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第457話
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離婚後、恋の始まり 第458話
里香はさらに激しく抵抗し、「雅之、どいて！」と叫んだ。でも、雅之は身を起こさず、無理強いもせず、ただ彼女を抱きしめていた。呼吸は次第に荒くなっていった。里香の顔は真っ赤になり、その低い喘ぎ声が耳元で刺激していた。突然、彼女は雅之の肩に噛みついた。雅之は苦しそうにうめき声を上げたが、その呼吸はますます乱れていく。しばらくして、雅之は里香を抱えて浴室に連れて行った。彼女の寝巻きに残った痕を見つめながら、暗い光を湛えた目で彼女を見て、淡々とした表情を浮かべていた。里香は冷たく言った。「私、別に体が不自由になったわけじゃないから、自分で洗うわ」雅之はしばらく彼女をじっと見つめてから、ゆっくり背を向けて歩き去った。扉が閉まると、里香は寝巻きを脱ぎ捨て、そのままゴミ箱に投げ込んだ。洗面を終えてバスローブを着て部屋に戻ると、雅之の姿はもうなかった。里香はほっと息をついた。服を着替えて下に降りると、執事が言った。「奥様、朝食は準備が整っています」「うん」里香は軽く返事をして、そのままダイニングルームに向かい、朝食を取った。雅之がダイニングルームに入ってきたとき、里香はすでに食事を終え、バッグを持って出かけようとしていた。雅之の眉間に皺が寄った。「君の体はまだ回復してないんだから、仕事に行かなくてもいいだろう」里香は淡々とした声で返した。「別に筋を痛めたわけじゃないし、熱を出して倒れたわけでもないのに、なんで仕事に行かないの？あんたの嫌な顔を一日中見てろってこと？」雅之の顔は一瞬で暗くなった。里香は、どうすれば自分を一番怒らせるか分かっているのだ。急に冷たくなった空気を感じながら視線を戻し、彼を無視してそのまま去っていった。その場にいた執事は、自分の耳が信じられなかった。今、何が起きているんだろう？旦那様と奥様の関係って、こんなに悪くなっていたのか？雅之は目を閉じ、胸の中に沸き上がる怒りを抑えながら、すぐに電話をかけた。「里香にはあまり多くの仕事を割り当てないでくれ。体調がよくないんだ」里香が仕事場に到着すると、聡がすでに来ていて、彼女のデスクにミルクティーを置いていた。笑みを浮かべながら、「顔色があまり良くないけど、体調悪いのか？」と尋ねた。里香は薄く微笑んで、「ただ寝不足なだけよ」と答えた。聡は言
離婚後、恋の始まり 第459話
雅之、あの最低な男、何がいいの？里香のことが好きじゃないのに、離婚もしないなんて。かおるは、雅之を思い出すたびに、「ほんとに不運だな！」と吐き捨てるほど彼が嫌いだった。15分後、里香がレストランの入口に現れた。かおるはすぐに駆け寄り、里香の手を引いて席に連れて行き、少し離れたところで配膳している男性を指さしながら言った。「見て、彼、あそこにいるよ！」顔を向けると、確かに星野がレストランのスタッフの制服を着て、料理を運んでいるのが見えた。かおるが手を挙げて呼んだ。「すみません！」星野は反射的に返事をした。「はい、何ですか？」振り返った彼は、笑顔でこちらを見つめる里香と目が合った。一瞬戸惑った様子の星野も、すぐに微笑んで近づいてきて尋ねた。「小松さん、いつから来てたんですか？」里香が答えた。「今来たばかり。どうしてここで働いてるの？」星野の目が一瞬揺れ動き、「クビになったんです。それでここにいるんです」と言った。それを聞いて、里香の眉がひそまった。「どういうこと？」なんでクビになったのだろう？かおるが冷笑して言った。「絶対、雅之の仕業だよ！こんなこと、彼が初めてやるわけじゃないんだから！」里香は眉をひそめ、表情が険しくなった。雅之が星野をクビにさせた？なんで？まさか、自分が星野と仲良くしてるから？星野は自分を助けてくれた恩人なのに、冷たく接するわけにはいかないだろう。星野が言った。「他の人とは関係ないですよ、自分の問題です。まだまだ未熟だから、雇用主がもう使いたくないと思ったんでしょう」かおるが机を叩いて、「あなたがどこが悪いっていうの？確実に雅之が裏で手を回したんだよ！」と憤慨した。里香は黙り込み、星野を見ながら尋ねた。「建築デザインの仕事、続けたい？」その質問に星野の目は一気に輝き始めた。「続けたいです。でも......あの業界で稼ぐには時間がかかります。今はとにかくお金が必要なんです」里香がにっこり微笑んで言った。「それは気にしなくていいわ。もしあなたがやりたいなら、私のところに来て。ちょうど私たちのスタジオもオープンしたばかりで、新しい力が必要なんです」星野が驚いて、「本当ですか？」と言った。里香はうなずき、「でも、採用されるかどうかは保証できない。あなたの実力を見せ
離婚後、恋の始まり 第460話
星野は明日入社する。帰り際、里香は彼をエレベーターの前まで送って行き、笑顔で言った。「おめでとう！」星野は少し照れたように笑い、「いや、小松さんのおかげだよ。もし小松さんじゃなかったら、好きな仕事を続ける決心なんてつかなかった」と答えた。里香は言った。「私はただ選択肢を与えただけよ。結果は君が選んだものだから、私に感謝しなくてもいいよ」星野はスマホを取り出し、「友だち登録してもいいかな？これから同僚になるから、何かあったらすぐ連絡できるし」と言った。「もちろん！」里香は頷き、スマホを取り出して彼に自分のQRコードを見せた。二人が友だち登録を終えると、ちょうどエレベーターが到着し、星野は中に入り、手を振って別れを告げた。里香がオフィスに戻ると、聡が彼女のデスクに寄りかかり、にやにやしながら彼女を見ていた。「どういうこと？」里香は不思議そうに彼を見返した。「なにがどういうこと？」聡はあごでエレベーターの方を指し、星野のことを示しながら「彼と......？」と言った。里香は苦笑しながら、「そんなことないよ。ただの友だちだよ」と答えた。聡はほっとしたように息をつき、すぐに言った。「彼、才能はなかなかいいと思うよ。君の友だちなら、君が面倒みてあげなよ」里香は頷いた。「もちろん、そうするつもり」元々、それは彼女も考えていたことだった。夜、仕事が終わり。里香はわざと残業して、夜の9時半まで働いた。外に出ると、空はもう真っ暗だった。彼女が道端でタクシーを拾おうとしていたその時、聞き覚えのある声が響いた。「里香さん！」振り返ると、少し離れたところで笑顔の星野が彼女に向かって歩いてきていた。「これ、どうぞ」と星野は小さな箱を彼女に差し出し、明るく笑った。里香は不思議そうに聞いた。「これ、何？」星野は少し恥ずかしそうに鼻をこすりながら言った。「こんなに助けてもらって、何を返せばいいか分からなくて。女の子は甘いものが好きでしょ？だから、ケーキを買ったんだ。ちょっと小さいけど、気にしないでね。いつかお金を貯めたら、もっと大きくて美味しいケーキを奢るからさ！」里香は彼を見て、苦笑した。「だから、お礼なんていいって言ったでしょ。これは君の実力で手に入れたものだよ」それでも星野は固くケーキを差し出し続け、「里香さん
離婚後、恋の始まり 第461話
里香は驚いて、持っていた小さなケーキを柔らかなカーペットの上に落としてしまった。「何してるの？」体はすぐに緊張し、雅之が近づくだけで痛みが感じられた。それほど、彼に対する体の過敏反応は強かった。寝室は真っ暗で、互いの姿はほとんど見えないけれど、里香は雅之の冷たい視線がしっかりと自分を捉えているのを感じた。彼の熱い息遣いが顔に吹きかかり、圧倒的な威圧感が彼女を包み込んでいた。この感覚がとても嫌だった。雅之に完全に掌握されているようで、一片の隙もなく、ただただ息苦しさが襲ってくる。「雅之、こんな真夜中に何してるの？」里香が尋ねたが、彼は黙ったままだった。突然、雅之が彼女にキスをした。熱い息遣いとタバコの匂いが、一気に里香の感覚を支配する。彼女は苦しげに呻きながら抵抗しようとしたが、まるで彼女の動きを予測していたかのように、雅之は彼女の両手首を背後に回してすぐに押さえつけ、自分の胸元に引き寄せた。キスは熱く、息遣いは絡まり、乱れ――雅之はまるで満足を知らない野獣のように、その存在感を里香の体に刻み込み、彼の匂いが彼女の全身を覆い尽くす。まるで自分の領土を主張する獣のようだった。里香はさらに不快になっていった。雅之は彼女の唇を罰するかのように噛み、低い声で言った。「逃げてるつもりか？逃げられると思うか？」里香は呼吸が乱れ、胸が激しく上下していた。そのたびに雅之の硬い胸板にぶつかり、彼の全身の筋肉が緊張しているのを感じた。里香は必死に息を整えながら言った。「すごく疲れてるの。休ませてくれないか？」雅之は軽く鼻で笑い、「パチン！」という音とともに、部屋のライトを点けた。雅之はカーペットに落ちたケーキを見て、一歩踏みつけた。「こんな夜中に、こんな甘い物を食べて、体に悪いと思わないのか？」その瞬間、里香の瞳は一瞬にして収縮した！ケーキは完全に形を失ってしまった。どうしてこの男はこんな不可解な行動を取っているんだ。「どいて、もう洗面して寝ないと」里香の声は冷たくなった。雅之は「どうかしたのか？ケーキが台無しになって、心が痛むか？」と語調を強めて問いかけてきた。そのじっとした視線は、冷えた感情が渦巻いているかのように、彼女に突き刺さった。里香は少し逃れようとしながら言う。「ケーキはもう壊されたし、何を言っても無
離婚後、恋の始まり 第462話
「お前、正気か？」里香は言葉を失ってしまった。何もしていないのに、まさか彼が自分と他の男のために部屋を用意するとでも？この男、頭おかしいんじゃないの？雅之は黙ったまま、じっと彼女を見つめていたが、しばらくしてからやっと口を開いた。「里香、他の男を受け入れることはダメだし、ましてや他の男を好きになるなんて絶対に許さん。もし僕が知ったら、お前はともかく、あの男に生き地獄を味わせてやるからな」とても真剣な警告。雅之の眼差しには里香への所有欲が隠されていないことがありありと見て取れた。里香は唇を軽く噛みしめ、複雑な表情で彼を見つめた。以前なら、こんなふうに執着を示されたら彼女は嬉しさでいっぱいになっただろう。だけど今、色々なことを経験した後に、彼のそんな言葉を聞いても、全然響かない。里香は目線を少し下げ、「シャワーの準備してもいい？」と疲れた口調で答えた。「一日中走り回っていて、もうくたくたなの」雅之は彼女を見続け、やっとのことで彼女を解放した。里香はバスルームへ向かった。雅之が呼んだ使用人が上がってきて、小さなケーキの掃除を済ませた。里香が戻った時、雅之はソファに座っていて、テーブルの上に軟膏が置かれていた。「薬を塗ってやる」里香の視線に気づいた瞬間、雅之は低い声で言った。里香は唇を抿ったまま答えた。「自分でできるから」そう言いながら軟膏を取ろうと歩み寄ると、雅之がそれを先に手に取り、里香をじっと見つめた。「ベッドに横になれ」里香は眉を潜め、しばらく葛藤したが、やがてあきらめて従うことにした。抵抗しても結局、自分が困るだけ。雅之は薬を塗るときにわざと苦しめてくることがあるのを知っているから。素直に従って、早く薬を塗って、早く寝たい。本当に疲れているのだから……雅之の視線は里香の白く美しい長い脚に吸い寄せられ、明るい光の下でまぶしいほどに輝いていた。彼はゆっくり近付き、彼女の膝をつかんで少し開かせた。ひやっとした感覚に、里香は体の震えを抑えられなかった。豪華な天井を見上げながら、早く薬を塗り終わって寝たいと思うばかりだった。その次の瞬間、彼女の瞳は一気に見開かれた。急に体を起こして逃げ出そうとしたが、腰をがっしりと掴まれた。まさかと思い雅之を見つめるが、体の中で、感覚が嵐のように襲いかかってきた。里香の
離婚後、恋の始まり 第463話
里香は心が乱れていた。ほどなくして、バスルームから水の流れる音が聞こえ、ようやく里香は少しホッとした。次第に力を抜き、自分を抱きしめた。眠りに落ちそうなとき、隣のベッドが少し沈み込み、雅之のひんやりした水気を帯びた体が近づき、しっかりと抱きしめてくれた。里香は微動だにせず、抵抗もしなかった。雅之は彼女の肩に軽くキスをし、「愛してる、今夜もゆっくり休んでね」里香はビクッと睫毛を震わせたが、何も言わなかった。翌日、里香が出勤すると、星野がすでにオフィスに到着していた。彼は清潔な白いシャツを着ており、全身から明るく爽やかな雰囲気が漂っていた。まるで光を照らすかのように、まぶしさに満ちていた。小池と話していた星野は、里香を見つけるとすぐに席を立ち、彼女の方へ歩いてきた。「小松さん、おはようございます！」里香はほのかな笑みを浮かべた。「私たち、もう同僚なんだから、普通に『里香』って呼んでいいわ」星野は少し照れて鼻をこすりながら、「里香、ですね」「うん、おはよう」里香は軽く頷いた。小池はデスクに座りながら、淡々と言った。「結婚してなければ、まるでカップルみたいに見えるわよね」星野はその言葉に眉をひそめ、「そんなこと言わないでください。僕たちはただの友達です」小池は鼻で笑い、明らかに信じていない様子だった。里香は彼女を無視し、星野に「仕事の流れに慣れてきた？」と聞いた。星野は頷き、「以前一緒に仕事をしたプロジェクト担当者に連絡を取り、今後の案件がないか聞いてみようかと。目標を達成したいです」「頑張って」里香は言った。「頑張ります！」星野の目はキラキラと輝いていた。聡がやってきたとき、彼は少し疲れた様子であくびをしながらオフィスに入ってきた。そして、入る前に星野を見て、「星野君、ちょっと来てくれる？」と言った。「分かりました」星野は聡の後について、彼のオフィスへと入っていった。聡は「午後、食事会があるんだ。君も一緒に行こうか。プロジェクトの担当者と顔合わせしておくといい」と言った。星野は頷き、「わかりました、社長」聡は微笑み、「君には大きな可能性がある。頑張ってくれ」星野は少し照れ臭そうに笑った。聡は彼を見ながら心の中で思った。「彼の気持ちが里香に向いていなければな......」
離婚後、恋の始まり 第464話
言い終わると、雅之は電話を切らず、そのまま車のドアを開けて降りる音が聞こえた。その後、急ぎ足で歩く音が続いた。里香はスマホをぎゅっと握りしめ、手を伸ばして再び閉じるボタンを押した。今度はエレベーターのドアが閉まった。緊張していた心が、一気に緩んだ。「エレベーターのドアが閉まったわ」と里香は言ったが、足はすっかり力を失っていることに気づいた。雅之は「一階に着くまでは出ないで」と言った。「うん」里香は一声返事をしつつも、電話は切らなかった。幸いにも、エレベーターはすぐに一階に到着した。ビルの中にはもう残業している人はいなかった。エレベーターの扉が開くと、里香はそこで待っていた雅之の姿を見て、急いで飛び出した。雅之は彼女を抱きしめ、低い声で「大丈夫だ、ちゃんと調べるから」と慰めてくれた。雅之の冷静な気配に包まれた瞬間、里香はようやく気持ちが落ち着いた。しかし、それと同時に強い恐怖が押し寄せてきた。鼻にツンとくるものを感じ、涙がこぼれそうになったが、何とか堪えた。雅之は彼女を抱きしめたまま、ビルを後にした。車に乗り込み、暖房で冷え切っていた体が少しずつ温まってきた。雅之は彼女の手を握り、「何か見たか？」と尋ねた。里香は首を振り、「何も見なかったわ」と答え、その後「どういう意味？」と聞き返した。雅之は渋い声で「エレベーターのドアが閉まらなかったのは、エレベーター自体に問題があるか、外で誰かがずっと開ボタンを押してドアが閉まるのを妨げていたか、どちらかだ」と言った。雅之は深い黒い瞳で彼女をじっと見つめ、「明らかに君の場合は後者だ」と指摘した。里香の顔は一瞬青ざめた。「じゃあ、誰がそんなことを？」そんなことをして、いったい何を企んでいるのか？狙いは私なの？里香は突然、斉藤のことを思い出し、急いで「斉藤を見つけた？」と尋ねた。雅之は「いや、彼は巧妙に隠れていて、最近まったく姿を見せていない」と答えた。里香は「彼が姿を現さないのが最もリスクよ。彼はずっと、私が彼を駄目にしたって言い続けているけど、私は彼が誰かさえ覚えていないの」と言った。雅之は「覚えていないなら、無理に考える必要はない」と言い、里香を胸に引き寄せて、不安な気持ちを和らげるように抱きしめた。里香は目を閉じると、急にもう抵抗したく
離婚後、恋の始まり 第465話
二宮おばあさんの言葉が終わると、居間にいる皆は一瞬、驚きの表情を見せた。雅之は表情を引き締め、身をかがめて二宮おばあさんの前に膝をつくと、尋ねた。「おばあちゃん、今のこと覚えてる？」二宮おばあさんは手を伸ばして彼の頭を撫でた。「もちろん覚えてるわよ。私はまだボケてないわね。あなた、前に夏実ちゃんと結婚するって言ってなかった？今日はどうして彼女を連れてこなかったの？」雅之はその違和感に素早く気づき、指をさして里香を示しながら尋ねた。「じゃあ、彼女のことは覚えてますか？」二宮おばあさんは指差された方向を見ると、すぐに首を振った。「知らない子ね。誰かしら？家に新しく来たお手伝いさん？」里香はその言葉を聞き、まるで誰かに顔を叩かれたような気分になった。以前、二宮おばあさんが混乱していた時に、何度か夏実のことを二宮家の家政婦として勘違いしていたことがあった。それでも夏実にはとりわけ親切に接していたのだ。そして今、その立場が逆転したのだ！雅之は立ち上がり、言った。「病院に連れて行きます」二宮おばあさんは眉をひそめ、年老いた顔には戸惑いが浮かんでいた。「なんで病院に行かなきゃいけないの？私は元気よ」雅之は冷静に言った。「お体の検査をちょっとね。僕の言うこと、聞いてください」二宮おばあさんはあまり気乗りしない様子だったが、雅之が決めたことは誰も止められなかった。結局、二宮おばあさんは直接病院に送られた。病院に到着すると、二宮おばあさんは検査室に送られ、廊下では二宮家の面々が皆、硬い表情をしていた。雅之は由紀子に向かって尋ねた。「由紀子さん、どうやっておばあちゃんの異変に気づいたんですか？」由紀子は答えた。「毎晩お話しに行くんだけど、今日行ったら、おばあちゃんが昔のことを話し始めたのよ。それにあなたのお母さんのことまで。さすがに変だなと思って、さらにいくつか質問してみたら、昔のことを全部覚えてたわ」少し間をおいて、由紀子は続けた。「雅之、おばあちゃんのことは知ってるでしょ？アルツハイマーを患ってから、昔のことはもう全然覚えてなかったでしょう」そうだ。本来であれば、過去のことをあまり覚えるはずのない二宮おばあさんが、急にそれらを思い出した。それだけでなく、雅之と夏実が結婚する話にまで言及したのだ。それは、2年前の話
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離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
離婚後、恋の始まり 第876話
「わかんない……」里香は戸惑いを隠せなかった。どうして祐介がそんなことをしたのか、自分にもさっぱりわからなかった。かおるが彼女を見つめて問いかける。「もう知っちゃった以上、これからどうするつもり？」里香はそっと目を閉じた。「私に何ができるの？祐介兄ちゃんには、今まで何度も助けられてきたのに。こんなことされて、気持ちまで知らされちゃって……でも、どうにもできないよ」かおるは静かに手を伸ばし、彼女の肩に触れる。ため息をついて、優しく語りかけた。「じゃあ、何もしないでいようよ。まるで最初から祐介のことなんて知らなかったみたいにさ」里香は何も言わなかった。ただ、その顔には深い苦しさがにじみ出ていて、顔色もひどく青ざめていた。そんな彼女の姿に、かおるの胸もぎゅっと締めつけられる。でも、何と言えばいいのか、わからなかった。「ていうかさ、本当に里香のことが好きだったんなら、ちゃんと告白して、正々堂々勝負すればよかったんだよ。それなのに、なんで蘭と結婚なんかしたの？ 意味がわかんない」かおるは困ったような顔で首をかしげた。そのとき、里香の脳裏にふと月宮の言葉がよみがえった。祐介は喜多野家を完全に掌握するために、蘭と結婚した。「もういいよ、考えたって無駄だし。あなたの言う通り、最初から知らなかったことにしよう」かおるは黙ってうなずいた。冬木。雅之は長時間に及ぶ手術を終え、ようやく手術室から出てきた。だが、弾丸は心臓のすぐそばまで達しており、手術が無事に済んでも予断を許さない状況だった。しばらくはICUでの経過観察が必要だという。桜井が深刻な面持ちで月宮を見つめながら言った。「月宮さん、奥様にご連絡を？」月宮は病室の扉をじっと見据えたまま、硬い表情で答えた。「知らせてくれ。雅之が怪我をしたことは、彼女にも知ってもらわないといけない」桜井はうなずいてスマホを取り出し、里香へ電話をかけた。ちょうどその頃、里香のもとに一通のメッセージが届いていた。それは匿名のメールで、雅之の配下の名前と勢力範囲がずらりと記されていた。里香は戸惑った。誰が、何の目的でこんな情報を自分に送ってきたのか、見当もつかなかった。けれど、すぐに見覚えのある名前を見つけた。東雲聡。その下には、東雲凛、東雲新、東
離婚後、恋の始まり 第875話
「違うよ！里香ちゃん、それは君の考えすぎだって。俺は君を責めたりなんかしてないよ。それに、君は知らないかもしれないけど、前に何度か会ったとき、なんだか妙な気持ちになったんだ。理由もなく、無性に君に近づきたくなるような……そのときは不思議だなって思ってたけど、今になってよく考えてみると、それってきっと、血の繋がりからくる家族の絆だったんだと思う。ただ、当時はそこまで考えが至らなかっただけなんだよ」景司は真剣な口調でそう言いながら、まっすぐに里香を見つめた。その瞳はとても誠実で、嘘のないものだった。「君が妹だって分かったとき、本当に嬉しかったんだ。だから、そんなこと言わないでよ。これ以上は……聞いたら本当に悲しくなる」里香は彼を見て、ふっと微笑んだ。「だから、ちゃんと話しておきたかったの。そうすれば、無駄な誤解もなくなるでしょ？」「うん、君の言うとおりだね」景司は満足そうにうなずいてから、小さな綺麗な箱に目をやりながら言った。「さあ、開けてみて」「うん」里香は頷いて、箱を開けた。中には翡翠のブレスレットが入っていた。透き通るような美しい翡翠で、思わず目を奪われるほどだった。彼女の目が輝く。「このブレスレット……すっごく素敵。すごく気に入った！」景司は嬉しそうに微笑んだ。「気に入ってもらえてよかったよ」すると、少し表情を引き締めて、静かに言った。「実は……ずっと君に話してなかったことがあるんだ」景司は少し複雑な顔をして、じっと里香を見つめた。「ん？」ブレスレットを手の中で転がしながら、里香は不思議そうに彼の顔を見つめて聞いた。「なに？」「前に君が誘拐されたこと、あったよね。あの件……誰がやったか、知ってる？」景司の視線は真剣そのものだった。里香はゆっくり首を横に振った。「知らない」景司は小さくため息をつきながら、言った。「祐介だったんだ」「えっ？ そんな、まさか！？」その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色が一変した。反射的に否定の言葉が口をついて出た。まさか祐介が……？どうして、そんなことを……？でも、ふと思い出す。あの時、監禁されてから目が見えなかった。だから相手の顔はわからなかった。でも、もし知ってる相手だったなら、その時の違和感も説明がつく。今、景司
離婚後、恋の始まり 第874話
何日も雅之から連絡がなく、里香の不安は日を追うごとに膨らんでいった。「コンコン」部屋のドアがノックされる。スマホから目を離した里香は、そちらに顔を向けた。「どうぞ」ドアが開き、景司が入ってきた。彼の顔には柔らかな笑みが浮かび、手には精巧な小箱が握られていた。「里香、これ、出張で京坂市に行ったときに見つけたんだけどね。君にすごく似合うと思ったんだ。よかったら試してみて、気に入るかどうか教えてくれない？」小箱をそっとテーブルに置きながら、景司はどこか緊張した面持ちで彼女を見つめている。里香が瀬名家に戻って、ちょうど一か月。家族は彼女への愛情を取り戻そうと懸命で、与えられるものは惜しみなく与えてきた。里香が少しでも笑顔を見せれば、瀬名家の男たちはそれだけで胸が満たされる思いだった。中でも景司は、かつての出来事への罪悪感が強く、最初の頃は顔を合わせることすらできなかったほど。その様子に気づいた賢司が理由を尋ねたが、とても打ち明けられるようなことではなかった。もし、かつて何度も里香に離婚を勧めていたことを正直に話そうものなら、賢司や秀樹からどんな叱責を受けるかわからない。いや、それだけでは済まされないだろう。だから彼にできることといえば、せめて今は精一杯、里香に優しく接することだけだった。緊張と期待が混じった景司の表情を見て、里香はふっと笑みを浮かべた。「景司兄さん、そこまでしなくてもいいのに。前のことなんて、私は全然気にしてないよ」その穏やかな笑顔を見つめながら、景司の脳裏にかつての、わがままで自己中心的だったゆかりの姿がよぎる。全然違う。何もかもが違う。今の里香からは、落ち着きと品の良さが自然と感じられて、それがとても心地よかった。彼女が「景司兄さん」と優しく呼ぶだけで、胸の奥がふわっと温かくなる。景司は静かに口を開いた。「わかってる。でも、ゆかりを甘やかしてたのは事実だし、あの子がしたことにも気づけなかった。もっと早く気づいていれば……」「景司兄さん」真剣な眼差しで彼を見つめながら、里香が言った。「あなたとゆかりはすごく仲が良かったよね。私が戻ってきて、彼女は刑務所に入った。心の中では、やっぱり辛いんじゃない？」思わぬ言葉に景司は目を見開き、少し慌てた様子で返す。「いや、そん
離婚後、恋の始まり 第873話
月宮家の人々がこの知らせを聞いたとき、皆が怒り狂いそうになった。だが、月宮家には綾人という一人息子しかおらず、本当に彼を見捨てるわけにもいかないため、仕方なくかおるを受け入れることになった。そして今、月宮家では婚礼の準備が進められている。月宮はすべてを管理し、少しでも気に入らないところがあればすぐに修正させていた。かおるへの想いは日増しに強くなり、夢中になっているようだった。そのかおるの顔に浮かぶ甘い笑顔を無視して、里香は聞いた。「雅之を見かけた？」かおるは首を振った。「いないよ、会場にはいなかったの？でもさ、最近、雅之の存在感めっちゃ薄くない？里香のお父さんもお兄さんたちも毎日ずっとあんたの周りにいるし、雅之は入る隙ないんじゃない？」毎回、疎外されるような雅之の姿を思い出し、かおるはつい笑った。里香も笑いながら言った。「たぶん今は自分のことで忙しいんだろうね。落ち着いたらきっと会いに来てくれるよ」冬木。二宮系列の病院の病室内。正光が緊急処置を受けていた。雅之が駆けつけ、状況を尋ねた。付き添いの看護師が答えた。「先ほど若い男性が訪ねてきて、先生がその人と会ってから情緒が激しく不安定になったんです」雅之は眉をひそめた。「若い男性？顔は見たのか？」看護師は頷いた。「監視カメラに映っているはずです。いま映像を確認します」雅之は処置中の正光の様子を見つめた。全身がけいれんし、骨と皮だけのようにやせ細っており、どう見ても長くは持ちそうになかった。すぐに監視映像が再生された。画面に映った人物を見て、雅之の表情が次第に冷たくなっていった。まさか、彼だったとは。二宮みなみ！本当に死んでいなかったのか！雅之はすぐさま人を使って彼の行方を探させた。が、それはさほど時間もかからずに見つかった。みなみはちょうど療養所から出たばかりで、二宮おばあさんのところに顔を出していた。夜の帳が降りた頃、雅之は外に現れた高身長の人影を見つめた。十数年ぶりの対面、お互いにまるで別人のようになっていた。雅之は手にもっていたタバコをもみ消し、そのまま歩み寄った。二人の男が向き合い、じっと見つめ合う。みなみは不意にくすっと笑い、言った。「兄さんを見たら挨拶くらいしろよ、まさくん」雅之は冷たい目で彼を見た。
