「三井鈴!」小泉由香里は笑顔で言った。「以前は私の不手際だった。ここであなたに謝るわ!でも、翔平は何も悪くないの。彼の心の中にはずっとあなたがいるのよ。もう一度、翔平とやり直すことを考えてみてはどうかしら?今度は、絶対にあなたたちの若い生活に干渉しないと約束するわ」「あなたは全く恥ずかしがらず!」飯塚真理子は遠慮なく反論した。「そんなことを言う資格があるの?あなたたち安田家がどんな状況か、少しは考えたら?私の姉妹は、全世界の男が死んでも、翔平を選ぶことはないわ」三井鈴はこの言葉を聞いて、心の中で飯塚真理子に親指を立てた。「安田夫人、あなたが今日言ったことは、ただの冗談だと思っているわ。人は正直であるべきよ。高く持ち上げるのはやめて、ちゃんと見極めなさい」小泉由香里の顔色は青白く、時折白くなり、非常に不快そうだった。彼女は、自分がこれほどまでに低い姿勢を見せているのに、三井鈴が全く彼女に配慮しないことに驚いていた!これは以前の、彼女にいじめられてばかりいた三井鈴ではないのか?小泉由香里は非常に不満だった!彼女の手は静かにバッグの中に伸び、翔平に電話をかけた。彼にこの女の本性を見せつけるつもりだった。「三井鈴、本当に翔平に対して何の感情もないの?」小泉由香里は諦めずに尋ねた。彼女にとって、三井鈴の言葉は全て口先だけのものに思えた。過去の三年間、彼女は三井鈴が翔平のために多くの卑屈なことをしているのを見てきた。女性が感情を簡単に放棄することはないのだ。三井鈴は眉をひそめた。彼女もこの問題について考えたことがあった。ただ、奇妙なことに、以前は翔平のことを話すと、多少なりとも感情が揺れ動いていた。彼が彼女を愛さず、気にかけなくても、彼女の心は彼のために跳ねていた。しかし今、翔平のことを話すと、まるで全くの他人のことを話しているかのようで、心の中に一切の波紋も立たなかった。「安田夫人、人は変わるものよ!私も例外ではないわ。それに、良い馬は振り返らないということは、あなたも分かっているでしょう?」三井鈴は非常に冷静に言った。「翔平はあなたの目には世界で最も優れた息子かもしれないが、私の目には彼は全ての光を失った普通の人に過ぎない。これからはもう交わることのない道を歩むのよ!」これらの言葉は、一言一句が電話の向
「お母さんのために、翔平、仕返ししてあげて!……もしもし?翔平?」小泉由香里の言葉が終わらないうちに、受話器からはプープーという音が聞こえた。彼女は息を呑む間もなく、携帯電話を叩きつけた。「三井鈴、この妖狐!」小泉由香里は暴走寸前で、顔が真っ赤になり、周囲の人々はざわざわと噂を始めた。様々な視線が集まり、小泉由香里は地面に穴があったら入りたい気持ちだった。「安田夫人……」その時、ヒールを履いた神秘的な姿が彼女の前に現れ、林みつきが笑顔で挨拶をした。この見知らぬ顔に小泉由香里は全く印象がなく、口を動かして尋ねた。「あなたは?」「安田夫人、私が誰かは重要ではありません。重要なのは、私は三井鈴を知っているということです」三井鈴の名前を聞いて、小泉由香里は警戒心を強め、冷たく言った。「あなたは三井鈴という妖狐と一緒なの?」林みつきは言った。「安田夫人、誤解しないでください。ただ、午後のあなたと三井鈴についてお話ししたいと思って、アフタヌーンティーにお誘いしたいのです。安田夫人、時間はありますか」小泉由香里は林みつきが善意ではないと感じたが、三井鈴にしっかりと教訓を与えたいと思った。仕方なく、彼女は答えた。「いいわ!どこに行くの?」林みつきは場所を選び、小泉由香里を連れて行った。……スパから出た後、三井鈴は気分が良く、言うまでもなく爽快だった。かつては安田翔平に対して我慢し、彼女を押さえつけ、いじめられていたことを思い出し、今は自分を取り戻した。会社に戻ると、三井鈴は忙しく仕事を続け、退社時間までファイルを読み終えた。「土田蓮、このファイルを各部門に配布して、明日の朝の朝会で使うから」三井鈴は指示を出し、時間を確認した。「今日は他に何か仕事がありますか?」土田蓮はこの間、三井鈴がほとんど残業しているのを見て、目の下に濃いクマができているのを見て言った。「三井社長、会社のことは一旦お休みして、家でしっかり休んでください。」「大丈夫!処理が終わってから帰っても遅くないわ」土田蓮は三井鈴に逆らえず、仕方なくいくつかの緊急でないファイルを一時保留にした。三井鈴が忙しさを終え、外を見ると夜が訪れ、街の明かりが静かに灯り始めた。彼女はようやくパソコンを閉じ、バッグを持って最上階のオフィ
「おお、彼女はまた何を言ったの?」この態度に、安田翔平は非常に腹が立った。彼の記憶の中で、三井鈴はいつも柔らかく弱々しい姿をしていた。いつからこんなに強気になったのか?それとも、今の彼女が本当の彼女なのか。「……三井鈴、私は帝都グループでのあなたの噂を聞いているし、今あなたが業績を拡大する必要があることも知っている。必要なことがあれば、安田グループがあなたのすべての困難を解決できる」安田翔平のこの言葉は、すべて三井鈴に対する好意を示していた。「いいえ」たった三つの言葉で、全く相手にしなかった。「他に何かあるのか?何もないなら、どいてくれ!」安田翔平は胸の中に無名の怒りが湧き上がるのを感じた。「……たとえ惨敗しても、私の助けを受け入れたくないのか」三井鈴は、今日の安田翔平はおかしいと思った。「敗北?私の辞書には『敗北』という言葉はない!それに、安田さん、私たちはもう離婚したのだから、安田グループと帝都グループは今や競争関係だ。あなたの好意は、申し訳ないが、間違った場所で使われている」「はは!三井鈴、あなたは相変わらず頑固だ」三井鈴はもう彼に構う気はなく、アクセルを踏み込んだ。安田翔平は驚いた。ガラス越しに、彼は彼女の冷たく温もりのない顔を見たが、その中には一抹の冷酷さが混じっていた。「三井鈴、何をするつもりだ?」安田翔平は思わず口をついて出た!「どいて!」安田翔平は動じなかったが、三井鈴は彼に後悔する暇を与えなかった。激しい衝突音が響き渡り、安田翔平の体は強い衝撃で揺れ、元々無傷だった蘭雅人も深い凹みを作られた。「三井鈴、あなたは狂っている!」安田翔平の目には信じられないという光が宿り、彼は三井鈴に怒鳴った。しかし次の瞬間、三井鈴は彼を見つめ、誇り高い顔には余計な感情は一切見えなかった。「軽々しく女性の車を無理やり止めるべきではない。次はあなたの命が保てるかどうかも保証できない」三井鈴は邪悪な笑みを浮かべ、安田翔平の狼狽を気にせず、ハンドルを強く切り、アクセルを踏み込んで去って行った。あからさまな挑発。安田翔平はの血管は膨れ上がり、怒りに任せてハンドルを叩き、追いかけようとしたが、火をつけることさえできなかった。「三井鈴、あなたは本当に冷酷だ」後部鏡で彼の姿が徐々に
空港の出口。鈴木悠生は首を長くして待っていた。半時間後、ついに三井鈴の車がゆっくりと入ってきた。彼は興奮して三井鈴に手を振った。しばらくして、車は彼の目の前にしっかりと停まった。「ううう、女神、やっと来た!」三井鈴は彼が疲れた様子を見せないことに気づき、「この間はお疲れ様でした」と言った。鈴木悠生は車のドアを開けて乗り込み、満面の笑みを浮かべた。「辛くないよ、女神のために働けるのは光栄だから」三井鈴は車をスタートさせながら、「家に送ろうか」と尋ねた。「まずはご飯を食べに行こう!女神と一緒に食事できるなんて光栄だよ」三井鈴は眉をひそめて、「何が食べたいの?」と聞いた。鈴木悠生はあまり選り好みしなかった。「女神、私は選ばないよ。お腹がいっぱいになればそれでいい」三井鈴「……」そう言うと、鈴木悠生はバッグから精巧なギフトボックスを取り出し、三井鈴に差し出した。「はい、女神へのプレゼントだよ」三井鈴は驚いた。「これは何?」鈴木悠生は神秘的な表情で、「開けてみればわかるけど、帰ってから開けてね」と言った。三井鈴は何を考えているのか全くわからなかった。「そんなに神秘的なの?」鈴木悠生は得意げな顔をして、「そうだよ」三井鈴は中華料理店を選び、車を駐車場に停めた。二人は一緒に降りると、鈴木悠生はまるでおしゃべり好きのように、フランスでの面白い出来事を三井鈴に話し続けた。三井鈴は思わず微笑んだ。「あなたが仕事の合間にこんなに豊かな生活を送っているとは思わなかった。」鈴木悠生は焦った。「そんなことないよ!ただ友達とリラックスしていただけだ!」「うん、わかってる」鈴木悠生は三井鈴があまり信じていないように感じ、急いで説明した。「女神、安心して。あなたを認めてから、周りには他の女性はいないよ。私の気持ちは日月に照らされているから」彼の真剣な様子を見て、三井鈴は少し戸惑った。「はいはい、信じるよ」ウェイターが二人を窓際の席に案内した。二人が座った瞬間、遠くで安田遥が友達と食事を終えて出て行こうとしていた。偶然にも、安田遥は一目で三井鈴を見つけた。「ふん、この女、誰と一緒に食事してるの?」安田遥は疑いの目で鈴木悠生を見つめ、頭の中で考えを巡らせたが、鈴木悠生のことは全く思い出せなかった。
彼女たちは普段、飲み食い遊びに明け暮れ、真面目に働くことはなかった家族は彼女たちに、三井鈴から家業の管理を学ぶように強く言っており、彼女たちは自然と三井鈴をアイドルとして崇めるようになった。「もう無理!アイドルと一緒に写真を撮りに行かなきゃ!友達のための新しい素材になるわ!絶対にたくさんのいいねがもらえる!」「私もサインをもらいたい!それを額に入れてリビングに飾るの!」「遥、一緒に行こうよ?」安田遥は風に吹かれて混乱した。彼女が新しく交友を持ったお嬢様たちが、どうして三井鈴をアイドルとして崇めているのか理解できなかった。「違う、あなたたち……」彼女の言葉はまだ終わっていなかった。数人の富豪のお嬢様たちは、彼女の言葉を聞くことなく、すでに三井鈴の元へと駆け寄っていた。「三井さん、一緒に写真を撮ってもいいですか」三井鈴は突然駆け寄ってきた富豪のお嬢様たちに驚き、見知らぬ顔に対して丁寧に言った。「申し訳ありませんが、写真はお断りします」数人の富豪のお嬢様たちは、明らかに失望した。「三井さん、私はあなたが大好きです。サインをもらえませんか」三井鈴は訳が分からず、困惑した。「ごめんなさい、私はスターではないので、サインをお渡しすることはできません」「でも、あなたは私たちのアイドルなんです!」「そう、アイドル、お願い!」「……」三井鈴は苦笑いした。どうして彼女がこのグループのアイドルになってしまったのか。しかし次の瞬間、安田遥がハイヒールを履いて彼女の前に立ち、怒った様子で言った。「三井鈴、調子に乗ってるんじゃないの?」口調は非常に悪いものだった。数人の富豪のお嬢様たちは驚いた。「安田、あなたは三井さんと知り合いなの?」安田遥は冷たく鼻で笑い、容赦なく真実を暴露した。「私たちは知り合いで、非常に親しい関係です。あなたたちはエンタメのゴシップを見ないのですか?彼女、三井鈴はかつて私の義姉でしたが、今は兄と離婚して、私たち安田家から追い出されたのです」安田遥は三井鈴を見て得意げな表情を浮かべた。心の中では、この富豪のお嬢様たちが真実を知ったら、きっと三井鈴を見下すだろうと思っていた。アイドルとして崇めていたなんて、まったく笑い話だ。「あなたたちは目をしっかり開けて、誰でもアイドルになれる
安田遥は手を伸ばして返そうとしたが、鈴木悠生に腕を一気に掴まれた。「彼女に触れるな!」安田遥はもがいたが、どうしても抜け出せなかった。「三井鈴、彼に私を放すように言ってよ」三井鈴は無関心で、冷たい目で彼女の騒ぎを見ていた。一方、富裕層のお嬢様たちはこの光景を見て、互いに目を合わせ、安田遥に対する嫌悪感を隠せなかった。彼女たちは元々、彼女たちのグループに無理に入ってきた安田遥を好んでいなかったが、今やさらに嫌悪感を抱いていた。「安田さん、あなたが私のアイドルにこんなことをするなんて、今後私の前に現れない方がいいわ」「私のアイドルを、あなたが好き勝手に貶めるなんて、よく自分の立場を考えなさい!」「前から安田さんの評判が悪いと聞いていたけど、噂は本当だったのね」「……」数人の富裕層のお嬢様たちは、安田遥との関係を断ち切るように言い合った。安田遥は怒りで顔が青ざめた。「あなたたち!私のものを受け取るときは、どうしてそんなことを言わなかったの?今、彼女のために私と縁を切るなんて!」「はは、あなたのものなんて、価値のないものばかり。とっくに家の使用人に捨てさせたわ」「そうよ、ちょっとした恩恵だと思って、みんな何を見てきたと思ってるの?」「あなたのその破れたもの、いくらの価値があるの?教えてよ!そのためにあなたと関わりを持ちたくないから」三井鈴はまるで観客のように座って、静かに見守っていた。今の気分はとても良く、安田遥が彼女の友人たちに孤立させられる日が来るとは思ってもみなかった。「女神、別の場所に移動しませんか?ここは本当に食欲をそそらないわ」鈴木悠生は安田遥を放し、湿ったティッシュで手を拭きながら、彼女に対する嫌悪感を隠さなかった。三井鈴は言った。「そうね、ここにいるのは確かに食欲に影響があるわ」そう言って、三井鈴は立ち上がろうとしたが、数人の富裕層のお嬢様たちに阻まれた。「アイドル、サインをもらえますか?」「そうよ、アイドル、写真を一緒に撮ってもいいですか?」「……」安田遥は三井鈴がこのように囲まれているのを見て、心の中でイライラしていたが、何もできず、ただ三井鈴が囲まれて写真を撮られ、サインを求められるのを見ているしかなかった。三井鈴が写真を撮り終えると、富裕層のお嬢様たちはまだ物足りなさそう
相手は、評判を落とすようなニュースに興味を持ったようで、「どの女優のことか教えてもらえますか?こちらで準備しておきます」と言った。安田遥は、落ち着いて言った。「三井鈴!帝都グループの三井鈴、彼女の浮気性の証拠を手に入れたわ」相手はその言葉を聞いて、雰囲気が一瞬で崩れた。興味はすっかり失せ、「はは」と一言だけ返した。浜白の広い街で、誰かがすでに手を回しているため、今やどのメディアも三井鈴のプライバシーを軽々しく暴露することはできないだろう。「おお、どんな証拠なの?」相手は興味を示さなかったが、安田遥はそれに気づかなかった。彼女は、今度こそ皆に三井鈴の真の姿を見せつけるつもりだった。「写真をあなたのメールに送るから、必ずそのニュースを流してね」「わかった」相手は非常にいい加減に答えたが、安田遥は興奮して写真を送りつけた。心の中で、明日には三井鈴の笑いものになるだろうと考えていたが、彼女は予想外のことに気づいた。彼女は一週間待っても、エンタメニュースには三井鈴に関する情報が全くなかった。記者たちも、彼女の電話を無視し続けた。「はは、三井鈴、まさかあなたがそんなに力を持っているとは思わなかった」安田遥は怒りを覚えたが、諦めるつもりはなかった。彼女は、今はエンタメ記者の道が通じないのなら、安田翔平に三井鈴の真の姿を見せつけることを考えた。怒り心頭で安田グループに向かい、安田翔平のオフィスに直行した。「兄貴、見て!この三井鈴、今や私たち安田家を離れて、男と男を渡り歩いている。どうしてこんなに下品なの?」三井鈴の名前を聞いた瞬間、オフィスの空気が一気に重くなったが、安田遥は気にせず、口を開いては写真をスマホから安田翔平に見せた。安田翔平は彼女のスマホの写真を一瞥し、顔が煤のように真っ黒になった。まさか、三井鈴が今、鈴木悠生とこんなに親しい関係になっているとは?かつての友人である彼が、元妻を追いかけることに何の気も使わないとは思わなかった。前回三井鈴と不快な別れをしたことを思い出し、彼は冷たく鼻を鳴らした。「最近、暇なのか?」安田遥は疑問を抱き、「どうしたの、兄貴?」と尋ねた。安田翔平は机を叩きながら言った。「お小遣いをあげすぎたせいで、何をしているのかもわからなくなったのか?」お小遣い
「今日の言葉を忘れないで。もし自分から死にに行くつもりなら、誰も責められないから」安田遥は何度も約束し、ようやくオフィスを後にした。彼女が去った後、安田翔平は冷たい表情で窓の外を見つめ、ぼんやりとしていると、蘭雅人がいつの間にか入ってきたことに気づかなかった。「安田社長?」安田翔平は視線を戻し、「何か用か」と尋ねた。蘭雅人はそのまま報告した。「最近、当社の株を大量に悪意を持って買い占めている者がいるようです。この様子では、明らかに良からぬ意図があります」「何か分かったか」「相手は非常に用心深く、全く情報が漏れていませんが、私たちのチームがしっかり追跡しています。相手が再度動き出せば、必ず何か手がかりを掴むことができるでしょう」「うん、まずは静かにしておけ」「はい、安田社長」二人は仕事の話を終え、安田翔平は話題を変えた。「以前、三井鈴が私たちのグループで働いていたが、親しい同僚はいたか」蘭雅人は安田翔平を見つめた後、「三井秘書は仕事が真面目で、同僚との関係も非常に円滑です。親しい同僚と言える人はいないと思います」と答えた。安田翔平は少しがっかりした。「分かった。君は下がっていい」蘭雅人は安田翔平の心を読み取れず、最近彼が三井鈴に特に気を使っていることを感じ取っていた。……その頃、帝都グループの最上階のオフィスでは、三井鈴が国際的な財閥とのビデオ会議を終えたところで、オフィスのドアがノックされた。「入ってください」声が届くと、鈴木悠生が笑顔で入ってきた。「女神、ここにサインが必要な書類が二つあります」三井鈴は困ったように言った。「何度も言っているけど、会社では別の呼び方にしてくれない?」鈴木悠生は軽い調子で言った。「女神、呼び方を変えたければ、週末に映画を見に行く約束をしてくれればいいよ」三井鈴はため息をついた。彼に何度も呼び方を変えるように言ったが、鈴木悠生は全く気にせず、毎日同じことを三回も聞いてくる。食事や映画、デートの約束を求めてくるのだ。「女神、安心して。私がいる限り、会社の業績はどんどん上がるよ。ただ、報酬として一度だけ私と約束してくれないかな?」三井鈴はため息をつき、説明した。「私はちょうど離婚したばかりなの」鈴木悠生は気にしない様子で、「知ってるよ
三日後、浜白で新エネルギー大会が開催され、各業界のトップたちが空港に到着し、豪利国際ホテルに宿泊した。三井鈴もその一人だった。足早にホテルロビーへ入ると、メディアの視線を無視して進んだが、夏川が声を張って呼び止めた。「三井さん、ちょうど会おうとしてたところですよ」「今、ニュースが入ったんです。石田敦がうちと提携したって本当ですか?」三井鈴は苦笑した。「もうご存知なら、世間全体が知ってるも同然ですね」「やるじゃないですか。彼の前の会社がMTに買収されてからというもの、誰も引き抜けなかったのに、どうやって口説いたんですか?」三井鈴が答える前に、どこからか声が飛んできた。「夏川さんは相変わらず視野が狭いですね。落ちぶれた元社員を拾って何が嬉しいんです?」振り返ると、そこには女物のスーツに身を包んだ大崎雅が、東雲グループの社長を従えて堂々と立っていた。夏川の顔が一瞬こわばったが、すぐに笑顔を作る。「大崎社長、ご無沙汰しております」「本当にご無沙汰ですね。夏川さん、もう浜白まで進出されてるんですか。今度ぜひ、成功の秘訣を伺わせてくださいね」言葉には笑みがあったが、内には皮肉と圧力が滲んでいた。「とんでもない。私はただ三井さんの追い風に乗せていただいてるだけで」「三井さんに、まだそんな風が吹いているとは思いませんでしたが」大崎雅は口元にかすかな笑みを浮かべた。目の前に並ぶと、三井鈴の方が若く美しく、気配も落ち着いていた。「私に風があるかどうかは、今夜の入札でご確認を」大崎雅の口元がわずかに吊り上がった。その視線の先には、石田敦がこちらへ歩いてくる姿があった。「三井さんの恋人は田中さんでしたよね?その田中さんが買収した会社の残党を迎え入れて、彼は怒らないのかしら?」さすがは大崎雅。たった一言で、三井鈴の急所を突いてきた。田中仁はフランスにほぼ一週間滞在し、浜白の案件には一切関わらなかった。その間、金融座談会で雨宮栞里とのスキャンダルも流れた。4千億の資金を狙って、彼女が深夜に田中仁の滞在ホテルを訪れ、3時間語り合ったという。多くのメディアが、三井鈴と田中仁の関係は危機的だと報じていた。この件については、大崎雅もすでに把握しているようだった。「石田さんは優秀な人材です。誰かの残党なんかじゃありません。それに
微妙な空気の中、三井鈴はどう切り出すべきか考えていた。すると隣で浅川が彼女を呼び、「正男、誰が来たと思う?」とスマホに向かって大声を出した。三井鈴はぴたりと動きを止め、画面に映る顔を見て目を見開いた。画面に映っていたのは、まさしく秋吉正男だった。浅川さんのスマホは動作が重く、彼の声も途切れがちだった。「三井さんが会いに来たのか?」動作の悪さに業を煮やし、浅川は話を端折って要点だけを伝えた。「そうそう、三井は本当に気が利いてて、俺は大好きなんだ」その会話を隣で聞いていた木村明も当然、秋吉正男の名前に反応した。彼はスマホを強く握り、ちらりと画面を覗いた。その顔は山本哲が渡してきた資料と瓜二つだった。彼は三井鈴の顔をもう一度見た。三井鈴は少し戸惑いながら、「まだ浜白に戻ってないの?」と訊ねた。「あなたは急いで出て行ったけど、準備は万端だった。私が雲城市に残らず、どこにいるっていうんだ?」秋吉正男の声には、ほんのりと不満が滲んでいた。明らかにあの日のことを根に持っている。三井鈴はどう返せばいいか分からなかった。あの日は本当に切迫していて、田中仁の存在感は嵐より強く、他のことを考える余地はなかった。だが今になって思い返せば、彼の言葉にも一理あった。秋吉正男の彼女への想いは、明らかに他とは違っていた。「雨に濡れたんでしょ?しょうが茶を飲んで温まるんだ。風邪ひかないように」彼の言葉を正面から受け取らず、礼儀をもって返す。それが、あの日の突然の別れへの間接的な返答だった。秋吉正男は気だるそうにスマホの画面から目をそらし、何も言わずに通話を切った。浅川はきょとんとし、「まったく、あの子は礼儀がないねぇ」と呟いた。三井鈴はぼんやりとしたまま顔を上げると、木村明の探るような視線とぶつかった。大人同士、言葉の裏が何を意味しているか、互いに分かっていた。「彼はあなたのことが好きなんじゃないか?」「なんでそう思うんですか?」「あなたは気が強いタイプで、普段は絶対に頭を下げたりしない。だけど田中仁が、あなたに先生夫妻の前で関係を認めさせたときは、素直に従った。つまり、あなたが好きなのは田中仁」「それに、あなたは浮気性なタイプじゃない。好きな人がいるなら、他に気を向けることはない。だから結論は一つ。彼があなたのことを好きなんだ
それは確かに、とても甘い思い出だった。風呂上がりの温かい香りを纏った男が後ろから彼女を抱きしめ、「どう思う、これ」「将来有望って感じ」三井鈴は笑って振り返った。彼はそのままキスを落とし、熱を宿した身体が彼女に触れた。あの頃を思い出せば、どうしても少し苦くなる。三井鈴は口元をほころばせかけたそのとき、個室の外から突然、言い争う声が響いてきた——「いい加減にして!ここは食事処よ、店を続ける気があるの?」どこか聞き覚えのある声に、三井鈴は思わず立ち上がり、外へ出てみた。喧嘩の当人はなんと、店主夫妻で、手には包丁を持っていて、客たちは皆逃げ出していた。「浅川さん?」間に入ってなだめているのは、まさしく秋吉正男の身内である浅川さんだった。「三井?」浅川は彼女に気づいて驚いたが、それどころではなく、大声で怒鳴った。「政策が通らなかったからって、何だってんだ。頭金くらい村の連中で集めりゃ何とかなる。それで離婚だなんて」女将は涙声で叫んだ。「そんな数百万もどうやって集めろってのよ!」「髪が長いと考えは浅いな、俺と別れてお前、もっといい相手見つけられると思ってんのか?」三井鈴は目を瞬かせて呆然とした。騒動はすでに人だかりを集めていた。木村明はテーブルの上の煙草を手に取り、歩み寄って店主に一本差し出した。「まあまあ、落ち着いて。何があったんです?」「子供の進学に、学校の近くに家が必要でな。でもうちの家じゃ条件に合わなくて、買い足す金もない。補助の条件にも引っかからなかったんだ」店主は怒り心頭のまま煙草を受け取り、勢いよく吸い込んだ。木村明は理解した。「つまり住宅購入制限のせいで、離婚ってわけ」「この女はまったく分かってねえ。浅川さんまで呼んで、恥の上塗りかよ」また女将が怒鳴りに行こうとしたが、浅川がすぐに引き止めた。「もういいってば。解決策はあるって、いきなり離婚なんてないだろう」ようやく場が収まり、二人は席についたが、それきり口をつぐんだ。ひとまず場が落ち着いたところで、浅川が尋ねた。「どうして連絡くれなかったんだ。叔父さんを驚かせるなよ」「急な話でごめんなさい、浅川さん」浅川は頷きながら、隣をちらりと見た。「その方は?」木村明は店の出入口で電話中だった。背中越しでも普通の人物ではないと分かる雰囲
三井鈴は万全の準備を整えていた。石田敦の質問にもすべて的確に答え、最終的に彼の承認を得るに至った。「帝都グループはこの業界ではまだ新参者ですけど、お前みたいに責任感のあるリーダーがいるなら、成長を心配する必要はないですな」その言葉に三井鈴は満足げに微笑んだ。「ありがとうございます、石田さん。この機会をいただけて光栄です。近いうちに雲城市から夏川さんが浜白に来られますので、そのときに正式に契約を結びましょう」雲城市の話が出たとき、石田敦は何かを思い出したのか、少し躊躇してから言った。「今回の契約には顧問として加わります。ただし出資はしないです。利益が1ポイント増えたら、1ポイントだけ分けてくれればいいです。もし問題が起きたときは、俺は責任を負わないです」彼が何を警戒しているか、三井鈴には分かっていた。今回の案件は、栄原グループや東雲グループとの競合となる大きな争奪戦。万一突破できなかった場合の退路を確保しておきたいのだ。三井鈴は寛容に頷いた。「石田さんがそこまで譲っていただけるなら、その条件で構いません」交渉成立だ。石田敦は上機嫌で籠を提げ立ち上がった。「さあ三井社長、この先に農家レストランがあるんです。ちょっと地元の味を楽しみましょう。俺の奢りです」三井鈴はにこやかに応じた。「ただし高級すぎない店でお願いします。あまり豪華ですと、木村検察官に申し訳ないでしょ」石田敦と木村明は顔を見合わせて大笑いした。ライチ園を出てから、三井鈴はようやく気づいた。ここは以前、秋吉正男に連れてこられた郊外の農村地帯、まさにあの時の場所だった。石田敦の言っていた農家レストランは、まさに浅川さんの平屋の周辺だった。なんて偶然だ。「何を考えてるの?」席に着くと木村明がメニューを手渡してきた。「質素な料理だけど、三井さんには我慢してもらうよ」三井鈴は受け取りながら笑った。「私って、そんなに贅沢に見えるんですか?いつも豪華な食事ばかりしてるように?」「さっき、水疱瘡で数千万かけたって言ったのは誰だったかな?」三井鈴はとうとう堪えきれず笑い出し、いくつか注文してから石田敦に渡した。「石田さん、食べられないものは?」石田敦はふたりを意味ありげに見て、「明君、三井社長は有能だ。逃すなよ」あからさまな含みのある言葉に、三井鈴は口を開こう
友達だと。木村明にはほとんど友人がいない。彼と友達と呼べるほどの関係になるには、必ず何か重大な関わりがあったはずだ。石田敦もその一人。だからこそ彼は、この言葉の重みを理解していて、少しだけ肩の力を抜いたが、それでも顔色は険しいままだ。「そういうことなら、今日はリラックスしに来たんですし、仕事の話は抜きにしよう。庭一面の茶葉、摘まないともったいないです」三井鈴は木村明が空気を変えようとしてくれたのを悟り、仕事の話は口にしなかった。籠を手に取り、「そうですね、ずっと食べたくて、やっと旬が来たんですから」手際よく、つま先で立ちながら鋏で枝を切り、「先に味見しますか?」木村明はひとつ摘んで口にした。「甘いな」三井鈴は肩についた葉を払って、「そうですか?」その次の瞬間、木村明は剥いたライチを無言で彼女の口元へ差し出した。何の前触れもなく、甘い果実が口に滑り込んだ。三井鈴は目を見開いた。不意打ちだった。木村明は声を落とし、「本気でこの案件を成立させたいなら、私をうまく使えばいい」彼女は察しが良い。一度、後ろにいる石田敦へ視線をやり、すぐに意図を悟った。「あなたたち、深い関係なんですね」「私と先輩は、どちらも慈善基金の支援で育った。大学時代、彼があるプロジェクトに出資しようとしてて、私はそれまで貯めた金を全部渡したんだ。結果、そのプロジェクトは大成功した」木村明は籠を持って前へと歩き出した。「あなたたち、似た者同士なんですね」「いや、当時は違う。ただ私は、先輩に才能があると見込んで、賭けてみたんだ。うまくいけば、私が最初の目利きってわけだ。そっちの業界ではなんて言うんだっけ?天使投資家?」三井鈴は微笑んだ。まさか木村明がこんなに策士だったとは思わなかった。「最初のひとりか、それは返しにくい恩ですね」「私は先輩に返してもらおうとは思ってない。ただ、今も変わらず友人だ」三井鈴はまたつま先で立ち、ライチの房をひと束切り取った。「で、いつその恩を返してもらうんですか?」木村明はじっと彼女を見つめ、「あなたが欲しいのか?譲るよ」三井鈴はまた驚いた。「そんな大きな恩、私にくれるって?」木村明は意味深な笑みを浮かべた。「あなたがうまくやれるなら、あげるよ」まもなく、籠の中はライチでいっぱいになった。林の中は
三井鈴は相手にせず、「仕事中なの、変なこと言わないで」鈴木悠生はおとなしく黙り、代わって竹内梨花が甘えるように言った。「お姉ちゃん、せっかく来たのに、まだ仕事?」三井鈴は穏やかに声をかけた。「どうしたの、元気ない?」二人は並んで歩きながら、竹内梨花がぽつりと言った。「今日は母さんの命日なのに、父さん、仕事で帰ってこなくて、まだフランスにいるの」三井鈴は彼女の悲しみを察しつつも、和也の事情も理解していた。「銀行の仕事は仕方ないことが多いし、竹内さんみたいな立場ならなおさら。絶対に忘れてるわけじゃないよ。気を楽にね」「電話もかけたけど、出なかったの」それこそが、竹内梨花が本当に傷ついていた理由だった。三井鈴はようやく訊いた。「それで、どんなプロジェクトなの?」「先週、金融管理局が座談会を開いたんだ。浜白を世界都市として育てる計画で、金融機関に主要プロジェクトへの参加を呼びかけた」ようやく鈴木悠生が口を開いた。「叔父さんは今、その準備に追われてるんだ」三井鈴は合点がいった。「でも、あなたは行かなかったの?」鈴木家の商会も名の知れた財閥であり、鈴木悠生はその後継者として、もっと積極的に表に出るべき立場だった。鈴木悠生は無造作にライチを取り、皮を剥きながら言った。「フランスの四大家族の代表が全員来ててさ。北沢家とは揉めてるから、顔出したらまずいんだよ。向こうの息子を一人潰してるし、今は引いた方がいい」家同士の駆け引きってやつも、まったく理屈がないわけじゃない。三井鈴は察した。四大家族が集まってるなら、三井家は三井陽翔、じゃあ田中家は田中仁?彼女の思考を読んだかのように、鈴木悠生が笑って言った。「田中仁は豊勢グループに戻って、内部の汚職を洗い出す一方で、プロジェクトの入札にも参加してる。4千億の資金を握ってるもんだから、今や誰もがあいつの金を欲しがってる。とにかく忙しいらしいよ」三井鈴はその言葉に沈黙した。あのメッセージを送ってから、返事は一切なかった。カフェで日が暮れるまで待っても反応はなく、その後も何日も音沙汰がなかった。目にはしてる。それでも、返信する気はないのだろう。彼女は彼の覚悟を初めて実感した。「彼は何か問題抱えてるの?」三井鈴は、事が単純ではないと直感していた。「問題?」鈴木悠生はきょ
深く息を吸い込み、ネット接続しようとしたその瞬間、一本の電話が鳴った。発信元はフランスだった。「鈴ちゃん」三井陽翔の落ち着いた声が電波越しに響いた。三井鈴は思わず姿勢を正し、「お兄さん、どうしたの」と答えた。「豊勢グループの今年最大の工事が竣工した。田中陽大が国際最大手の監査法人を使って精算に入り、240億円の差額が出た。そのうち140億は現職取締役である安野彰人に関係している。このニュース見たか?」ここ数日ネットに繋いでいなかった彼女は、まったく状況を追えていなかった。ましてや豊勢グループのことなど、関心すらなかった。三井鈴は沈黙し、「それで?」と返した。「豊勢グループは大混乱だ。田中陽大も衝撃を受けて、田中仁は急遽、取締役会に呼び戻された。それも知らないのか?」このスキャンダルは世界を揺るがすほどのもので、だからこそ三井陽翔の耳にも入った。しかも、それは三井鈴にも関わる話だった。なのに、彼女はまったく知らなかったのだ。「田中陸は?」「アイツはまだ豊勢グループで足場を固める前に、でかいことしようとしたんだ。簡単にいくかよ」三井陽翔が鼻で笑った。「雲城市リゾートプロジェクトは無期限で棚上げだな」三井鈴はようやく状況を理解した。田中仁はもうフランスへ戻った。今、浜白にはいないのだ。この不祥事の渦中、田中陽大に他の選択肢は残されていなかった。田中仁を呼び戻すしかなかったのだ。それはつまり、豊勢グループは彼なしでは成り立たないと、全世界に示すようなものだった。話を聞き終えた三井鈴は、思わず口をついた。「兄さん、これって彼が仕組んだの?」「彼」とは誰か、言わずとも明らかだった。電話の向こうで、三井陽翔は一瞬黙り込み、やがて冷静に言った。「ケンカしたんだな」ケンカと言えるのだろうか。三井鈴は胸の奥がじんと痛んだ。どこか、少しだけ悔しかった。その沈黙に、三井陽翔は何かを察した。どうやら、原因の一端は彼女自身にもあるらしい。「本当に大切に思ってるなら、たまには折れてやるのも悪くない。大したことじゃない」彼女が折れてきた回数は、少なかっただろうか?三井鈴は心の中で呟いた。彼が何度も彼女の気持ちを無視して突っ走ったときだって、彼女はいつも許してきた。あのときだって、別れ話になったのに、彼女は結局別れなかっ
帝都グループに戻ってから、三井鈴はすべての私的な連絡手段を閉じ、仕事に没頭した。新エネルギー事業を立ち上げるには、資金と人脈、そして工場が必要だ。資金なら帝都グループには十分ある。だがこの分野は未知の領域、人脈が圧倒的に足りない。三井鈴は数日にわたり、専門家たちを訪ね歩いた。彼女は金を出すことも、資源を差し出すことも恐れない。だが唯一恐れるのは金にも名声にも動かない、真の「一流人材」だった。石田敦はまさにその類の人物だった。太陽光発電業界で長年経験を積み、その仕組みを知り尽くしている。彼が率いるなら、帝都グループの土台はさらに強固になるだろう。だが彼は三井鈴の誘いに首を縦には振らず、はっきりと線を引いた。「競業避止契約を結んでいます。前の会社を辞めてから三年間、競合他社には入れないんです」その言葉を聞いて、三井鈴は資料に視線を落とし、ふっと顔を上げた。「石田さん、あなたの前の会社が先週、倒産しましたよ」奇遇だった。先週、ちょうど潰れたのだ。いや、倒産ではない。買収されたのだ。しかも買収先はMT。この話は三か月も前から計画されていた。三井鈴は思い出した。田中仁が一度、それを話していた。だが当時の彼女は仕事に夢中で、まともに聞いていなかった。まさか、今日こうしてぶつかるとは思いもしなかった。石田敦は腹を割った。「正直に言いますよ、三井社長。おれはもともと東雲グループの人間で、社長には恩があります。今、彼らは栄原グループと提携しています。だから帝都グループには入れないんです」三井鈴はすぐに察した。つまり、大崎雅から圧力がかかっているということだ。以前なら、その場で席を立ち、そんな屈辱には耐えなかっただろう。だが今日の彼女は違った。一度外に出て電話をかけ、再び席に戻ってきた。「石田さん、あなたが東雲グループを辞めたのは、同僚たちと溝ができたからです。彼らはあなたの理想主義を小馬鹿にしていました。だからこそ、自分の力で実績を残そうと、前の会社に入りました。でも残念ながら、そこには能力も資源もなかったです。もしあったなら、あなたの実力で東雲グループに一矢報いることもできました。違いますか?」石田敦は目の前の若い女性を見つめ、鼻で笑った。「三井社長、たいしたものですね。そこまで調べ上げるとは、早いです」「あなたが帝都
「答えてくれ。君はあいつのことが好きなのか?」田中仁は思った。普通の恋人なら、こういうとききっとこう言うだろう。「あの人は好きじゃない。好きなのはあなただけ」って。三井鈴は完全に打ちのめされながらも、首を横に振った。「じゃああいつは、君のことが好きなんじゃないか?」三井鈴は困惑した。「どうしてそんなふうに思うの?秋吉さんとは去年知り合ったばかりで、接点もそんなに多くないし。この世の男がみんな私に惚れるわけじゃないわ」「でも、あいつはいつだって、君が一番大事な場面で現れる。私にはどうにもできなかったことまで、彼が全部やってくれた。そんなの、たまたま出会った相手がすることか?」田中仁は苛立ちを隠さず、彼女を真っすぐに見据えた。「君ほどの女が、感じ取れないわけがないだろ。あいつが他の女とは違う想いをお前に抱いてることくらい!」次々に投げかけられる問いに、三井鈴はその場で固まった。もちろん田中仁の言う通りだ。気づいていないはずがない。ただ、彼女が疑っているのは、男女の感情だけではなかったのだ。「君は、あいつを近づけさせて、しかも拒まなかった。三井鈴、私のことをなんだと思ってる?」怒りに任せて投げかけたはずの言葉だったのに、田中仁の声は次第に弱くなった。もう、争うことすら疲れてきていた。彼は三井鈴に対して、あまりにも寛容だった。浮気されたとしても、きっと許せると思っていた。傍にいてくれるならそれでいいと。でも、彼は自分の「忍耐力」を過信していた。自分の「独占欲」を、甘く見ていた。彼女は、自分だけのものじゃなきゃいけなかった。あの頃、彼女は安田悠叶のために、自分を捨てた。一度なら耐えられた。だが、また同じことが繰り返されるなんて、田中仁もう耐えられなかった。彼が本気で傷ついていることに、三井鈴はすぐ気づいた。両手で彼の手を包む。けれどその手は、冷たくて震えていた。「仁くん、私は浮気なんてしない。あなたを裏切ったりもしない」彼女はそう、誓った。「もし、あの頃の安田悠叶が戻ってきたら、君はまた何もかも捨てて、あいつのところへ行くのか?」田中仁は、不意にそう問いかけた。――そんなの、もうとっくに終わった話。誰が気にするもんか。それが、彼の中にある「理想的な答え」だった。安田悠叶の名前を聞いた瞬間、三井鈴の脳裏