LOGINShare
第 0361 話
Related chapters
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0362 話
綿のスタイルは非常に魅力的で、歩くたびにそのしなやかな動きが目を引いた。ルイスもその目を綿に向け、「この女性は誰だ？」と驚いた様子を見せた。「輝明、この女性、本当に魅力的だな」ルイスは隣の男性に、たどたどしい日本語で話しかけた。輝明は目を上げ、綿の後ろ姿に目を向けたが、何も言わなかった。ルイスは酒を一口飲み、綿の背中を見ながら口元をほほ笑ませた。そして、「ちょっと挨拶してくるよ」と言って、ルイスはそのまま後を追った。綿は手を洗い、その後洗面台に寄りかかり首を軽く回していた。少し疲れを感じていた。飛行機に乗り、到着後も休まずに午後のお茶を飲んで、そのままオークションに参加していたからだ。今夜柏花草を手に入れたら、綿はすぐに帰国して、明日の朝には祖父に届けるつもりだった。このような貴重なものは、早く祖父に渡して心の安らぎを得たいと思っていた。綿が首を回していると、ふと入口に立っているルイスに気づいた。ルイスは典型的なM国の男で、金髪で痩せていて背が高かった。30代の彼にはまだ魅力があり、彼のマスクは黒く、顔の半分しか隠れていなかったので、その高い鼻梁はしっかりと見えていた。ルイスは手を振り、「ハイ」と笑顔で挨拶した。綿は少し困惑して左右を見回した。ルイスは笑い、「君に話してるんだよ」と言った。「ルイスさん、こんにちは」綿はためらうことなく、率直に挨拶した。ルイスは綿が自分を知っていることに驚かなかった。結局、今夜のオークションは彼が主催したものだったからだ。「ちょっと知り合いになりたいと思って」彼は言った。綿は頷き、「いいですよ」「君はどこの人？僕のビジネスパートナーとアクセントが似ているね」彼は言った。彼のビジネスパートナー？綿は輝明を思い浮かべた。「私はL城の出身です」綿は優しく答えた。ルイスは「ああ」と言ってから、「僕のビジネスパートナーは南城の人なんだ」と言った。綿は微笑み、何も言わなかった。「連絡先を交換しない？」彼は尋ねた。綿はスマートフォンを差し出し、彼が電話番号を残すのを歓迎した。「もし、君を誘いたいと思ったら、それは可能かな？」彼は率直に尋ねた。綿は頷き、「もちろん、友達を作るのは大好きです」「でも僕が言ってる誘いは、もう一つの意味がある
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0363 話
綿は会場に入り、雅彦が外から戻ってきた。「ボス、ちょっと悪い知らせがある」雅彦が言った。綿は斜めに雅彦を睨み、「言ってみて」「M国の証明書がなくて、今日急に来たから事前の手続きができてない。資金が制限されちまった」雅彦は眉をひそめ、非常に困った表情を見せた。綿は眉をひそめ、「どうしてこんな初歩的なミスを犯したの？今日は何をしに来たか分かっているんでしょう？」オークションだ。当然、多くのお金を使う必要がある。資金が制限されたら、この柏花草を落札できないかもしれない。せっかく見つけた柏花草が他人の手に渡ったら、大変なことになる。「ボス、急いで来たから、俺のミスだ！」雅彦は後悔し、頭を下げた。綿は3秒間沈黙し、柏花草の競り価格が低いことを思い出し、「様子を見てみましょう。」と言った。何があっても、とりあえずオークションに参加しよう。もし価値がわからない人がいれば、適当に二度ほど価格を上げて終わるかもしれない。「上限はいくら？」綿は雅彦に尋ねた。「８億Mドル。為替レートで換算すると、４億現金だ」彼は答えた。綿は眉をひそめ、「８億……それで足りるといいけど」やがて、M国の女の子が英語で皆に次の手順を知らせた。「こちらでオークションの番号札を受け取り、会場にご入場ください！」という内容だった。綿と雅彦は3号室を割り当てられた。会場に入ると、広い円形のステージがあった。全てが自動化されており、目を見渡すと小部屋がいくつもあり、豪華な落地ガラスの窓がついていた。綿は番号札を使って3号室のドアを開けた。中に入ると、そこには1台のインテリジェントなロボット執事がいて、「ようこそ。本日は16名の競り手が参加しています。素晴らしい品を落札されることをお祈りいたします」と言った。綿はロボットの頭を軽く触れ、大型のソファが置かれた部屋に入った。綿がソファに座ると、向かい側にも二人の男性が入ってきたのが見えた。綿はその男性を睨み、目に深い感情を込めた。「ルイスも今日競りに参加するのか？」雅彦が興味津々に言った。綿は雅彦をちらりと見た。何？雅彦は隣の部屋を指差した。確かに金髪のルイスがいた。先ほどトイレでのルイスの言葉を思い出すと、綿は不快感を覚えた。綿はソファに座り、足を組み、顔に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0364 話
雅彦が笑って「確かに」と言った。同時に、綿の向かいに座っている男が頭を傾け、突然くしゃみをした。隣にいた人がすぐにティッシュを差し出した。「皆様、ご着席ください。今夜のオークションが正式に始まります」ロボットがすぐに綿のそばにやって来た。翡翠のブレスレットは、写真よりもずっと美しかった。その色合いに綿は心を奪われた。しかし、今夜は資金が制限されているため、これを落札して母にプレゼントすることはできなかった。最初の出品に、綿は頬杖をついて観戦していた。ほとんどの男性は女伴と一緒にオークションに参加しており、このブレスレットにも入札をしていた。すぐに、価格は２億Mドルに達した。綿は心の中で思った。この価格が上限だろう。物の価値が分かる人なら、これで終わるはずだ。これ以上入札すると損になる。確かに、皆は価値を理解していたようで、最終的に2億で落札された。「続いて二番目の出品です」この商品も非常に人気があった。何といっても大統領夫人が寄付したネックレスだからだ。実物が大画面に映し出され、綿はそのネックレスを見て突然心が止まった。商品紹介を見たときはそれほど気にしなかったが、今この瞬間、なぜか心が惹かれていた。そのネックレスは蝶をデザインしたもので、吊り下げられた蝶のペンダントは誰でも見たことがあるような一般的なデザインだったが、ネックレス全体の各リンクが蝶のデザインでつながっているという点が非常にユニークだった。これは、このデザイナーが自分の作品に対して非常に独創的な考えを持っていることを示している。さらに、綿は元々ネックレスに対して非常に強い興味を持っていた。「いいなあ」雅彦が感慨深げに言った。綿は雅彦を見つめた。雅彦も綿を見つめ返し、笑った。「ボス、欲しいんじゃない？」綿はためらわずにうなずいた。確かに欲しい。だが、今夜の目的は祖父のために柏花草を手に入れることだった。どれほど欲しくても、心に留めておくしかない。今日は資金が不足しているからだ。「まあ、遊びで入札してみてもいいんじゃない？」雅彦が綿に言った。綿は首を振った。やめておこう。入札しているうちに、自分の手に落ちてしまったら、後で泣くことになる。すぐに場内では価格の競り合いが始まった。ロボッ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0365 話
「おお、ルイスが値を上げてきてるのか？」雅彦も驚いた。「男が蝶のネックレスなんて買ってどうするんだ？」綿は答えなかった。ルイスのように一夜限りの関係を楽しむ男なら、高価なネックレスを女性に贈るのは普通のことだろう。綿は確信していた。ルイスはM国で女性に非常に人気があるに違いない。ルイスだと分かったので、綿は口元に笑みを浮かべ、値を呼んだ。「8億」ルイスはさらに応じて「８億４千万」綿は目を細め、「８億8千万」ルイス：「１０億」場内では誰もこれ以上入札しなかった。皆、三号室と六号室の様子を見つめていた。金髪の男と妖艶な女性が蝶のネックレスを巡って競り合っている。面白い、面白い。綿はルイスを睨み、冷たい声で「彼にくれてやれ」と言った。１０億、あのバカに損をさせてやる。雅彦は綿に無言で親指を立てた。「１０億もあれば、オーダーメイドで作れるな」綿はもう入札しなかった。ルイスは口元に笑みを浮かべ、落ち着いてネックレスが自分の手に入るのを待っていた。「１０億、第一次入札」「１０億、第二次入札」競売人はハンマーを手に取り、三回目の宣言をしようとした。ルイスがワインを飲みながら、自分の勝利を確信していたその時だった。場内に提示音が響いた。「1２億の入札がありました。破頂です」場内の全員が一瞬驚いた。破頂とは、その品物の最高価格が1２億に設定されていることを意味し、誰かが1２億を出せばその者のものになるということだ。ネックレスに1２億を入札するとは、まさに破格の事態だった。しかし、最も苛立ったのはルイスだった。１０億で手に入れようとしていたのに、一体誰が？ルイスは外を見渡した。再び提示音が鳴り響いた。「この品物は九号室の所有となります」九号室？皆が九号室を探し始めた。綿は頭を上げ、九号室を見た。なんと、それは自分の向かいにある部屋ではないか？トイレの入り口でタバコを吸っていたあの男ではないか？「１０億……蝶のネックレスか」雅彦は感慨深げに言った。「金があるっていいなあ」綿は黙っていた。彼女は対面の男をじっと見つめ、面具の下、表情は深く沈んでいた。「雅彦、あの男を覚えておけ。後であのネックレスを買いに行くぞ」綿は雅彦に言った。雅彦はすぐにうなずいた。「分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0366 話
「ルイス様。今夜柏花草を手に入れたら、南城の全ての代理を輝明様に任せることを考えますか？」アシスタントが冗談交じりに尋ねた。ルイスは眉を上げ、「俺の気分が良ければ、もちろん彼に任せるさ！」やがて、一株の鮮やかで美しい柏花草が円形ステージに展示された。その柏花草は本当に美しく、高嶺に咲く白いバラのようだった。綿は立ち上がり、柏花草を見つめて目を輝かせた。この柏花草、雪蓮草よりもさらに独特だ。あまりにも美しい。「柏花草、開始価格8000万Mドル」ハンマーが落ち、オークションが始まった。綿はすぐに入札した。「１億」場内の人々は首をかしげた。この草薬に何の価値があるのか、なぜオークションにかけられているのか？興味本位で参加している人も数人いたが、本当に価値を理解している者はほとんどいなかった。なぜなら、この草薬には一切の説明がなかったからだ。本当の価値を理解している人だけが、この草薬がどれほど貴重であるかを知っている。綿は頬杖をつき、皆400万ずつ値を上げるのを待っていた。価格は1億6千万に達し、入札する人は少なくなってきた。その時、ルイスが動き始めた。「１億８千４百万」綿は唇を引き結び、すぐに値を上げた。「１億９千２百万」ルイスは呆れた表情で笑った。またこの女だ！また自分と競り合うのか？ルイス：「２億！」綿は彼と800万ずつ値を上げるのが面倒だった。「２億4千」綿は一気に値を上げた。皆が疑問に思った。「またあの二人か？」「二人の間に何か因縁でもあるのか？」「誰にもわからないさ。」各方面から様々な意見が飛び交った。輝明は目の前の女性を凝視し、片手で顔を支え、淡々とした表情を見せていた。「輝明社長、この女性、どこかで見たことがあるような」意森が言った。輝明は笑みを浮かべ、気だるげに言った。「お前もなかなか賢いじゃないか」意森は一瞬止まった。まさか、彼の考えているあの人なのか？「綿ですか？」意森は驚きの声を上げた。輝明はスマホを取り出し、ニュースを開いて意森に見せた。意森はようやく気づいた。綿はオークションが始まる前から、M国のエンタメサイトで話題になっていた。タイトルはシンプルかつ明快だった：【異国から来た謎の蝶の女神、美しさは言葉にできない
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0367 話
「４億４千万！」ルイスはさらに値を上げた。どうしても、今夜は柏花草を手に入れなければならない。綿はルイスがさらに値を上げるのを見て、今回は２千万ずつの値上げを続けることにした。ルイスの忍耐力を消耗させるつもりだった。なにせ、彼女の予算は8億Mドルしかないのだ！綿はため息をついた。今日、柏花草を手に入れられなければ、ルイスと交渉しなければならないのか？ルイスのような男に自ら出向けば、彼はどれほど傲慢になるかわかったものではない。「４億８千万！」ルイスが再び値を上げた。綿：「５億！」ルイス：「５億２千万！」綿は唇を噛んだ。「彼、柏花草を何に使うつもりなんだろう？」雅彦が疑問を漏らした。「外国人が柏花草を使いこなせるのか？」綿は頭を抱えた。国内の文化が外国人に愛されるのはうれしいことだが、この草薬は本当に必要としている人の手に渡ってほしい。ルイスは引き下がる気配がなく、綿も仕方なく値を上げ続けた。その時、ルイスが言った。「オークションの中断を申請します」「承認します」競売人が応じた。皆、ほっと息をつき、熱気あふれる雰囲気から一息ついた。すぐに場内は賑やかになり、皆がこの柏花草が最終的に誰の手に渡るのかを話題にし始めた。綿は立ち上がった。座りっぱなしで疲れたのだ。その時、部屋のドアがノックされた。綿と雅彦は一緒に振り返った。ドアが開かれ、そこに立っていたのはルイスと彼のアシスタントだった。ルイスは面具をつけるのも面倒だったのか、そのまま綿の前に現れた。何をしに来たのだろう？「この女性、少しお話をしませんか？」彼は笑いながら言った。綿は冷静に彼を見つめた。ルイスは確かにハンサムだった、その点については文句のつけようがない。「話すことはありません」綿は答えた。ルイスは首を振った。「NONONO！！」そう言いながら、彼はスマホを取り出した。 彼のスマホには綿の入国記録が映っていた。「この女性、今日M国に来たばかりだね。そして、どうやら証明書がないみたいだ」綿は眉をひそめた。まさか、ルイスが自分を調べるとは思っていなかった。うかつだった。もっと身元を隠すべきだった。だが綿は依然として動じることなく、彼に尋ねた。「それがどうしたというの？」「つまり、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0368 話
「もう競らないのか？」雅彦が尋ねた。「もうやめた」 ８億が彼女の限界だった。もしルイスがすぐに８億と叫べば、ここにいる意味はない。「雅彦、私たちは少し帰るのが遅くなりそうだ」綿はため息をつき、重々しく言った。二人は輝明とすれ違った。輝明はゆっくりと振り返り、綿の背中を見つめた。綿は雅彦にスーツの上着を渡し、あの蝶のタトゥーが輝明の視線を引きつけた。彼女は面具を外し、近くにいた給仕のトレーに無造作に投げ入れ、ハイヒールを脱いで、とても苛立った様子だった。輝明は眉をひそめた。心の中で「お嬢様気質だな」と感心した。給仕が彼の横を通り過ぎると、輝明は「その面具を」と声をかけた。「これは先ほどの女性が不要だと言ったものです」給仕が答えた。輝明は手を差し出して受け取り、代わりに一枚の札を渡した。給仕は嬉しそうに去って行った。輝明は手に持った小さなキツネの面具を見て、微笑んだ。「世界中どこにこんな偶然があるんだろうか。出張で仕事に来たのに、綿に会えるなんて」「輝明社長」意森が大股で近づいてきた。輝明は彼を見て、「うん？」意森は言った。「綿さまは確かに柏花草を手に入れようとしているようです。今日は彼女の隣にいた男が、今日の出品物を尋ねに来て、特に柏花草について質問していました」輝明は「うん」とだけ答え、「分かった」意森は輝明を見て尋ねた。「それでは、この柏花草は……」輝明の目は深くて測り知れない。「持ち帰れ」「はい」意森は輝明の意図を理解した。輝明はもう会場には行かなかった。なぜならルイスも去ったのを見たからだ。輝明は目を細めた。まさか綿が本当にルイスとの約束を果たしに行くつもりではないだろうか？綿は会場から出てきた。このルームキーは隣のホテルのものだった。雅彦が車を持ってきた。綿はスーツケースを引き出し、後部座席に置いた。雅彦は車を走らせ、綿はスーツケースを開けた。雅彦は後ろを振り返り、綿が針を取り出しているのを見た。「おいおい……」このルイス、どうやら良い結末は迎えられなさそうだ。「ボス、加減して」雅彦は綿に注意を促した。「ここはM国だからね」「M国だろうと関係ないわ。私を侮辱するなんて、この男、来世でも立たないようにしてやる！」綿は怒りを込めて言
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0369 話
浴室から水の音が聞こえてきた。綿は中をちらりと覗き、一気に「バンッ」とドアを閉めた。とても故意的に。流水音がすぐに止まり、声がした。「綿さまですか？」綿は「ええ」と答え、部屋の中に進み、周囲をくまなくチェックした。安全を確認し、監視カメラも他の人間もいないことを確かめた後、綿は尋ねた。「柏花草はどこ？」「 柏花草はちょうど競り落としたところです。今、アシスタントがこちらに持ってくる途中です」彼は英語で答え、その口調には明らかな焦りが感じられた。綿は目を細めた。次の瞬間、浴室から出てきたルイスの姿が目に入った。彼は両腕を広げて笑顔を浮かべた。「親愛なる方、約束を守って来てくれてありがとう！」綿は吐き気を覚えたが、それを表には出さず、ただ柏花草を待っていた。ルイスは二杯の酒を注ぎ、綿に「シャワーでも浴びる？」と尋ねた。綿は笑って話題を逸らすように「私が汚いと思ってる？」ルイスはすぐに首を振った。美人を汚いと思うわけがない。彼は綿の前に来て、細い腰を片手で引き寄せた。興味津々に綿の目を見つめながら、英語で言った。「どんな姿勢が好き？」綿は目を細めて柔らかく答えた。「ルイスさんはどんな姿勢が好きなの？」彼は綿の髪を巻き取り、それを嗅ぎながら「君ならどんなでもいいさ」彼がさらに近づこうとした瞬間、綿は指先を彼の胸に押し当て、後ろに押し返した。「柏花草を見せて。」綿ははっきりとした口調で言った。柏花草も見ずに、彼に触れさせるつもりはなかった。 「そんなに目的が明確じゃ、面白くないじゃないか？」彼は不満そうに言った。「柏花草を見せて」綿は再び同じことを言った。ルイスは綿が雰囲気を壊すと感じた。「L城の人間はみんな君みたいに面倒なのか？」綿は微笑み、彼をなだめるように、誠実に言った。「私がこうしているのは、自分のためでもあり、ルイスさんのためでもあるのです」「私たちは今、取引のために取引をしているんですよね？」彼女は柏花草が欲しい。彼は彼女の体を欲している。だからルールを明確にする必要がある。ルイスは鼻を鳴らした。綿は優しく言った。「柏花草を見たら、すぐにご奉仕しますよ」「ルイスさんのようにハンサムで素敵な方にお相手していただけるなんて、私にとっては幸運です。」綿は目を開
Latest chapter
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0854話
彼は生き延びたい。生きていたい。そのためには奪うしかないのだ。「さっさと金目の物を出せ！」男は手にした猟銃を再び綿の方に突きつけた。綿の心拍が早くなる。男が一歩近づいたその時、背後のもう一人の男のスマホが突然鳴り響いた。彼はスピーカーモードに切り替え、通話内容が聞こえるようにした。電話の向こうの声が響く。「あの女、腕時計を持ってる。すごく高価なやつだ！その腕時計を奪え！！」綿の顔色が徐々に冷たくなっていく。陽菜への嫌悪感が一気に頂点に達した。彼女はこれまで、嬌以外にこれほど誰かを憎んだことはなかった。女の子同士は助け合うべきだと信じていたが、こういう酷い相手に対してはどうすればいいのか。親切心なんて、ただ踏みにじられるだけではないか。さらに電話の向こうから男の声が続く。「それと、その女のブレスレットは俺が手に入れた。時計さえ渡せば、すぐに解放してやる！」猟銃を持つ男が急いで顔を上げ、綿に向かって言った。「聞いたな？お前の時計はどこだ？さっさと答えろ！」綿はもう我慢するつもりはなかった。近くにあった茶碗を手に取り、思い切り机の上で叩き割った。男たちは即座に警戒態勢に入り、二人で綿の動きを注視する。割れた碗の破片を手にした綿に、猟銃を持つ男は焦りながら銃口を再び彼女に向けた。その銃は簡単に命を奪えるものだ。「その手を下ろせ！」彼は引き金を引きたくなかった。たかが少しの金のために、そこまでする価値なんてない。もしこんなことで捕まったとしても——たったの十五日で出てこれるのだから。発砲すれば状況は一変し、警察に捕まった場合は一生ものの罪を背負うことになる。「あなたに言われて下ろす理由なんてないでしょ？」綿は目を細め、一歩前へと進んだ。男は怯んで後退する。綿は確信していた。彼は銃を撃つ度胸がない。「銃を下ろしなさい」綿は鋭い目つきで彼を見据え、態度をさらに強硬にした。男は何も言わず、ただ唾を飲み込みながら後退し続ける。個室の外に追い出されそうになるのを見たもう一人の男が、その場を打開しようと、突然綿に飛びかかった。彼は綿の手から破片を奪おうとしたが、綿は素早く反応し、破片を振りかざして相手の顔を斬りつけた。鋭い破片が男の顔に深い傷を作り、血が頬を伝い流れ出す。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0853話
次の瞬間、部屋の扉が突然蹴り開けられた。綿はすぐに後退した。和也と宗一郎は同時に顔を上げ、綿が両手を挙げたまま、慎重に後退していくのを目にした。彼女は穏やかな声で相手を宥めていた。「まず、その銃を下ろして」和也は目の前の男が手に猟銃を持っていることにようやく気づいた。「金目の物を出せ。さもなくば、こいつを殺す」男は和也を睨みつけた。綿と和也が目を合わせる。和也はどうすればいいのか分からず困惑した。こんな状況に遭遇するのは初めてだった。綿は軽く首を振った。「何のこと？俺たちはただご飯を食べに来ただけ。何が欲しいんだ？」和也がそう言いながら問いかけると、宗一郎は黙って綿の椅子に置いてあったバッグをゆっくりと机の下へ蹴り込んだ。その動きは非常に慎重で、音を立てないように配慮していた。しかし、強盗たちは完全に和也と綿に注意を集中させていた。「さっさと金目の物を出せ！価値のあるものをだ！」男は怒鳴った。綿は冷静な声で答える。「金目の物なら、さっきの女の子が持ってたでしょ？彼女を連れて行ったんじゃないの？」その口調は驚くほど落ち着いていた。「本当にあの女の命が惜しくないのか？」男は怒りを露わにした。和也は困惑しながら言った。「どういうことだよ！物を奪っただけじゃ済まないのか？まさか人を殺すつもりか？お前ら、やりすぎだろ！」男は鼻で笑いながら言った。「お前らみたいなよそ者は、いつも不誠実だ」そう言うと、男は手に持った猟銃を綿の頭に向け、こう付け加えた。「400万円だ。この女を解放してやる」綿はふっと笑みを浮かべた。400万円ごときで銃を持ち出すなんて、馬鹿げている。「その女なんていらないわ。さっさと消えなさい」綿の冷淡な一言が響く。男は眉をひそめた。「仲間を見捨てるのか？」「仲間？聞こえはいいけど、ただの知り合いにすぎないわ。悪く言えば、赤の他人。彼女がどうなろうと、私には関係ない。彼女を使って私を脅すつもり？それはあなたたちの甘さね」そう言いながら、綿は一歩前に踏み出した。男はすぐさま後退し、怒鳴り声を上げた。「動くな！」「怖いの？銃を持ってるくせに、私みたいな女一人を相手に怯えるなんて」綿は目を細め、冷たい視線で男を見つめた。その目には計算するような鋭い光が宿ってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0852話
たとえ母親でも、子どもが言うことを聞かない時には、平手打ちをするべきだろう。綿はじりじりと後退した。男たちはそれを見て察した。陽菜と一緒にいる相手なら、間違いなくただ者ではないはずだ。しかも、この高級なレストランで食事をしている以上、金に困っているわけがない。男たちは薄く笑い、綿に尋ねた。「何か値打ちのある物を持ってるか？」綿は首を振った。「持ってないわ」彼女の持ち物で一番価値があるのは、父親からもらった腕時計だ。しかし、その時計だけは絶対に手放すわけにはいかない。幸いなことに、その腕時計は個室に置いてあり、今日は持ち出していない。男は目を細めた。「ないだと？」「自分で差し出すのか、それとも俺たちが探すか？」「私に触れる勇気があるなら、試してみなさい」綿は口元に笑みを浮かべ、気迫で二人を退けようとした。和也たちも言っていたが、こちらが譲歩すれば、相手はつけあがるだけだ。ならば、最初から強気に出た方が良い。彼女は試してみることにした。このやり方で二人を退けられるかどうか。男は冷静な口調で言った。「女一人に、男二人だぞ。お前に何ができる？」「俺たちは今まで欲しいものを手に入れられなかったことなんて一度もないんだ」「さっさと渡せ！」男の一人が前に出てきた。綿はすっと両手を挙げてみせた。その手首には何もついていない。さらに首元を見ても、今日はネックレスさえつけていなかった。「私、何も持ってないわ。あなたたち、何が欲しいの？」綿は笑みを浮かべた。男たちの顔色は険しくなった。彼女の身には、確かに目立ったものは何もない。「じゃあ、スマホだ！金を振り込め！」男たちは声を荒げた。綿は冷たく微笑む。「銀行口座には1円も入ってないわ。現金も持ち歩いてない。ポケットの中身なんて、顔よりも空っぽよ」「信じるかどうかは、そっちの勝手」綿は穏やかに微笑んだ。すると、男の一人が口を開いた。「覚えてるぞ。2202号室だ。あいつらの個室だ。彼女の荷物はあそこに置いてあるに違いない！さっきの間抜けが言ってただろう？荷物が個室にあるって。解放してくれるなら取りに行くってな！」綿「……」ああ、陽菜、本当に大したもんだ。綿は呆れた顔を浮かべた。強盗に「間抜け」と呼ばれるなんて、陽菜は間抜けの定義そのものを侮
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0851話
綿は陽菜が自分を差し出す可能性について考えたことはあった。しかし、こんなにも早く自分を見捨てるとは思わなかった。この女、本当に役立たずな仲間で、救いようがない。数人の男たちが綿に視線を向ける。彼女は眉をひそめた。彼らは彼女をただの若い娘で簡単に扱える相手だと思っているのだろう。だからこそ、あの二人の四十代の男は全く警戒せず、綿に向かって近づいてきた。綿は冷ややかな目で彼らを見つめ、垂らしていた手をゆっくりと拳に握りしめた。幸いなことに今日はラフな服装で、ヒールも履いていない。一方、スカート姿の陽菜に比べれば、こちらはまだ動きやすい状況だ。「あの女はお金を持っている。彼女を相手にすれば、私を見逃してくれる？」陽菜は必死に綿を差し出し続けた。彼女は綿が自分を見捨てるはずがないと思い込んでいるので、遠慮なくそう言い放つ。若い男が笑いながら言った。「助けに来てくれた相手にそんなことを言うなんてね」「わかってなら、早く私を解放してよ！」陽菜は怒りを露わにしつつも内心は恐怖でいっぱいだった。綿は陽菜を睨みつけ、冷たく言い放った。「恩知らず」陽菜は叫ぶ。「綿、助けて！」その声は怒鳴り声ではあったが、どこか命令するような響きがあり、綿の怒りをさらに煽った。陽菜の中では、綿が絶対に自分を助けてくれる存在として位置づけられていたのだ。「綿、彼らはお金が欲しいだけよ！お金を渡せば済む話じゃない！でも、私のブレスレットだけは駄目！これを渡したら二度と手に入らないものだから！」陽菜はブレスレットを守り続けた。綿は、このままだと相手が怒り狂って陽菜の腕を切り落とし、ブレスレットを奪う可能性すらあると思った。「陽菜、もし私が今日あなたを助けなかったらどうする？」「それなら私の叔父さんに言いつけるわ！そしたらあんたは——」「助けるのは好意、助けないのは当然の権利。私はただの二十代の女の子よ。こんな状況で怖くて逃げ出したって、あなたの叔父さんが何を言うの？」綿は目を細めた。陽菜は言葉を詰まらせる。周りの男たちも、ただこの口論を眺めていた。綿は続けた。「陽菜、あなたの命は大事でも、私の命は大事じゃないとでも？」陽菜は申し訳なさそうに沈黙した。「本来、他の人は助けない方がいいって言ってたの。でも、あなたがそこまで悪い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
