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第2話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第476話
ベッドの上で、琉里は恐怖に顔を歪め、痛みに耐えるように小さく身を丸めていた。異変を察知した源蔵が眉を険しく寄せて足を踏み入れ、そのすぐ後ろから、幼い頃から娘のように慈しんできた家政婦のトミが血相を変えて駆け寄る。「お嬢様、どうされたのです！？また、悪夢をご覧に……？」トミの必死の問いかけにも、琉里の瞳孔は開き、尋常ではない怯えに支配されていた。けれど、源蔵の冷徹な眼差しが突き刺さった瞬間――琉里の脳裏に、わずかな理性が引き戻された。お祖父様にだけは……絶対に悟られてはならない。「お祖父様……大丈夫です。ただ、少し嫌な夢を見ただけで……」額に滲む冷や汗を拭いながら、かろうじて声を絞り出す。源蔵は疑念を隠さない鋭い視線を向けたが、それ以上は何も追及せず、重い足取りで部屋を後にした。だが、悪夢はそれで終わりではなかった。日を追うごとに、屋敷を包む空気は異様なものへと変わっていく。――それから数日後の、真夜中。屋敷全体が深い眠りに沈み、静寂が張り詰めていた。窓際に置かれた天蓋ベッドで、琉里は浅い眠りに落ちていた。寝返りを打ったその時、耳元を微かな音が撫でた。――コツ、コツ……コツ。ガラスを指先で弾くような、乾いた連続音。半ば覚醒しかけた意識の中で不快そうに眉をひそめ、琉里は重い瞼をうっすらと持ち上げた。その瞬間、目に入ってきた光景に――全身の血が凍りついた。窓の外。冷え切った暗闇の中を、ひとつの人影が音もなく揺らめいていたのだ。頭皮が粟立ち、心臓が跳ね上がる。見開かれた琉里の瞳に、その姿が克明に焼き付いた。長い黒髪、そして――あの服。佐々木友唯が、二十階の屋上から突き落とされたあの日、身につけていた服とまったく同じだった。「いやぁぁぁっ……！トミさん！トミさんッ！」琉里は喉を引き裂くような絶叫を上げ、ベッドの脇に敷かれた布団へと転がり落ちるようにすがりついた。最初の悪夢以来、夜の闇に怯えきった琉里は、トミに頼み込んで床に簡易ベッドを敷かせ、同じ部屋で夜を明かさせていたのだ。大粒の涙をぼろぼろと零し、歯の根をガタガタと鳴らす琉里を、飛び起きたトミが慌てて抱き留める。「お嬢様、落ち着いてくださいまし！一体、何をご覧になったのです！？」「い、いたの……友唯よ！佐々木友唯
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第475話
鼻を突く異臭が立ち込め、コンクリートの床には生々しい血だまりが広がっていた。現場の人間だけで処理できる規模を遥かに超えた大事故だった。「この事故を知っている人間は、何人いるの？」琉里の低く鋭い問いに、責任者は何度も頭を下げながら答えた。「は、発生直後に棟のシャッターを完全に遮断いたしました！中の惨状を目にした者は、ごく少数に限られております」琉里は冷淡に頷いた。「遺族には手厚く見舞金を積みなさい。それから、この場に居合わせた人間には相応の額を握らせて、絶対に口を噤ませること。この件が外に漏れるような真似は、万が一にも許されないわ。……それと、二度とこんな無様な事故を起こさないで」責任者は無残な亡骸を見つめ、生唾を飲み込んで、ただ震えながら頷くことしかできなかった。蒼津からの帰路、車内に張り詰める空気は重苦しかった。琉里は胸のざわつきを押し殺しながら、隣の秘書へ鋭く念を押した。「遺族たちのケアは徹底的になさい。警察沙汰にだけは絶対にさせないこと。……もし、大人しく従わないようなら」「心得ております。滞りなく処理させます」秘書の低い返答に、琉里は短く頷いた。蒼津の極秘施設は人里離れた荒野に位置し、周囲には廃村が点在するばかりで人目につく建物はない。隠蔽にはうってつけの場所だった。窓の外を流れる暗闇を見つめていると、先ほどの水琴の眼差しが脳裏をよぎる。あの女……よくもこの私を正面から問い詰めてくれたものね。忌々しさに爪が手のひらに食い込む。だが、それ以上に琉里の胸をざわつかせていたのは、灼也の不可解な態度だった。あの男の胸中は、まるで底が見えない。会見では水琴の汚名をさらりと雪いでみせたかと思えば、水琴が自分に詰め寄った土壇場では、冷徹にその腕を掴んで引き留めた。自分を庇うためなのか、それとも水琴をこれ以上危険に巻き込ませないための牽制なのか――真意が掴めない。「琉里様、例の件について嗅ぎ回っている者がおります」秘書の唐突な報告に、琉里の瞳が険しく細められた。「……誰よ」「まだ特定には至っておりません」「使えないわね！あの件だけは、誰の耳にも入れさせてはならないのよ！」「申し訳ございません。直ちに手を回します」平伏する秘書から視線を外し、琉里は苛立たしげに息を吐
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第474話
水琴は無意識に足を踏み出していた。近づくにつれ、目の前の屈強な男の背中が、母の死に涙を呑み込んで立ち尽くすかつての少年の姿と重なって見えた。今すぐ駆け寄って、抱きしめてやりたい。せめてその背中にそっと手を添えて、震えを止めてあげたい――そんな衝動が喉元までせり上がってくる。「……話せないことがあるんだ。時機が熟していないうちに口にすれば、敵を警戒させてすべてが水泡に帰す。だが、みーちゃん。頼むから、俺を信じてほしい」墓石を見つめたまま、灼也が絞り出すように告げた。これまで音羽家の闇を追う中で、どれほど他人に誤解され、後ろ指を指されようと、灼也にとっては痛くも痒くもなかった。けれど、心から守りたい存在ができてしまった今は、違った。どれほど泥水を啜るような過酷な道のりであろうと、水琴にだけは軽蔑されたくない。誤解されたまま背を向けられることだけは、耐え難かったのだ。水琴は唇を噤んだ。探るように彼の横顔を見つめる。時機が熟していない――いつも彼が口にする、言い逃れのような言葉。けれど今度ばかりは、それが決して欺瞞などではないことが痛いほど分かってしまった。真相を手繰り寄せるために、この男がどれほどの犠牲を払ってきたのか。これ以上、傷口に塩を塗るような真似はできなかった。けれど、どうしても胸の奥で燻り続けている疑念が、ひとつだけあった。「……他のことは、もう何も聞かないわ。でも、ひとつだけ答えて」灼也がゆっくりと顔を上げた。「何だ？」「私たち、本当に三年前には出会っていなかったの？私の記憶が、どこか抜け落ちているんじゃないの？」水琴は息を詰め、彼の瞳をまっすぐに見つめた。「紗音ちゃんのカウンセリングをしていて、あの子の深層心理から伝わってくるものがあったの。あの子が描いた絵の風景に、私には確かな見覚えがあった。なのに……頭の中は真っ白で、何ひとつ思い出せないのよ」灼也の拳が、爪が食い込むほど強く握りしめられた。「……会ったことなどない」吐き出された声はひどく低く、重苦しい濁りを孕んでいた。「君の思い違いだ。俺たちは……出会ってなどいなかった」まさか、こうもあっさりと突き放すような否定が返ってくるとは思わなかった。今これほどきっぱりと否定できるのなら、これまでの度重
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第473話
二人の複雑な間柄を察したのか、遼は深く追及することなく軽く会釈をして、その場を後にした。邪魔者が消えるや否や、琉里は灼也に向き直り、困惑したような声色で訴えかけた。「灼也、水琴さんが私にひどい誤解をしてるみたいなの」「高遠さん！」水琴は灼也をまっすぐに見つめ、確信に満ちた強い眼差しで訴えた。「友唯さんの転落死の裏にいたのは、この女よ！証拠も見つけたわ！」「灼也、信じないで！」琉里の瞳に焦燥と怒りが混ざり合い、取り繕うような甲高い声が廊下に響いた。「そんなの証拠でも何でもない、全部この女のでたらめよ！私を罠に嵌めようとしてるの！」灼也は固く口を閉ざしたまま、二人のやり取りをじっと見つめていた。握りしめられた拳に力が入っているものの、制止の言葉ひとつ発しようとはしない。その無言の態度に、水琴の胸へ冷たい失望が広がっていく。水琴は灼也から視線を切り離し、再び琉里を睨み据えた。「琉里さん。……友唯さんを突き落としたのは、あなたなの？」「まさか」琉里は肩をすくめてみせた。だが次の瞬間、再び水琴の耳元へ顔を寄せ、誰にも届かないほど微かな囁き声を滑り込ませてきた。「あの日、私も一緒に屋上に上がったのよ。せっかく約束したのに、あの子、土壇場で怖気づいて約束を破ろうとしたの。いくら言い聞かせても聞き分けがないから……仕方ないじゃない？だから、私の手で突き落としてあげたのよ」水琴の瞳が見開かれ、唇が小刻みに震えた。「本当に……あなたが……っ！」耳の奥で血が逆流するような衝撃が走る。「どうしてそんなことができるのよ！？生きていた人間なのよ、血の通った命なのよ！どうしてそこまで残酷になれるの！？」「残酷？」琉里は嘲笑を漏らし、心底可笑しそうに目を細めた。「そんな言葉を使うなんて、まだ早いわよ。……でもあいにく、あなたのお説教に付き合っている暇はないの」路肩に停まった高級車の助手席から、運転手が催促するようにこちらを見ている。琉里はもはや視線を合わせることもせず、迷いなく背を向けた。「待ちなさい！まだ話は終わってない！」立ち去ろうとする琉里を追いすがり、力任せに引き留めようとした――その瞬間。ぐっと、強い力で腕を引かれた。「っ……！？」他の誰かであったなら、ここまで
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第472話
水琴は伏し目がちに言葉を切った。より重大な事実――紗音が自分に対して異常なほどの執着と安心感を抱いていること、そしてそれが三年前の記憶に根ざしているらしいことは、あえて灼也には告げなかった。感情を抜きにすれば、今の紗音には自分の傍にいることが最善の療養なのは明白だった。けれど、今の水琴には、それを口にして引き留める気にはとてもなれなかった。「……肝に銘じるよ」灼也は静かに頷き、紗音の華奢な体を抱き起こして部屋を出ようとした。その背中に、水琴が硬い声をかける。「待ってください」怪訝そうに振り返った灼也の前に、水琴は一枚の紙を無造作に差し出した。先ほど、本棚の底に押し込もうとしていた、あの絵だ。「これ、お持ち帰りください」「俺に？」灼也は視線を落とし、不思議そうに眉を寄せた。描かれている女性の顔立ちにはまるで心当たりがない。だが、余白には幼い筆跡ではっきりと、お義姉さん、と書き添えられていた。紗音がそんな呼び方をする相手など、世界中でただ一人、目の前にいる水琴しかいないはずだった。「紗音が描いたのか？」「ええ。――高遠さん、本気で好きな相手がいるのなら、堂々とその気持ちを伝えたらどうですか？そんなふうに隠し立てなんてしないで」刺々しい水琴の言葉に、灼也は絵と彼女の顔を交互に見つめ、一瞬きょとんとした。……本気で好きな相手がいるなら、隠さずに堂々と追え、だと？紗音がお義姉さんと呼ぶ相手は水琴だ。ということは――もっと本気で、自分を口説き落としに来いとでも言っているのだろうか。灼也の整った顔立ちに、わずかな困惑と、ほんのりとした自惚れ混じりの笑みが浮かびかけた。「みーちゃん。今日は祖父が首を長くして待っているからこれで帰るけれど……また近いうちに、君に会いに来るよ」「その必要はありません」水琴は氷のように冷たく言い放ち、一切の感情を遮断するように視線を伏せた。――翌日。空は重苦しい雲に覆われ、今にも嵐が吹き荒れそうな気配を孕んでいた。遠野遼、琉里、そして灼也の三者による、巨額の業務提携契約の調印が無事に完了した。社に戻る用事があると言って、琉里が優雅な足取りで会場の廊下を歩き出した、その時だった。「琉里さん、少し待ちなさい」背後からかけられた凛とした声
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第471話
「妹のカウンセラーとして静沢水琴先生にお願いしたのは、彼女の卓越した倫理観と確かな腕を信頼してのことです。実際、その後の治療においても静沢先生は常に真摯であり、プロフェッショナルとして妹に寄り添い続けてくれました。先日の大学前での騒動は、静沢先生の過失によるものではありません。あの発作のわずか三時間前、妹は何者かに拉致され、深刻なトラウマを刺激されていたのです……」落ち着き払った声には、反論を許さない絶対的な威厳と重みがあった。水琴はリモコンを手に取り、静かに画面を消した。灼也がなぜ自ら矢面に立って発言したのか、理由は痛いほど分かっていた。すべては、自分に向けられた悪意の矛先を逸らすためだ。彼の会見の効果は絶大だった。ネット上で燃え盛っていた水琴への激しいバッシングは、潮が引くように沈静化していった。友唯の件に関しても、警察と小林学長が発表できる限りの調査結果を公表したことで、世間の狂乱は急速に落ち着きを取り戻しつつあった。取材を終えた灼也が身の回りのものを片付けて立ち去ろうとした、その時だった。「灼也」ふいに響いた甘やかな声。振り返ると、そこには悪びれもせず微笑む琉里が立っていた。何事もなかったかのように無邪気なその笑顔は、かつて親しく言葉を交わしていた数年前の姿と少しも変わらない。灼也の眼差しに、わずかな警戒と冷たさが宿る。「……何の用だ」「遠野さんが私たちに会いたいんだって。さっき電話したのに出てくれないから、ここから近かったし直接迎えに来ちゃった」「遠野遼が、俺たち二人に？」灼也はわずかに眉根を寄せた。遼と琉里の接触頻度は、すでにこちらの想定を遥かに超えている。裏で何を企んでいるのか、警戒を緩めるわけにはいかなかった。場所を移したカフェの個室には、すでに遼が腰を下ろして待っていた。形式的な挨拶を交わし、灼也は静かに席に着く。指先で無機質にテーブルの端を叩いた。いかに腹の探り合いであろうと、相手は世界規模で事業を展開する巨大企業グループのトップだ。無下にするわけにはいかない。「高遠さん、音羽さん。今回お二人にお集まりいただいたのは、Ｍグループと弊社の間でまとまった数百億円規模の大型案件についてです。製造に必要となる中核部品を、お二方のところから調達したい
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第5話
臣が呆然としていると、温かい手がそっと彼の手を握った。隣に座る紗夜が、心配そうに顔を覗き込んでいる。「臣さん、どうしたの？胃の調子でも悪いのかしら。スープでもいただく？」臣は力なく首を横に振った。水琴は宗一郎に笑顔で応えると、臣と紗夜のやり取りなどまるで存在しないかのように、静かに椅子を引いて腰を下ろした。その傍らで宗一郎が、見せつけるような二人の親密さに、侮蔑を込めてフンと鼻を鳴らした。鷹司家の食卓は、食事中の私語を許さない厳格な家風がある。水琴に食欲などあるはずもなく、ただ宗一郎の手前、仕方なく箸をつけただけだった。やがて食事が終わると、宗一郎が水琴を引き留めた。「臣と
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
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