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第302話
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「たった一晩だけだぞ。何をそんなに怖がってるんだ？」雅之は、まるで里香の心を見透かしたかのように言った。「怖がってるんじゃないの。ただ、今の私たちの関係で、一緒に泊まるのはちょっとよくないじゃない？」里香は答えた。その瞬間、雅之の表情が一気に暗くなり、「僕たち、今どんな関係だって？」と問い詰めた。「もちろん、もうすぐ離婚する関係よ」里香はためらわずにそう答えた。里香が言い終わると同時に、雅之は一歩里香に近づいた。その鋭い瞳には冷たい光が宿り、彼の中に広がる深い闇が見え隠れしていた。「何するつもり？」里香は警戒し、一歩身を引いた。雅之は彼女の前で足を止め、冷たく言い放った。「じゃあ、君が『考える』って言ってたのは、こういう結論だったわけだ？」こんなに時間をかけて考えた結果、まだ離婚したいって言うのか？里香は目を伏せ、長いまつ毛が微かに震えた。静かに口を開き、「雅之、私は真剣に考えたの。私たちはもう元には戻れない。結婚って、安心感とか、心の安らぎを与えてくれるものだと思う。でも、私たちの結婚生活では、そんな風に感じたこと、一度もない。たぶん、あなたも同じでしょ？だから、別れた方がいいんじゃないかって思うの」と言った。真摯な表情で雅之を見つめる里香の瞳は、透明で澄み切っていた。雅之は一瞬黙り込み、じっと彼女を見据えたあと、「君は間違ってるよ。僕はちゃんとリラックスしてる」と淡々と答えた。「いつ？」里香は眉をひそめて尋ねた。「君とベッドにいる時だ。快感もリラックスもちゃんと感じてる」と雅之は冷静に言った。その瞬間、里香の顔色がさっと変わった。この男、何を言ってるの？ こんなに真剣に話をしてるのに！里香の怒りに満ちた表情を見て、雅之は鼻で軽く笑い、「君が自分の感情を話すように、僕も感じたことを言っただけだよ。君はベッドで、気持ちよくないのか？」と挑発的に言った。「黙って！」里香はもう彼の言葉を聞きたくなくて、顔を曇らせた。雅之は軽く笑いながら、「僕が自分の感情を言っただけで、そんなに怒るなんて、君、ちょっと独裁的じゃない？」と続けた。独裁的？何言ってるの、バカバカしい！里香は怒りで唇を噛み締め、言葉が出なかった。この無恥な男！里香の頬が怒りで赤く膨らんでいるのを見て、雅之の瞳には薄ら笑いが浮かんだ。「ま、
離婚後、恋の始まり 第304話
夏実は真剣な表情で雅之を見つめ、一生懸命に説明していた。まるで誤解されるのを恐れているかのようだった。雅之は冷ややかな顔で、淡々と「別に何も考えてない」とだけ言った。それを聞いた夏実は、ほっとしたように笑みを浮かべ、「そうならよかったわ。あなたに誤解されて、里香さんと険悪になったらどうしようかと思ってたの」と言い、そのまま続けて「でも、里香さん、さっきあんまり機嫌よくなさそうだったけど、二人って喧嘩でもしたの？」と尋ねた。雅之は答えず、ただ冷たい視線を夏実に向けていた。その視線に気づいた夏実は、すぐに「ごめんなさい、夫婦のことに口を出すべきじゃなかったわ。ただ......私たち、もう友達くらいにはなったんじゃないかって......」と慌てて付け加えた。雅之は「他に用があるのか？」と冷たく返すだけだった。その声は、以前の彼とはまるで別人のように冷たかった。夏実は唇を噛み、「いえ、もう何もないわ。邪魔してごめんなさい」と言い、くるりと背を向けて歩き出した。夏実のショートパンツから見える義足が、いつも以上に目立っていた。雅之の視線が自然とその義足に向かい、瞳には一瞬、暗い影が差した。一方、里香は別荘を出て庭へ向かっていた。新鮮な空気を吸い込むと、少しだけ気分が晴れるような気がした。夕暮れが訪れ、庭の灯りがぽつぽつと灯り始めていた。里香はゆっくりと庭を歩き、美しい花を見つけると、しばらく立ち止まって眺めていた。里香は今すぐには帰れないし、今夜もここに泊まらなければならない。でも、一晩雅之と同じ部屋で過ごすなんて考えただけで、全身がなんとも言えない不快感に包まれた。「小松さん」背後から夏実の声がした。里香は振り返り、冷静な瞳で彼女を見つめた。「何かご用ですか、夏実さん？」夏実は穏やかな笑顔を浮かべながら近づき、「あなたがもう雅之を愛してないのはわかるわ。でも、どうして離婚しないの？」と静かに言った。里香は少し冷たく「それは彼に聞いてください」と答えた。驚いた様子の夏実は、「雅之が離婚を拒んでいるの？たぶん、あなたが彼を助けたことを忘れられないのね。雅之って、すごく恩を大事にする人だから。実は私も昔、彼に結婚を約束されたことがあったの。でも、彼はあなたへの恩義の方を重く見て、その約束を破って、別の形で私に償ってくれたの
離婚後、恋の始まり 第305話
夏実は目を伏せ、心の中の思いをひっそりと隠した。雅之がどうやって彼女と一緒にい続けるつもりなのか、しっかり見極めてやるつもりだった。その頃、里香は別荘に戻ると、すぐにメイドが声をかけてきた。「奥様、台所からおばあさまのご指示で、坊ちゃまにスープをお持ちしました。奥様もお忘れなくお飲みくださいね」「うん、ありがとう」里香は軽く頷き、「おばあちゃんはもうお休みですか？」と聞いた。メイドは首を振って、「まだお休みになっていません」と答えた。「そう、じゃあちょっとおばあちゃんの様子を見てくるわ」そう言って、里香はメイドと一緒に二宮おばあさんの部屋へ向かった。おばあさんは花輪を作って遊んでいて、里香が入ってきたのを見て嬉しそうに、「里香ちゃん、一緒にいてくれるの？」と声を上げた。「うん、おばあちゃん、今夜一緒に寝てもいい？」里香はおばあさんの向かいに座りながら優しく聞いた。おばあさんは一瞬頷きかけたが、何かを思い出したように首を振って、「だめよ。あなたが私と寝たら、曾孫ができないじゃないか。雅之と一緒に寝なきゃ、あのバカ息子と」と言った。里香は思わず口元を少し引きつらせた。見た目は子どもみたいなのに、頭の中は曾孫のことでいっぱいなんだ。「遅い時間だから、早く雅之のところに戻って寝なさい」おばあさんは促すように言った。「もう少し一緒に遊んでもいい？」里香は動かずに聞いた。おばあさんは断ろうとしたが、里香はすかさず紐を取り出し、あやとりを提案した。「一緒にあやとりしましょう」おばあさんはすぐにその話に乗り、「いいわ、いいわ」と何度も頷いた。その頃、雅之の部屋では、メイドが「坊ちゃま、おばあさまのご指示で、スープを全部お飲みいただくまで見届けるようにとのことです」と告げた。雅之はテーブルの上のスープを一瞥し、無造作に手に取って飲み干した。そして「里香は？」と聞いた。「若奥様はおばあさまとご一緒です」メイドは答えた。雅之は軽く頷き、空になった碗をメイドに渡した。メイドはそれを受け取って部屋を出ようとしたが、階段を下りたところで夏実と鉢合わせした。「夏実さん、坊ちゃまがあなたに用があるそうです。どうぞ行ってみてください」メイドが近づいて声をかけた。一瞬驚いた夏実。雅之が自分を？さっきまであんなに冷たかったのに、今度
離婚後、恋の始まり 第306話
夏実は背筋が凍るような感覚を覚えたが、それでも無理に冷静を装って言った。「そ、そうよ......小松さんが私をここに来させたの。彼女、今夜はもう戻らないって言ってたわ。雅之、彼女は本当にあなたを愛していないの。離婚するために、こんなことまでしてるのよ。もう彼女のことは考えないで。今、辛いんでしょ？私が手伝ってあげるわ、いいでしょ？」そう言って、夏実は思い切って雅之に手を伸ばした。その瞬間、雅之の中で怒りが爆発した。里香が夏実をここに？自分を他の女に押しつけただと？ふん、いいだろう。とてもいい！雅之の瞳には冷たい光が宿り、夏実を鋭く見据えて言った。「本当に手伝いたいんだな？後悔しないんだな？」夏実はすぐさま自分の気持ちを伝えるように、愛おしそうに雅之を見つめた。「雅之、私は二人が本当に愛し合ってると思って、身を引いたの。でも、いざ離れてみたら、心が痛くてたまらなかったの。私は本当にあなたを愛してる。だから、何があっても後悔なんてしないわ」雅之は薄く冷笑を浮かべ、「じゃあ、ベッドに行け」と冷たく言った。その瞬間、夏実の心は喜びで満たされた。雅之がついに受け入れてくれたの？これで、彼と結婚する夢が近づいたんじゃない？夏実は興奮のあまり、雅之の冷たい視線に気づくことなく、頬を赤らめながらベッドに向かって歩き始めた。一方、里香は二宮おばあちゃんと一緒にしばらく遊んでいた。そこにメイドが部屋に入ってきて、「若奥様、おばあさまはそろそろお休みの時間です」と告げた。その言葉を聞くと、二宮おばあちゃんは大きなあくびをした。里香はそれを見て、紐を二宮おばあちゃんに渡しながら言った。「おばあちゃん、これを大事にとっておいてくださいね。また今度、一緒に遊びましょう」二宮おばあちゃんは少し眠そうな顔で、「いいわよ」と答えた。「それじゃ、おやすみなさい。私はこれで戻りますね」と里香が言うと、「うん、うん、あんたも早く戻って、あのバカ息子と寝て、曾孫を作んなさいよ」と二宮おばあちゃんは言った。里香は少し困ったような顔をした。こんなに長い間遊んでたのに、まだその話覚えてるんだ......二宮おばあちゃんの部屋を出た里香は、ゆっくりと階段を上っていった。雅之とのさっきの嫌なやりとりが頭をよぎり、今は彼の顔なんて見たくなかった。で
離婚後、恋の始まり 第307話
里香は夏実をぐいっと引っ張って、寝室のドアの前まで連れてきた。部屋の中にはベッドサイドのランプが一つだけ灯っていて、薄暗い光が漂っていた。雅之はバスローブ姿でベッドヘッドにもたれかかり、襟元はだらしなく開いていた。唇にはタバコが挟まっていて、青白い煙がゆっくりと漂っている。「続けてみろよ」里香は無言で夏実を部屋に押し込み、冷たい目で二人を見つめた。手足が冷えていくのを感じながらも、何とか感情を抑えていた。ふん......二宮家の本宅で我慢できなかったのか？昔は、夏実とは結婚しないって言ってたのに、今こうして自分の前でこんな風に現れるなんて。一瞬、離婚を本気で考えたこともあった。でも、それはなんの意味があるの？もうどうでもいい。雅之はもう、里香の心の中の「まさくん」ではなかった。彼が責任を感じていたのは夏実だったのだ。二人がやっと一緒になれたんだから、里香は祝福してあげるべきだ。自分はついに自由になれたんだし。でも、なんでだろう？なんでこんなに胸が痛むの？もう愛さないって決めたのに、どうしてこんなに苦しいの？里香は心の中の痛みを隠して、顔だけは冷静を装った。「お前が興ざめさせたんだ、どう続けろっていうんだ？」雅之はタバコを深く吸い込み、煙の向こうから冷たい視線を里香に向けた。その目はまるで、彼女が本当にやったのかと問いただすかのようだった。離婚するためなら、どんな手も使うってわけか。里香は、もしかして雅之が否定してくれるかもしれないという、微かな期待を抱いていた。しかし、彼はそれを認めた。まるで顔に平手打ちされたかのように、心が焼けるように痛んだ。里香は深く息を吸い込んで言った。「それでいいわ。雅之、私たち離婚しましょう。そして、あなたたちは結婚すればいい。夏実さんが不倫女だなんて言われたら、彼女がかわいそうだもの」雅之は突然立ち上がり、彼の大きな体が里香に向かって歩み寄ってきた。彼はそのまま里香の首を掴み、壁に押し付けた。その光景に夏実は一瞬怯んだが、すぐに屈辱感がこみ上げてきた。彼女の目が鋭く光り、里香に向かって言い放った。「小松さん、2年前に私と雅之は結婚するはずだったのよ。だから、私は不倫女じゃない」呼吸が苦しくなりながらも、里香は無理に笑みを浮かべた。「そうね、あなたは不倫女じゃない。私がそうだ
離婚後、恋の始まり 第308話
夜は深まりつつあった。かすかに月光が残る空も、次第に黒い雲に覆われていく。ぽつりぽつりと降り始めた雨は、やがて土砂降りの豪雨へと変わった。雨粒が窓ガラスを滑り落ち、交差する線となって乱雑に絡み合い、部屋の中の光景をぼんやりとした光と影に映し出していた。里香は雅之の肩に噛みつき、その大きな瞳には憎しみが浮かんでいた。体は震え、涙が止まらずに流れ落ちていた。雅之の肩の筋肉は石のように硬く緊張し、額には青筋が浮かび、冷徹な目つきが彼の目に宿っていた。「憎い......雅之、あんたが憎い！」里香はすすり泣きながら叫び、彼を叩きながら必死に抵抗した。息が切れるほどに抵抗しても、決して屈しようとはしなかった。だが、雅之は強引で横暴だった。まるで里香を食い尽くすかのように、容赦ない力で彼女を押さえつけていた。里香は力尽き、ただ無力に涙を流すことしかできなかった。どうしてこんな仕打ちを受けなければならないの？彼はもう夏実と一緒になったのに、どうしてまだ自分にこんな形で怒りをぶつけるの？彼らが一緒になって、自分と離婚することがそんなに難しいの？どうしてこんなにも辱めてくるの？すべてが静まり返ったが、窓の外ではまだ嵐が続いていた。雅之は、青紫色の痕が体中に残った里香を見つめ、その目には暗い感情が渦巻いていた。雅之は里香の顎をつかみ、冷たい声で言った。「僕が夏実と何かあったと思ってるのか？それで自由になれるとでも？夢見るな。お前は一生、僕から逃れられないんだよ」そう言い放ち、雅之はそのまま浴室へ向かった。シャワーの音が響く中、里香はただ凍えるような冷たさを感じていた。体を丸めたが、少しでも動くと腰や脚に激しい痛みが走った。涙がまた溢れ出し、里香はそれを手で拭った。もうここにはいたくない！里香は歯を食いしばり、破れた服を身にまとった。幸い、まだ少しは体を隠すことができた。別荘の中は静まり返っていた。里香はそのまま外へ出て行った。大雨が彼女の痕跡を洗い流し、彼女が去った音もかき消してしまった。雨の中に飛び込むと、瞬く間に全身がずぶ濡れになった。体中が痛み、冷たさが骨の芯まで染み込んでくる。里香は道端を歩き続けた。痛い......本当に痛い。どうしてこんなことをされなければならないの？自分が何を間違えたっていう
離婚後、恋の始まり 第309話
東雲はしばらく沈黙した後、「小松さんは倒れて、祐介さんに連れて行かれました」と言った。雅之の声には冷たい怒気が漂っていた。「お前、それを黙って見ていただけ？」東雲はしばし黙った後、ようやく答えた。「ご指示通り、小松さんの安全は守りました。でも、祐介さんは彼女に害を加えていません」電話は一方的に切られた。東雲：「......」俺、言われた通りに動いたのに、何か間違えたか？ 里香は、体が冷たくなったり熱くなったりしているのを感じていた。耳元で誰かが話しているような気がしたが、はっきりとは聞き取れなかった。突然、口の中に何か苦いものが押し込まれ、反射的に吐き出してしまった。「里香？」その声が少し鮮明になり、どこか聞き覚えがあった。ぼんやりと目を開けると、目の前に祐介の端正な顔が浮かんでいた。里香は少し驚いて、「祐介兄ちゃん、どうしてここに？」と尋ねた。祐介は眉をひそめて言った。「お前、倒れてたんだ。今、熱があるんだから、薬を飲め。もう医者を呼んだから」里香は乾いた唇を引きつらせて、「ありがとう」と言った。祐介は「礼なんかいらない。で、どうしてあんな場所で倒れてたんだ？いつ帰ってきたんだよ？」と問いかけた。里香は頭が割れるように痛く、薬を飲んで少し温かい水を口に含むと、少しだけ楽になった。「祐介兄ちゃん、ここはどこ？」里香は祐介の質問に答えなかった。祐介の目が一瞬鋭く光り、「俺の家だ」と答えた。里香は慌てて起き上がり、「行かなきゃ、ここにいちゃいけない」と言った。雅之が東雲を自分に付けていた以上、どこにいるかは雅之に筒抜けだ。ここにいれば、祐介に迷惑をかけてしまう。祐介は里香の肩を押さえ、「今は熱があるんだから、じっとしてろ。熱が下がったら、どこへでも行けばいい。俺は止めない」と落ち着いて言った。里香は眉をひそめ、「祐介兄ちゃんに迷惑をかけたくないの......」と言った。祐介は里香の額を指の関節で軽く叩き、悪戯っぽく笑った。「お前、俺のことを『兄ちゃん』って呼んでるんだろ？迷惑なんか気にするな。さあ、ちゃんと寝てろ。もうすぐ医者が来るから」里香は頭がぼんやりしていたが、祐介に対して感謝の気持ちでいっぱいだった。「本当にありがとう」祐介は「礼はいいからさ、治ったら飯でも作ってくれ
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里香は祐介の言葉を聞くことなく、すでに眠りに落ちていた。外の大雨は、いつの間にか止んでいた。次に里香が目を覚ましたときには、すでに朝になっていた。全身がだるく、力が入らない。彼女は咳を二度ほどした。「起きたか？お腹は空いてないか？」その時、隣から疲れたような、かすれた声が聞こえてきた。里香が振り向くと、祐介がソファに座っていた。彼の短い髪は少し乱れており、目にはまだ眠気が残っているようだった。里香は起き上がり、「祐介兄ちゃん、一晩中寝てなかったの？」と尋ねた。祐介は「そうだよ。ずっとお前を見てた。万が一、何かあったら困るからな」と答えた。そう言いながら、祐介はじっと里香を見つめた。里香は一瞬止まり、感謝の気持ちで彼を見つめた。「ありがとう。もし本当に祐介兄ちゃんだったらよかったのに」祐介：「......」祐介の魅惑的な狐のような目に、一瞬挫折感がよぎった。いつからだ？彼女の中で、自分の存在は兄のようなものになってしまったのか？これじゃ、どうしようもないじゃないか。祐介は苛立ちを隠せず、髪をガシガシとかきむしった。その様子を見た里香は、慌てて「どうしたの？」と聞いた。祐介は頭を抱えたまま、ぼそっと「頭が痒いんだ」と答えた。里香は思わず口元が引きつった。ちょうどその時、部屋のドアがノックされた。「入れ」祐介は手を下ろし、いつもの気だるげな態度に戻った。ドアが開くと、執事が焦った様子で入ってきた。「旦那様、外に大勢の人が来ています」祐介は片眉を上げて、「誰だ？」と聞いた。執事は答えた。「二宮家の雅之様です！」「ふっ！」祐介は鼻で笑い、そして里香の方を見て言った、「彼はお前を探しに来たんだろう。戻るか？」里香は眉をひそめた。雅之がいつかはここに来るだろうことは分かっていたが、絶対に会いたくなかった。ただ、雅之と離婚したいだけなのに。里香は祐介を見て尋ねた。「祐介兄ちゃん、この家に他の出口はある？」祐介は言った。「また逃げるのか？でも、こんな状態で、いつまで逃げられるんだ？」里香は目を伏せ、「今は彼に会いたくないの」と答えた。「じゃあ、俺に任せろ」祐介は立ち上がり、外へ向かって歩きながら言った、「お前はここでゆっくり休んでいろ。あとのことは俺が片付ける」里香は慌てて
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里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
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月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
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かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
