7話｢デーモン｣

　ある日、夢を追う若者がいた。

　だが日々を忙しく過ごす中、夢を追いかけるのは困難だった。

　何故、俺たちは生きるための理由である夢を、諦めて生きているのか？

　そうやって生きて何が楽しい？

　夢を諦めて、生きるのではない。

　夢を叶えるために、生きるのだ。

　若者は、勤めていた会社を辞めて、夢を追った。

　仕事に取られていた時間が、今はある。それが無限に存在しているように感じた。

　この時間を、有効に使うぞ。

　若者は張り切った。

　夢は音楽を作ることだ。

　朝から晩までずっと作曲していた。

　この生活を続ければ、夢は叶うんだ。そう思っていた。

　だが現実は、甘くはなかった。

　若者は、最初こそ張り切って活動を行っていたが、有り余る時間がかえって彼を堕落させた。

　時間があるから、明日すればいい。1ヶ月以内が目標だった、いや、3ヶ月以内だったか？まぁいいか、どうせ、明日も時間はある。

　何かしらの目標を立てたとしても、時間はたっぷりあるからと言って、全く別のことをして過ごしている日々。

　当然働いていないので、金は減る一方だ。

　夢を叶えるには程遠い生活だった。

　曲のアイデアも浮かんでこなくなった。

　仕事中は、いくらでもいいアイデアが思い浮かんだのに。

　時間ができた時、いざ何かを考えようと、ペンと紙を用意して机に座っても、白紙のまま1日が終わった。

　若者はこの生活で夢を叶えるのは、不可能だと思った。

　だが一つ分かったことがあった。

　それは仕事の必要性だ。

　確かに、仕事を懸命にやったところで夢は叶わない。

　だが、仕事を全くやっていないと、堕落してしまうからだ。

　それなら、自分が不快に思わない程の仕事量をやりながら、その空いた時間に夢を叶えるための活動をすればいいんだ。

　それが結論だった。

　それが直雄にとってこの職場、圧夢駅を作るきっかけになったのだ。

『そう思って立ち上げたのが、この会社だ』

『…理由は、分かったんだけど、それじゃ、この会社がどうやって成り立ったのか、分からないよね？』

『はぁ〜、またそれか。だからいいだろ？とにかく、必要とされているんだよ、この会社は』

『今は、それで納得しろってことか？はぁ〜分かったよ』

『明日から頑張れよ！木野！』

『もう働くのかよ』

　僕は事務所から出た。

　直雄は、ここに来たばかりの僕を働かせようとしていて、僕はそれを受け入れたのだ。

　他にも直雄から色々な話を聞きたかったが、得られた情報は少なかったな。

・時間が余りすぎると、信念を持っていても人間は堕落する。

・夢を叶えるために必要なのは、環境の圧力。

・環境の圧力が夢を叶えるための活動を促進させる効果があること。

・だが、仕事より夢を優先するため、自分が不快にならない量にする。

　こんな所か。

　生活するのに不備はなさそうだが、夢を叶えるのは、そこまでしないといけないということか。

　直雄は僕の夢を知っている。

　僕の夢は、自分の人生を生きて、色んな体験をして、それを一つのストーリーにする事だ。

　体験だけじゃなく、小説や映画、ゲーム、アニメ、漫画、音楽、絵、彫刻、様々な美術品。

　それらには、制作者の様々な思いや伝えたいこと、生き様が、詰まっている。

　僕はそれらを、見て、触れて、体験して、自分が何を思うのか、それを一つのストーリーにすれば、自分が生きてきた人生の答えになると思った。

　それが僕の夢だ。

　このことを、高校時代に直雄に話すと、直雄も自分の夢を語ってくれた。

　誰もが知っているような、凄腕の作曲家になる。

　それが直雄の夢だ。

　明天が持っているメダルを見るため、と自分に言い聞かせながら、僕はここで働くと決めた。

　何一つ納得できることはなかったが、そもそも、これが現実かどうか分からない以上、無理に帰ろうと思っても、帰れないのだろう。

　全員が面を付けている状況の中で、直雄だけが面をつけていない理由は、まだ現実を否定してないからだ。

　彼の人生で少なくとも今までは、このことは絶対に忘れたいとか、悲惨すぎる体験は起こっていないのだろう。

　だがここで働いている他の人たちは違う。

　この人たちは、全員、僕やあの老婆のように、面を付けるほど忘れたい記憶、壮絶な体験があったんだ。

　一人一人に聞いて回るか？

　すぐには解決できそうにないが仕方ないか。

　それから、気が付けばあれから数ヶ月が経っていた。

　僕はここの仕事にすぐに順応できた。

　直雄に言われた通り、前の工場とほとんど同じ作業だからだ。

　短い作業時間、長い休日、生活費も全て会社負担、寮での一人暮らしだが、悪くない生活だった。

　何より寮が職場の隣にあるのが最高だった。

　朝早く起きて、渋滞に巻き込まれながら行く憂鬱な朝は、もうない。

　だが絶対に守らないといけないルールもあった。

　それは、夢を叶えるための活動を一日に一度は必ず、行わなければならないこと。

　それを会社では、ノルマと呼んだ。

　ノルマは自分で定めることができたため、非常に簡単なものでも良かった。

　だから僕は仕事が終わったら一日、一行（10文字程度）だけ小説を書く、とノルマを決めて活動していた。

　その日の深夜０時、その時間までに、ノルマを達成しなければならなかった。

　そんな簡単なノルマでも、認められたのだ。

　毎日が楽だった。

　夢の実現に、確実に近づいている感覚が、自分に生きる意味を与えてくれた。

　だが僕がやっていたのはこれだけじゃない。

　面を付けて働いている人に、最近おかしなことが起こってないか、聞いて回っていたのだ。

　1人でも多くの人を解放（面を壊す事）できるように、僕なりに行動していた。

『あぁ、全て思い出した。まさか自分の腕が、事故で切断されていたことを忘れていたなんて』

『辛いでしょうが、それが事実です。でも今は耐えるしかない』

　僕は従業員の1人に違和感を覚えた。

　名前は※※※さん。

　その人には身体に明らかな障害があった。だが本人は、その理由を覚えていなかった。

　片腕がない上に、残った指も少ないから、作業に対して、明らかに不慣れな様子だった。

　僕はそんな※※※さんに、話しかけ、腕や指がなくなった訳を聞いていって、失っていた記憶を思い出させた。

　そして、どうにかその人の面を、壊すことができた。

『木野さんが話しかけてくれなければ、私は機械に巻き込まれて失ったこの両手のことを、忘れたまま生きていた。怪我をしたのはもう何年も前の話なのに』

『真実を忘れたまま過ごす。僕も同じ経験をしましたから、辛いのは承知しています』

　右腕は前腕ごと欠損。

　左手は残っているものの、薬指と小指が半分で、人差し指はなかった。

　残っているのは親指と、中指の合計2本だけだ。

　※※※さんは、随分と短くなった右腕を、指がほとんど残っていない左手でさすりながら、悲愴だが信念が宿った目で自身の決意を語る。

『……それでも事故のことは今でも恐ろしい。私がこの仕事を続けられるのかどうか、人事部の人と相談してきます。木野さん、色々とありがとうございました』

　僕は差し出された左手を握りしめ、励まそうと言葉をかけた。

　残った2本の指に、力が入らない感触が、掌に残った。

　握手してみて、この人の痛みをほんの少し、理解できた気がする。

『頑張って下さい！』

　そう言って、※※※さんは、事務所に向かった。

　これで良かったんだよな。

　確かに、忘れたいような悲惨な記憶を無理矢理、思い出すのは苦しいと思う。

　だけど、どこかで真実と向き合わなければならないんだ。いや、いずれ向き合うことになる。

　犬に噛まれたお婆さんのようには、ならなかった。

　僕は初めて自分の力で、面を壊す事ができたのだ。

　とはいえ、まだまだ面をつけた人は大勢いる。全員の面を壊すのは、途方もない時間が必要だろう。

　それでも、面が見えるのが僕だけだ。僕がやり遂げなくてはならない。

　それにしてもこんなに長い間、家を離れて生活したのは初めてだ。

　だが、家から連絡が一切来ない。こっちから連絡することもできなかった。

　現実味がない。

　だから気にしても仕方ない。

　これは夢だからいつか覚める。

　そう自分に言い聞かせた。

　帰る必要なんて、今はないんだから。

『※※※と何かあったのか？』

　直雄が後ろから話しかけてきた。

『いや、ちょっと仕事のアドバイスを貰ってただけさ』

　面のことは、誤魔化した。

『そうか、相変わらず真面目だな。もう少し楽にしてりゃいいのに』

『そうはいかないよ、僕は不器用だし、要領が悪いからね』

『あんまり仕事ばっかり気にしてると、ノルマができなくなるぞ』

『大丈夫』

『ならいいが。まぁ俺も今日は仕事が多いから、残業だ。だから人のことは、あんまり言えないんだけどな〜。ノルマを、優先したいのによぉ』

『なおの、ノルマは何？曲作りのことに関してだとは思ったんだけど、どのくらいのことをやってるの？』

『俺か？1曲作成』

『1曲作成！？それ、期限に間に合うの！？』

『いっつもギリギリだが、何とかな。自分で定めたノルマだ、これくらいこなしてみせるさ』

『そこまでしなくても…』

『ほら、これが昨日作った曲！』

　直雄はまたしても、音楽を聴かせてきた。

『だから、聴こえてこないんだって！』

『まだかかるか』

『まだかかる？』

　直雄は、音のないこの空間でどうしてそこまでして、自分の作った音楽を聴かせてこようとするのか？

　僕には理解できなかった。

『そのうち聴こえるようになるさ！それじゃあな！』

『あ、あぁ』

　直雄は、仕事に戻った。

　1日1曲作成。直雄は仕事をしながら、それをこなしているのか。

　ノルマは休日も達成しなければならない。

　直雄とすれ違った時、あいつの耳に大きな傷の跡が見えた。

　※※※さん程とは言わないが、僕にはそれが痛々しく見えた。

　やはり工場勤務に労災は絶えないのだろう。

　そんな、苦労をしながら、夢を追っているのか。

　夢に関しては、あいつの方が熱心だな。熱心……。

　僕が今、熱心になっているものは、メダル……か。

　そうだ、メダルのことも忘れちゃならない。

　だが、何も手がかりは見つかっていない。

　明天、どこにいるんだ？

　案内しておいて、何も言ってくれないのかよ。

　まぁいいさ、今回も僕は独自に探してみせる。

　それから、僕は四時間という短い業務を終わらせて、帰る準備をしていた。

　さて、今日も小説の続きを少しだけでも、考えなくては。

　考え込みながら僕は帰る支度を整え、ロッカールームから出ようとした。その時。

『ば、化け物ぉ！？』

　※※※さんの大声が聞こえた。

　いや、聞こえたように感じた。

　音が聞こえなくても、声の感じ方で誰なのかは、判断できたのだ。

　事務所の方からだ。

　そこに目をやると、※※※さんが慌てながら扉を突き飛ばして出てきて、尻もちを着いていた。

　※※※さんは、目を思いっきり見開いて、恐怖し、震えていた。

『※※※さん！？どうしました！？』

　※※※さんは、僕の声を無視して、倉庫の方へ千鳥足で駆けて行った。

　すると、事務所の扉から、巨大な茶黒い色の腕が見えた。

『え…？』

　その腕は毛深く、筋骨隆々で、動物園で見たゴリラのような、あるいはそれ以上の太さをしていた。

　爪は黒くて鋭く、先が三角形に尖っていた。

　やがてその図体が、のっそりと事務所から姿を現した。

『化け…物だ』

　この場所に対しての、認識が甘かった。

　こんな化け物が存在しているとは。

　最初に来た時の警戒心が、完全になくなっていたんだ。

　事務所の扉が小さく感じる程の巨体を、捻りながら、その化け物は出てきた。

　その姿は、人に似ているが、遠目からでもハッキリと化け物だと認識できる。

　全身が黒い毛に覆われ、顔は黒子が付けているような、白い垂れ布を顎まで垂らしている。

　尖った両耳からは矢のような細い棒が突き出ていて、そこから血が流れていた。

　そして筋骨隆々の黒い肉体で、全身は3メートルを超えていた。

　顔面ではなく、頭頂部にあの面を帽子のように被っていた。

　面の底部からその布が垂れていた。

　アニメやゲームに出てきそうな、邪悪な存在、それが一番印象に近いだろう。

　細部までは認識できなかったが、僕にはあれが、恐怖の権化にしか見えなかった。

『ヅダァワラナィヨォォォ！』

　化け物は意味不明な奇声をあげながら、※※※さんを追って倉庫の方へ歩いていった。

　何だ！？あいつは！？

　恐ろしい…。

　確かに※※※さんが驚くのも納得だ。

　どうする？追うか？

　僕が追ってどうにかなるのか？

　でもこのままじゃ、※※※さんが襲われてしまう。

　行こう、もう誰かが死ぬ所なんて見たくない！

　意を決して、僕は化け物の後を追った。

　不安はあった。僕はまた、後悔するんじゃないのか？

　それでも、動かなくちゃ！僕が気づいた時にはいっつも遅いんだ！

　だったら、迷ってる時間はない！

　倉庫に着いた。

　暗いな…だが化け物は間違いなくこの場所にいる。

　※※※さんは、どこだ？無事か？

　電気をつけ…いや、やめておこう。

　何の音も聞こえない、何も見えない。

　探そうにも、これじゃ探せない。

　嫌な予感がする。

　僕が追って、助ける？

　どうやって？引き付けて時間を稼ぐか？

　それは甘い考えだったんだ。

　※※※さんは、もう殺されていて、僕も見つかってしまう。それであの化け物に……っ！？やめろ！そんなこと考えるな！

　僕が何とかするんだろ！だったら救う方法を考えるんだ！

　そうだ！先に見つければいいんだ！

　化け物よりも、絶対先に※※※さんを見つけてみせる！

　恐怖から生まれたネガティブな感情を、何も解決しないゴリ押しな迷案で、誤魔化した。

　そうでもしないと、化け物と静寂と暗闇に、精神を壊されてしまう。

　何が分かる？この五感で、今何を感じる？見えない、聞こえない、匂い…は、錆びた物が多すぎてよく分からない。

　そう思っていたら、倉庫に置いてあった機械の備品に手が触れた。

　そうだ、今唯一頼れるのは手の感触、五感の触覚だけだ。

　どうか、化け物に触れませんように！

　手元、足元に細心の注意を払い、ペタペタと機械の端を触りながら、進んでいく。

　ペタペタ、ペタペタペタ。

　ペシャッ（無音）

　足元には零れた機械油が、掃除もされずに放置されている。

　どこだ？何処にいる？

　硬い機械の感触ばかりだ。

　たまにある柔らかい感触は、恐らく機械につけたクッション材だろう。

　手汗が止まらない。うっかり化け物に触れてしまったらと、考えたら進めなくなるため、なるべく考えないようにした。

　それにしても、錆の匂いがほんとにキツイ場所だ。

　んっ！？

　何かを掴んだ！

　機械じゃない、クッション材とも違う……っ！これは！手だっ！誰かの手……※※※さんの手だ！

　間違いない。この少ない指の感触が皮肉にも伝えてくれた。

　この手は※※※さんの手だ。

　良かった！化け物に襲われる前に、※※※さんを見つけられたんだ！

　僕は化け物に見つからないように小声で、話しかけた。

『※※※さん！僕です！木野です！さぁ、早くここから逃げま――』

　その時、僕が手元に引いた※※※さんの手に、力はなく手首からダランっと下に垂れた。

　あれ？※※※さん？？

　それが示していたのは、そこにいるはずの※※※さんがいない事だった。

　まさか、僕が握っているのは、切断された※※※さんの……！？

　パチッ（無音）

　急に電気が付いた。

　光が僕が掴んだ手の、正体を照らす。

　そう、僕が掴んでいたのは、腕だ。それ以外は何もない。

　腕だけだった。

『あぁっ！！？』

　それを脳が理解した瞬間、僕は思わず手を離してしまった。

　ベチャッ（無音）

　それが落ちたのは、真っ赤な血溜まりの中だ。

『うわあああっ！！』

　後ずさりして、後ろにあった機械のクッション材に触れた。

　だが、それは嫌にブヨブヨしていて、ベトベトだ。

　これ……違う！？これはクッション材なんかじゃない！これは、人の……肉片！？

　目に映ったのは、どこの部位かも分からない程、ぐちゃぐちゃにされた肉片だった。

　ま、まさか。僕が通ってきたのはっ！？

　恐る恐る振り返った。

　その辺り一面が、肉片、骨、内蔵、見分けが付かないくらい、おびただしい量のそれらが、散乱していた。

　血溜まりを踏んで歩いた、自分の足跡を見て、僕がどこを通ったのか、何を触ってきたのか理解した。

　機械の備品にべっとりとこびり付いた、肉片を触ってきたのだ。

　肉片だけじゃない。

　身体から剥き出た脳、目玉、心臓、肺、腸、腎臓、肝臓、血管……それらがそこら中に、ぐちゃぐちゃに散らばっている。

　所々剥き出した白い部分は骨だろうか。

　それらをクッション材と勘違いして。

　当然、自分の手も真っ赤に染まっていた。手汗なんかじゃなかった。

『……ぁあぁ……ぅおぇえっ！……』

　嗚咽、目眩、吐き気、涙、言葉にできない感情が湧き上がってくる。

　目に映るもの、匂い、感触、全てが気持ち悪い。

　聴覚と視覚がなかっただけで、ここまで気づけなかったのか！？

　打ちのめされていく中で※※※さんが死んだことを、じっくりと確実に理解していった。

　既に遅かった。

　結局僕は何もできなかった。

　そういえば、化け物は？っ！？まだここにいる！？

　というか、なんで突然電気がついたんだ？

　まだ、恐怖は終わってない。

『暗かったから電気つけてみたらよぉ、おいおい、何だこの凄惨な現場は？』

『なお！？』

　そこにいたのは、顔を傾け、片手で耳を抑えながら、もう片方の手で電気のスイッチに手を当てていた直雄だった。

　化け物じゃなかったのか。

　いや、まずい！まだ化け物が近くにいるんだ！

『木野、大丈夫か――』

『今すぐここを離れよう！化け物がっ！化け物が近くにいるんだ！』

　僕は直雄の肩を掴んで、揺さぶりながら必死に忠告した。

　ここに留まっていてはダメだ。

『落ち着けって』

『これを見て落ち着いていられるか！？化け物が、奴がやったんだ！僕は見た！事務所から出てくる化け物の姿を！あれは、悪魔そのものだった！』

『……だから騒ぐなって』

　どうして何も動じてないんだ？まさか、この悲惨な光景が見えてないのか？

『どうして！？』

『音楽が聴こえないだろ』

『は？音楽？こんな時に何を言っているんだ！これが見えないのか！？』

　僕は直雄に見えるようにバラバラの肉片を指さした。

『そこら中にバラバラで転がってるのは※※※だ。知ってるんだよ。だってそいつは、期限内にノルマを達成できなかったんだからな』

『ノルマを達成できなかった？』

『あぁ、だからこうなった。納期のデーモンに狩られたんだ。デーモンはノルマを達成できなかった社員を、処刑する悪魔。ノルマ達成の重大性を示すのに必要な存在だ』

　嘘だろ。

　ノルマを達成できなかったら、そんなペナルティがあったなんて。

　あの化け物が、そのデーモンだと？

『どういうこと？何でそんなこと知ってるの？』

『俺は人事部だからな。これも必要な罰則だ。ノルマが達成できないやつは、ここで働く理由も、生きる価値もない』

　何を言っているんだ？

　直雄は、両手を広げて高らかに宣言した。

『ここは、夢を叶えるための理想郷！夢を叶えるために働き、生きる！そのために※※※は死んだ！そうしなければ生きるのは楽しくないんだよ！分かるだろ？それが理解できれば俺の音楽が聴こえてくるんだよ、木野』

　僕の知っている直雄は、こんな狂った人間じゃない。

　夢を叶えるのに必死だったが、人の死を無下に思う人間ではなかった。

　一体何があったんだ？

　何がお前をそんな風にしてしまったんだ！？