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第18話
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雨は遅く、人は遠く 第23話
静乃は必死に床を這いながら外へ向かった。しかし、リビングに広がっていた光景は、想像とはまったく違っていた。そこにいたのは蓮司だけではなかった。髪も顔も汚れ、服はボロボロで、目に狂気を宿した詩織が、両腕で灯油の入ったポリタンクを抱えて立っていた。詩織は律真に向かって叫んだ。「降りてきなさい！さもないとここを燃やす！誰ひとり生きては出られないわ！静乃も、ね！」あまりにも唐突で、反応する間も与えない言葉。律真がわずかにためらっているうちに、詩織はすでに床に灯油をぶちまけていた。蓮司が連れてきた部下に押さえつけられ、神谷家の人間は誰も動けず、ただ詩織の狂態を見守るしかなかった。灯油を撒き終えると、詩織はライターを掲げ、律真に向かって再び叫んだ。「二人とも降りてきなさい！話があるの！早く！」律真は、まさか詩織がここで割って入るとは思っていなかった。ましてや蓮司が詩織を助けるとは予想していなかった。だが今は何よりも静乃の無事が優先だ。彼は大人しく従うしかなかった。その背後で、蓮司が低い声で詩織に告げた。「僕たちの約束を忘れるなよ。君は自分と律真の因縁だけを片付けろ。静乃には指一本触れるな」これ以上ないほど下品で危ういやり方だ。こんなことは、律真が背負ってきた女のもつれだ。本人に任せればいい。だが詩織は蓮司の言葉を無視し、近づいてくる二人を見て、不気味に笑った。「律真、驚いた？また帰ってきたのよ」「私たちの間にはちょっとした誤解があるだけ。それさえ解けば――」その視線がふいに鋭く静乃へと向けられた。次の瞬間、どこからか取り出した刃物を握り、周囲が息を呑む間もなく、静乃へ飛びかかった。「全部、あんたのせいよ！死ね！」蓮司はとっさに飛び込み、ギリギリのところで静乃をしっかりと抱き寄せて守った。律真もまた、静乃を守るために真っすぐ詩織のナイフへと突っ込んでいった。――鋭い悲鳴。場は一気に混乱に包まれた。……律真が再び目を覚ましたのは、それから二日後のことだった。彼は意識を取り戻したばかりで、すぐに静乃のもとへ駆けつけようともがいたが、助手に押しとどめられた。「社長、どうかゆっくり休んでください。奥さ……静乃さんは無事です」その言葉に律真は安堵の息を漏らしたが、それでも横になろうとはしなかった
雨は遅く、人は遠く 第22話
「彼に隠すつもりはなかった」律真はふっと笑みを浮かべ、目に再び激しい光を宿した。「もし彼が来れば、もう永遠にここから出られない。言っただろ？これから先、お前は俺だけの妻だと」「本当に頭がおかしいのね」静乃は律真を睨みつけ、目を血走らせた。「こうなるってわかっていたら、あの時の火をあなたに投げつけていたわ！」「律真……なぜあなたのような人がまだ生きているの？」その言葉を聞いた瞬間、律真は突然彼女に飛びかかった。両肩をしっかり掴み、真っ直ぐに視線をぶつけた。「本当に俺に死んでほしいのか？ 静乃、お前、本気でそう思っているのか？」彼はずっと、あの火事は静乃の怒りのはけ口にすぎないと思っていた。ただ気性が荒くなっただけ。ただ、自分に失望しただけだと。まさか、本気で自分の死を望んでいたとは――想像すらしていなかった。静乃はそれ以上相手にせず、顔を背けて目を閉じた。律真がどれだけ取り乱そうと、一瞥すらくれなかった。その夜、律真は一睡もしなかった。もちろん静乃の拘束も解かなかった。彼女のすぐそばに腰を下ろし、無理やり腕の中に抱き込みながら、過去の出来事を話し続けた。「覚えてるか？俺たちが初めて会った場所を。図書館さ。他の人たちが勉強している中で、イヤホンをつけてゲームをしてたお前を、一目で見つけたんだ」「それから……初めてのデートはどこだった？」「俺がプロポーズした日、お前が着ていた服の色は？」……問いかけは途切れることなく続き、大半は自分で答えながらだった。静乃が無視しても、律真はまったく気にせず、ずっと話し続けた。夜も更け、静乃がうんざりし始めた頃、不意に律真が口を開いた。「静乃……俺たちは、あんなに愛し合っていたのに、どうしてたったの一言が産んだ誤解でこんなに長い間遠回りをしてしまったんだろうな」その声はやけに静かで、どこか感慨すら帯びていた。静乃の胸が大きく高鳴り、目の奥が熱くなる。――そう。自分だって、聞きたかった。ドラマを見ているとき、誤解を解かずにこじらせる登場人物たちが愚かだと思っていた。けれど自分は、その誤解がいつ生まれたのかもわからないまま、ただ最良の時間を無駄にしてしまったのだ。「答えなんてないわ。もう聞かないで」静乃はため息をつき、ついに律真の目を正面から見据え
雨は遅く、人は遠く 第21話
静乃は律真の言葉から、すべての経緯を理解した。あれは二人が付き合ってちょうど二年目の、静乃の誕生日のことだった。律真は渋滞に巻き込まれて到着が数分遅れ、個室では集まった友人たちが静乃をからかっていた。「あんなにかっこいい彼氏と寝るって、どんな感じ？もうかなり長く付き合ってるんでしょ？」「そんな……そういう関係じゃないわ」静乃は少し恥ずかしそうに視線を落とし、「私は魂が惹かれ合う関係だけが好きなの。肉体関係は望んでない」と答えた。ちょうどその言葉を、部屋の入口まで来ていた律真が聞いていた。「……それだけの理由で？」静乃は信じられない思いで律真を見つめた。律真が黙って頷くのを見て、静乃はふっと笑い出した。笑いはだんだん大きくなり、ついには涙がこぼれそうになった。ただその場をやり過ごすための一言を、律真は本気にしてしまった。それから四年間、二人は情のない夫婦として暮らし――律真はその言葉をきっかけに、魂の共鳴ばかりを追い求めるようになった。だからこそ、静乃が自分を愛している証を求め続けた。それで終わりのない悪循環に陥ったのだ。「律真、何を取り繕ってるの？」「本当にそんなに深く想っているなら、昨夜どうして私に薬を盛ったの？」「薬？」律真は目を見開いた。頭の中で必死に状況を整理し、あらゆる可能性を探ったが、静乃がすでに部屋を出ていったことには気づかなかった。律真が屋敷に戻ると、まず最初に命じたのは、昨夜バーで誰が薬を仕込んだのか調べることだった。調査を進めるうちに、その犯行が詩織の仕業だと判明した。やがて、両手両足を縛られた詩織が律真の前に突き出された。律真の顔には陰湿な憎悪が浮かび、瞳には剣のような光が宿っていた。彼は腰を落とし、詩織の顎をつかんだ。「言え。なぜ薬なんか盛った？」「律真、あなたは本当に静乃に惑わされてるのよ！私がこうしなきゃ、どうやってあの女の本性を暴けるの？それに、どうすればずっとそばにいる私の存在を思い出せるっていうの！」詩織はほとんど叫ぶように言った。彼女の計画は本来完璧なはずだった。だが、そこに蓮司が割り込んだ。静乃は連れ去られることもなく、肝心のスクープ写真も一枚も撮られなかった。そのうえ、律真に証拠まで握られる羽目になった。「認めるんだな？」律真はわずかに
雨は遅く、人は遠く 第20話
翌朝、目を覚ました静乃は、全身がばらばらになったような痛みに襲われていた。身じろぎした瞬間、温かな腕に引き寄せられる。振り返らなくても、背後にいるのが蓮司だとわかった。昨夜の出来事が、鮮やかによみがえる。薬を盛られ、そのまま蓮司に部屋へ連れて行かれたのだ。「だめ……冷たいシャワー浴びてくる」静乃は反射的に拒もうとした。だが蓮司は静かに言った。「その薬、シャワーじゃ落ち着かないんだ。静乃……任せて。僕たちは夫婦なんだから」静乃はあの時、自分が何を考えていたのかよくわからなかった。ただ、もう拒むことはなかった。「……何を考えてるの？」「おかしいなって思っただけよ。は律真の妻として四年間過ごしてきたけど……初めて夫婦の営みってものを知ったんだから」彼女は率直にそう言った。もうここまで来た二人に、遠慮なんていらなかった。背後の蓮司がしばらく黙り込み、やがて口を開く。「静乃……婚姻届を出そう。今日だ」この日が来ることを想像したことはあった。その時はきっと断ると思っていた――なのに、言葉が出なかった。しばらく黙ったのち、静かにうなずいた。二人はあっさりと話をまとめ、その日のうちに正式に入籍した。律真がその知らせを受けたときには、すでに二人は冴木家の本宅で家族との食事会を始めていた。「一体どういうことだ！」律真は手の届くものを次々と叩きつけた。周囲の者たちは皆うつむき、縮こまっていた。その中の一人の首筋に、律真が短刀を突きつけるまでは。「話せ！」「昨夜、何があったんだ？どうしてあいつらが婚姻届を出したんだ？」昨夜、律真は急きょ呼び出され、神谷グループにハッカーが侵入したと知らされた。部下を連れて一晩中調べたが、何の手がかりも見つからず、夜明け後に静乃が酒を飲んでバーを出たと聞いた。ひと眠りして目を覚ますと、すでに結婚が済んでいるという知らせが届いていたのだ。「奥さまは個室を出たあと、蓮司社長と一緒に上の階へ……私たちは追いかけられず、ただ彼らが階に上がったのを確認しただけです」その言葉で、律真はすべてを悟った。顔色を変え、すぐに車を飛ばして冴木家へ向かった。かつて何より世間体を重んじていた律真は、今やそんなものを投げ捨て、玄関前で静乃の名を何度も叫んだ。どれほど時間が経ったか――ようやく静乃が姿を現し
雨は遅く、人は遠く 第19話
律真は低い声で命じた。「行け。あの夜と同じように彼女を連れてこい。傷ひとつつけるな」詩織がちょうど部屋の出口に差し掛かったとき、その言葉が耳に飛び込んできた。彼女は足を止め、もう少し聞こうと耳を澄ませたが、あの男はすでにわかっているようで、そのまま立ち去った。詩織は何も聞かず、律真の隣に座り、控えめな表情を作った。「律真、やっと会えたわね」その目には抑えきれない喜びがにじんでいた。彼女はそれほど権力はないが、静乃が蓮司と再婚したことは知っていた。今や二人は夫婦となっている。そして、こんな時期にわざわざ自分を呼んだということは、律真もやっと考え直したのだろうと感じていた。「知り合いの男は、少なくなかったはずだよな？」律真が尋ねた。詩織の表情がわずかに動いた。「何を言ってるの、律真。」「お前のツテで、何人かいい男を集めてこい。今夜、バーで会わせろ」律真は詩織の言葉を遮り、一方的に指示を続けた。それでも詩織は話をそらそうとしたが、その態度が逆に律真の怒りを買った。彼は詩織の首を強くつかみ、低く脅した。「三度も言わせるな。大学時代のお前がやってきただらしない事を俺に隠せると思うなよ」力を込める手に、詩織の顔はみるみる赤くなった。彼女は慌ててうなずき、了承した。やっと手を放した律真は吐き捨てるように言った。「なら、さっさと行け」詩織は怯えた小鳥のように頭を下げ、急いで立ち去った。彼女は勘のいい女だった。先ほどのやり取りから律真の狙いを見抜いていた。「静乃……出て行ったくせに、どうしてまだあんなにうろうろしてるの？」詩織は足先をぎゅっと握りしめ、骨の軋む音がした。彼女は生涯、財力のある男に頼りたいと思っていたが、これまでの相手は年寄りか容姿に難がある人ばかりだった。だからこそようやく出会えた、金も見た目も兼ね備えた律真を、簡単に諦められるはずがなかった。……その夜。静乃が再び酒場の個室に連れ込まれると、そこには見知らぬ男たちが並んで待っていた。「選べ」律真は手を広げてあっさりと言った。静乃の頭に、あの夜の指を切り落とされた光景がよぎった。背筋がぞくっとして、出口に向かおうとしたが、すべての道は律真の部下に塞がれていた。仕方なく彼をまっすぐ見つめた。「律真、あなたはいったい何がしたいの？」「あなたが私
雨は遅く、人は遠く 第18話
静乃は通りかかった車を呼び止めて乗り込み、冴木家の住所を告げて運転手を急かした。しかし運転手はのんびりとハンドルをいじるばかりで、車は一向に動き出さなかった。「運転手さん？」静乃がさらに促した。だが、運転手はまるで聞こえないふりをして、静乃を無視し続けた。静乃が車を降りて別の車に乗り換えようとしたそのとき、車窓が外から二度、コンコンと叩かれた。顔をのぞかせたのは見覚えのある男――律真の側近だった。静乃は不快そうに眉をひそめて窓を下げた。「律真はもう帰っていいって言ったはずよ。これはどういうつもり？」視線の隅で運転手を一瞥した瞬間、すべてを悟った。この運転手も律真の仲間なのだ。「律真社長から、これを渡すようにと」男は丁寧に小さな箱を差し出した。静乃がそれを受け取ると同時に、運転手は急にアクセルを踏み込み、車は勢いよく走り出した。揺れに身を委ねながら、静乃はゆっくり蓋を開けた。一目見た瞬間、思わず悲鳴をあげてしまった。手から滑り落ちた箱が鈍い音を立てて床に転がった。静乃は口元に手を当て、目を大きく見開いた。箱の中には切り落とされた指が一本入っていた。その指には指輪がはまっていて、ついさっき自分が触れたあの男の手のものだとわかった。恐怖と罪悪感が一気に押し寄せ、視界が滲んだ。大粒の涙が頬を伝い、肩が小刻みに震えた。運転手はバックミラー越しに、終始その様子をじっと見ていた。静乃はわかっていた。自分が車を降りたら、この運転手は今のことをすべて律真に報告するだろう。だが、もはや律真がどう反応しようと構わなかった。今はこの狂った男から離れたい。できるだけ遠くへ。車が冴木家の門の前で止まると、静乃は逃げるように外へ飛び出した。遠くから、玄関先に立つ蓮司の姿が見えた。蓮司は静乃の顔色の悪さに気づき、慌てて駆け寄った。彼は彼女を支えながら身体を見て、突然顔色を変えた。「その血はどうしたの？すぐに医者を呼ぼう」そう言って有無を言わさず彼女を抱き上げ、そのまま階段を駆け上がった。その時、静乃はようやく自分の服に血がついていることに気づいた。あの切断された指の血だろう。蓮司が医者を呼ぼうと声を張り上げかけた瞬間、静乃は慌ててその口を手で塞いだ。「待って……今は呼ばないで」二人は寝室に入り、静乃
