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第724話
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離婚後、私は億万長者になった 第740話
人は死の間際には、その言葉を信じる人が多くなる。彼女の死は、全ての真実を覆い隠してしまう。なぜなら、誰も命を懸けて他人を陥れようとするような、狂気に満ちた人間がいるとは考えないからだ。風歌は軽く美絵子の手を叩き、安心して、怖がらないでと合図した。城壁の上で、礼音は冷笑した。「音羽風歌、私が飛び降りる度胸がないとでも思っているの？私はここに来た以上、とっくに死の覚悟ができたわ！」風歌は笑った。「礼音、あなたは釈放されたわけじゃない。あなたは脱走犯よ。捕まれば死刑判決を受ける。だから早く死のうが遅く死のうが同じこと。それなら自分の死を最大限に利用して、私に濡れ衣を着せた方がマシってわけよね。そうでしょう？」礼音は少し呆然とし、彼女の言葉に少し混乱した。風歌がまるで見世物を見ているような態度をとっていることは、礼音をさらに困惑させた。「音羽風歌、これはあなたが投資した新しいドラマなのよ。今日私がここで死ぬことが何を意味するか、わかってるの？強がらないでよ！」風歌は少し苛立ちになった。「飛び降りるの、飛び降りないの？グズグズして。飛び降りるならさっさとしなさいよ。わざと邪魔しに来て、さらに死を仄めかして脅すなんて、あなたのその芝居にはもう飽き飽きだわ」ひとしきり皮肉を言った後、風歌は監督を見た。「今日のクランクインの儀式は中止。日を改めて相談しましょう」「わかりました、音羽社長」監督も物分かりが良く、今日のこの状況では簡単に収まりそうにないと察した。最初から最後まで落ち着き払った風歌の言葉を聞き、現場の人々はこの一件に対して新たな見方を抱いた。飛び降りる度胸があるか無いかは、別問題だ。もし度胸がないのなら、それはわざとトラブルを起こしに来ただけで、口から出た言葉の多くは事実ではないのだろう。礼音もすぐに気づいた。風歌はわざとやっているのだ。世論の流れを誘導しようとしているのだ。彼女はヒステリックに他の人に向かって叫んだ。「覚えておきなさい、私、宮国礼音が死んだら、それは音羽風歌に追い詰められて死んだのよ！彼女は悪魔よ！栗原美絵子は略奪愛の愛人よ！私の言っていることは全て真実よ！」叫び終わると、彼女は飛び降りる姿勢をとった。「待って！」風歌がタイミング良く制止した。「礼音、
離婚後、私は億万長者になった 第739話
その一言で、現場にいた全員が瞬時にパニックに陥った。皆が一斉に城壁の上へ視線を向けた。ボロボロの服を着て、全身薄汚れた女が城壁の縁に微動だにせず立っていた。問題なのは、今日現場にいた全員の注意がクランクインの儀式に向いていたため、あの女がいつの間に城壁に登ったのか誰も気づかなかったことだ。多くのメディアのカメラがすぐに城壁の上の光景に向けられ、全員の注目が引きつけられた。多くのスタッフが焦って地団駄を踏んだ。「どうしよう、クランクインの儀式で飛び降りようとする人がいるなんて。もし本当に人が死んで血が流れたら、大凶の兆しだよ！」「そうだよ、こんなおめでたい日に。このドラマはお蔵入りになるってことか？」「今夜、投資している複数のエンタメ会社の株価は大暴落だろうな？」……風歌は下の人々の議論を静かに聞いていたが、表情を変えず、ただ隣のスタッフに指示した。「すぐに警察に連絡して。それから消防隊にも電話して、救助マットを設置させて」「警察を呼び、または誰一人ここから離れると、今すぐ飛び降りてやる！」風歌が言い終わるや否や、城壁の上から女の甲高いヒステリックな叫び声が響いた。この声……とても聞き覚えがある。風歌は眉をひそめ、尋ねた。「宮国礼音？」女はわずかに呆然としたが、すぐに大笑いし始めた。「音羽風歌、まさか私が誰だか覚えているとはね。ここで私に会えて、びっくりしたでしょう？」彼女のボサボサの髪の下、血走った目が悪意に満ちた光を放ち、眼下の風歌をじっと睨みつけていた。風歌は冷たく目を細め、何も言わなかった。礼音はメディアの群れを見て、凶悪に大声で訴えた。「私は元々宮国家の令嬢、宮国礼音よ。この女の罠のせいで、私は有罪判決を受け、刑務所に送られたの！それなのに、彼女は私を許さず、人を刑務所に送り込んで昼夜を問わず私にひどい暴行を加えた。私の人生を壊したのは彼女よ！音羽風歌！覚えておきなさい。私は死んでも、あなたの人生を平穏にはさせない！今日、私の血はこの場所に飛び散るわ。たとえ音羽駿があなたの後ろ盾になろうとも、人命が関わる世論の中で、ネットユーザーの非難であなたを溺れさせてやるわ！」「それからあなた、栗原美絵子！私と駿の間に割り込んだ愛人として、あなたは不道徳で、芸能界から追放
離婚後、私は億万長者になった 第738話
風歌はこの脚本を見た途端にとても気に入り、格別の親近感を覚えたため、果断にこのドラマに投資し、制作側の最大株主となった。そして、美絵子がちょうど大賞を獲得したばかりで、演技力は絶対に信頼できるため、風歌は彼女をヒロインに即決した。風歌が車を降りると、劇中の衣装を着た美絵子がすぐに彼女を迎えに来た。彼女が妊娠していることをすでに知っているため、美絵子は現場での彼女の安全に格別に気を配っていた。テープカットにはまだ時間があったため、美絵子は彼女を腕を組んで控え室へ案内した。二人は雑談を始めた。「美絵子、私がオウヒ国から帰ってきたばかりの頃、山口家があなたのための帰還パーティーを開くって聞いた記憶があるんだけど。あれから随分経つのに、どうしてまだ招待状が来ないの？」美絵子は無関心に笑った。「私は当分山口家に戻りたくないの。だから山口達志に、帰還パーティーはやらなくていいって言ったわ」「そんなのダメよ」風歌は彼女の手をきつく握った。「あなたは山口家の令嬢なんだから、遅かれ早かれ家系に入らなきゃ。山口家はあなたに長年借りがあるんだから、あなたが戻れば、彼らはきっとあなたをとても大切にしてくれるはずよ」美絵子は心の中の寂しさを隠した。「でも、私の目には、彼らは私と血縁関係があるというだけで、『家族』ではないわ。あなたと駿の方が、彼らよりずっと親しいもの」山口家の人間は、達志以外、誰も彼女を歓迎していなかった。特に静香はそうだった。元々彼女が探し出される前、静香は家末娘だった。しかし彼女が戻ってきたことで、山口家の人間が外で失った彼女への罪悪感から、元々静香に向けられていた注目の多くを奪ってしまったのだ。だから彼女が戻って住んでいた数日間、静香の彼女に対する態度は悪かった。それに、彼女は山口家が表面上ほど単純ではないといつも感じていた。父親の書斎に忍び込んで写真を盗んだ日のこと、彼女は後になって何度も考え直した。明らかに誰かが本当に彼女を絞め殺そうとしていた。あの感覚はあまりにもリアルだった。夢であるはずがないのに、達志は彼女に何もなかったと告げたのだ。このことを思い出し、彼女は風歌に尋ねた。「ねえ風歌、小さい頃よく山口家に遊びに行って山口旭や静香と遊んでいたのよね？じゃあ、私のお母さんに会ったこ
離婚後、私は億万長者になった 第737話
「それに結婚式のことだって、君は本当に少しも気にかけてくれないのか？」俊則は不満に満ち、小声でぶつぶつと愚痴をこぼした。風歌は振り返り、彼の頬を両手で包み込み、薄い唇に軽くキスをした。「あなたが私に驚くような結婚式をプレゼントしてくれるって言ったんでしょう？もし私が事前に口出ししたら、ミステリアス感がなくなっちゃうじゃない？」確かにその通りだが、風歌が一日中仕事にかまけて自分に構ってくれないのは、やはり面白くない、ひどく面白くない！風歌は根気よく説明した。「最近新しいドラマに投資したの。脚本は私が自ら決めたし、このドラマへの期待値はとても高いのよ。今日はクランクインの儀式だから、投資家として現場に行かなきゃいけないの。とし兄さん、いい子にしてて。夜帰ってきたら一緒にいてあげるから」彼女は彼の顔を撫で、額、目元、鼻先、そして最後に薄い唇に優しくキスをした。俊則は彼女の仕事への情熱をよく知っており、止めることはできないため、ただ慎重に忠告するしかなかった。「気をつけるんだぞ。ハイヒールは履かないで、冷えないようにし、飲酒も禁止、それから……」「わかってるわかってる。ちゃんとするから」ここ数日、基本的に外出するたびに俊則はこの言葉を繰り返すため、風歌は暗唱できるほどだった。彼女は急いで返事をし、素早く靴を履くと、一目散に吉田家を後にした。俊則は恨めしそうな顔で彼女の美しいシルエットを見つめ、塀の陰に完全に消えるまで見送った。風歌が去って間もなく、大翔がやって来た。しかし今回の彼の表情は非常に険しかった。俊則は彼の感情の違いに気づいた。「何かあったのか？」「兄貴、刑務所にいた宮国礼音が消えました。以前、望月柚希が移送された時の手口とほぼ同じです」俊則の表情はすぐに厳しくなった。「調べたか？」「調べました。手がかりはありません。かなり手際よくやられています」俊則はソファに座り、深みのある目で大翔から渡された資料に目を通した。大翔は自分の推測を述べた。「達志様の可能性はありませんか？何しろ彼は、当時山口旭がS404をかけたことを知っていました。ですがもしそうだとしたら、当時の望月柚希の一件も達志様だということになります」当時、風歌を陥れる計画に参加したのは複数人のグループであり、
離婚後、私は億万長者になった 第736話
「えっと……いいの？」風歌は聞き返した。俊則の目の奥の光は完全に消え失せた。彼は風歌の腕から離れ、寝返りを打って彼女に背を向け、ひどく拗ねた声で言った。「俺宛てじゃないんだから、君が見たいなら見ればいいさ」「……」風歌は試しに指で彼の背中をツンツンとつついた。「怒った？」「怒ってない。ただ感慨深いだけだ。君は昔の男を懐かしむのに忙しくて、もうすぐ正式な夫になるこの俺を寝かしつける暇もないんだなと」風歌はそれを聞いてチッチッと舌を鳴らした。「ヤキモチね」俊則は眉をひそめ、答えず、目を閉じて一人で不機嫌に黙り込んだ。「よしよし、拗ねないの。小包よりあなたの方がずっと重要に決まってるじゃない。明日開けるわ。それに、今日はあなたがすごく頑張ってくれたから、当然まずは私が『としワンちゃん』を寝かしつけなきゃね！」彼女は甘く優しい声で言いながら、手で優しく彼の肩をポンポンと叩き、彼の不満をなだめた。俊則は彼女に撫でられ、すっかり機嫌を直し、満足げに寝返りを打って彼女の腕の中に潜り込んだが、突然彼女の言葉に隠された違和感に気づいた。「待て、『としワンちゃん』？」風歌は慌てて彼にキスをした。「違うわ、口が滑ったのよ。聞き間違いよ、『とし兄さん』よ！」それならいい。俊則は再び彼女をきつく抱きしめ、疲れからすぐに眠りに落ちた。二人は一晩ぐっすりと眠った。翌朝早く、風歌は一階に降りてから荷物を開けた。中身はトボコウの特産品ばかりだった。お節句なので、旭がわざわざ送ってくれたのだ。しかも、とても心を込めて選ばれており、全て妊婦が食べられる、体に良いオーガニックなスナック菓子だった。荷物の中には一通の手紙も入っていた。彼女は封を開け、真剣に読み始めた。俊則が手すりを頼りにゆっくりと階段を降りてくると、遠くから風歌が精神を集中させている様子が見えた。「あいつ、なんて言ってる？」俊則が少しひねくれた口調で尋ねた。「トボコウは遅れているから、田舎で普通の教師をしているんだって。毎日充実して満足しているそうよ。将来私の赤ちゃんが生まれる時は、おそらくお祝いには帰れないけれど、お祝いの品は必ず届けるって」「それだけ？」「ええ、それだけよ」俊則は信じられなかった。「『会いたい』とか
離婚後、私は億万長者になった 第735話
「ええ、帰りましょう」風歌は深く追求せず、ひとまず家へ帰ることにした。彼女は俊則の腕を肩に回し、足取りの覚束ない彼を支えながら安岐山を後にした。俊風雅舎の寝室に戻るなり、風歌は迷わず彼を裸に剥きにかかった。さっきは気づかなかったが、服を脱がせてみて驚いた。彼は真の古い部屋で着替えていたのだ。身にまとっていたのは真が好むスタイルの、真新しいスーツだった。しかも、体からは良い香りがする。真の部屋の浴室でシャワーを浴びたのだろうか？風歌の胸に嫌な予感がよぎる。兄たちは、一体彼に何をしたというのか。「ねえ、どこを打たれたの？怪我がないなんておかしいわ。まさか毒でも盛られたの？」俊則は全身の力が抜けきっており、悲惨なほどに疲れ果てていた。彼女にされるがままで、抵抗する力も残っていない。一時間半に及ぶフルセットの陣痛体験。彼は全精力を痛みに耐えることと、心得の書き写しに使い果たしたのだ。彼は今、ようやく理解した。なぜ女性が出産後、数週間をかけて安静にして「床上げ」を待たなければならないのかを。……あまりにも痛すぎた。だが、彼は男だ。自分の足で歩いて帰らなければならなかった。風歌は彼の体をくまなく調べたが、傷一つ見つからない。なのに、彼は死にそうなほど疲れ切っている。彼女は焦れったくなり、彼の頬を軽く叩いて、朦朧としている意識を呼び覚ました。「とし兄さん、寝ないで。一体何があったのか教えて」俊則は弱々しく口角を動かし、彼女の手を握りしめると、消え入りそうな声で答えた。「……君の……出産の痛みを……一足先に、体験させられたんだ」風歌の顔色が変わった。「真兄さんが、陣痛レベル10を体験させて……そのついでに『心得』を書かせたの？」「……ああ」風歌は絶句した。いかにも真兄さんらしい、陰険でえげつないやり方だ。だが、それならばと彼女は少しだけ安堵した。実のところ、兄たちがやらなかったとしても、彼女自身がいつか俊則に陣痛の痛みを体験させてやろうと考えていたのだ。初めての妊娠で、彼女も内心では痛みに怯え、不安を感じていたからだ。「……それで、どうだった？」「……痛かった。君に、苦労をかけるな」俊則は彼女の腕の中に潜り込み、お腹を避けるようにして彼女の膝に頭を乗せた。「うう……」
離婚後、私は億万長者になった 第411話
「今がどういう時代だと思っているの。結婚は本人の自由であるべきなのに、どうして私に一言もなく、勝手に婚約を決めたの！」風歌は勢いよく立ち上がり、憤りを隠せないでいた。正雄は痛いところを突かれて言葉に詰まり、弱々しく彼女の腕を掴もうとしたが、その手は荒々しく振り払われた。彼は手を引っ込め、髭を扱きながら落ち込んだ。「風歌……もう決まってしまったことだ。まあ、一度俊則君に会ってみてから決めたらどうだ？本当にいい奴なんだ。お前より五つ年上だが、人を思いやれる男だ。父さんのお眼鏡にかなったんだから、お前もきっと気に入る」「五つも上なんて嫌！おじさんじゃない！好きになれない！」風
離婚後、私は億万長者になった 第425話
風歌は、狐につままれたような気分だった。彼女がぼんやりしている間も、吉田家の当主は話し続けていた。「……俊則は、お前のことを本気で気に入っておる。しかし、風歌、戻ってきて数日経つが、二人はもう会うたのか？第一印象は、どうだったかな？」「いえ、まだですわ、お爺さん」風歌はここぞとばかりに言った。「この数日、人を遣わして、とし様にお会いしたいとお願いしているのですが、どうも私を避けていらっしゃるようで、まだお目にかかれていないのです」御当主の表情が、次第に険しくなった。「なんと、そのようなことが？」彼は執事の梨田を呼び入れ、低い声で命じた。「行って、俊則を呼んで
離婚後、私は億万長者になった 第404話
すずは頷いた。「はい、頑張る。でも……」彼女は言い淀んだ。「でも、何？」「今夜、残業なしでもいいの？夜、用事があって、食事に……」話すうちに、彼女の声は次第に小さくなり、耳元が少し赤くなった。「あら、デート？」風歌は、彼女が今日、格別に念入りに化粧をしていることに、ようやく気づいた。経験者ぶった表情で尋ねる。「男の子でしょう？」すずは恥ずかしそうに唇を噛み、そっとうなずいた。「彼はどんな人？家柄は？前に約束した条件、ちゃんと覚えているわよね？」「安心して。普通の家庭の人よ。でも、私にとても良くしてくれるの。この間、仕事でもたくさん助けてくれたし、
離婚後、私は億万長者になった 第413話
風歌は自分の言い分は的を射ていると思っていた。吉田家のような伝統を重んじる旧家で、俊則は実権を握っているのだ。当然、そういった噂話や運勢を気にするはずだ。風歌は真剣な表情を浮かべ、俊則の返事を静かに待った。椅子の背もたれの向こう側で、俊則は薄い唇からこぼれたコーヒーを拭い、気高い落ち着きを取り戻した。「音羽さん。実は、俺も占ってもらったことがある。俺の運勢は非常に強く、あらゆる『障り』を跳ね返す。俺には敵わないそうだ。あなたと俺は、実にお似合いだ」風歌は一瞬言葉を失った。満面の笑みを浮かべてはいるが、内心では怒りが込み上げていた。「ふざけてるのかしら」と、喉まで
