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第1039話
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離婚後、恋の始まり 第1161話
舞子がラウンジから出てくると、賢司はちょうどビデオ会議の最中だった。彼は流暢なフランス語を口にし、その声は低く、磁性を帯び、どこか官能的な響きを伴っていた。舞子の姿に気づくと、賢司は一瞬目を止め、手振りでソファに座って待つよう合図する。舞子は軽くうなずき、その指示通りに腰を下ろした。わずか五分も経たないうちに、賢司は会議を終え、軽く問いかけた。「休憩は十分か？」舞子はうなずくと、少し勇気を振り絞って告げた。「あなたの助けが必要なの」「話してみろ」賢司は淡々と応じ、舞子は由佳の現在の状況を詳しく説明した。しばらく考え込むと、賢司はスマートフォンを取り出し、迅速にメッセージを送信する。「手配は済んだ」舞子はほほえみ、軽く安堵した声で言った。「じゃあ、由佳に伝えておくわ。彼女、とても怖がりで、私と話すときも泣き声だったから」賢司は黙ってそれを見守る。舞子がメッセージを送る間、彼の表情は微動だにしなかった。由佳はメッセージを受け取ると、すぐに感謝の言葉を繰り返した。舞子はスマホをしまい、やや息をついて尋ねる。「仕事はもう終わった？」賢司はうなずき、すぐに付け加えた。「今夜は目上の方の家で食事だ。お前も一緒に来い」舞子ははっと息を呑む。思い出したのだ、前に彼が机の下に隠れていた時、エミリーの家での食事の約束をしたことを。「私が行くのはよくないんじゃない？家で待ってるよ」舞子は少し戸惑い、目をきらめかせながら言った。「どこがよくない？」賢司は静かに彼女を見据え、直接尋ねる。舞子は言葉に詰まり、一瞬黙った。賢司は立ち上がり、舞子の前に歩み寄る。彼女を見下ろすように立ち、低く淡々と言い放つ。「お前は俺の彼女だ。俺がいる場所なら、お前もどこにだっていい。べきべきなんて存在しない」「あ、そうね」舞子は小さくうなずく。理由もなく胸が高鳴り、強く震える感覚に戸惑いながら、慌てて呼吸を整える。冷静に。これ以上、ハマるな……！夜七時近く、車は一軒の別荘の大きな門の前に停まった。門の前で誰かが傘を差し、歩み寄ってドアを開ける。賢司が先に車を降り、傘を開きながら振り返り、車内に手を差し伸べる。傘が絶妙に傾き、舞子が出るときも濡れることはなかった。舞子は自然に賢司の腕に絡み、そのまま彼と共
離婚後、恋の始まり 第1160話
賢司の全身の筋肉が張り詰め、額から伝った汗が頬を滑り落ちる。それでも彼の顔にはほとんど表情の変化がなく、ただもう一度彼女の身体を揉みながら低く囁いた。「さっきは、随分と大胆だったじゃないか」舞子はたちまち気後れし、声を詰まらせながら答えた。「あ、あの……足が痺れちゃって、少し休んでほしかったの。でも……あなた、全然聞いてくれなかったから……」「それで、わざと挑発したってわけか？」賢司の腰の動きは力強く、黒い瞳は彼女を射抜くように見つめている。その声音は急き立てるでもなく、ゆっくりと落ち着いていた。舞子はその視線から逃れるように顔を逸らし、か細く漏らす。「や、やめてよ……」水のように妖艶な肢体は、今や濃い色合いのオフィステーブルの上に横たわり、雪のように白い肌との対比があまりに鮮烈で、目を奪うほどの光景を形づくっていた。そのとき、賢司は無造作に内線電話のボタンを押す。舞子は息を呑み、声を出すのも怖れて彼を見上げた。「社長」受話器から智之の声が響く。「これから二時間、誰もオフィスに近づけるな」冷ややかにそう告げると、賢司は電話を切り、そのまま身を屈めて彼女に唇を重ねた。舞子は呆然とする。に、二時間……？わたし、本当に……バカだ！パリは雨の街だ。舞子は休憩室のベッドに横たわり、窓越しにしとしと降り続ける雨を眺めながら、自分の行動を悔いずにはいられなかった。もし、あの時わざと彼を挑発しなければ。こんなふうに翻弄され、好き勝手に弄ばれることもなかったのではないか？「よそ見か？」耳元に冷たさを帯びた声が落ち、舞子の体は小さく震える。「も、もう疲れた……やめて……」哀れな声にすがるような響きが混じる。賢司はその姿に助けを乞う気持ちを読み取っていた。だが胸中の炎はなおも渦巻き、いくら吐き出しても収まりきらない。この女、自分のことを通りすがりの存在だなどと……ふん！本当に恩知らずな小娘だ。ならば、この身に刻みつけてやる。二度と忘れられぬほどに。舞子は彼の胸中を測りかねていた。ただ、これは罰であることだけははっきりと感じ取り、必死に哀れっぽく助けを求めるしかなかった。やがて長い時間が過ぎ、ようやく賢司は彼女を解放する。舞子は大きく息を吐き、安堵に肩を震わせた。
離婚後、恋の始まり 第1159話
賢司の視線を真正面から受け止め、舞子は勝ち誇ったように眉をつり上げた。フン！さっさと終わらせない彼が悪いのよ。もう脚が痺れて限界なんだから！「後で確認しておこう」賢司は途切れかけた言葉をさらりと継ぎ、すぐに別の仕事の段取りを語り始めた。他の役員たちも、先ほどの彼のただならぬ様子を特に気に留めることなく、議題を進めていく。だが舞子は呆然とした。なに、どういうこと？彼が必死に耐えているのは見て取れるのに、まだ会議を終わらせる気がないなんて……？思わず手を引っ込め、視線を彼のズボンのファスナーへと走らせる。しかし、まるで火傷を負ったかのように慌てて目を逸らした。それでも、もはや限界だった。顔は青ざめ、歯を食いしばると、再び小さな手を伸ばしてしまう。賢司は片手を椅子の肘掛けに、もう片方をデスクの上に置いていた。だが彼女のささやかな動きを捉えた瞬間、その瞳が鋭く光る。あと一歩で舞子の企みは成功するはずだった。だが、静かに控えていた彼の長い脚が突然動き、彼女の身体をがっちりと挟み込む。「っ！」舞子は息を呑み、目を大きく見開いて彼を見上げた。な、何するの？頭は彼の大腿に押し挟まれ、そのすぐ前には彼の存在を嫌でも意識させる場所。ほんのわずかな変化さえも見逃せないほど近い距離だった。頬はみるみる朱に染まり、まるで茹で上がった海老のよう。賢司は一瞥を落とす。憤然と見返してくる彼女の瞳と、熱を帯びた息遣い。そのかすかな呼吸が、ファスナーのあたりをかすめていく。喉仏が大きく上下し、彼は低く声を響かせた。「よし、今日はここまでだ」突如の言葉に、役員のひとりが言いかけていた報告を止め、目を瞬かせる。「承知しました。後ほど報告書をメールでお送りします」「ああ」他の者たちも次々と退室していく。ただ一人、エミリーの父親だけが残り、穏やかな笑みを浮かべて言った。「君が今回パリに来てくれて嬉しいよ。どれくらい滞在するつもりかね？」「まだ決まっていません」「そうか。それなら、今夜うちで食事をどうかな。エミリーが君の帰国を聞いて大喜びしていてね。ローラもぜひ会いたいと」エミリー一家との関係は悪くない。目上の父親からの誘いを断る理由など、彼にはなかった。「承知しました」賢司は二つ返事で頷いた
離婚後、恋の始まり 第1158話
「んっ……！」舞子は小さく呻き声を漏らし、必死にもがいたが、男女の力の差はあまりにも歴然としており、この瞬間ばかりはまるで歯が立たなかった。熱のこもった口づけに混乱し、荒い息をついていたその時、突然、オフィスのドアがノックされた。続けて扉が開く。舞子は全身を震わせ、一瞬にして力を振り絞ると、賢司をぐいと押しのけ、そのまま机の下に身を滑り込ませて隠れた。直後、数名の幹部が入室してきた。次期の仕事の打ち合わせに来たのだ。その先頭に立っていたのは、エミリーの父親だった。彼は笑みを浮かべ、若き実力者である賢司に好意的な視線を向けていたが――目に映る賢司の様子は、どうにも妙だった。シャツはわずかに乱れ、薄い唇は不自然なほど赤く濡れており、呼吸もわずかに荒い。その双眸には、一瞬の混乱の影が走っていた。「瀬名さん、体調でも崩されましたか？」エミリーの父が心配そうに問いかける。賢司は机の下に隠れている少女を一瞥し、眉をひそめたが、すぐに冷徹な表情を取り戻した。「問題ない」普段通りの態度に戻ったのを見て、他の幹部たちはそれ以上追及せず、それぞれ席に着き、報告と打ち合わせを始めた。机の下はあまりにも狭く、舞子は体を小さく丸め、膝を抱えて必死に気配を消そうとする。だが、両脇には男の長い脚がそびえ立ち、黒のスラックスに包まれた逞しい筋肉が目の前に迫っていた。顔を上げれば、視界の先には彼のファスナーの位置。視線を逸らそうとしても避けられず、頬は熱く染まり、唇を噛んでしまう。この姿勢、あまりにも気まずい。早く終わるだろうと思った打ち合わせは、二十分経っても続いている。同じ体勢を保っていたせいで、舞子の足は痺れ始めた。少しだけ動かして感覚を戻そうとした瞬間、鋭い針で刺すような痺れが一気に広がり、危うく声を上げそうになる。慌てて両手で口を押さえた。辛すぎる！必死に賢司を仰ぎ見て、心の中で叫ぶ。早く会議を終わらせてよ……私が出てからでもいいでしょ！だが顔を上げれば、どうしても視線は彼のファスナーをかすめ、そのたびに瞼がひくつき、やがて彼の整った横顔へと辿り着く。賢司は前方を見据え、表面上は冷静で品格を保っていた。だが舞子は知っている。彼の身体は明らかに昂ぶりを抱えたまま、しかも長い時間抑え込んでいるのだと。
離婚後、恋の始まり 第1157話
舞子は、その場の空気に何か異様なものを感じ取り、思わず二、三歩ほど後ずさった。目の前に立つ賢司の、あまりに整った精悍な顔立ちに視線を奪われ、思わず口元にかすかな笑みが浮かぶ。「仕事、終わったの？」だが賢司は答えず、ただ無言のまま一歩、また一歩と彼女へ近づいてくる。ネクタイに手をかけて緩めると、きっちりと締められていた襟元がわずかに開かれた。その仕草のまま、黒く沈んだ瞳を舞子に注ぎ続ける。舞子の胸に警鐘が鳴る。「あなた……どうしたの？」しばらく彼女を見据えていた賢司が、ようやく口を開いた。「何をしている」舞子は紙を拾い上げながら答えた。「絵を描いてるのよ」カーペットの上に散らばった紙には、いくつものスケッチが描かれていた。その多くは、舞子が目にした風景を切り取ったものだ。賢司はそれらをさっと眺め、短く言った。「なかなかうまいじゃないか」褒め言葉のはずなのに、その声音は冷ややかだった。舞子は紙を置き、肩をすくめて言う。「ただの暇つぶしよ」じっとしているだけでは息が詰まる。何かをしていなければ、落ち着かなかった。「なぜ俺がお前をここに来させたか、わかるか」不意に投げかけられた問いに、舞子は瞬きをして答えた。「あなた……私にそばにいてほしいの？」そう考えていた。少なくとも、そうであってほしかった。賢司はふっと低く笑い、次の瞬間には彼女の後頭部を押さえ、突然唇を奪った。あまりに唐突で、舞子は反応できず二、三歩よろめいたが、腰をぐっと引き寄せられ、強く抱きしめられる。その口づけはどこか乱暴で、唇に鋭い痛みを覚える。押し返そうとした瞬間、彼は罰するように下唇を軽く噛み、低い声で囁いた。「本当に、薄情なやつだな」舞子は息を呑む。胸の奥に、わけもなく後ろめたい感情が芽生える。まさか。さっきエミリーに言ったあの言葉を、全部聞かれてしまったのだろうか。考えるだけで、気まずさが全身を駆け抜けた。今さら本心を明かすことなどできない。そんなことをすれば、この関係は一瞬で壊れてしまうだろう。彼がただの遊びに、こんなにも時間を費やすはずがない。舞子の心は、たちまち激しい葛藤に引き裂かれた。上の空の彼女を見つめながら、賢司の瞳に一層の陰が差す。彼は彼女の手を引き、無言でデスクの後ろに座り込むと
離婚後、恋の始まり 第1156話
エミリーの放つ敵意はあまりにも強烈で、舞子はその気配を敏感に感じ取り、眉をひそめながら眼前の高圧的な少女をまっすぐ見据え、淡々と口を開いた。「どちら様ですか？」エミリーは誇らしげに顎を上げ、断言した。「私は賢司の将来の妻よ！」舞子は一拍置いて、静かにうなずいた。「ああ、そうですか」そのあまりに素っ気ない反応に、エミリーの表情が一瞬固まった。「ねえ、その態度は何？私の身分を知った以上、ここにいる理由を説明すべきじゃなくて？」舞子は胸に広がる不快感を押し殺し、表情を変えずにいた。だって、いつかは必ず賢司と別れるのだから。桜井家の面々に恥をかかせるために、自分は彼の傍らにいる。それだけのこと。いずれ賢司は新たな妻を迎えるだろう。この少女がその候補にすぎない。ただ現れるのが少し早かっただけ。舞子は相手の青い瞳に宿る怒りを正面から受け止め、淡々と告げた。「実は、私を脅威だと思う必要はありません」「どういう意味？」エミリーが眉を寄せる。理解できない。彼女の常識からすれば、二人は恋敵であり、出会えば髪を引き合い、罵り合うはずではないのか。だが現実は、なぜか全く違う方向へ進んでいる。舞子は小さく息を吐き、柔らかく言葉を続けた。「私のことは、彼の人生の通りすがりだと思ってください」入り口で事の成り行きを見ていた智之は、心の中で「はぁ？」と叫んだ。何だって？桜井さん、今なんて言った？罵り合いの大乱闘が始まると身構えていたのに……誰か説明してくれ！「通りすがり？」エミリーの瞳が大きく見開かれる。「ええ」舞子はうなずき、深追いは避けるように曖昧に言った。「将来、あなたは彼と一緒になるでしょうから」まあ、そうとは限らないけれど。瀬名家には山ほどの縁談写真がある。誰が彼の妻になるかは、まだわからない。けれど、目の前の少女を見る限り、可能性は高そうだった。しばらく思考を巡らせた末、エミリーはようやく言葉を紡ぐ。「つまり……あなたと賢司の関係は一時的なもので、いずれ別れるということ？」舞子の長い睫毛がわずかに震え、やがて小さくうなずいた。「ええ、そうです」「社長！」その時、智之の声が響いた。舞子が慌てて顔を上げると、そこには夜の闇のように深い賢司の瞳。彼はこちらへ歩み
