀れみや愛しさがこみあげてくる。

――面白い女だ。

保は名刺を差し出し、艶やかな微笑みを浮かべる。「いつかハレ・アンティークに飽きたら、いつでもうちへどうぞ」

遥香は一瞬戸惑ったが、名刺を受け取った。

保は軽く会釈すると車に乗り込み、そのまま去っていった。

車内――

助手席の青年が保に報告を始める。「すべて調べました、保さん。川崎遥香は川崎家の娘とはいうものの、実際はただの田舎育ちです。その後尾田家に嫁いで3年間主婦をしていただけで、特にこれといった経歴もありません。お探しの方ではないと思います」

保は流し読みした資料を放り投げる。脳裏に浮かぶ遥香の姿――毅然と20億を要求した時の、あの凛とした表情を思い出す。

「田舎育ち？主婦？」保は鼻で笑った。「馬鹿や奴ほど、本物の真珠を見過ごすんだ」

世の中には雑草に紛れて美しく咲く花もある。

この川崎遥香が、果たして「棘を持つ薔薇」なのか、それとも「従順なかすみ草」なのか。ますます興味が湧いて来るのだった。

一方――

修矢はしばらく待っていたところ、ようやく遥香が車に乗り込んできた。

「今のは……鴨下保か？」修矢は先ほどの保の背中に視線を向け、少し驚いたように尋ねた。その声はあくまで優しく何気ない様子であった。「遥香、どうして彼と接点があるんだ？」

遥香は多くを語らず、曖昧に答えた。「ハレ・アンティークの取引先よ」

修矢は少し黙った後、さりげない口調で忠告した。「鴨下保とはあまり関わらない方がいい。彼は評判も良くないし、鴨下家の私生児たちなんて、まるでライオンに出くわした猫のように彼を恐れてる。遥香はハレ・アンティークの経営陣でもないのに、あいつが近づく理由って言ったら、下心がある以外にあり得ない。距離を置いた方がいい」

修矢は、遥香と保の間にどんな関わりがあるのか詳しく知らない。

ただ、遥香の容姿が保の興味を惹いたのだろうと、思い込んでいた。

遥香は心の中で、言葉にしがたい想いを抱えていた。

――修矢は結局、ずっと自分のことを理解していなかった。

だからこそ、そんなふうにしか考えられないのだ。

修矢のその優しさの裏には、無意識の軽視が滲んでいる。

――自分の価値は、容姿ではない。

遥香は少しの間黙ったあと、口を開こうとした時、修矢は遥香の頭を優しく撫でた。「遥香はいい子だから、遥香のためを思って言ってるんだ。君と鴨下保はどう考えても住む世界が違う」

修矢はいつものように穏やかで、目には柔らかい光が宿っていた。

その優しさに、遥香はまた言葉を飲み込んでしまった。ただ、静かに頷くことしかできなかった。

修矢は微笑みながら、用意していた小さな箱を差し出した。「開けてみて……俺たちの3年間の夫婦生活に感謝して、これを贈るよ」

彼の口調は穏やかながらも、少しだけ茶目っ気も含んでいた。

遥香は胸が締め付けられたが、それでも素直に箱を開けた。

だが、箱の中を覗いた瞬間、彼女は一瞬固まった。

中に入っていたのは、一匹の小さな陶器の子猫だった。

――間違いない。

それは昨日、柚香がXに投稿していたカップル用のペア陶器と同じシリーズのものだった。

ただし、遥香に贈られたこの猫は――あちらのペア陶器と比べれば、まるでおまけのような存在感だった。

遥香は苦々しく目を伏せた。

――もしかしたら、最初から自分はあの二人の間に割り込んでしまった余計な存在だったのかもしれない。

「気に入った？」修矢は笑顔で尋ねた。

「……うん、気に入った」と彼女は答えたものの、

胸の奥には、また新しい傷が刻まれていった。

修矢は遥香の複雑な表情には気づかず、ただ深い眼差しで静かに語りかけた。「前に約束してたろ？一緒に陶芸しに行こうって。でももう離婚したし、これからは行く機会もないからさ――だから、せめて代わりにこれをあげるよ」

修矢の声色は穏やかで、眼差しには幸せな結婚生活を送っていた時と変わらぬ優しさが宿っていた。

しかし遥香はふと悟った。この結婚も、この感情も――本当に手放す時が来たのかもしれない、と。