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第84話
Dernier chapitre
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第310話
水琴は立ち止まり、依麻の目を真っ直ぐに見つめた。「人を好きになることに、成績や能力なんて関係ないわ。そうでしょう？」「……わかってる。わかってるわよ」依麻は唇を噛み締め、水琴からスッと目を逸らした。……最終ステージとなるプレゼン審査は、七日後に行われることになった。通過した二十名の参加者たちは、この七日間でプレゼンの準備を完璧に仕上げなければならない。一方、惜しくも淘汰されてしまった参加者たちは、二日以内にホテルを退去することになった。運営側によってすでに帰路の航空券が手配されている。彼らは次のステージへ進むことはできなかったが、帰り支度をするその表情はどこか晴れやかだった。この世界最高峰のデッカー賞に選抜され、隔離審査まで参加できたこと自体が、彼らにとって何にも代えがたい大きな誇りとなっていたからだ。最終プレゼン審査まで残り数日となったある夜。水琴は依麻から「息抜きにバーで飲まない？」と誘いを受けた。てっきり二人きりだと思って約束のラウンジバーへ向かうと、そこには彼女たちだけでなく、次のステージへ進むことが決まった通過者二十名が全員集まっていた。合格者たちのささやかな祝賀パーティーのようなものらしい。会場に入ると、何人かの参加者たちがトップ通過者である水琴に対して、意味深な、あるいは探るような視線を向けてきた。そんな中、エリックだけは喧騒から離れたフロアの片隅の席に座り、一人静かに洋書を読み耽っている。水琴は、バーに到着してからの依麻の様子がおかしいことに気づいていた。彼女の視線は、ずっと隅に座るエリックに釘付けになったままなのだ。しかし、エリックのような知的で美しい男性に惹かれているのは、当然ながら依麻一人ではない。パーティーが始まってからわずか三十分の間に、すでに三人の女性が次々と彼に話しかけ、グラスを傾けようとアプローチを仕掛けていた。他の女性がエリックと親しげに言葉を交わすたび、依麻の瞳の奥に冷たく鋭い嫉妬の光が走るのを、水琴は静かに見つめていた。依麻がギリッと唇を噛み締め、苛立ちを募らせていたその時。ふいにエリックが本を閉じ、立ち上がった。そして、一直線にこちらに向かって歩いてくるではないか。その瞬間、依麻はハッと息を呑んだ。……エリックが、私の方に来る！心臓
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第309話
その時、個室の外から他の参加者たちの話し声が聞こえてきた。「それにしても、あの異国から来た女、すごいわね。まさか1位だなんて……」「さっき、審査員たちも彼女にはすごくニコニコして話しかけてたじゃない？絶対お気に入りなのよ。あんなに高い点数をつけるなんて、もし私が彼女の論文を直接読んでいなかったら、審査員を金で買収したんじゃないかって疑ってたところだわ」「えっ、彼女の論文、本当にそんなに凄かったの？」「ええ、本当に素晴らしかったわよ。テーマの切り口が深くて、完璧だったわ」手洗い場から聞こえてくる無遠慮な称賛の声に、依麻の心の中のドロドロとしたものがさらに黒く濁っていく。彼女はギリッと歯を食いしばり、手の中の成績表をビリビリに破り捨てると、勢いよくサニタリーボックスに叩き込んだ。脳裏に焼き付いて離れないのは、堂々と1位の成績を収め、周囲からの拍手と称賛を一身に浴びていた水琴の姿。そして――水琴を見つめていた、あのエリックの熱を帯びた視線だ。エリックは今回2位だった。依麻は知っている。彼が非常に負けず嫌いで、プライドの高い性格であることを。自分を抑えて一位の座を奪った水琴に対し、彼が強烈な「興味」と「執着」を抱いたのは間違いない。依麻は深呼吸をして、何とかぐちゃぐちゃになった感情を押し殺し、作り笑いを貼り付けて講堂へと戻った。講堂では、水琴が多くの参加者たちに取り囲まれていた。皆、トップ通過者の成績表を一目見ようと群がっているのだ。依麻の視線が、人垣の外側、講堂の片隅に立つエリックを捉えた。彼は腕を組み、獲物を狙うかのようにジッと水琴を見つめている。その瞳の奥には、隠しきれないほどの強烈な好奇心が渦巻いていた。駄目……これ以上、あの二人を関わらせちゃ駄目よ……！強烈な焦燥感に駆られ、依麻は慌てて人垣を掻き分け、水琴の腕を引いた。「水琴、もう行きましょう」依麻の焦ったような声は他の参加者には通じない。水琴は群がる人々に向け、流暢な現地の言葉で告げた。「ごめんなさい、友人が待っているので、今日はこれで失礼します」二人が講堂を後にしようとしたその時、背後から声をかけられた。「君が、静沢水琴くんかな？少し私と来てくれないか」声をかけてきたのは、コンクールの運営スタッフだった。スタッフはその
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第308話
これは水琴が以前からずっと構想を練り、いつか形にしたいと計画していたことであり、このデッカー賞という最高の舞台を利用してついに実現させたのだ。「水琴……私、次のステージに進めなかったらどうしようって、本当に怖いの」画面から目を離した依麻が、ふいにすがりつくような瞳で不安を吐露した。「大丈夫よ。あんなにしっかり書けていたんだから、きっと通過できるわ」そう慰めることしか、水琴にはできなかった。デッカー賞の隔離審査とはいえ、実際にはそこまで息が詰まるほど厳格なものではない。このように参加者同士で直接顔を合わせ、言葉を交わす程度の自由は許されていた。――そして、隔離期間である三十日間が終了してから、さらに五日後。全参加者の論文提出が締め切られ、いよいよ運命の成績発表の日がやってきた。異国セント・ノアの荘厳な大講堂に、参加者全員が集められていた。この場で発表される成績の上位二十名だけが、次の『最終プレゼン』へと駒を進めることができ、残りの者はその場で即座に淘汰されるという過酷なルールだ。緊張感が漂う講堂内だったが、依麻は参加者たちの中でも顔が広く、ひっきりなしに色々な人から挨拶をされていた。ふと、水琴はあることに気がついた。依麻が「ある一人の男性」に視線を向ける時だけ、普段の彼女とは違う、まるで恋する乙女のような恥じらいを見せているのだ。その視線の先にいたのは、金髪碧眼の美しい外国人男性だった。「ねえ、水琴。あの方はエリックよ。とっても紳士的なの」依麻が頬を微かに染めながら、水琴の耳元でそっと紹介してきた。水琴がさりげなくそちらへ視線を向けると――なんと、そのエリックという男性も、真っ直ぐにこちらの方を見つめ返していた。やがて、会場の空気がピンと張り詰めた。重厚な扉が開き、審査員団が厳かな足取りで入場してきたのだ。参加者たちは一斉に背筋を伸ばし、固唾を呑んでその姿を見つめる。隣に座る依麻の緊張は、痛いほど伝わってきた。この数日間、彼女は論文の成績のことで頭がいっぱいで、夜もろくに眠れていなかったらしい。無理もないわ……もしここで上位二十名に残れず、母国へ強制送還されることになれば、彼女は完全に笑い者になってしまう。なぜなら、このコンクールに出場するにあたって、彼女の所属する大学は莫大な奨励
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第307話
臣は満足そうに小さく頷くと、背後に控えていた秘書に冷酷な視線を向けた。「こいつを連れて行って、回収しろ」鹰司邸へ戻った臣を、雅が不安げな顔で出迎えた。「お兄様、どうなったの……？」「もう終わった」臣はそれだけを不機嫌そうに吐き捨て、雅の顔を見ることもなく苛立たしげに階段を上がっていった。今の彼は、この愚かな妹の顔を見るだけで頭痛がしてくるのだ。書斎に入り、ソファに深く腰を沈めた臣は、疲労感に苛まれながら眉間を強く揉みほぐした。そこへ、静かにドアを開けて紗夜が入ってくる。彼女は臣の背後に回り、その張った肩にそっと手を置き、優しく揉み解し始めた。「どうしたの、臣さん？お疲れみたいだけど」「……これからは、雅の行動をよく監視しておいてくれ。あいつがまた問題を起こさないようにな」臣が掠れた声でそう零すと、紗夜は静かに微笑み、コクリと頷いた。「ええ、分かったわ」一方、異国の地。灼也が帰国した後も、琉里はこの地に留まっていた。表向きは遠峰コーポレーションとのプロジェクトを進行させるためだったが、本当の目的は全く別にある。――水琴を、徹底的に監視するためだ。しかし、水琴は琉里の思惑など意に介さず、脅威的なスピードで執筆を進めていた。隔離期間が始まってから二十日目。水琴は誰よりも早く論文を書き上げ、参加者の中で「一番乗り」で提出を完了させたのだ。その事実を知った依麻は、どこか複雑そうな、ねじ曲がった笑顔で水琴に声をかけてきた。「水琴、本当にすごいわね。まさかあなたが一番最初に論文を提出するなんて」デッカー賞には、参加者たちの間で囁かれている一つの『暗黙のルール』がある。それは、「一番最初に提出された論文は、全審査員から特別に手厚い指導とフィードバックを受けられる」というものだ。デッカー賞の審査員は、名門大学の権威ある教授陣ばかり。彼らから直接指導を受けられるというのは、心理学を志す者にとって喉から手が出るほど名誉なことである。しかし、その「一番乗り」には致命的なリスクもあった。それは、全審査員の目がその論文に集中するため、後から提出された論文に比べて、桁違いに厳しく粗探しをされるということだ。水琴は依麻の言葉に、控えめに微笑んで首を振った。「そんなことないわ。今回は、たまたま
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第306話
……お祖父様たちは、本気で琉里お姉ちゃんを兄様と結婚させる気なんだわ……紗音はギュッとクッションを抱きしめ、不安に胸を締め付けられた。……一方、没落の危機に瀕している鷹司邸――臣が水琴の要求通りに「二十億円」もの大金を振り込んだ後、約束通り水琴から一つのSDカードが送られてきた。書斎のデスクでパソコンにカードを差し込み、中身の動画を開いた臣は、思わず息を呑んだ。画面に映し出されていたのは、ホテルのベッドで見知らぬ男と生々しく絡み合う、実の妹・雅の姿だった。この、馬鹿女が……！臣は氷のように冷え切った顔で動画を閉じると、SDカードをひったくるように掴み、足早に雅の部屋へと乗り込んだ。「……っ、お兄様！？」驚いて目を見開く雅の顔めがけて、臣は容赦なくSDカードを投げつけた。「これからは毎日、大人しく家に引きこもっていろ。少しでも勝手な真似をしたら、即刻お祖父様のところへ送り飛ばすからな」地を這うような冷酷な声で言い渡し、臣は乱暴にドアを閉めて出て行った。残された雅は、手の中にある小さなSDカードを見て一瞬顔を強張らせたが……すぐに安堵の息を吐き出した。お兄様にはこっぴどく怒られたけれど、何はともあれ、一番の弱みであるこのデータは無事に自分の手元に戻ってきたのだ。雅はSDカードを床に投げ捨てると、粉々になるまでヒールで執拗に踏み砕き、ゴミ箱へ蹴り入れた。「あーあ、これで一安心ね。水琴の思い通りにはさせないわ」すっかり気が大きくなり、ベッドに寝転がって大きく伸びをしたその時――部屋にスマートフォンの着信音が鳴り響いた。画面には見知らぬ番号。なぜか嫌な予感がして、雅は恐る恐る電話に出た。「もしもし？」受話器の向こうから聞こえてきた低く下品な男の声に、雅は全身をビクッと震わせた。……彼だ。東健太だわ！「鷹司雅、随分と余裕じゃねぇか！」電話越しの東は、ねっとりとした声で嘲笑った。「てめぇの兄貴に俺の行方を嗅ぎ回らせて、どういうつもりだ？あ？俺に復讐でもする気か？……残念だったな、そんな隙は与えねぇよ」「な、何を言って……」「お前、あの動画のデータがこの世に『一つだけ』だとでも、本気で思ってたのか？」東の卑劣で狂気じみた笑い声が、雅の耳元で鼓膜を突き破るように響き渡っ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第305話
その名を出した瞬間、琉里の瞳にほんのわずかな動揺が走った。彼女はふいっと視線を逸らし、わざとらしくため息をつく。「水琴さんがどこにいるかなんて、私が知るわけないじゃない。灼也、私はあなたをホテルに送った後、自分の部屋ですぐに寝てしまったのよ」「嘘だな」灼也は低く、ひんやりとした声で切り捨てた。記憶は曖昧だ。何が起きたのかはっきりと説明することはできない。だが、脳裏の奥底に微かにこびりついている光景がある。琉里が自分を迎えに来たこと。そして、あの騒がしいバーの中で、琉里がボーイに向かって何かを指示し――誰かに電話をかけさせようとしていたこと。射抜くような鋭い視線で、灼也は琉里を睨みつける。「教えろ。あのバーで、お前はボーイに何を言った？」「……別に、何も言ってないわ」琉里は少しだけ声を上ずらせながらも、必死に平静を装い、儚げに微笑んだ。「ボーイに、もう閉店の時間だから早く彼を連れて帰ってくれって言われただけ。……本当に、それだけよ」灼也はそれ以上、何も追及しなかった。これ以上問い詰めたところで、琉里の口から真実が語られることはないだろうと悟ったからだ。だが、あの泥酔していた夜、絶対に「何か」があった。俺の知らないところで、取り返しのつかない何かが。水琴は、俺をブロックした……その事実が、再び脳裏をよぎる。これまで味わったことのないような、冷たくて重い恐怖が這い上がってきた。灼也は無言で車のキーを掴むと、そのまま飛び出すように車に乗り込み、アクセルを踏み込んだ。向かったのは、水琴が滞在しているホテルのエントランスだ。しかし、ロビーへ足を踏み入れようとした瞬間、制服姿のスタッフにきっぱりと行く手を遮られてしまった。「申し訳ございません、お客様。こちらは現在、コンクール関係者専用の制限エリアとなっておりまして、部外者の方の立ち入りはご遠慮いただいております」「数日前までは、普通に入れたはずだが？」灼也は冷ややかな声音で返した。「お客様、数日前まではまだ封鎖期間ではございませんでした。本日より、コンクールの完全隔離期間が始まっております」スタッフの冷静な説明に、灼也はハッと息を呑み、絶句した。――忘れていた。水琴がこの国に来た一番の理由は、「デッカー賞」のた
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第2話
書斎の外から漏れ聞こえてくる会話に、水琴は静かに目を伏せた。鷹司家に嫁いでからの日々が、脳裏をよぎる。姑である佳乃にも、義妹である雅にも、自分なりに心を尽くしてきたつもりだった。雅が事故に遭い手術を受けた時、何日も病院に泊まり込み、甲斐甲斐しく付き添ったのも自分だ。佳乃に対しては、常に敬意を払い、その言葉には注意深く耳を傾けてきた。けれど、どれだけ尽くしても、あの人たちの心を変えることはできなかったのだ。すべては、無意味だった。ふと、スマートフォンの着信が静寂を破る。小林鹿耶（こばやし かや）からだった。電話口から聞こえてくるのは、少し気だるげな親友の声。「ミコト、本当
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第1話
「サインを」頭上から、冷たく低い声が響いた。目の前に突きつけられたのは、一枚の離婚届。静沢水琴（しずさわ みこと）はわずかに目を見張り、黙って鷹司臣（たかつかさ じん）を見上げると、乾いた笑みを浮かべた。ああ、そういうことだったのね。どうりで今朝、珍しく電話をかけてきたわけだ。今夜は帰る、話がある、と。一日中、胸を躍らせていたというのに、彼が伝えたかったこととは、これだったなんて……三年に及んだ結婚生活も、これで終わり。水琴は無言で離婚届を受け取ると、その紙を握る手にぐっと力が入る。しばし黙り込んだ後、掠れた声で尋ねた。「……どうしても、離婚しなきゃだめ？」臣はわず
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第7話
水琴の睫毛が、微かに震えた。もし臣と出逢わなければ、自分は今頃、心理士として歩んでいたはずだ。だが、数年の空白がある。専門知識に錆びつきはない自信があるものの、本当にあの頃のように、自分が最も得意とした場所へ戻れるのだろうか。蓮見は、彼女の心の揺らぎを見透かしたように、穏やかな声で語りかける。「焦る必要はないさ。だが、もし君にその気があるのなら、この老いぼれも喜んで力を貸そう」「先生……ありがとうございます」胸の奥が、じんわりと温かくなる。結婚してからの三年間、一度も顔を見せられなかったというのに、恩師はずっと自分を気にかけてくれていたのだ。水琴は蓮見の体調を気遣い、し
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