6話｢圧夢駅｣

　突如現れた電車、その窓に明天《あす》の姿が見えた。

　メダルを指で弾きながら、こちらを凝視している。

　付着した鮮血が見えたことから、そのメダルが僕が追っていたメダルだと、理解した。

　明天、お前に聞きたいことが山ほどある。

　だが、お婆さんをこのまま置いていけな……あれ？

　僕に抱えられていたお婆さんは、いつの間にかいなくなっていた。

「消えた！？」

　突如現れた電車の方を見て、驚愕していたとはいえ、手の感触、重み、温もり、どれにも変化は感じなかった。

　周囲を見渡してみても、お婆さんらしき人物の姿は見えず、何も聞こえず、その気配すらなかった。

　たとえ生きていたとしても、あれ程多くの血を流して、すぐに動けるはずはない。

　ただ、辺りに飛び散っていたはずの、お婆さんの血も消えている。

　まるで、さっきまでの出来事がなかったかのように。

　僕の視線は再び、電車の中にいる明天に移る。

　今は消えたお婆さんのことを探すよりも、この明らかに場違いな電車に乗り込み、明天のもとへ行く。

　それしか道がないような気がした。

　だが、それで本当にいいのか？

　戸惑っていた僕はお婆さんの言葉を思い出した。

『わしも真実を受け入れた。だから、あんたも真実を追いかけて』

　お婆さんが、死にものぐるいで、最後に僕に言ってくれた、忘れちゃならない言葉だ。

　お婆さん、僕は真実を追いかけます。

　どこにいるか、生きているのかも分からないけど、自分で決めた事は最後までやり遂げます。

　僕は、迷いなく開いている電車の扉へと走っていった。

　すぐにでも発車する訳でもなければ、満員でもない。それでも僕は満員電車にギリギリで駆け込むサラリーマンのように、急いで駆け込んだ。

　真実を知りたい、その思いが行動を早める。

「明天！」

　だが、真実は遠のく。

　席にも、扉にも、どこにも明天の姿は見えなかった。

　それどころか、電車内には誰もおらず、ガランと静まり返っていた。

　外はすっかり夜も更け、真夜中の森林が窓に映る。その情景がまるで終電の電車を連想させた。

　地方のローカル線の終電だ、誰1人乗っていなくても違和感などないだろう。

　だが、外から僕は見ていた、電車に乗っている明天の姿を。

「⋯どこに？」

　明天が移動する様子はなかったし、この電車は一両編成だ。移動する場所なんてどこにもない。

『発車します』

「うわっ！？」

　アナウンスと共に電車は急発進した。

　僕は不意に動いた電車に対応できず、転んでしまった。

　ガタン、ゴトン⋯ガタン、ゴトン。

「動いてる⋯」

　外の景色は木々が次々と流れていった、本当に山の中を走っているんだ。

　線路もなく、酷い傾斜と木々に囲まれた電車は、真っ直ぐにブレることなく前に進んでいた。

　まるで幽霊のように物体をすり抜けながら進んでいるようだった。

　気味が悪い。

　電車内のどこかに明天が隠れているのではないか？

　そう思って一つ一つの座席の下を調べる。

　居ない。

　もしかして運転席？

　一番奥の扉を開けようとしたが、扉の窓に映っていたのは外の景色だった。

　おかしい……あれっ？この電車、もしかして！？

　僕はこの電車に運転席がないことに気づいてしまった。

　そもそも、こんなところに現れた電車だ。おかしなことだが気にしていてはキリがない。

　ちゃりん♪

『本日はこの電車をご利用いただき、誠にありがとうございます』

　何故か、ちゃりん♪という音とともにアナウンスが流れ出した。

　スピーカーなんて見当たらないのに。

『この電車は快速、圧夢駅行き、途中停車駅はございません』

　圧夢駅、仕事から帰る道で見かけた、交通案内の看板に書かれている、僕の知らない駅だ。

　そこに向かっているのか？

　てか、誰が喋ってるんだ？

　また、明天の仕業なのか？

　この電車に乗ったのは間違いだったような気がする。

　だけど今更引き返せないし、走行する電車から飛び降りる勇気なんてない。

　それ以前に窓も開かないし。

『この電車の、運賃は夢です』

　このアナウンスの声も、誰なのかは分からない。

　何？夢が運賃？

『お客様が、お持ちの将来の夢、それがこの電車を動かし、圧夢駅へ向かって行けるのです』

　将来の夢。

　あるには、あるが、仕事で手一杯で、最近は思い返す事も出来なかった。

　いや、そうじゃなくて、それで納得できるか。

　それなら、将来の夢を持った人なら誰でも乗れるじゃないか。

　この電車のことも分からないが、終点の圧夢駅ってなんだ？

『圧夢駅は、夢を持ったお客様の夢を叶える職場でございます。そこでは、仕事よりも夢を叶えることが優先されるため、心が豊かで安定しながら、生活していくことになります』

「生活！？」

　いや、住むわけないだろ！

　僕はただメダルを追ってきただけだ。

　明天が持っているメダルを、一目見れればそれでいいんだ。

『ご案内は以上です。ご清聴ありがとうございました。しばしの間にはなりますが、電車の旅をお楽しみください。昨日までのことを振り返りながら』

　それから、アナウンスは聞こえなくなった。

　車窓の景色は森林から変化はない。僕は座席に座り、夜の森を眺めながら、アナウンスの言ったことを整理していた。

　圧夢駅？運賃は夢？

　昨日までのことを振り返る？

　圧夢駅は、どうやら職場らしい。

　将来の夢を持つ人が働きやすい環境だと言っていた。本当にそんな場所など存在するのだろうか？

　昨日までの事か……会社でのあの事件から、ずっと長い夢を見ているようだ。

　電車に乗る前の老婆と犬の事もそうだし。

　会社で起きた事件、門宮が事故死ではなく……誰かに殺されて……？

　誰に？　殺されて？

　いや、殺されたのは事実だ、でも、誰に！？

　ついこの前の出来事だ、忘れるはずがない！

　今でもあの光景が、脳裏に焼き付いて離れない。

　犯人の事は決して許してなどいない。

　それでも、思い……出せない。

　誰が門宮を殺した？

　メダルを、真実を追わなければ。

『間もなく、終点、圧夢駅〜圧夢駅〜』

　早っ！もう着くのか？

　外の景色は相変わらず、暗闇の森の中だ。

　乗ってからまだ5分も経ってないのに。

『お降りの際は、忘れ物に注意してください。それと、圧夢駅に関して、一点、注意がございます』

　注意？

『圧夢駅では、あらゆる音が一切、聞こえません』

　音が聞こえない！？どういう事だ？

『ですが、ご安心を。音が聞こえなくても意思疎通は可能ですので、現地に到着すれば分かります』

　はぁ……。

『ここまでの長旅、ご苦労さまでした。アナウンスは、この明天、が務めておりました。いやぁ、あなたは最後まで気が付きませんでしたね〜』

　やっぱりそうだったか。

「明天！そこにいるなら答えてくれ！僕をどこへ連れて行く気だ！」

『間もなく電車が止まります。到着しました。圧夢——』

　無視か。

　電車が止まった瞬間、アナウンスの声が途切れた。

　だが、僕にはハッキリと喋っていたように感じた。

　圧夢駅と。

　電車の扉が開く、僕は恐る恐る外を覗いた。

　そこに見えたのは、

「会社！？」

　僕が勤めている工場の入口だった。

　職場に連れて行きたかったのか？

　電車から降りて、そこに近づいた。

　間違いない、僕はこの入口を通って現場に入る。

　ちゃりん♪

「何？」

　音がして振り向くと、電車は既に過ぎ去っていた。

　周りの景色も、何もかもが同じだ。

　ただ、何の音も聞こえてこない、風や虫、車や人が出す環境音が聞こえてこない、不自然な静寂に包まれていた。夜だから、そんなに違和感はないが、それにしても静かすぎる。

『静かだ』

　自分の声すら、聞こえなくなった。

　耳が聞こえなくなったのか？

　そう思っていると、工場からスーツ姿の男が歩いてきた。

『木野様ですね。お待ちしておりました』

『誰――』

　その男が近づいた瞬間、それが見えてしまったため絶句した。

　この人は、面をつけている。

　この人も、記憶の改ざんを起こしているのか。

　いきなり出くわすとは。

　だがこのまま、見過ごす訳にはいかない。

　面が付いた人が見れるのは僕だけなんだ。

『あ、あの僕になにか？』

『ようこそ圧夢駅へ！ここは、夢を叶える職場！ご案内致します。どうぞ、中へお入り下さい』

『分かり……ました』

　僕はその人の後ろに着いて歩き、工場の中に向かっている。

　足音は当然聞こえない。

　あれ？

　だったら何で普通に会話出来てるんだ？

　誰の声も聞こえてこなかった。

　それなのに、あの人の伝えたい言葉はハッキリと分かった。

　声を発していないはずなのに、どうして理解できたんだ？

　何も理解できないまま工場に入った。

　そこで、見た異様な光景に今度は耳だけではなく、目も疑った。

　何かを選別する人も、機会をメンテナンスする人も、掃除をしてる人も、現場監督の様な人も。

　働いている全作業員が、面を付けているじゃないか！？

　工場を隅々まで見渡したが、誰もが面をつけていた。

　その人数は、見えるだけでも30人近くいる。

　工場に勤務している人全員が面を付けているのか？

　そんな状況でどうやって仕事が成り立っているんだ……。

　というか、この作業はリサイクル業務だ。

　僕が働いてる会社と同じじゃないか。

『明天から話は伺っております。さぞ、ご立派な夢をお持ちだと。ここの仕事は、木野様の現職と変わらず、ほとんど同じ作業ですので、仕事に慣れるのも早いでしょう。是非、就職をご検討ください』

　就職？

　いやいやいや、話が進みすぎてるって！

　でも、この人やこの会社は明天と繋がりがある。

　だったら、ここに就職してメダルの手がかりをつかみに行くしかない。

　この状況も、この場所も現実じゃないだろう。なら進み続けて真相を見つけてやる。

　その後、色々な作業風景を紹介されたが、面をつけた人が多すぎるため、気が散って頭に入ってこなかった。

　やはり、ざっと見渡しても、僕の職場と同じ作業ばかりだった。

　あらかた工場内を見回った後、事務所に案内された。

『失礼します、お連れ致しました。木野様です』

『お邪魔しま――』

『よっ、久しぶり！木野！』

　そこに待っていたのは、僕が学生時代によく遊んだ友達の1人、直雄《なおたけ》がいた。

『なお！？どうしてここに？』

　面をつけた人が多くいる中で、どうして彼の事が分かったのか、それは彼だけがこの工場で唯一、面を付けていなかったからである。

　直雄は事務所の中央にある大きな机にひじを乗せて、頑丈そうな椅子に腰掛けながら話しかけてきた。

　いや、よく考えろ。直雄は高校を卒業してすぐ上京したじゃないか、こんな所にいるはずがない。

『まぁ、色々戸惑うことはあるだろうが、とりあえず座りなよ』

『なお、どうしてここに？東京に行ったんじゃ？』

『あぁ、行ったよ。でも今はここで人事部として働いてる』

　僕は直雄と向かい合わせになるように、椅子に座った。

『では、私はこれで失礼します。後はごゆっくり』

『ご苦労さん』

　ここまで案内してくれたスーツ姿の男の人は、出ていった。

『さて、何から話すか……』

『ここは、一体どういう場所！？』

『職場だよ、仕事をする所』

『いや、そうじゃなくて！山の中を走る電車！？音が聞こえない空間！？僕の職場と同じ環境！？夢があれば働ける！？何一つ納得できることがないよ！』

『まぁ、そうなるよな』

『今だって、声が聞こえないはずなのに会話ができてる！それに、面――』

　いや、面の話はしない方がいい。

　直雄が面をつけていたかどうかは分からない。

『面？』

『い、いや、何でもない。おかしな事ばかりで気が滅入りそうなんだ。分かっていることだけいいから、説明してくれ』

『分かってるって。まずこの職場は、夢を持つ人が、夢を叶えるための職場だ。そのための仕組みが施されている』

『その仕組みって？』

　直雄は、夢を叶えるための仕組みを語り始めた。

・働く条件は社員は全員、夢を持つこと

・その夢を叶えるために、目標を立て、1日に少しでも、僅かでもいいので、目標達成に向けて努力すること

・会社はそれを全力でサポートすること

・あらゆる税金や、食費、生活費、日常生活で発生する費用を、全て会社が負担すること

・夢に関することなら、有給は自由に取れる。勤務時間は1日4時間。仕事よりも夢を叶えることが優先される。

『こんな所かな。しかも会社の近くに寮がある。家賃も会社が負担するから、何も心配ない』

『その勤務体制で、どうやって成り立っているんだ……』

『細かい事は気にしなくていい。お前にも夢があっただろう？』

『あるには、あるが……』

『だったらそれを叶えるチャンスだ！普通に就職したヤツは、会社のためにこき使われて、定年まで会社のためだけに働いて終わる。そうなりたくないだろう？』

『それは、そうだけど。いくら夢を叶えることが素晴らしいからって、こんな職場はおかしいよ！現実味がなさすぎる！』

『現実味？』

『そうだ、現実じゃないよ！こんなの！』

『はぁ、現実ってさ、お前は何か分かってるのか？』

『それは……はっきりとは言いきれないけど、常識的に考えてこの状況が、おかしいことは分かるよ』

『人は常に’’楽’’に生きようとする生き物だ。この’’楽’’とはその人の価値観によって決まってくる。俺は夢を叶えたかった。夢を叶えるために生きることが、俺にとって’’楽’’な生き方だからだ』

『それが何なのさ？』

『お前は現実かどうか気にしているが、俺は苦労しながらも、この会社を立ち上げ、今もこうして夢を叶えるために働いてる。それで成り立っているんだ。この歩みは嘘じゃない。あり得ないような話も現実には存在するだろう？』

『そりゃ……そうだけど』

『もしこれが仮に、寝て見る夢、だったとしたら、途中で目が覚めるはずだろう？覚めるまで気付かないのなら、それまでは、現実と変わらないさ。覚めない夢はないだろう？』

『……』

『だったら、覚めるまではこれは現実なんだ。それまでは、全力で生きた方がいい』

　おかしなことばかり起こった。

　全て現実じゃないと、思っていたが、直雄の話には筋が通っている。

　明けない夜はないように、覚めない夢はないんだ。

　それに、いくら否定したって、別の道はないじゃないか。

『分かった。君の言っていることは否定しないよ』

『それでいい』

『だとしても、どうしてこの場所は音が何も聞こえないんだ？』

『静かでいいだろう』

『答えになってないよ』

『まぁ、俺も明確には分かってないんだよな。いつからこうなったのか？どうしてこうなったのか？でも会話はこうして成り立ってんだ。問題ないさ』

　工場だと問題大ありな気がする。

『それに音が全く聞こえないわけじゃないぞ。ほら、これ聴いてみろよ』

　そう言って、直雄はポケットから自分のスマホを取りだして、音楽再生アプリを起動させた。

　慣れた手つきで、画面を操作しながら、一曲の音楽を再生させた。

　画面から見えた、その音楽のタイトルは、『見ている。』

　明天が、僕に言った言葉『見られている』と似ている気がした。

　そして直雄が再生ボタンをタップした。

『俺が作った曲だ。どうだ？聴こえるか？』

『……？』

　再生画面のシークバーは確かに動いている。

　音楽は再生されているはずだ。

　だが音楽は聴こえてこなかった。

『いや……何も』

『そうか……まぁ、お前にもいずれ聞こえるようになる』

『だったら、そうなるように努力するよ』

『お？その言葉は、ここで働くことを認めるってことか？』

『一応、そういうこと』

『よっしゃあああっ！頑張ってくれ！』

　直雄は、僕に握手を求めてきた。

　僕は差し出された手を握った。

　どの道ここで働くしか、真実を確かめる方法はないんだ。

　待っていろ、明天。

　僕はどんな手を使ってでも、真実に辿り着いてみせる。