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第170話
Kaugnay na kabanata
離婚後、恋の始まり 第171話
里香は一瞬驚いた。祐介がこっちに来るの？ 「うん、わかった」と答えて電話を切ると、すぐに玄関へ向かった。しばらくしてドアベルが鳴り、ドアを開けると、紫色の短髪が特徴的な祐介が立っていた。 「祐介兄ちゃん、来てくれたんだね」 里香は微笑んで言った。 祐介は口元をほころばせ、その魅力的な顔立ちが一層際立ち、目が人を惹きつける美しさを帯びていた。「何かあったの？」 里香は彼を中に招き入れ、事の経緯を簡単に説明した。 祐介はテーブルに置かれた野菜を見て、眉を上げながら、「つまり、警察署を出たのはこれのため？」と尋ねた。 里香は頷いた。「そうなの」 祐介は少し困ったように、「その時、なんで言わなかったの？」 里香はその問いに戸惑い、鼻を触りながら答えた。「早くこの問題を解決したかったんだ。でも、警察の仕事が思ったより遅くて、ずっとこの重荷を背負っているのも嫌だったから。だから、祐介兄ちゃんに手伝ってもらうしかないかなって思って…」 少し間を置いて、里香は続けた。「本当は祐介兄ちゃんに迷惑かけたくなかったけど、今はあなたしか頼れなくて…」 祐介は軽く笑って、「大丈夫、大したことじゃないよ」と言った。 その言葉を聞いて、里香は安心したように目を輝かせた。「じゃあ、どのくらいで結果が出るの？」 「ちょっと待ってて」と言って、祐介は携帯電話を取り出し、誰かに電話をかけた。しばらく話した後、里香に向かって「明日の昼には結果が出るよ」と伝えた。 里香は嬉しそうに、「本当に良かった、祐介兄ちゃん、ありがとう！」とお礼を言った。 祐介は冗談っぽく、「お礼はそれだけ？」と聞いた。 里香は少し考え込んでから、「じゃあ…ご飯を奢る？」と提案した。 祐介は「外で食べるのはつまらないし、君の手料理が食べたいな」と言った。 里香は驚きながらも、「本当にいいの？あまり美味しくないかもよ」と言った。 祐介は笑って、「君が作るなら、味の判断は俺に任せて」と答えた。 里香は「わかった！」と元気よく頷いた。ちょうど他の食材もあったので、彼女は袖をまくり上げて料理を始めた。 祐介はダイニングに座り、キッチンで忙しく動く里香の姿を見つめた。 なんだか…微妙な感じだな。 しばらく
離婚後、恋の始まり 第172話
里香は少し緊張しながら、「美味しくなかった？」と尋ねた。祐介は彼女を見つめたあと、ふっと言った。「これだけれじゃ足りないだろうな」「え？」 里香は驚いて、「じゃあ、何食分あれば足りるの？」と聞いた。祐介は彼女の純粋な表情に笑みをこぼしながら、指で「三食分」と示した。里香は笑顔になり、「三食分ね、問題ないよ。いつでも空いてるときに言って、すぐ作るから」と言った。その謙虚で丁寧な態度は、まるで兄に対するようなものだった。祐介はその親しみを感じて、ゆっくりと手を下ろした。「まあ、気が向いたら考えるよ」「大丈夫！」 里香は即答した。料理を作るのなんて、難しいことじゃない。今回のことを返せれば、それで満足だった。祐介は何か物足りなさを感じていたが、里香の料理は本当に美味しくて、思わずいつもより二杯も多くご飯を食べてしまった。ほとんど食べ尽くした料理を見て、祐介は自分でも信じられない気持ちになった。里香が水を飲みに来て、テーブルを見てから、「祐介兄ちゃん、もう満足した？」と尋ねた。祐介は少し間を置いて、「…まあまあかな」と答えた。里香はほっとした。足りなかったとしても、もう材料がなかったから。祐介は立ち上がり、皿と箸を持ってキッチンへ行き、皿を洗い始めた。里香は驚いて、急いで前に出て、「私がやるから、祐介兄ちゃんは休んでて」と言った。祐介は少し眉をひそめ、精巧な顔が少し暗くなり、里香をじっと見つめた後、突然、「もう『祐介兄ちゃん』って呼ばない方がいいかもな」と言った。里香は驚いて、「なんで？」と尋ねた。祐介は「俺たち同い年みたいだし」と答えた。里香はまばたきして、「そんなの関係ないよ」と笑った。祐介はしばらく黙り込んで、深いため息をつき、「もういいや」と言って、手を振ってキッチンを出て行った。里香は少し不思議に思ったが、あまり気にせず片付けを終えた。キッチンを片付けてから、里香は外に出て、祐介がリビングのソファに座って、長い足を組み、スマホを見つめているのを見た。その顔は精巧で妖艶で、極めて美しかった。思わず感嘆した。お金持ちって、みんなこんなにかっこいいの？突然、祐介は「君と雅之、いつ離婚するの？」と尋ねた。里香は一瞬驚いて、彼がそんなことを聞くとは思わなかった。「私もわか
離婚後、恋の始まり 第173話
翌日、会社に着くと、またもや雑多な仕事の山が里香を迎えたが、今日は全然腹も立たず、昼食が来るのを楽しみにしていた。昼になり、祐介から電話がかかってきて、「結果が出たよ」って報告があり、報告書も里香のメールボックスに送ってくれた。「ありがとう、祐介兄ちゃん！」里香ははしゃいでいてお礼を言った。でも、祐介は落ち着いた口調で「どの野菜に毒があるって分かっても、君の無実を証明するわけじゃないんじゃない？」と話した。里香は一瞬、言葉に詰まった。「私が買った野菜はスーパーで手に入れたものだから、スーパーで問題があったのかも。監視カメラを確認しに行かなきゃ」祐介は「もう何日も経ってるから、ちょっと厳しいかもね」と言った。里香は唇を噛んだ。その日すぐに確認していれば、もっと簡単だったのかもしれない。でも、里香にはどうしても行かなければならなかった。祐介はのんびりとした口調で、「十食分追加してくれるなら、考えてみてもいいけど？」と言った。里香は思わず苦笑いした。「祐介兄ちゃん、家にはシェフがいないの？」祐介は「やるか、やらないかだ」と言い放った。「やるよ」 里香は即答した。一食分でも十食分でも、里香にとっては同じことだった。しかも、それが本当に簡単だと思っていた。祐介が里香に無理をさせず、心の負担を減らすために一番簡単な方法を選んでくれたことが嬉しかった。祐介は「じゃあ、待ってて」と言い、電話はすぐに切れた。里香はため息をつき、メールを開いてみると、毒のある野菜はすべて里香が後から買い物かごに入れたものだとわかった。里香はその日のことを思い出そうとした。確か、野菜を取ったあと、誰かとぶつかって野菜が落ちて、その人が拾ってくれたことがあった。もしかして、その時に何か起こったのか？でも、里香はその人の顔を全く思い出せなかった。里香は手で眉間を押さえた。その時、スマホが鳴り、警察署からの電話だった。料理の検査結果が出たので、来てほしいとのことだった。里香は立ち上がり、マネージャーに休暇を申し出た。マネージャーは里香に目も向けずに、「今は勤務時間中だ。勝手に離れることは許されない」と言った。里香は「だから、休暇をお願いしてるんです」と言った。マネージャーは「仕事が山積みだ。私たちこんなに忙し
離婚後、恋の始まり 第174話
「もしもし？」里香が電話に出ると、少し冷たい声になった。しかし、雅之の声はもっと冷たかった。「今どこにいる？」里香は一瞬言葉に詰まった。「何か用ですか？」もしかして、また離婚のこと？ 里香はもう何度も言っていた。調査が終わるまでは絶対に離婚しないつもりだ。なのに、何でこんなにしつこく離婚を迫るの？ふと、彼の態度を思い出して、里香は少しだけ理解した気がした。相手が焦っているのに、自分はまるで傍観者のように見ている感じだ。「今すぐ病院に来てくれ、話したいことがある」雅之はそう言うと、電話を一方的に切った。命令的で冷たい口調で、拒否する余地をまったく与えなかった。里香は眉をひそめ、切れたスマホを見つめた。この人、何が気に入らないの？話もせずに、どうして「来い」なんて言われて行かなきゃならないの？里香はスマートフォンをバッグにしまい、病院に行くつもりはなく、会社に戻って仕事を続けるつもりだった。さっきマネージャーと対立したばかりで、きっと怒り狂っているに違いない。給料をかなり引かれるかもしれないし、それを取り戻さなければならない。会社の下に着くと、遠くに東雲が立っているのが見えた。無表情な顔で、彼はすぐに里香を見つけた。里香はまるで何か恐ろしいものに見つめられているような気がして、背筋が冷たくなった。「何か用ですか？」里香は近づいて眉をひそめて尋ねた。「小松さん、社長があなたに用があるそうです。こちらへどうぞ」そう言って、東雲は手を差し出し、その態度は非常に強硬だった。「行きたくないです。何かあれば電話で話せばいいでしょう」「電話ではうまく説明できないと思います、小松さん。できれば暴力は使いたくないので、困らせないでください」東雲の冷たい目を見て、里香は急に不安になった。雅之がわざわざ呼び出すなんて、一体何の用だろう？里香は唇を噛み、東雲の車に乗り込んだ。東雲は無言で車を運転し、病院へ直行した。道中、里香は何度も何が用なのか尋ねたが、東雲は一言も答えず、その顔色はどんどん冷たくなっていった。まるで里香が何か大きな借金でも抱えているかのような態度だ。一体何が気に入らないの？話もしないで、そんな冷たい態度を取るなんて、本当に失礼な男だ。病院に着くと、病室の入口には二人の警備員が立
離婚後、恋の始まり 第175話
雅之は病室のドアの前に立ち、暗い表情で里香を見つめていた。彼の深く細長い目はまるで冷たい池のようで、そこからは一切の温もりが感じられなかった。里香は、周囲の空気が一気に冷たくなったように感じ、足元から寒気がじわじわと這い上がってくるのを感じた。無意識のうちに、周囲からの圧力がどんどん強まっているような感覚に襲われた。里香の表情も次第に冷たくなっていく。「私を呼び出して、何があったの？」もしかして、夏実が言ってたことに関係してるの？いきなり自分に責任を押し付けるなんて、どういうつもり？そんなことを考えながら、里香の目には冷たい光が宿っていった。雅之は低い声で問い詰めた。「どうして夏実を誘拐したんだ？」「はっ！」里香はすぐに冷笑を浮かべた。やっぱりその話か。まさか、こんな根拠もないことで呼び出して問い詰めてくるなんて。里香は冷たく雅之を見返し、「頭おかしくなったんじゃない？私は孤児で、冬木では頼る人もいなければ、力もない。お金もないのに、どうやって夏実を誘拐しろっていうの？髪の毛一本で誘拐でもするつもり？」と言い放った。そう言い終わると、里香は思わず笑ってしまったが、その笑顔の中には次第に悲しみが広がっていった。雅之は、私のことを信じてくれない…最初からずっと。雅之が毒を盛られて吐血したときも、彼の目はまるで刃物のように鋭くて、私の心に突き刺さり、息ができないほどの痛みを与えた。そして今、雅之はまたその刃を私に向けてきた。里香はまだ十分に苦しんでないとでも思っているの？私が一体何をしたというの？どうしてこんな目に遭わなければならないの？里香の悲しげな目が一瞬雅之の動きを止めたが、それでも彼の表情は依然として暗かった。「証拠はあるんだ」雅之はスマートフォンを取り出し、録音を再生し始めた。【雅之が夏実を手放せないのは、彼女に救われたからよ。でも、もし夏実がいなければ、雅之の目はあなたに向くはず】【つまり、手伝ってくれるってこと？】【君が望むなら】【考えてみるわ】録音は短かったが、確かに声は里香と由紀子のものだった。夏実はふらりと体を揺らしながら言った。「昨晩、帰り道で誘拐されたの。もし東雲がいなかったら、今ここにはいなかったかもしれない。小松さん、どうしてこんなひどいこと
離婚後、恋の始まり 第176話
その後、東雲は夏実を病院に連れて行った。夏実はその時、恐怖で震えながら泣き続け、ついには意識を失ってしまった。東雲はすでに夏実を誘拐した連中を捕まえていて、尋問の結果、彼らは「里香という人がそうしろと言った」と白状した。雅之の最初の反応は、そんなことはあり得ないというものだった。でも、その後、彼のメールボックスにあの録音が届いたんだ。あり得ないことが、一気に現実味を帯びてきた。「雅之！」夏実は雅之が何も言わないのを見て、今にも泣き出しそうな顔をした。「あなたが他の女性を愛しても、私は責める気はないよ。でも、こんな冷酷な女を愛してはいけないし、そんな人をそばに置くべきじゃない！」雅之は暗い目で彼女を見つめ、「昨晩、十分に休めていなかっただろう。東雲に家まで送らせるから、しばらく彼に守ってもらえ」と言った。夏実は指を里香に向け、「じゃあ、彼女はどうするの？どう処分するつもりなの？」と問い詰めた。処分？里香は長いまつげがわずかに震えたが、すぐに夏実を見て言った。「信じるかどうかはあなた次第だけど、私はあなたを誘拐なんてしていない」夏実は里香を睨みつけ、その目には恨みがにじんでいた。「小松さん、あなたが雅之を救ってくれたことには感謝してる。でも今は、雅之の身分を知った上で救って、結婚して、彼の気持ちを騙したんじゃないかと思わざるを得ない」里香は眉をひそめた。「私はそんなことはしていない」夏実は顔を拭ったが、涙はまたこぼれ落ち、雅之をじっと見つめた。「雅之、あなたはどうするつもりなの？また前みたいに軽く流すつもり？私は命を狙われてるんだよ、小松さんに。どうしても私の存在が許せないなら、いっそ死んだ方がマシだ！」と言った。そう言って、夏実は病室のドアを開けて外に飛び出した。「夏実！」雅之は驚いて、急いで彼女を追った。里香の心にも強い不安が広がり、無意識のうちに後を追った。夏実はどこからそんな力が湧いてきたのか、警備員の手を振り払い、病院の屋上に駆け上がった。夏実は屋上の端に立ち、細い体が今にも風に吹き飛ばされそうだった。「夏実、そんなことしないで！」雅之はその光景を見て、瞳孔が一瞬縮んだ。東雲や他の警備員も駆け上がり、その様子を見て険しい顔になった。夏実は振り返り、強風に乱れる長い髪をな
離婚後、恋の始まり 第177話
夏実は首を横に振り、降りることを拒んだ。涙で滲んだ目で雅之をじっと見つめた。「知ってるよ、私なんてどうでもいい存在だって。雅之のために頑張って生きてきたけど、雅之が私を必要としないなら、生きてる意味なんてないの」そう言って、夏実は振り返り、両腕を広げて、まるで蝶のようにふわっと落ちそうになったその時だった。「やめて！」雅之は驚いて叫んだ。「アッ！」次の瞬間、横から痛々しい声が響いた。「夏実さん、小松さんがあなたに土下座してます！」東雲の声が響き渡った。みんながそちらを見た。いつの間にか、東雲が里香を地面に押さえつけ、夏実の前で跪かせていた。里香はもがきながら、「放して…」と叫んだ。でも、彼女は東雲の力にまったく敵わず、しっかりと押さえつけられ、起き上がることができなかった。東雲は夏実をじっと見つめ、「夏実さん、彼女が悪かったんです。社長のせいじゃありません。どうか社長に当たらないでください。こいつは恩を仇で返して、離婚を拒んでいるだけなんです！」と言った。里香は驚いて目を見開いた。夏実は雅之を見つめ、「雅之、これって本当なの？」と尋ねた。雅之は何も言わず、薄い唇をきつく結び、周囲には凍りつくような冷たい空気が漂っていた。彼は東雲をじっと見つめていた。東雲はその冷気に含まれる殺気を感じ取りながらも、里香の手を放さなかった。「夏実さんに謝るべきです。間違ったことをしたのだから、謝るべきです！」里香は両手を地面に押し付け、必死に起き上がろうとした。「私は何もしてない！どうして謝らなきゃいけないの？」里香は苦しそうに雅之を見つめ、「二宮の奥様が私を呼び出したのは確かだけど、あの日の私たちの会話はそんな内容じゃなかった！私は二宮の奥様に助けを求めたことなんて一度もない。調べればすぐわかるよ！」と叫んだ。里香は雅之をじっと見つめ、「録音だけで有罪と決めつけるのはおかしいし、納得できない！」と訴えた。冷たい風が吹き付け、まるで真冬の雪のように、身にしみる寒さだった。夏実はまだ屋上に立っていて、細い体が揺れそうだった。雅之の低く響く声には一切の温もりがなかった。「里香、離婚届にサインしろ。二度とお前の顔を見たくない」里香の顔は一瞬青ざめ、雅之をじっと見つめ、その顔に何かの感情を探ろうとし
離婚後、恋の始まり 第178話
雅之の体が一瞬硬直し、涙で濡れた夏実の顔をじっと見つめた。彼女の顔は青白く、風で揺れるスカートの下からは義足が見えた。雅之は喉をゴクリと鳴らし、しばらくしてから「わかった」と一言だけ呟いた。夏実は瞬時に嬉しそうに微笑んだが、すぐに目を閉じてそのまま意識を失ってしまった。雅之はすぐに彼女を抱き上げ、振り返って急いで病院へ戻った。病院のスタッフに冷たい声で指示した。「屋上を封鎖しろ！」「はい…」いつの間にか駆けつけてきた院長は即座に頷き、驚きの表情を浮かべながら手を振って指示を出した。「早く、施工チームに連絡して屋上を封鎖しろ。もし今後誰かが飛び降りたら、この病院はどうなっちゃうんだ？」その頃には、東雲も里香を解放していた。里香はゆっくりと立ち上がり、呆然としたまま、雅之が夏実を抱えて急いで去っていくのを見つめていた。その瞬間、胸が引き裂かれるような痛みが走った。里香は深呼吸し、あの録音と夏実の誘拐の真相を必ず明らかにしなければならないと決意した。自分がやっていないことを、どうして自分に押し付けることができるのか。さっき、東雲に無理やり跪かされた時、膝が痛かった。里香は屋上を離れ、エレベーターに乗って病院を後にした。ここにいるのがもう耐えられなかった。息苦しささえ感じていた。彼女はスマートフォンを取り出し、由紀子からの着信番号を見て、少し躊躇した。あの録音は、由紀子が雅之に渡したものなのか？でも証拠がない。直接問い詰めても、由紀子は絶対に認めないだろう。どうすればいい？どうやってこの件を調べればいいのか？考えていると、スマートフォンが鳴り響いた。指が無意識に滑って、通話を受けた。「もしもし？」里香は急いでスマートフォンを耳に当てた。祐介の笑い声が聞こえた。「早く出たね？まさか俺の電話をずっと待ってたの？」里香は笑いながら答えた。「そうよ、祐介兄ちゃんは私の恩人だから、あなたの電話を待ってたの」「どうした？急に甘えてくるなんて、お前らしくないな」里香は思わず笑ってしまった。確かに、今は少し甘えたい気分だった。祐介に何度も助けてもらって、感謝の言葉が見つからなかった。「恩人なんて大げさだよ。ご飯作ってくれればそれでいいよ。それに、スーパーの監視カメラの映像、手に入れた
Pinakabagong kabanata
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
離婚後、恋の始まり 第876話
「わかんない……」里香は戸惑いを隠せなかった。どうして祐介がそんなことをしたのか、自分にもさっぱりわからなかった。かおるが彼女を見つめて問いかける。「もう知っちゃった以上、これからどうするつもり？」里香はそっと目を閉じた。「私に何ができるの？祐介兄ちゃんには、今まで何度も助けられてきたのに。こんなことされて、気持ちまで知らされちゃって……でも、どうにもできないよ」かおるは静かに手を伸ばし、彼女の肩に触れる。ため息をついて、優しく語りかけた。「じゃあ、何もしないでいようよ。まるで最初から祐介のことなんて知らなかったみたいにさ」里香は何も言わなかった。ただ、その顔には深い苦しさがにじみ出ていて、顔色もひどく青ざめていた。そんな彼女の姿に、かおるの胸もぎゅっと締めつけられる。でも、何と言えばいいのか、わからなかった。「ていうかさ、本当に里香のことが好きだったんなら、ちゃんと告白して、正々堂々勝負すればよかったんだよ。それなのに、なんで蘭と結婚なんかしたの？ 意味がわかんない」かおるは困ったような顔で首をかしげた。そのとき、里香の脳裏にふと月宮の言葉がよみがえった。祐介は喜多野家を完全に掌握するために、蘭と結婚した。「もういいよ、考えたって無駄だし。あなたの言う通り、最初から知らなかったことにしよう」かおるは黙ってうなずいた。冬木。雅之は長時間に及ぶ手術を終え、ようやく手術室から出てきた。だが、弾丸は心臓のすぐそばまで達しており、手術が無事に済んでも予断を許さない状況だった。しばらくはICUでの経過観察が必要だという。桜井が深刻な面持ちで月宮を見つめながら言った。「月宮さん、奥様にご連絡を？」月宮は病室の扉をじっと見据えたまま、硬い表情で答えた。「知らせてくれ。雅之が怪我をしたことは、彼女にも知ってもらわないといけない」桜井はうなずいてスマホを取り出し、里香へ電話をかけた。ちょうどその頃、里香のもとに一通のメッセージが届いていた。それは匿名のメールで、雅之の配下の名前と勢力範囲がずらりと記されていた。里香は戸惑った。誰が、何の目的でこんな情報を自分に送ってきたのか、見当もつかなかった。けれど、すぐに見覚えのある名前を見つけた。東雲聡。その下には、東雲凛、東雲新、東
離婚後、恋の始まり 第875話
「違うよ！里香ちゃん、それは君の考えすぎだって。俺は君を責めたりなんかしてないよ。それに、君は知らないかもしれないけど、前に何度か会ったとき、なんだか妙な気持ちになったんだ。理由もなく、無性に君に近づきたくなるような……そのときは不思議だなって思ってたけど、今になってよく考えてみると、それってきっと、血の繋がりからくる家族の絆だったんだと思う。ただ、当時はそこまで考えが至らなかっただけなんだよ」景司は真剣な口調でそう言いながら、まっすぐに里香を見つめた。その瞳はとても誠実で、嘘のないものだった。「君が妹だって分かったとき、本当に嬉しかったんだ。だから、そんなこと言わないでよ。これ以上は……聞いたら本当に悲しくなる」里香は彼を見て、ふっと微笑んだ。「だから、ちゃんと話しておきたかったの。そうすれば、無駄な誤解もなくなるでしょ？」「うん、君の言うとおりだね」景司は満足そうにうなずいてから、小さな綺麗な箱に目をやりながら言った。「さあ、開けてみて」「うん」里香は頷いて、箱を開けた。中には翡翠のブレスレットが入っていた。透き通るような美しい翡翠で、思わず目を奪われるほどだった。彼女の目が輝く。「このブレスレット……すっごく素敵。すごく気に入った！」景司は嬉しそうに微笑んだ。「気に入ってもらえてよかったよ」すると、少し表情を引き締めて、静かに言った。「実は……ずっと君に話してなかったことがあるんだ」景司は少し複雑な顔をして、じっと里香を見つめた。「ん？」ブレスレットを手の中で転がしながら、里香は不思議そうに彼の顔を見つめて聞いた。「なに？」「前に君が誘拐されたこと、あったよね。あの件……誰がやったか、知ってる？」景司の視線は真剣そのものだった。里香はゆっくり首を横に振った。「知らない」景司は小さくため息をつきながら、言った。「祐介だったんだ」「えっ？ そんな、まさか！？」その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色が一変した。反射的に否定の言葉が口をついて出た。まさか祐介が……？どうして、そんなことを……？でも、ふと思い出す。あの時、監禁されてから目が見えなかった。だから相手の顔はわからなかった。でも、もし知ってる相手だったなら、その時の違和感も説明がつく。今、景司
離婚後、恋の始まり 第874話
何日も雅之から連絡がなく、里香の不安は日を追うごとに膨らんでいった。「コンコン」部屋のドアがノックされる。スマホから目を離した里香は、そちらに顔を向けた。「どうぞ」ドアが開き、景司が入ってきた。彼の顔には柔らかな笑みが浮かび、手には精巧な小箱が握られていた。「里香、これ、出張で京坂市に行ったときに見つけたんだけどね。君にすごく似合うと思ったんだ。よかったら試してみて、気に入るかどうか教えてくれない？」小箱をそっとテーブルに置きながら、景司はどこか緊張した面持ちで彼女を見つめている。里香が瀬名家に戻って、ちょうど一か月。家族は彼女への愛情を取り戻そうと懸命で、与えられるものは惜しみなく与えてきた。里香が少しでも笑顔を見せれば、瀬名家の男たちはそれだけで胸が満たされる思いだった。中でも景司は、かつての出来事への罪悪感が強く、最初の頃は顔を合わせることすらできなかったほど。その様子に気づいた賢司が理由を尋ねたが、とても打ち明けられるようなことではなかった。もし、かつて何度も里香に離婚を勧めていたことを正直に話そうものなら、賢司や秀樹からどんな叱責を受けるかわからない。いや、それだけでは済まされないだろう。だから彼にできることといえば、せめて今は精一杯、里香に優しく接することだけだった。緊張と期待が混じった景司の表情を見て、里香はふっと笑みを浮かべた。「景司兄さん、そこまでしなくてもいいのに。前のことなんて、私は全然気にしてないよ」その穏やかな笑顔を見つめながら、景司の脳裏にかつての、わがままで自己中心的だったゆかりの姿がよぎる。全然違う。何もかもが違う。今の里香からは、落ち着きと品の良さが自然と感じられて、それがとても心地よかった。彼女が「景司兄さん」と優しく呼ぶだけで、胸の奥がふわっと温かくなる。景司は静かに口を開いた。「わかってる。でも、ゆかりを甘やかしてたのは事実だし、あの子がしたことにも気づけなかった。もっと早く気づいていれば……」「景司兄さん」真剣な眼差しで彼を見つめながら、里香が言った。「あなたとゆかりはすごく仲が良かったよね。私が戻ってきて、彼女は刑務所に入った。心の中では、やっぱり辛いんじゃない？」思わぬ言葉に景司は目を見開き、少し慌てた様子で返す。「いや、そん
離婚後、恋の始まり 第873話
月宮家の人々がこの知らせを聞いたとき、皆が怒り狂いそうになった。だが、月宮家には綾人という一人息子しかおらず、本当に彼を見捨てるわけにもいかないため、仕方なくかおるを受け入れることになった。そして今、月宮家では婚礼の準備が進められている。月宮はすべてを管理し、少しでも気に入らないところがあればすぐに修正させていた。かおるへの想いは日増しに強くなり、夢中になっているようだった。そのかおるの顔に浮かぶ甘い笑顔を無視して、里香は聞いた。「雅之を見かけた？」かおるは首を振った。「いないよ、会場にはいなかったの？でもさ、最近、雅之の存在感めっちゃ薄くない？里香のお父さんもお兄さんたちも毎日ずっとあんたの周りにいるし、雅之は入る隙ないんじゃない？」毎回、疎外されるような雅之の姿を思い出し、かおるはつい笑った。里香も笑いながら言った。「たぶん今は自分のことで忙しいんだろうね。落ち着いたらきっと会いに来てくれるよ」冬木。二宮系列の病院の病室内。正光が緊急処置を受けていた。雅之が駆けつけ、状況を尋ねた。付き添いの看護師が答えた。「先ほど若い男性が訪ねてきて、先生がその人と会ってから情緒が激しく不安定になったんです」雅之は眉をひそめた。「若い男性？顔は見たのか？」看護師は頷いた。「監視カメラに映っているはずです。いま映像を確認します」雅之は処置中の正光の様子を見つめた。全身がけいれんし、骨と皮だけのようにやせ細っており、どう見ても長くは持ちそうになかった。すぐに監視映像が再生された。画面に映った人物を見て、雅之の表情が次第に冷たくなっていった。まさか、彼だったとは。二宮みなみ！本当に死んでいなかったのか！雅之はすぐさま人を使って彼の行方を探させた。が、それはさほど時間もかからずに見つかった。みなみはちょうど療養所から出たばかりで、二宮おばあさんのところに顔を出していた。夜の帳が降りた頃、雅之は外に現れた高身長の人影を見つめた。十数年ぶりの対面、お互いにまるで別人のようになっていた。雅之は手にもっていたタバコをもみ消し、そのまま歩み寄った。二人の男が向き合い、じっと見つめ合う。みなみは不意にくすっと笑い、言った。「兄さんを見たら挨拶くらいしろよ、まさくん」雅之は冷たい目で彼を見た。
