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第25話
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風よ、我を遠くに連れて行って 第25話
二人は並んで夜の街を歩き出した。絵になる二人の姿は、行き交う人々の目を惹いた。街灯の温かい光が二人の影を長く伸ばし、夜風が火照った頬を撫でる。季節外れの寒さに、未玖は無意識に体を縮めた。「寒いか？」彼女の些細な動きを、譲は見逃さなかった。すぐに上着を脱ぎ、彼女の肩にかけてやる。ふわりと包み込む温もりと彼の香り。雰囲気がどこか甘く、曖昧なものになる。未玖は拒まなかった。「ありがとうございます」「どういたしまして」譲は目の前の女性を見つめ、喉仏を動かした。何か言いたげな空気を察し、未玖は足を止めた。「何か、言いたいことでも？」「ああ……今夜は月が綺麗だな」彼も足を止め、真剣な眼差しで彼女を見つめた。未玖は顔を上げ、空を見た。厚い雲に覆われ、星一つ見えない漆黒の空だ。月などどこにもない。「未玖、俺は君が好きだ」その言葉の重みに、未玖は立ち止まった。さっきまで月の話をしていて、次の瞬間に直球の告白……？あまりにも真っ直ぐで、不器用だ。「私――」拒絶の言葉を探していると、譲が遮った。「急いで答えなくていい。君が傷ついていることは分かっている。今は誰かを愛する余裕なんてないことも。ただ、俺の気持ちを伝えたかっただけだ。待てる。いつまででも待てるから」「譲さん、どうして私が好きなんですか？」「理由なんてない。ただ、ずっと気になっていた。真夢が初めて君を紹介してくれた時から、俺は君に惹かれていたのかもしれない。身分の差なんて気にしないでほしい」譲の瞳は真剣で、遊びの恋ではないことが痛いほど伝わってくる。未玖は受け入れず、かといって明確に拒絶もしなかった。ただ静かに、また一歩ずつ歩き出した。譲も、今すぐに答えが出るとは思っていない。何も言わず、彼女の歩調に合わせて隣を歩いた。長い沈黙と、心地よい距離感。ようやく彼女の家の前に着いた時、未玖が振り返り、不意に譲を抱きしめた。「譲さん、ありがとう。さようなら」一瞬の温もりを残し、未玖は振り返らずに家の中へと入っていった。譲はその背中を見つめ、彼女が一度でも振り返ってくれることを願った。だが、扉が閉まるまで、彼女は一度も振り返らなかった。譲は自分に言い聞かせた。あの刹那の温もりが、彼女なりの答えへの第一歩なのだと。未玖はきっと、傷
風よ、我を遠くに連れて行って 第24話
「これは海斗の自業自得ですよ。未玖とは何の関係もありません。どうか立ち上がってください。どれだけ頭を下げられても、海斗を許すことはできません！」騒ぎを聞きつけた真夢が、息を切らせて駆けつけてきた。未玖が美帆の情に絆されそうになっているのを見て、真夢はすぐに割って入り、未玖を自分の背後に庇った。「私は未玖の一番の親友です。彼女と海斗の間にあったことは、全部知っています！あの日、未玖は息子さんを助けるために聴力を犠牲にしたんです。彼は、永遠に彼女を愛すと誓ったはずでしょう？それなのに、結局未玖の身体的な悩みを理由に裏切って！しかもその女を会社に連れ込んで、未玖を嘲笑った！さらに未玖を何度も傷つけて、彼女を殺しかけて、お腹の中の子供まで殺してしまったんです！」真夢の声が怒りで震える。「自分を二回刺せば、それが全部帳消しにできるとでも？ふざけないで！あなたも同じ女性でしょう。あなたの息子がしたことが正しいと思いますか？未玖に許しを乞う資格があると思いますか？」真夢の言葉の一つひとつが、鋭い刃となってその場に響き渡った。美帆はその場に膝をついたまま、長い沈黙の後、ようやく重い体を引きずるようにして立ち上がった。「……そうよね、おっしゃる通りです。全ては、愚かな息子の罪です」美帆は未玖をまっすぐに見つめ、静かに告げた。「未玖、海斗が本当に申し訳なかった。あの子は、命がけで積み上げてきたすべてを失い、それが、あの子ができる精一杯の贖罪だわ。二人の間のことは、もうそれで清算されたと思いましょう。今後、もう彼があなたを苦しめることはないわ。どうか安心して、あなた自身の幸せな人生を歩んでちょうだい。もし来世があるのなら……次はもっと、幸せな形で出会いたかったわ」言い終えると、彼女は目尻の涙を拭い、背を向けて静かに病室へと入っていった。病室の扉がゆっくりと閉まる。美帆の小さくなった背中を見つめながら、未玖の視界が涙で滲んだ。これで、本当にすべてが終わったのだ。「未玖、大丈夫？」真夢が心配そうに彼女を抱きしめた。「泣いていいよ。あの男は、もう二度とあなたに近づかないと思う。これからは、自由な人生よ」「うん……」未玖は頷き、真夢の肩に顔を埋めた。声が掠れる。「真夢ちゃん、本当に……疲れた」「うん、分かってるよ。でも大丈夫
風よ、我を遠くに連れて行って 第23話
「これで許してくれ、未玖！」失血で全身が冷や汗に濡れ、死人のように蒼白な顔で、彼は未玖を見つめて訴え続ける。「俺はたくさんの過ちを犯した。でも本当に、本当に悪かったんだ。お前を失いたくない。失うくらいなら、いっそ死んだ方がマシだ！あの時の俺は狂っていた、だからお前にあんな酷いことを……未玖、お前があんなに尽くしてくれたのに、なぜ他の女のためにこんなことをしたんだ！俺は人でなしのクズだ！」苦悶の声を上げ、震える手でナイフを引き抜くと、失血で体が急に力を失い、もつれるように膝をついた。けれど止まる気配はない。未玖を見つめる瞳には、狂気と悔恨が渦巻いている。片手で地面を支え、震える手でナイフを振り上げ、再び自分の体に突き立てようとした。「譲さん！」未玖は悲鳴を上げた。無意識に譲の名を呼んでいた。譲が一瞬で間合いを詰め、鋭い蹴りで海斗の手からナイフを弾き飛ばした。ゴトり、と鈍い音を立ててナイフが転がる。海斗は勢いのまま床に無様に叩きつけられた。冷たい床に手をつき、苦悶の表情で顔を上げ、目の前の愛しい女を凝視する。「未玖、お前はまだ俺のことが好きだよな。俺が死んだら嫌だよな？」胸が激しく上下し、口の端から血が滴り落ちる。彼は這いつくばって一歩ずつ未玖の方へ進み、彼女の足に触れようと血塗れの手を伸ばした。「未玖、もう一度だけチャンスをくれ……頼む……」その無様で無惨なその姿を見下ろしながら、未玖の瞳には冷ややかな凪が広がっていた。「海斗、あなたが何をしようと、私たちの関係はもう戻らない。あなたが言った酷い言葉を忘れられない。あなたが私を鞭打った時の、あの鬼のような顔も忘れられない。たとえ今この瞬間に、本当に私の前で死んで見せたとしても、許すことはできないわ。これが最後通告よ。もしこれ以上私を追い詰めるなら、あなたの前から永遠に姿を消すわ。これから一生、私の姿を見つけられないように」「ヒッ、アハハハハ……！」その言葉を聞いて、椅子に縛り付けられたままの香奈が狂ったように笑い出した。「聞いたでしょ！死んでも、許してもらえないんだよ！あんなに非情な女なのに、こんな茶番を演じて！絶対に道連れにしてやるわ！警察に訴えてやるわ！今日あなたがしたことの代償、絶対……許さない……！」背後の女がどれだけ喚こうと、
風よ、我を遠くに連れて行って 第22話
譲の車は全速力で走り続け、やがて城東の廃工場に到着した。車を降りた途端、中から香奈の凄惨な悲鳴が聞こえてきた。「瀬戸海斗！あんなに尽くしてあげたのに、こんなひどい仕打ちをするなんて！憎い……死んでしまいたいくらい憎い！あぐぅっ……！」「憎いだと？俺もお前を憎んでるぞ！あの日、お前が『二人きりで会いたい』なんて言わなければ、今日のことは起きなかった。お前の嘘を信じ続けなければ、未玖を傷つけることもなかった。これ全部、お前が未玖に負った借りを返させてるだけだ！」言葉が終わるや否や、重い鞭の音が響き、香奈はそのまま苦悶の声を上げ、泡を吹いて事切れるように気絶した。今や彼女の体は引き裂かれ、皮膚が裂け、見るも無惨な状態だった。衣服は鞭の痕で裂け、体の下にはどす黒い血溜まりが広がっている。未玖が駆けつけた時、香奈はぐったりと項垂れ、虫の息だった。「あと五回！」彼女がもう虫の息であることなどお構いなしに、海斗は手を止める気配がない。「やめて！海斗、自分が何をしているか分かっているの？彼女を殺すつもり？」「……未玖、来たのか？」海斗の目は充血して真っ赤だった。彼はゆっくりと振り返り、未玖を見て、唇の端に狂気じみた笑みを浮かべた。「ちょうど良かった。あと五回だ。香奈がお前に対して犯した罪の償いを、その目でしっかり見てくれ！」「本当に狂ってるわ」彼の異常な様子を見て、未玖の顔には深い失望が刻まれた。「海斗、彼女がどうであれ、あなたがすべての元凶なのよ。あなたが浮気さえしていなければ、こんなことにはならなかった。今度はすべての罪を彼女に押し付けるつもり？彼女を殺しても、私はあなたを許さないわ。それは不可能よ。海斗、いい加減に目を覚まして！」「分かっている、分かっているさ。お前が許してくれないことも！」海斗が深く頷いた。そして、虚ろな表情で呟く。「あの日つけた傷は、俺が自ら手を下した。お前がどれだけ俺に失望してるかも、全部分かっている！」「なら、その鞭は何のつもりよ。早くやめなさい」「未玖、お前が来なかったらどうなっていたか……」海斗は手にしていた血塗れの鞭を床に放り投げ、ゆっくりと懐からナイフを取り出した。冷たい刃を見た途端、未玖の表情が凍りついた。「何をするつもり？なぜナイフなんて持ってる
風よ、我を遠くに連れて行って 第21話
電話の向こうは阿鼻叫喚の地獄絵図だったが、未玖には何が起きているか、おおよその見当がついた。彼女は弾かれたようにベッドから起き上がり、深呼吸をして震える心を落ち着かせた。スマホをスピーカーに切り替え、バスルームへ駆け込んで冷たい水を顔に叩きつける。「海斗、何をしてるの？本当に香奈さんを拉致したの？」「未玖、ごめんな」海斗はスマホを傍らに置き、すでに恐怖でガタガタと震えている香奈を見つめた。「防犯カメラの映像を見たぞ。俺は未玖を、合わせて二十五回打った……この二十五回は、お前のせいで打ったものだ。だからお前も、きっちり体で返してもらえ！」言い終わるや否や、彼は鞭を振り上げ、容赦なく振り下ろした。「ぎゃああっ！」香奈が裂けるような悲鳴を上げた。「痛い！打たないで！海斗さん、本当に悪かった、お願いだから打たないで！二十五回も打たれたら死んじゃう！西村未玖、聞こえてるんでしょ？海斗さんが殺人犯になって刑務所に入るのが嫌なら、早く警察を呼んでよ！」「死ぬことはない。せいぜい皮膚が裂ける程度だ。未玖は死ななかった。お前だって死ぬわけがない」海斗の顔には、一片の慈悲も浮かんでいなかった。再び鞭を高く振り上げ、さらに力を込めて振り下ろす。「きゃっ、あっ！痛い、痛いの！海斗さん、お願いだから打たないで、本当に死んでしまうから！彼女に謝りに行くわ！土下座でも何でもする、だからお願いだからもう打たないで！」……「目が覚めたか？」ノックとともにドアが開き、譲が入ってきた。未玖の蒼白な顔色を見て、すぐに異変を察知する。「何があった？」未玖は顔を上げ、静かに告げた。「海斗が香奈さんを拉致したわ」譲は眉をひそめた。常軌を逸している。ただ昨日の調査で、海斗と未玖、そして香奈の三者の間で何があったかを把握していたおかげで、海斗の執念深い気質も理解していた。おそらくこれは、彼なりの歪んだ謝罪なのだろう。だが、やり過ぎだ。「通話を続けてくれ。スマホの位置情報を拾わせる。すぐに行って助けよう」譲が振り返って部屋を出ようとしたが、未玖はその場を動こうとしなかった。「未玖？」「場所が分かったら、そのまま警察に通報して」未玖はスマホをテーブルに置き、深く息を吐いた。「あの人が何をしようと、もう私には関係な
風よ、我を遠くに連れて行って 第20話
首を海斗に強く絞められ、息ができない。香奈は必死に首を振った。「ちが、う、誤解よ、海斗さん……私、何も……離して、くるし……」彼が力任せに突き放すと、彼女は床に倒れ込み、激しく咳き込んだ。「ごほっ、ごほっ――」「はは……」海斗が突然笑い出した。それは壊れたおもちゃのような笑い声だった。「瀬戸海斗、お前は一体何をしてきたんだ！こんな女のために、お前を最も愛していた未玖を傷つけたのか！お前のために命さえ投げ出した未玖を！一生愛すると誓った未玖を！」バチン！バチン！彼は手を上げ、狂ったように自分の頭を壁に打ちつけ始めた。「ひっ……や、やめて……！自分を傷つけてどうするのよ！もうやめてぇ！」香奈が這い上がり、彼を止めようとした。けれど海斗は突然動きを止め、彼女を睨みつけ、一歩ずつ詰め寄った。「香奈、俺たちは二人とも未玖を傷つけた。だから一緒に償おう」彼の瞳に宿る底知れぬ静寂と殺気を見て、香奈は恐怖した。一歩ずつ後退する。「……何をするつもり？」「すぐに分かる」香奈が次に目覚めた時、廃墟と化した工場跡に連れてこられていた。周囲は不気味に静まり返り、明らかに人気のない場所だった。両手両足が太いロープできつく縛られ、少し動くだけで手首に食い込み、焼けるような痛みが走る。顔を上げると、遠くの影の中に立つ海斗の姿が見えた。「海斗さん？あなたなの？どうして私を縛ったの？」彼に向かって叫ぶ。心臓が早鐘を打っていた。男が足を踏み出し、ゆっくりと彼女に近づいてくる。「言っただろう。俺たちが犯した過ちの代償を払うと」海斗の表情は冷淡で、瞳には一片の温もりもなかった。そして彼の手には、どす黒い染みのついた鞭が握られていた。鞭を見た途端、香奈の瞳は恐怖で見開かれた。「海斗さん、私を打つつもり？頭おかしいんじゃないの？離して、早く離して！拉致監禁は犯罪よ、海斗さん。西村未玖のために自分を刑務所に入れるつもり？本当に未玖に償いたいなら、自分を打てばいいじゃない。私を打ってどうするの！」「安心しろ。お前の始末がついたら、次は自分の番だ」海斗は手にした鞭を見つめ、あの日、未玖を打った光景を鮮明に思い出した。彼女は床に這いつくばり、痩せた体は鞭の痕だらけだった。背中は赤黒く腫れ上がり、血が
