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第0038話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0039話
「雪蓮草が闇市でどれほど騒がれているのか見てみたい」どれだけ値上がりしているのか、と興味が湧いた。雅彦は頷きながら、共に情報室へ向かった。情報室のスクリーンには、雪蓮草に関する話題がすでに20万件以上も表示されており、閲覧数は20億を超えていた。それだけでなく、価格も天井知らずに上昇していた！右上の価格表は、すでに200億円を超えていた。「今のところ、まだ誰も雪蓮草を手に入れていないよ」雅彦が言った。綿は腕を組み、眉をひそめた。「雪蓮草は本当にボスのところにはないのか？」雅彦が綿を見つめた。彼女はずっと黙っていたため、雅彦も確信が持てなかった。綿は雅彦を見て、眉を上げた。「さっき、陸川に会ったけど、雪蓮草を手に入れたと言っていたよ」「冗談だろう。雪蓮草はまだ市場に出ていない。偽物を持っているか、嘘を言ってるんじゃないか？」雅彦は顎を撫でながら言った。「闇市での雪蓮草の取引を停止しなさい」彼女は言って外に出ようとした。雅彦は驚いて目を丸くした。それはどういう意味なのか？！雪蓮草の取引停止とは、すでに雪蓮草が現れたことを意味しているのだ！彼女は雅彦をちらっと見て、眉を上げた。「雪蓮草を見たい？」雅彦の目はさらに大きく見開かれた。「ボス、本当にボスのところにあるのか？」綿は答えず、そのまま外に出て行った。雅彦は急いで後を追った。地下倉庫へ連れて行った。倉庫は全て自動化されており、綿が指紋を入力すると、貴重な物品を保管する格納庫の扉が次々と開かれ、中には数え切れないほどの宝物が収められていた。雅彦は何度もこの場所を訪れているが、その度に圧倒されるばかりだった。皆は輝明が横浜で最も裕福な若者だと言うが、実は綿の方がはるかに裕福だと雅彦は感じていた。雅彦は格納庫を見回しながら、以前はここに雪蓮草があることに気づかなかったことに驚いていた。倉庫は広くて、綿はどんどん奥へ進んでいった。「ボス、ここから先はAランクのエリアだぞ」雅彦が言った。倉庫はSSSランク、SSランク、Sランク、そしてAランクに分類されている。Aランクは最も価値が低いのだ。しかし、綿はAランクのエリアにすら立ち止まらず、さらに進んでいった。そして雑物保管区で立ち止まった。雅彦は驚いた表情で綿を引き止めた。「ボス、間違え
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0040話
綿は雪蓮草をロビーに持って行った。ロボットがすぐに近づき、雪蓮草をスキャンした後、興奮した調子で言った「わぁ、闇市で探されている雪蓮草ですね！」綿は手を叩き、腕を組んだ。ロボットが再び質問した「M様、どこで雪蓮草を手に入れたのですか？」雅彦は笑顔で答えた「処分予定の廃棄物の山からね」ロボット「……」雅彦はロボットを見つめた。ロボットの画面が乱れた星形のパターンに変わり、続いて心電図のような表示になった。どうした？故障したのか？マジか、M基地に長くいるが、ロボットがフリーズするのは初めて見た。大丈夫かな？ロボットはシステムを再起動し、再び動き出した。そして大きな目をキラキラさせて言った「一度倒れて再び目覚めましたよ！雪蓮草はM様のところにあったんですね！」雅彦は苦笑した。ロボットまでフリーズさせるとは。「ボス、どうするつもり？」雅彦が尋ねた。綿は雅彦を見つめ、微笑んだ。彼は目を細め、その意図を理解できなかった。売るつもりか？「儲かったぞ、儲かった！」雅彦はその場で跳ね回った。200億円！この200億円で数えないくらいの面白いものを開発できる！「売らないよ」綿が言った。ガーン！雅彦は頭を殴られたような感覚を覚えた。売らない？ゴミ捨て場にあったものを売らないでどうするんだ？「私は使うつもりよ」そう言いながら、綿はスクリーンを見て、静かに言った「雪蓮草を封印して」闇市では、ある物を封印するということは、それが特定の人に所有されたことを意味する。このタイミングで雪蓮草を封印するとなると、闇市のやつらは発狂するに違いない！雅彦は深く息を吸い込んだ。ボスがそう言うなら、封印するつもりだった。操作パネルに向かい、数分後、闇市は騒然となった。「ビッグニュースだ！誰かが雪蓮草を手に入れたぞ！」「200億円の価値がある雪蓮草が3分前に封印された！誰が手に入れたのか？」病院で。嬌はこのニュースを見て、立ち上がった。雪蓮草が他の人に買われたって？！そんな！「明くん……」嬌は心配そうに輝明を見た。輝明は目を閉じて休んでいたが、彼女の声に目を開けた。その目は赤く、涙がこぼれ落ちた。「もう終わりだわ」輝明は眉をひそめた。何が終わりだ？どうして急に泣いて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0041話
「大丈夫よ。いい子だから、帰りなさい」輝明は優しく言った。嬌は少し考えてから、うなずいた。すぐに兄を探して、一緒に雪蓮草をどうやって早く手に入れるか考えなければならなかった。おばあさまの誕生日まで、もう日がないのだ。嬌が去った後、病室は静かになった。輝明はゆっくりと起き上がり、ベッドの上に寄りかかりながら、綿が座っていた場所を見つめた。ドアの外で、森下が顔を出して、小声で「入ってもいいですか？」と尋ねた。輝明が顔を上げると、森下はにやりと笑い、少しふざけた様子だった。「今夜はよくやった」輝明が突然言った。森下は目を細め、「もちろんですよ、社長の教えを受けた者ですからね！」輝明は森下をちらっと見た、その小賢しい行動が自分から学んだものだという意味を込めたということか。森下は軽く咳払いしながら、スマホを差し出して言った。「社長。奥様が帰った後も、メッセージを送ってきて、今後は必ず体を大切にするようにと何度も念を押していました」輝明はスマホに表示された綿のメッセージを見つめ、目が暗くなった。「あの男が好きなのか？」「そうよ、司礼が好きになったの」「離婚が成立したら、司礼と付き合うつもりよ」「私たちの間違いは、ここで終わらせましょう」綿との会話が映画のように頭の中で何度も繰り返された。その一言一言が、彼の心に引っかかった。輝明はスマホを閉じ、点滴の針を引き抜いた。「社長！」森下は慌てた。「死にゃしない！」輝明はベッドから降り、血管から血が流れても気にせずに出て行った。森下は仕方なく後を追った。看護師は輝明が出て行くのを見て、病室を見回しながら「高杉さん、まだ点滴が終わってませんよ！」と声をかけた。「家に帰る」輝明は車に乗り込んだ。森下は少し考えてから尋ねた。「どちらに……？」「家が他にある？」輝明は睨みながら怒りを込めて言った。森下は黙って車を別荘へと向けた。玄関に立ち、パスワードを入力し、ドアが開いた瞬間に苛立ちが募った。「パスワードを元に戻せ！」輝明は森下に命じた。森下はすぐにうなずいた。「はい、社長！」輝明はリビングに入ると、そこは冷え冷えとしており、人の気配がなかった。ピン——突然、スマホが鳴った。スマホを取り上げ、表示された名前を見て眉を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0042話
「何を言ってるの？綿は絶対に来るべきよ！」輝明は目を上げ、ソファの後ろの空っぽの壁を見つめた。そして、綿の言葉を思い出した。「高杉輝明、もう私と関わらないで」輝明は目を伏せ、決心して言った。「おばあちゃん、俺たちの関係には問題があるんだ」「確かに今は離婚の準備を進めている」電話の向こうで、しばらく沈黙が続いた後、激怒の声が響いた。「この親不孝者、何を考えて——」輝明は一瞬驚いたが、電話の向こうが急に静かになった。「おばあちゃん？」と輝明は呼びかけたが、応答がなかった。急に不安になり、立ち上がって、母親の高杉秀美に電話をかけた。「母さん、すぐにおばあちゃんの様子を見に行って！」……翌日、病院にて。個室の病室で、美香は顔色が悪く、医者が診察を終えた後、家族に注意を促した。「おばあさんの状態は良くないですから、もう刺激しないでください」淡い色のワンピースを着た秀美は憂いの表情を浮かべ、その言葉を聞いた後、無言で輝明を睨んだ。「おばあさんをしっかりと看護してください。数日観察して問題なければ、家に戻してもいいでしょう」と医者は言った。秀美は深くお辞儀をして感謝を述べた。「段田院長、こんな夜中にお呼び立てしてすみません、本当にありがとうございます！」「奥様、これが私たちの仕事ですから」と段田院長は微笑んで応えた。段田院長を送り出した後、秀美は輝明を睨んだ。「輝明、あんたのせいだよ！」そう言って、バッグを取り上げ、輝明に投げつけた。輝明は腕で防ごうとしたが、秀美は怒鳴りつけた。「防ぐんじゃない！手を下ろしなさい！」「……」26歳になっても、母親に子供扱いされるのはどうなんだろう？「もういいよ、母さん」と輝明は眉をひそめ、バッグを受け取りながら言った。「わかった、俺が悪かった」「謝るのは早いけど、毎回同じことを繰り返して！」秀美は怒りに震え、涙を流しながら椅子に座った。「どうしてこんな無責任な息子を産んだのかしら！」「あんなに良い子なのに、どうして離婚なんて考えるの？桜井家にも綿ちゃんにも、どうして責任を果たさないの？」秀美は涙を拭いながら言った。「綿ちゃんはあんたのために故郷を離れてて、桜井家とも縁を切った！元々は純粋なお嬢様だったのに、今では何でもできるようになったあの子を、どうしてこんな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0043話
秀美の目は赤く、胸が詰まるような思いだった。それは理解していた、すべてを理解していた。しかし……「明くん、綿ちゃんにどう償うつもりなの……」 輝明はうつむきながら、疲れたように言った。「母さん、彼女に欲しいものは何でもやるよ」その時、病室のドアが開いた。輝明がドアの方を見ると、白いワンピースを着た綿が、髪を背中に垂らし、果物や健康食品を持って入ってきた。目が合った瞬間、輝明の心は激しく鼓動した。綿……綿も彼を見つめ、その目には言葉にできない感情が宿っていた。「おばあちゃんが入院したと聞いて、お見舞いに来ました」綿は淡々と語った。 それを聞いて、秀美はすぐに立ち上がり、綿を迎えた。まるで自分の娘を迎えるように情熱だった。「綿ちゃん！」 「お義母さん、おばあちゃんの具合はどうですか？」綿は持っていたものをテーブルの上に置き、秀美に尋ねた。 秀美は首を横に振った。「いつものことよ。お医者さんが様子を見るために入院してるだけ」 「そうですか」綿はベッドのそばに来て、眠っている美香の脈を取り、安心した。脈は安定していた。「どうして急に具合が悪くなったんですか？」綿は秀美に尋ねた。秀美は輝明をちらっと見て、ため息混じりに「その子に聞いて」と言った。 綿は目を上げ、輝明と目が合った。「もう大丈夫？」と綿は柔らかい声で尋ねた。その優しさに、輝明は後ろめたいと感じた。さっき秀美に話したことを、綿は聞いていたのだろうか？彼は……「彼がどうしたの？」秀美は尋ねた。綿は淡々と答えた。「昨夜、飲み過ぎて救急に行って点滴を受けたんですよ」秀美は一瞬詰まり、最後にため息をついた。 輝明は話題を変え、「おばあちゃんに離婚のことを話したよ」と言った。 綿は驚いながら彼を見つめ、こめかみが痛み始めた。どうしてそんなことができたの？おばあさんの体はそんな大きなショックに耐えられないのに！「高杉さん、脳みそなくしたの？」と綿は怒りを抑えながら小声で言った。 輝明は無表情で冷静に「家に置き忘れた」と答えた。 綿「……」綿は言葉を失い、この男はどうしてそんなに堂々としていられるのか理解できなかった。 輝明は恨めしそうな顔で「韓井との婚約報道が広まっているから、おばあちゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0044話
廊下はしばらく沈黙に包まれていた。 長い間沈黙しているのを見て、綿はゆっくりと頭を下げた。 輝明は彼女の顔が見えなかったが、その小さな声が聞こえた。「私が、おばあちゃんを利用してあなたを引き留めるのを怖いの？」 輝明の目が一瞬鋭くなった。説明しようとしたとき、病室からおばあちゃんの声が聞こえてきた。 「綿ちゃん……」 綿は病室を覗き込み、「おばあちゃんが目を覚ましたみたい」と言った。 そう言って、輝明を避けて病室に入っていった。 秀美はおばあちゃんを起こして、ヘッドボードに寄りかからせた。美香は綿を見つめて心が痛んだ。 輝明も綿の後ろに続いた。二人が一緒に現れるのを見て、美香の心はさらに痛んだ。 ついにここまで来てしまったのか。離婚するというのか。 綿はベッドの脇に座り、美香の髪を整えながら、優しく聞いた。 「おばあちゃん、具合はどうですか？」 美香はその手を握り、悲しそうに尋ねた。 「綿ちゃん、おばあちゃんの誕生日を忘れていないよね？」 綿はすぐに微笑んだ。「おばあちゃん、何を言ってるのですか？誕生日を忘れるわけがないでしょう」 美香は彼女をじっと見つめ、さらに尋ねた。「じゃあ、どうしておばあちゃんの誕生日パーティーに来ないの？」 「おばあちゃん、それは……」綿は言葉に詰まった。 「輝明と離婚したら、もうおばあちゃんはいらないの？」美香の声はますます悲しそうになった。 綿の心は痛んだ。 普段、おばあちゃんは本当に優しくしてくれて、まるで姉妹のように接してくれた。 輝明のために、この家族全員を捨てるのは本当に価値があるのかと思った。 しかし、これは輝明の家族だ。将来、嬌がこの家に入ったら、彼女の家族になるのだ。 「綿ちゃん、おばあちゃんは今まで何もお願いしたことはないよ。おばあちゃんの誕生日パーティーに来てくれないと、安心できないよ」美香の声はますます弱々しくなった。 綿の心は揺れ動いた。視線は無意識に輝明に向いた。 おばあちゃんの誕生日パーティーの日、彼は嬌の腕を挽いて出席するのだろうか？ それなら、綿はまるで笑い者ではないか？ 突然、輝明が近づいてきて、おばあちゃんの毛布を整えながら言った。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0045話
何度も自分に、そして周りに、綿を愛していないことを告げ続けた。それでも彼女はこの男を選んで、振り返ることはなかった。綿は疲れた様子で頭を垂れた。耳元で彼の声が聞こえた。「綿、この三年間、本当にごめん」綿は目を向けた。二人の目が合う。綿は微笑み、平静を装って言った。「謝ることなんてないわ、全部私の独りよがりだったの」以前は輝明を責めた、どうして愛してくれないのかと。そして嬌を恨んだ。どうして間に入ってくるのかと。今ではもう何度も転んで痛みを感じ、自分の問題に気づいた。ここまで来て、誰のせいでもない。ただ自分のせいだ。「君に償うよ」と彼は言った。綿の目には皮肉の色が浮かんだ。償いなんて望んでいなかった。エレベーターのドアが開くと、綿は中に入った。輝明も入ろうとしたが、彼女に止められた。綿は目を上げ、微笑んで言った。「もういいわ、高杉さん、ここでいいよ」輝明は静かに彼女を見つめ、後ろに一歩下がった。綿は満足げに手を引っ込めた。エレベーターのドアがゆっくり閉まり、輝明は彼女が見えなくなるまで見つめ続けた。綿は唇を噛み、深く息を吸った。ここで終わりにしよう、高杉輝明。病院を出た綿は、嬌にばったり会った。彼女はピンクのドレスを着て、プリンセスのように美しかった。嬌は綿を頭からつま先まで見つめ、「おばあちゃんに会いに来たの？」と尋ねた。「あなたに報告が必要？」と綿は目を細め、刺々しく答えた。嬌は鼻で笑った。「何を偉そうに？おばあちゃんに雪蓮草を贈ったら、あんたなんて眼中になくなるわよ！」「そう？聞いたところでは、昨日闇市で雪蓮草が封印されたみたいだけど、それが陸川家の手に渡ったの？」と綿は微笑み、興味を示した。「もちろん！陸川家が欲しいものは絶対に手に入れるんだから！」嬌は顎を上げ、綿を見下して言った。「M基地って知ってる？」綿は目を細めた。M基地？それはよく知っていた。「知らないわ、M基地って何？陸川さんも知ってるように、私は世間のことには疎いの。輝明に関することしか興味がないの」綿は目をぱちぱちさせ、ぶりっ子のふりをした。嬌は軽蔑の目で見たが、その言葉を疑わなかった。確かに綿は輝明のこと以外には本当に興味がなかったのだ。「桜井、本当に時代遅れね。M基地も知ら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0046話
綿が去った後、嬌はすぐにスマホを取り出し、電話をかけた。「雪蓮草は見つかったの？一体誰の手に渡ったの？」と問い詰めた。電話の向こうの男は困ったように答えた。「陸川さん、本当に全力を尽くしましたが、雪蓮草の行方は追跡できませんでした！」男も疑問に思っていた。雪蓮草は一度も姿を見せずに、急に他人の手に渡ってしまった。それが誰の手に渡ったのか、まったくわからなかった。この人は一体どれだけの力を持っているのか！「この役立たず！」嬌は苛立ち、足を踏み鳴らし、眉をひそめて言った。「早く方法を考えて、どうやって雪蓮草を見つけるか教えてよ！」おばあさんの誕生日が近づいている。それにすでに周囲に言いふらしていたが、雪蓮草は一向に見つからない。これが手に入らなかったら、全国に笑われてしまう。その時輝明はどう思うだろうか、陸川家のことをどう思うだろうか。「陸川さん、ひとつ方法があります。闇市でM様に依頼してみては？」嬌は唇を噛みしめた。M様……今のところ、それが唯一の方法かもしれなかった。以前からこのM様に注目していて、彼がどんな人なのか、どんな姿をしているのかを知りたいと強く思っていた。けどそのあと輝明が現れた。「どんな手を使っても、高杉家のおばあさんの誕生日までに必ず雪蓮草を手に入れて！もし手に入らなかったら、二度と私の前に現れないでね！」そう言って、嬌は怒りに任せて電話を切った。一体何をやっているのか、何もできない役立たずばかりで、本当に頭に来た。嬌は花束を持って高杉のおばあちゃんの見舞いに行った。病室のドアを開けると、秀美の顔が一瞬で暗くなった。「おばさん、おばあちゃんを見舞いに来ました」と嬌は微笑みながら、窓辺で電話をしている輝明に目を向けた。美香が嬌を見たとき、その表情は特に重かった。秀美は急いで湯たんぽを持って部屋を出て行った。いつも嬌との会話を避けており、ほんの一言でも話すだけで疲れてしまうと感じていた。嬌は秀美の背中を見つめ、腹立たしく思った。陸川家の令嬢であるにもかかわらず、秀美はいつも冷たい態度を取り続けた。高杉家の差別待遇は明らかだった。輝明のためでなければ、彼女はこんなに低姿勢にならなかっただろう。……綿はソファに座って、森川玲奈の新しいドラマの予告を見ていた。スマホ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0841話
「まあ、幸いなことに、今のところ復縁するつもりはないけどね」綿は肩をすくめながらさらりと言った。恵那はグラスに口をつけ、微笑みを浮かべた。その表情は、まるで未来を予測しているかのようだった。「ここまで来るのに本当に大変だったんだよ。一度あの泥沼から抜け出したのに、またすぐに戻るなんてあり得ないでしょ」綿は食事をしながら、どこか気だるげな声で続けた。「分かってるよ。お姉ちゃんはすごく冷静だ。ただ、ときどきボケるだけ」恵那は笑いながら返した。「いいえ、私はただ、輝明に関してはよくボケるだけなの」綿は正直に認めた。かつて自分がいかに恋愛ボケだったかを。――だから、傷つけられたのも自業自得。でも、今は違う。――今の彼女にとって、自分自身と家族以上に大事なものなんてない。20歳の綿は、狂ったように輝明との結婚を望んだ。21歳の綿は、彼のために命さえ捧げる覚悟だった。けれど、もうすぐ25歳になる綿は、もうそんなことはしたくない。「次はどんなイベントに参加するの？」話題を変えたくて、綿は軽く尋ねた。「『クインナイト』よ」恵那が答えた。「さっき電話で、ずっと誰かにライバル視されてるって言ってたけど、どういうこと？助けが必要なら言って」綿は眉を上げ、少し真剣な口調になった。その言葉に、恵那は思わず笑い出した。綿の言い方が、まるで「姉ちゃんがその相手をやっつけてやろうか」とでも言っているように聞こえたからだ。「同じタイプの女優で、最近ネットドラマで大ヒットした人がいてさ。その勢いで私を押さえつけようとしてるの。正直、面倒くさい」恵那はため息をつきながら続けた。「でも、大丈夫。今は『雪の涙』があるからね。『クインナイト』の話題は、絶対に私が持っていく！」「それは楽しみだね。トレンドで恵那の名前を見るのが待ち遠しい」綿は軽く微笑んだ。「ありがとう、お姉ちゃん」恵那は頷き、感謝を伝えた。「いいのよ。家族だから」綿は恵那の肩を軽く叩いた。彼女は恵那を完全に自分の妹として接してきた。ただ、もっとこういう温かい瞬間が増えればいいのにと願っている。夕食後、時間はすでに夜10時を過ぎていた。天河は上機嫌で天揚と何杯か飲み交わした後、車に乗り込んだ。車が走り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0840話
天揚もすぐに状況を理解したようだった。――やっぱり輝明が話を通したんだな。輝明の言葉は、まるで古代の皇帝のような絶対的な力を持っている。彼と友好関係を築きたい人間は山ほどいるだろう。「桜井グループはやっぱり権威があるよな。今日の入札に参加していた森川グループなんて、少し頼りない感じだった」天河は満足げに胸を張り、成功を自分たちの実力だと信じて疑っていなかった。天揚は微笑みながら黙っていた。誰もその場で真実を指摘する者はいなかった。「さあ、今日はいいこと尽くしだ！みんなで乾杯しよう！」天河が立ち上がり、楽しそうに提案した。綿も茶を手に立ち上がった。昨夜に飲みすぎたせいで、今日は酒を飲む気分ではなかった。「もうすぐ年末だし、無事に新年を迎えられるよう願おう！」天揚も軽く挨拶を述べた。全員が笑顔で杯を上げ、一口で飲み干した。その後も賑やかな雰囲気の中、食事が進んでいった。食事中、綿のスマホが何度も鳴った。メッセージの中に、輝明からのものが二通あった。輝明：「家にいると退屈だ」輝明：「綿」綿はその名前をじっと見つめ、少しの間動きを止めた。彼女の頭に、2年前のある記憶が蘇った。その日は輝明の誕生日だった。彼の誕生日を祝ってあげたかった。でも――彼は、嬌のもとへ行った。綿はそのとき、ただ二通のメッセージを彼に送っただけだった。「輝明」「誕生日おめでとう」しかし彼からの返信はなかった。彼女が電話をかけると、出たのは嬌だった。嬌が発した最初の言葉を、彼女は今でも鮮明に覚えている。「明くんの誕生日を祝ってるところだけど、綿、何か用？」その時の気持ちは、今思い出しても滑稽だと思う。――自分は彼の妻だった。なのに、妻が夫に電話するのに、他人の許可を得る必要があるなんて。綿は静かにスマホを閉じた。しかし、またもや画面が点灯し、輝明からのメッセージが表示された。輝明：「綿、俺は少しずつ君になっている」――綿、俺は少しずつ君になっている。彼女はそのメッセージを見つめ、返事をどうすればいいか分からなかった。「また彼から？」耳元で恵那の声が聞こえた。綿が顔を上げると、恵那が彼女のスマホ画面を覗き込んでいた。「うん」綿は軽く答えた。「ただ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0839話
綿はスマホを握りしめながら、再び輝明にメッセージを送った。綿「幻城、予定はまだ未定」輝明「幻城？一人で？」綿「多分、助手と一緒」輝明「幻城は危険だ」綿「もう子供じゃないから大丈夫」輝明「俺も一緒に行けるよ」そのメッセージを見て、綿は目を細めた。彼女は一口水を飲み、ゆっくりと返信した。綿「高杉社長には自分の仕事がないの？」輝明「綿、こういうチャンスは大事にしたいんだ」綿「無理。私は一人で行くから」輝明「俺は研究院の投資者だよ。不便なんてあり得ない。スケジュールが決まったら教えてくれ。一緒に行く」綿は言葉を詰まらせた。――やっぱり、研究院に投資した肩書を、こういう時に容赦なく使ってくるんだ。彼女はもう返信しなかった。その頃、父親と伯父が食事の準備が整ったと呼びに来た。ダイニングには、桜井家の全員が揃っていた。祖父は祖母の袖を直してあげ、箸を渡した。最近の祖母は調子が良く、祖父の顔にも笑みが戻っていた。恵那は今日、特に上機嫌だった。何と言っても「雪の涙」を手に入れたからだ。彼女のツイッターのコメント欄やDMはすでに大騒ぎとなっており、「雪の涙」のおかげで彼女の名前は一気にトレンドのトップに躍り出ていた。しかもツイート数もかなり多く、注目を集めていた。食事中、天揚は会社からのメッセージを受け取った。内容は恵那がトレンドに入ったというものだった。最初、彼はまた恵那がわがままを言ったか何かで問題を起こしたのだと思い、怒る準備をしていた。場合によっては会社の面倒を見て後始末をしなければならないと覚悟していたのだ。しかしトレンドを開いてみると、そこには意外にもポジティブな話題が載っていた。「どこから手に入れたんだ、この『雪の涙』？」天揚は驚きを隠せなかった。「お姉ちゃんがくれたの」恵那は食事をしながらさらりと答えた。天揚は驚きの目で綿を見た。――綿？綿は軽く頷いた。天揚は何か言いたそうに口を開いたが、考え直してそのまま閉じた。そして最終的に親指を立てた。すごい。――「バタフライ」の復帰作が発表されて以来、会社では誰もが「雪の涙」を手に入れようと躍起になっていた。――まさか綿が手に入れるとは。しかも。「お前、それを玲奈に渡さなかったのか？」天揚は感心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
