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第0087話
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玲奈はベッドにうつ伏せになり、綿に電話をかけた。「もしもし桜井お嬢様、こんなに長い間どこに行ってたの？」言葉が終わると同時に、ドアが開いた。玲奈が外を見ると、綿が元の姿に戻っていた。「大スターさん、針を抜きに来たよ」綿は歩いてきて、さっき外で起きたことは話さなかった。「帽子は？」玲奈が尋ねた。「気に入ったから私がもらったわ。あなたはもうかぶらないで。さもないと、外に出るときに私をあなたと間違えるわ！」綿は適当な理由でごまかした。玲奈はそれ以上追及しなかった。綿が玲奈に鍼灸を施した後、玲奈の全身はすっかり楽になり、少しも疲れを感じなかった。離れるとき、綿はロビーでマネージャーが話しているのを聞いた。「本当に変だな、この監視カメラの映像がどうして消えたんだろう？」「小林さんがこのお客さんを探してくれと頼まれたんだけど、これが厄介なことになったんだ！」「うーん、この若い娘は一体どこから来たんだろう！本当に不思議だ！」綿は黙って下を向き、スマホを見ながらつぶやいた。「何を食べようか？」「綿ちゃん！」と腕を擦られた。綿が顔を上げると、「うん？どしたの」と聞きたいときに、ドアの外から二人の人物が入ってきたのが見えた。輝明と嬌だった。輝明は手にプレゼントを持ち、嬌はバラの花束を抱えていた。彼女は輝明の腕を取り、二人はお互いに笑い合い、とても仲が良さそうに見えた。どうやら、嬌が偽物の雪蓮草を贈ったことは、二人の関係には何の影響もなかったようだ。輝明は嬌に対してそういう態度をとっており、無条件で甘やかしていた。もし他の誰かだったら、偽物の雪蓮草を持ってきて祖母を騙そうなんて、彼が受け入れるわけがないのだ。「桜井」と輝明が先に口を開き、声には少し冷たさがあった。綿は答えなかった。玲奈は二人の親しい様子を見て、「この裏切り者どもめ！」と心の中で毒づいた。「綿ちゃん……」嬌が綿を見てまた演技を始めた。「怪我はもう大丈夫？」「誕生日パーティーではあなたのおかげで助かったわ。ありがとう！」そう言って、嬌は突然手に持っていたバラを綿に差し出した。「これは明兄ちゃんが私にくれた花なんだけど、感謝のかわりにあげるわ！」綿は一度も輝明から花をもらったことがないはず、彼がくれた花をあげたら、きっと怒るだろうと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0089話
玲奈は本当は輝明を罵りたくなかった。綿がまだ輝明を愛しているからだ。罵れば、綿が悲しむだろう。しかし、輝明が自分から罵られに来たのだ。輝明の端正な顔は一瞬で冷たくなり、低い声で言った。「森川！」玲奈は綿とは違い、決して甘やかされることはなかった。輝明を睨みつけ、容赦なく言った。「何を叫んでるのよ、犬みたいに」輝明の眉がひそまり、その黒い瞳には冷たい光が宿った。茶屋の中の他の客たちが瞬時にこちらを見た。マネージャーは輝明だと気づき、すぐに観客を処理し、多くの人が集まらないようにした。嬌はその様子を見て、輝明の前に立ちはだかった。「もうやめて！森川、私に文句があるなら、私に言って！なんで明兄ちゃんを責めるの？」「私が怖いとでも？」玲奈は嬌を睨みつけた。彼女は自分が何か特別な存在だとでも思っているのか？「愛人の分際で、正妻の前で何を見せびらかしてるの？」嬌はその言葉を聞いて体が震えた。愛人だと？「森川、言い方がひどすぎるわ！」玲奈は笑った。それがひどい？もっとひどい言葉を持っているが、嬌は聞きたいのか？綿は唇を引き締め、輝明の顔が徐々に冷たくなっていくのを見ていた。彼は我慢しているのだ。綿は玲奈の腕を引っ張った。玲奈が自分のために怒っているのはわかっていたが、玲奈にそんな低いレベルで争ってほしくなかったし、巻き込みたくなかった。しかし、玲奈は止まらなかった。機関銃のように言葉を続けた。「高杉に妻がいると知っていて絡んでるなんて、あんたもこの男も最低だよ。二人ともろくなもんじゃないわ！」そう言って、玲奈は思い切り「ぺっ！」と唾を吐いた。輝明は手に持っていたプレゼントボックスをしっかり握り締めた。玲奈は綿の親友であり、彼女の行動を理解しているので、何もできなかった。「私と明兄ちゃんは本当に愛し合っているの。綿が私たちを許してくれないの。」嬌は悔しそうに言った。誰も「愛人」と言う言葉を押し付けたことはなかった。綿は驚いた。許さない？彼女は最初に輝明を愛したのに……本当の愛は一緒にいることが必要なのか？それなら彼女の愛は何をもたらしたのだろう？玲奈は皮肉っぽく笑った。「そう、あんたたちは本当に愛し合っているのね。じゃあ綿は違うの？」「高杉、自分で言ってみなよ、綿の愛は本当じゃなかったの？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0090話
桜井家は花でいっぱいで、玲奈はまるで横浜中のバラを綿に送ったかのようだった。綿はバルコニーに立ち、前後の庭がバラで埋め尽くされているのを見て、ふと思った。こんな最高な親友がいるなら、男なんていらないかも？「これは一体どういうこと？」下で仕事から帰ったばかりの天河が不思議そうに言った。「新しい求愛者でも現れたのか？うわ、あついね！」「おい、綿ちゃん、恋愛ボケで一庭のバラに騙されるなよ！」天河は顔を上げて綿に呼びかけた。綿は少し苦笑した。「リン—」突然、スマホが鳴った。綿が振り返って縁側に寄りかかると、それは輝明からの電話だった。数秒間ためらい、電話を取った。スマホを耳に当て、冷たい声で言った。「高杉さん」「出てこい、家の前にいる」彼の声は冷たく、命令するような口調だった。綿は一瞬止まり、えっと思った。急いでバルコニーから庭を見渡すと、確かに一台の銀色のスーパーカーが庭のバラ越しに見えた。「何の用？」綿は不思議に思った。彼は普段、桜井家にはほとんど来なかった。最近、どうしてこんなに頻繁に来るのか？「昼間、嬌が君を不快にさせたから。代わりに謝りに来たよ」彼の声は低く、どこか落ち着かない様子だった。綿は目を伏せ、心が一瞬止まった。嬌のために彼女に謝りに来るなんて。これは輝明、横浜の経済の脈を握る輝明だ。決して誰にも頭を下げない男だが、嬌のためには頭を下げた。綿はため息をつき、少し感慨深い気持ちになった。静かに言った。「大丈夫よ、怒ってないから」電話の向こう側で数秒の沈黙が続き、苦笑する声が聞こえた。「怒ってないの？」綿は軽く「うん」と答えた。以前は輝明を愛していたから怒っていた。でも今はもう愛していないし、妻でもない、怒る理由はなかった。それに、玲奈が一庭のバラを買って慰めてくれた。実際、彼女は簡単に慰められるのだ。綿「帰って、早く休んでね」綿は電話を切った。通話記録を見ていると、綿は突然、司礼の名前に気づいた。それは約二分間の通話記録だった。綿は司礼と話した記憶がない。時間を確認すると驚いた——深夜？誰が電話に出たのだろう？綿の心に一つの大胆な推測が浮かんだ。まさか輝明か？その時、綿は下から誰かが呼ぶ声を聞いた。「綿、降りてきて！」それは天河の苛
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綿の名前を呼んだが、輝明はその言葉が自分に向けられたものであることを知っていた。天河の言葉の意味は明確だった。早く離婚して、これ以上絡まないようにしろということだ。「わかったわ、お父さん」綿は静かに答えた。綿は輝明に目で合図を送り、外で話そうと示した。輝明は綿の後ろについて行った。彼女は黒のゆったりとしたキャミソールドレスを着ていて、解けた長い髪が美しい肩にかかっていた。肌は雪のように白く、鎖骨がとてもセクシーだった。彼女の手首と背中にはまだ白い包帯が貼られていて、その傷を思い出すと、輝明は今でも心が痛むどころか、身震いするほどだった。「高杉さん、本当に執念深いね。家まで追いかけてくるとは。怒ってないと言ったのにね」綿の声は気だるげに、適当にバラの花を摘み、茎のトゲを慎重に取り除いた。輝明は入って来た時、この庭一面のバラに気付いた。そして尋ねた。「韓井が送ったのか？」綿は彼をちらっと見て、バラの香りを軽く嗅ぎながら、気まぐれに答えた。「うん」彼がそう言うなら、そういうことにしよう。その声を聞いて、輝明の顔色はすぐに暗くなった。司礼のアプローチは本当に猛烈だった。綿は彼を外まで連れて行き、輝明は思わず笑って、「そんなに急いで追い出したいのか」と言った。「桜井家は狭くて、高杉さんのような大物は収まらないよ。理解してね」綿は輝明の前に立ち、魅惑的な笑みを浮かべた。輝明は目を細め、じっと綿を見つめた。本当に大物を収める余裕がないのか、それとも司礼に見られるのが心配なのか。輝明は冷笑し、「桜井さん、俺と別れてから、ますます口が達者になったな」と言った。綿は壁にもたれかかり、手を差し出した。輝明はその手の中のものを見て、感慨深く言った。「このプレゼントを渡す意味がないみたいだな」「どういう意味？」綿はその言葉が理解できなかった。彼が呼び出したのではないのか？今さら意味がないと言うのか、一体何を考えているのか？「この庭一面のバラがあまりにも華やかで、桜井さんの目には他のものが入らないだろう」輝明は冷たい目で、嫌味たっぷりに尋ねた。綿「……」バラが華やかで、彼が嬌に代わって贈り物をすることと何の関係があるのか？この男、嫉妬しているのか？彼の口調に嫉妬の香りを感じるとは思わなかった。「高杉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0092話
「大丈夫、自分で行けるから」綿は司礼の申し出を断った。「いや、僕が一緒に行く。それで決まり」司礼は再び断る隙を与えず、電話を切った。綿はため息をついた。スマホを置いたとき、まだ輝明に腕を掴まれていることに気づいた。「高杉さん、いつまでも掴んでいるのは失礼よ」彼女は優しく注意を促した。もう元夫妻の関係なのに、どうしていつまでも触ってくるのか、何をしているのか？もし嬌に見られたら、また泣いて不公平だと思うだろう。「本気で韓井と付き合うつもりか？」輝明の声には苛立ちが滲んでいた。「自分のことに集中して、私に構わないでくれる？」綿は嫌そうに彼の手を振り払った。元夫がしつこくてどうすればいい？誰か助けて、今すぐ解決法を知りたい！「桜井、あいつはろくなやつじゃないぞ！」輝明は親切心から警告した。綿は笑った。「この世で一番悪い人間を愛したことがあるんだから、司礼が悪くても怖くないわ」輝明はその言葉に詰まった。自分が世界で一番悪い人間だと言うのか？「自分のことに集中しなさい！」そう言って、綿は大股で家に戻った。彼女の去る背中を見つめながら、輝明はどうにも苛立ちを感じた。この女、本当に！理解不能だ！その時、スマホが鳴った。森下からだ。「高杉さん、コウミズの社長からメッセージが来て、少なくともあと3ポイント譲らないと契約は打ち切ると言われました。調査したところ、コウミズの社長は昨日、韓井グループの司礼さんと会っていました。二人は協力するつもりのようです……」司礼？また司礼か！輝明は眉をひそめ、苛立ちを抑えながら怒りのこもった声で言った。「会社に戻って、すぐにビデオ会議を開いて、再交渉する！」「わかりました」森下は一瞬ためらい、「社長、奥さんは社長が選んだプレゼントを気に入ってくれましたか？」輝明「……」森下は本当に痛いところを突いてくるやつだった。彼が黙っていると、森下は慎重に言った。「プレゼント、もしかして渡せなかったんですか？」森下がさらに質問しようとしたとき、「ツーツー」という電話の切断音が聞こえた。うん……この無言の答えが全てを物語っていた。高杉社長もプレゼントを渡せないことがあるなんて、人生の大きな挫折だ！……綿が家に戻ると、執事が言った。「小林院長がいらっしゃいました
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0093話
祖母から調べたのは、彼女の医療スタイルが祖母と少し似ていたからだった。結局、綿は幼い頃から祖母に育てられたのだ。千恵子は戸惑っていた。女弟子？彼女は一度も弟子を取らなかった。唯一取りたかったのは綿だったが、綿は言うことを聞かず、医者になろうとしなかったのだ。本当に腹立たしかった。「小林、私が弟子を取らないのを忘れたの？」千恵子は厳しい顔で聞いた。小林院長は一瞬止まり、そういえばと思い出した。「それじゃあ……」小林院長は顔を上げ、綿を見た。「小林おじさん、こんばんは」綿はにっこり笑って、ようやく挨拶する機会を得た。小林院長は綿をじっくり見て、この綿……今日見たあの少女ととても似ていた。まさか綿？外界では綿は医学の落ちこぼれだと言われていたが、彼は知っていた。綿は簡単な人間ではなかった。ただ、綿の声はその人とは少し違った。その人の声は明らかにもっと低かった。そう思い、小林院長はポケットから数本の銀針を取り出し、千恵子に差し出して、「先生、これが誰のものかご存知ですか？」と聞いた。千恵子はそれを手に取って見た。綿もそれを見て、知らないという表情をした。小林院長は綿の表情をこっそり観察し、彼女が驚いた様子も見せず、心底がっかりした。もしかして、綿ではないのか？千恵子は全身が震えるほど驚いた。「これは……」千恵子がこんなに驚くのを見て、小林院長は焦って、「先生、何かご存知ですか？」と尋ねた。千恵子は朗らかに笑った。「これは名医の針だよ！この人はミステリアスで、私は知らないわ」これを聞いて、小林院長は少し落ち込んだ。どうやら本当に綿ではないらしい。もし綿なら、桜井家の人々が彼女の能力を知らないはずがなかった。この人は本当に控えめだった。良いことをして去って行くなんて、見つけるのが難しかった。もし機会があれば、この人と医学についてじっくり話したかった。きっと話が尽きないだろう。「先生、遅くなってしまいましたので、これで失礼します」小林院長は立ち上がった。桜井家の人ではないと分かり、手がかりが途絶えたが、それでも探し続けなければならなかった。「お邪魔じゃないよ。間もなくうちの綿ちゃんが病院に行くので、いろいろとお世話になると思うわ」千恵子が突然言った。「もちろんです、先生。あ
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「高杉、何しに来たの？」綿は目の前の人物を見つめ、疑問の表情を隠さなかった。輝明は無表情で答えた。「歓迎されてないようだな」綿の表情の変化を見るだけでわかった。歓迎どころか、不満そうだった。彼が来たことにがっかりしているのか？司礼ではないことに？その時、家の中から盛晴が声をかけた。「綿ちゃん、どうしたの？」「大丈夫、司礼が来たの。行ってきます！」綿はそう言って、輝明の腕を引っ張り外へ向かった。輝明は眉をひそめ、綿の嘘がつくでも平気なきれいな顔を見つめ、「俺が司礼だって？」「パパがほうきを持って追い出すのが怖くなければ、自分が誰か言ってみればいいわ」綿は輝明を睨みつけた。輝明「……」確かに天河ならそれをやりかねなかった。綿は輝明を玄関外まで押し出し、ようやく手を離した。「何しに来たの？」「三日経ったから、病院に連れて行って薬を替えるんだ」彼は眉をひそめながら、淡々と述べた。司礼が綿を病院に連れて行くことを許さなかった。病院の人たちは綿を輝明の妻だと知っていた。もし司礼が連れて行ったら、どうなるだろうか？綿は不思議そうに見つめ、何のつもりだと思った。輝明に病院に連れて行ってもらう必要はなかった。道を知らないわけでもなかった。綿は輝明を睨みつけ、もし視線で人を殺せるなら、今すぐ彼を斬りたい気分だった。「何を見ているんだ？嬌を助けたのは怪我したでしょう。もう少し気にかけてもいいだろう？」そう言って、綿の手首を掴み、車の方へ引っ張って行った。綿はその手を振り払い、苛立たしそうに言った。「気にしないで。私はただついでに嬌を助けただけで、大したことではない。高杉さん、早く帰って！」今度は綿が彼を車に押し込もうとした。小柄だが、力は結構あった。輝明は綿の手を逆に握りしめ、一気に車の側に押し付けた。「韓井に見られるのが怖いのか？」彼は知っていたのだ。今日は司礼が綿を病院に連れて行く予定だった。綿は唇を噛み、顔を上げて彼を睨んだ。「私は司礼と約束しているのよ、なんで突然来たの？」「桜井、君は俺の妻だ。怪我をしたなら、俺が病院に連れて行くべきだ。あの男に頼むなんて、どういうつもりだ？」輝明は眉間に深い皺を寄せ、冷たい目で強い口調で言った。「高杉、はっきりさせておくけど、私たちはもう離婚協議書に
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綿は顔を上げると、司礼の車を見た。彼は車の中から静かにこちらを見ていた。すぐに、司礼は車を降りて、こちらに歩いて来た。綿は两歩ほど横に移動し、輝明との距離を取った。その動きが、輝明の心を痛めた。「綿ちゃん、遅くなってごめんね」司礼は冗談っぽく言った。「遅くないよ。」遅くはなかったが、輝明が先に来ていただけだ。「じゃあ、病院に行こうか？」彼は探るように尋ねた。綿はきっぱりと「うん」と頷いた。そう言って、司礼と一緒に行こうとした。しかし、輝明は再び綿の手首を握りしめた。今度は今までで一番強かった。アオギリの木の下、朝の陽光が木の枝を通り抜けて三人に降り注いでいた。輝明はうつむき、綿の震える手首を見つめながら喉を鳴らした。低く冷静な声で、「本当に彼と行くのか」と問いかけた。綿は輝明を見つめ返した。彼もちょうど顔を上げ、目が合った。彼の目の中には複雑な感情があり、綿には理解できなかった。いや、今だけではなく、これまでずっと輝明のことを理解できていなかったのかもしれない。綿は突然、大学四年の夏、輝明が嬌を連れてきて婚約解消を告げた時のことを思い出した。あの時もこんな光景だった。ただし、手を繋いでいたのは輝明と嬌で、綿は必死に輝明の手を掴み、「本当に私と別れるの？」と尋ねた。彼はその時、彼女を突き放し、嬌を連れて決然と去った。綿はまるでピエロのように全校生徒の前でさらし者にされたのだ。「高杉、もうやめて。」綿は淡々とした口調で言った。輝明の目は鋭くなり、綿が手を振りほどいて司礼の方へ歩いて行くのを見つめていた。司礼は綿のために車のドアを開け、輝明に向かって笑顔で「高杉さん、綿ちゃんは任せてください」と言った。彼女は司礼の車のドアの前で立ち止まり、再び輝明を見上げた。光が彼の顔を照らし、その視線は綿に熱く注がれていた。綿の心は一瞬だけ輝明のために鼓動を乱した。綿は身をかがめて車に乗ろうとした。その瞬間、輝明は喉を鳴らし、目を細め、大きな一歩で綿に近づいた。司礼は輝明の意図を察し、止めようとしたが、輝明は綿の腕を引っ張り、お姫様抱っこして綿を抱え上げた。「高杉輝明！」綿は思わず彼の名前を叫んだ。「まだ気が狂ったの！」彼は綿を無視し、冷たい目で司礼を見つめた。目は暗く鋭く、まるで刀
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綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
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綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
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陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
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綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
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綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
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「まあ、幸いなことに、今のところ復縁するつもりはないけどね」綿は肩をすくめながらさらりと言った。恵那はグラスに口をつけ、微笑みを浮かべた。その表情は、まるで未来を予測しているかのようだった。「ここまで来るのに本当に大変だったんだよ。一度あの泥沼から抜け出したのに、またすぐに戻るなんてあり得ないでしょ」綿は食事をしながら、どこか気だるげな声で続けた。「分かってるよ。お姉ちゃんはすごく冷静だ。ただ、ときどきボケるだけ」恵那は笑いながら返した。「いいえ、私はただ、輝明に関してはよくボケるだけなの」綿は正直に認めた。かつて自分がいかに恋愛ボケだったかを。――だから、傷つけられたのも自業自得。でも、今は違う。――今の彼女にとって、自分自身と家族以上に大事なものなんてない。20歳の綿は、狂ったように輝明との結婚を望んだ。21歳の綿は、彼のために命さえ捧げる覚悟だった。けれど、もうすぐ25歳になる綿は、もうそんなことはしたくない。「次はどんなイベントに参加するの？」話題を変えたくて、綿は軽く尋ねた。「『クインナイト』よ」恵那が答えた。「さっき電話で、ずっと誰かにライバル視されてるって言ってたけど、どういうこと？助けが必要なら言って」綿は眉を上げ、少し真剣な口調になった。その言葉に、恵那は思わず笑い出した。綿の言い方が、まるで「姉ちゃんがその相手をやっつけてやろうか」とでも言っているように聞こえたからだ。「同じタイプの女優で、最近ネットドラマで大ヒットした人がいてさ。その勢いで私を押さえつけようとしてるの。正直、面倒くさい」恵那はため息をつきながら続けた。「でも、大丈夫。今は『雪の涙』があるからね。『クインナイト』の話題は、絶対に私が持っていく！」「それは楽しみだね。トレンドで恵那の名前を見るのが待ち遠しい」綿は軽く微笑んだ。「ありがとう、お姉ちゃん」恵那は頷き、感謝を伝えた。「いいのよ。家族だから」綿は恵那の肩を軽く叩いた。彼女は恵那を完全に自分の妹として接してきた。ただ、もっとこういう温かい瞬間が増えればいいのにと願っている。夕食後、時間はすでに夜10時を過ぎていた。天河は上機嫌で天揚と何杯か飲み交わした後、車に乗り込んだ。車が走り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0840話
天揚もすぐに状況を理解したようだった。――やっぱり輝明が話を通したんだな。輝明の言葉は、まるで古代の皇帝のような絶対的な力を持っている。彼と友好関係を築きたい人間は山ほどいるだろう。「桜井グループはやっぱり権威があるよな。今日の入札に参加していた森川グループなんて、少し頼りない感じだった」天河は満足げに胸を張り、成功を自分たちの実力だと信じて疑っていなかった。天揚は微笑みながら黙っていた。誰もその場で真実を指摘する者はいなかった。「さあ、今日はいいこと尽くしだ！みんなで乾杯しよう！」天河が立ち上がり、楽しそうに提案した。綿も茶を手に立ち上がった。昨夜に飲みすぎたせいで、今日は酒を飲む気分ではなかった。「もうすぐ年末だし、無事に新年を迎えられるよう願おう！」天揚も軽く挨拶を述べた。全員が笑顔で杯を上げ、一口で飲み干した。その後も賑やかな雰囲気の中、食事が進んでいった。食事中、綿のスマホが何度も鳴った。メッセージの中に、輝明からのものが二通あった。輝明：「家にいると退屈だ」輝明：「綿」綿はその名前をじっと見つめ、少しの間動きを止めた。彼女の頭に、2年前のある記憶が蘇った。その日は輝明の誕生日だった。彼の誕生日を祝ってあげたかった。でも――彼は、嬌のもとへ行った。綿はそのとき、ただ二通のメッセージを彼に送っただけだった。「輝明」「誕生日おめでとう」しかし彼からの返信はなかった。彼女が電話をかけると、出たのは嬌だった。嬌が発した最初の言葉を、彼女は今でも鮮明に覚えている。「明くんの誕生日を祝ってるところだけど、綿、何か用？」その時の気持ちは、今思い出しても滑稽だと思う。――自分は彼の妻だった。なのに、妻が夫に電話するのに、他人の許可を得る必要があるなんて。綿は静かにスマホを閉じた。しかし、またもや画面が点灯し、輝明からのメッセージが表示された。輝明：「綿、俺は少しずつ君になっている」――綿、俺は少しずつ君になっている。彼女はそのメッセージを見つめ、返事をどうすればいいか分からなかった。「また彼から？」耳元で恵那の声が聞こえた。綿が顔を上げると、恵那が彼女のスマホ画面を覗き込んでいた。「うん」綿は軽く答えた。「ただ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0839話
綿はスマホを握りしめながら、再び輝明にメッセージを送った。綿「幻城、予定はまだ未定」輝明「幻城？一人で？」綿「多分、助手と一緒」輝明「幻城は危険だ」綿「もう子供じゃないから大丈夫」輝明「俺も一緒に行けるよ」そのメッセージを見て、綿は目を細めた。彼女は一口水を飲み、ゆっくりと返信した。綿「高杉社長には自分の仕事がないの？」輝明「綿、こういうチャンスは大事にしたいんだ」綿「無理。私は一人で行くから」輝明「俺は研究院の投資者だよ。不便なんてあり得ない。スケジュールが決まったら教えてくれ。一緒に行く」綿は言葉を詰まらせた。――やっぱり、研究院に投資した肩書を、こういう時に容赦なく使ってくるんだ。彼女はもう返信しなかった。その頃、父親と伯父が食事の準備が整ったと呼びに来た。ダイニングには、桜井家の全員が揃っていた。祖父は祖母の袖を直してあげ、箸を渡した。最近の祖母は調子が良く、祖父の顔にも笑みが戻っていた。恵那は今日、特に上機嫌だった。何と言っても「雪の涙」を手に入れたからだ。彼女のツイッターのコメント欄やDMはすでに大騒ぎとなっており、「雪の涙」のおかげで彼女の名前は一気にトレンドのトップに躍り出ていた。しかもツイート数もかなり多く、注目を集めていた。食事中、天揚は会社からのメッセージを受け取った。内容は恵那がトレンドに入ったというものだった。最初、彼はまた恵那がわがままを言ったか何かで問題を起こしたのだと思い、怒る準備をしていた。場合によっては会社の面倒を見て後始末をしなければならないと覚悟していたのだ。しかしトレンドを開いてみると、そこには意外にもポジティブな話題が載っていた。「どこから手に入れたんだ、この『雪の涙』？」天揚は驚きを隠せなかった。「お姉ちゃんがくれたの」恵那は食事をしながらさらりと答えた。天揚は驚きの目で綿を見た。――綿？綿は軽く頷いた。天揚は何か言いたそうに口を開いたが、考え直してそのまま閉じた。そして最終的に親指を立てた。すごい。――「バタフライ」の復帰作が発表されて以来、会社では誰もが「雪の涙」を手に入れようと躍起になっていた。――まさか綿が手に入れるとは。しかも。「お前、それを玲奈に渡さなかったのか？」天揚は感心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
