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第0330話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0331話
綿は当初冷静だったが、誘拐犯の言葉を聞いてから急に焦り始めた。 彼女は体を揺らしてみた。「おいおいおい、姉ちゃん、危ないから揺らすなよ。自分で落ちちまうぞ！」男は慌てて声をかけた。綿は本当に落ちそうで、心の中で叫びたくなった。何かを言おうとする綿を見て、男はすぐに気づいた。「お前、高杉輝明に連絡を取りたいんだろ？」と彼は尋ねた。綿は急いで首を横に振った。男は意外そうに、「高杉輝明に誘拐されたことを知らせたくないってことか？」と聞いた。綿は頷いた。「どうしてだ？」男はさらに驚いた。綿は説明したかったが、言葉にするのが難しかった。「これ、絶好のチャンスじゃないか？彼が命がけで助けに来れば、また昔みたいに二人の関係が復活するかもしれないぞ。それって素晴らしいことじゃないか？」男は楽しそうに言った。綿は内心で呆れた。ありがとう、兄さん。でも復縁なんてまったく必要ないんだよ。「お前、なんでそんなに復縁に興味がないんだ？」男は綿の冷淡な態度に不思議そうな顔をした。綿は目を閉じた。分かってくれるならそれでいい。「まあ、いいか」男はそれ以上口を挟むことはなく、月を眺めながら顔を支えた。綿「……」今夜の月はとても美しい。けれど、自分は今誘拐されているなんて、信じられない。さらに驚くべきことに、誘拐犯が彼女の隣に座り、月を眺めているのだ。まるで夢みたいな状況だった。……その頃、高杉グループ。輝明はビデオ会議を終えたばかりだった。手元の資料を確認し、疲れた顔でそれを森下に手渡した。「交渉はうまくいった。明日、遂城に飛ぶ準備をしよう」森下は頷き、「了解しました、社長」輝明はポケットに手を入れてスマホを探したが、見当たらなかった。「森下、俺のスマホはどこだ？」と輝明は聞いた。「おそらくオフィスに置かれたままだと思います。午後はお持ちになっていなかったようです」と森下が答えた。輝明は数秒黙った後、「そうか」とだけ答え、森下と共にオフィスに向かった。道中、輝明は聞いた。「嬌はどうしている？」「社長、陸川さんはこの数日間ずっと自宅にいて、外出はしていません。我々の監視も続いています」と森下が答えた。輝明は眉をひそめた。どこにも行かず、自分に連絡もしてこないとは、静かすぎる。「分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0332話
輝明は感謝を述べ、電話を切ると同時にエレベーターの扉が開いた。彼はすぐに外へ向かい、森下がその後を追った。「社長、僕も一緒に行かせてください」輝明は森下を一瞥し、少し苛立ちを含んだ声で言った。「どうしてスマホを身につけていなかったんだ？」森下は申し訳なさそうに、「すみません、社長。充電が切れてしまって……」と答えた。輝明は何も言わずに車に乗り込むと、すぐに車は発進し、遠ざかっていった。森下はその場に残り、深くため息をついた。桜井さん、どうか無事でいてください……。でも、輝明の態度を見る限り、彼はやはり綿のことを心から気にしているのかもしれない。警察署に到着すると、輝明は盛晴がロビーの椅子に座っているのを見つけた。彼女は涙を浮かべており、輝明の姿を見て少し驚いたような表情を見せた。輝明は彼女に近づいたが、どう声をかけるべきか一瞬戸惑った。しばらくして、彼は低い声で「伯母様」と呼びかけた。「綿の件でお越しになったんですね？」と彼は尋ねた。盛晴は輝明に対して複雑な感情を抱いていたが、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。彼女は頷き、「ええ」と短く答えた。「皆さん、中にいるわ」盛晴は会議室の方向を指差した。輝明は軽く頷き、彼女を慰めようと肩に手を置こうとしたが、結局その手を引っ込め、大股で会議室へ向かった。盛晴は彼の後ろ姿を見つめ、複雑な思いが胸にこみ上げてきた。彼女は輝明のことを昔から知っていた。美香と千恵子は長い付き合いがあり、輝明はその中で育ってきた。輝明は容姿も家柄も申し分ない男だ。ただ一つ、彼が綿を愛していないという事実が問題だった。それさえなければ、婿としては完璧な人選だったのに。しかし、彼が綿に冷たい態度を取り続けたことで、盛晴は彼を受け入れることができなくなった。どれだけ条件が良くても、娘を再び危険な状況に置くことはできないのだ。輝明が会議室に入ると、その場にいた全員が立ち上がった。だが、天河だけは座ったままだった。皆が一斉に挨拶をした。「高杉さん」「高杉社長」輝明は軽く頷き、天河の方を見た。天河の態度は冷たく、輝明に対してあまり良い顔はしていなかった。「伯父様」輝明は声をかけたが、天河はそっぽを向いた。「高杉さん、綿さんの件でお越しになったんです
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0333話
輝明は会議室を出ると、嬌に電話をかけた。すぐに電話が繋がり、彼女は泣きそうな声で答えた。「明くん……やっと電話をくれたのね。もう二度と連絡してくれないんじゃないかと思ってた……」輝明は目を伏せ、片手で髪をかき上げた。表情はどこか複雑だった。彼はプロポーズを断った後、嬌と連絡を取っていなかった。お互い冷静になる時間が必要だと考えていたし、秀美にも冷静になる時間が必要だと思っていた。「嬌、一つ聞きたいことがある。正直に答えてくれ」輝明の声には、深刻さと緊張が滲んでいた。嬌はすぐに答えた。「何でも聞いて、明くん。何でも正直に答えるから」輝明は声を低くして尋ねた。「綿を誘拐したんじゃないだろうな？」その言葉を聞いた瞬間、嬌は一瞬言葉を失った。まさか輝明が自分にそんなことを尋ねるとは、全く思いもしなかった。以前は、彼が綿に「何か企んでいるのか？」と疑いをかけることが多かったが、今やその矛先が自分に向けられていた。「明くん……あたしはそんなことをする人間だと思われているの？あなたを手に入れられないからって、綿を傷つけるようなことをするって？」嬌は涙を流しながら、さらに悔しそうな声で答えた。「もしあたしが本気で綿をどうにかしようと思っていたら、もっと前に手を打ってるわよ。これまでこんなに我慢してきたのは、なんでだと思う？「こんな時間に電話をくれたのは、桜井綿のことを聞くためであって、あたしのことを気にしてくれているわけじゃないんでしょう？」彼女の声には、明らかな失望が含まれていた。彼女はますます確信していた。輝明の心は、綿が離婚を宣言したあの日から、徐々に自分から離れてしまったのだ。彼は本当に、綿に気持ちがあるのかもしれない。「嬌、この件は後で話す。まずは質問に答えてくれ」輝明は窓の外にいる盛晴の姿を見つめていた。彼女の状態は非常に悪く、今にも倒れてしまいそうだった。綿は桜井家の宝物であり、彼と結婚してから、桜井家が彼女と距離を置いていたのは、その重さを物語っていた。もし綿に何かあれば、家族はきっと狂ってしまうだろう。「あたしはやってない！」嬌はそう言い放ち、電話を切った。輝明はスマホを見つめ、複雑な表情を浮かべた。彼はすぐに森下に電話をかけ、「陸川さんが最近誰と接触していたか調べてくれ」と指示した。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0334話
「高杉さん、大丈夫ですか？」と、そばにいた人が小声で尋ねた。輝明は軽く首を振り、会議室のドアの前に立った。中からは、署長の声が聞こえてきた。「周囲にはたくさんの廃ビルがあります。次はその廃墟を重点的に調べてみましょう。もしかすると、そこに連れ込まれているかもしれません」「皆さん、スマホの電源は必ず入れておいてください。犯人が連絡してきた時に繋がらないと困りますから」輝明は小声で「廃ビルか……」と呟いた。砂浜通り周辺には数多くの廃墟ビルがあり、噂ではそこはよく事件の現場となっていた。誘拐犯たちが好んで使う場所でもあるのだ。彼は森下に電話をかけ、すぐに警察署を後にして車を走らせた。その頃、天河と盛晴は警察署で何も手伝えない状況だったため、署長に帰宅して休むよう促されていた。外に出ると、輝明の姿も見えなくなっていた。「さっきまでここで綿ちゃんを探すって言ってたのに、もうどこかに行っちゃったのね」盛晴は苦笑した。「本気であいつに何かできると思ってるのか？」天河は冷ややかに言い、輝明をまるで信用していないようだった。「でも天河、綿ちゃんにはやっぱり、そばに男が必要なんじゃないかしら？」盛晴は少し寂しそうに言った。「それが高杉輝明でないことは明らかだ」天河は冷たく言い放った。盛晴はしばらく黙った後、天河と一緒に車に乗り込んだ。「本当は、彼でも良かったのに……」と心配そうに呟いた。「そんなことを考えるのはやめろ。うちの娘には、あの男は縁がなかったんだ」天河はため息をつきながら車を発進させた。「綿ちゃん、無事でいられるかしら……」盛晴は胸が高鳴り、不安でいっぱいだった。天河はそんな彼女の様子に気づき、手を伸ばして彼女の手を握り締めた。「大丈夫だ。綿ちゃんはきっと無事だ」盛晴はうつむき、涙をこぼした。彼女は綿のことが心配でたまらなかった。「このことは、まだ両親には知らせないほうがいいな」天河はそう提案した。盛晴は頷いた。もちろん、お年寄りの二人に知らせたらショックが大きすぎて、耐えられないだろう。夜の闇の中、黒いパガーニが道を駆け抜けていく。目標があるようで、しかし定まらないようなスピードだった。無人の荒野にある廃れた倉庫。そこは静まり返り、まるで幽霊が住んでいるかのような不気味さが漂っていた。男の影
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0335話
午前2時、街は次第に静けさを取り戻していた。その静けさの中、かすかに警察のサイレンが鳴り始めた。綿は長時間縛られていたせいで体が硬直し、隣に座る男は眠りに落ちていた。周りにいる小柄な手下たちはゲームに夢中で、汚い言葉を発しながら遊んでいた。あまりにも体が苦しく、綿は体を少し動かした。それに気づいた手下の一人が、「何してんだよ！」と怒鳴った。その声でリーダーの男も目を覚ました。彼はまず時計を確認し、それから綿を見た。綿は眉をひそめ、口に貼られたテープを取ってほしいと示した。リーダーの男は不機嫌そうにぼやきながら、「だから女を誘拐するのは嫌いなんだよ。手間ばっかりかかる」と言った。しかし、そう言いながらも、綿の口のテープを剥がしてやった。「今度は何だ？」と男は苛立ちを隠せない様子で聞いた。「体が動かせないの。少し動かせてほしい」綿は疲れた声で答えた。このままじっとしていると、血流が逆流してしまうような感覚に襲われる。「お前、ほんとに手間のかかる女だな。水でも飲んどけ」男は文句を言いながら、水を取りに行った。彼は綿のそばに戻ってきて、ストローを差し出した。綿は、この男が粗雑ながらも意外に几帳面だと感じた。水を飲んで少し楽になったが、夜が更けるにつれて寒さが増してきた。綿はますます不快になった。「こんなふうに縛られたままじゃ、10時までに誰も来る前に、私が先に死んでしまいそうだわ」綿は呟くように言った。男は何も言わず、寒さを感じたのか、自分で服を着込んだ。確かに、冷え込んできた。「はあ、俺だって好きでこんなことやってるわけじゃねえよ。金稼ぎってのは、ほんとに大変なんだよ」男はまたぼやいた。綿は小声で、「聞こえなかった？街の方から警察のサイレンが聞こえてきてるわ」と尋ねた。男は耳を掻きながら、「聞こえねえな」と答えた。「警察に捕まったら、大ごとになるわよ」綿は静かに警告した。男はにやりと笑って、綿の前にしゃがみ込み、「俺を脅してんのか？」と聞いた。綿は彼を見つめた。彼は彼女のすぐそばにいた。「あんたがそんなに悪い人じゃないと思ったから、忠告してあげただけよ」綿は冷静に返した。男はクスクスと笑い、「ありがとうよ！」と笑った。綿は首を振り、「礼なんていらないわ「それなら、私
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0336話
綿は顔をそむけ、両手を強く握りしめて言った。「私についてくればいいのに」「お前みたいなお嬢様について行っても、鞄持ちの犬みたいなもんだろうが！俺がなりたいのは、ボスだ！風を呼び、雨を操るボス、そして人を殺しても瞬きひとつしないようなボスだ。分かるか？」男は罵りながら立ち上がった。「女なんかについて行って、何の得があるんだ？「この俺を犬のようにこき使えるのは、ただ一人だけだ！」男は振り返りながら、人差し指を立てた。綿は無理やり顔を上げ、彼を見つめた。男はニヤリと笑い、「お前にその名前を言っても、分からないだろうけどな」と言った。綿は唇を噛み、「聞かせてよ」と挑むように言った。彼女はそのＭ様だ、この世のことなんでも分かるのだ！「お前、Mって聞いたことあるか？」男は目を細めた。綿「……」「はっ、お前みたいな女がMを知ってるわけねえだろ。もういい、無駄話はやめだ」男は肩をすくめ、失望した様子で背を向けた。「知ってるわ」綿は静かに答えた。男は鼻で笑い、「じゃMの基地のことも知ってるのか？」「知ってるよ！」綿はさらに低い声で言った。男は思わず綿を見直し、「へえ、そいつは驚いたな」と言った。「この俺が犬になるのは、Mだけだ！」男はひまわりの種を食べながら続けた。「もしMが俺に『ついて来い』って言ったら、俺は迷わず跪いてついていくぜ！」彼はMを知って以来、Mの下で働くことを夢見ていた。しかし、Mは3年前に忽然と姿を消してしまったのだ。彼は一度もMに会う機会がなく、憧れの人が消えてしまったのは痛恨の極みだった。「私についてくればいいじゃない」綿は真剣な顔で言った。男は冷たく笑い、「お前がMだって言うのか？」と鼻で笑った。「もし私が……」綿が口を開きかけたが、男は歩み寄り、彼女の口にテープを貼って黙らせた。「もう黙って、朝を待て」男は言った。綿「……」バカ！今まさにMと話すチャンスを逃したことに気づいてないの？バカ！解放しろ！綿は全身で反抗の意を示したが、男はそれを無視し、天を仰いで大きなため息をついた。「Mに会える日はいつ来るんだろうな……」「Mが女だって聞いた時、俺はさらに感動したぜ！女でありながら、この世界を生き抜くなんて、本当にすごいことだよな！」男は興奮して両手を拳にして、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0337話
空が徐々に明るくなり始めた。綿は疲れ果てていた。何度も眠りに落ちかけたが、突然何かに触れてそのたびに目を覚まし、浅い眠りから引き戻されていた。夜明けの薄明るい空が広がり、綿は背後を見た。リーダーの男は深い眠りに落ちていた。綿は何度かロープを解こうとしたが、ロープを少しでも緩めれば、椅子ごと落ちてしまう。しかも、このロープは非常に複雑で、解くのが困難だった。Mでさえも、この状況ではお手上げだった。それでも綿は諦めたくなかった。他人に助けを待つのは、自分の命を他人に委ねる最も愚かな行為だ。綿は椅子を少し揺らした。すると、後ろのロープにつけられた鈴が鳴り響き、周りの男たちが目をこすりながら起き上がった。「何してんだよ、揺らすんじゃねえよ！」と不機嫌そうに言いながら、あくびをする男たち。リーダーも苛立った様子で体を揺らしながら綿に近づいた。そして、彼は彼女の口に貼られていたテープを勢いよく剥がし、綿は痛みで言葉が出なかった。綿は赤くなった目で男を見つめた。その無垢で疲れた様子、大きな瞳があまりにも哀れで、男はまるで自分が何か大罪を犯しているかのように、一瞬心が揺さぶられた。「すごく痛いの。もっと楽な方法で縛れない？」綿は自力での脱出を狙っていた。「そんなこと、考えるな」男はそっけなく答え、すぐに顔を背けた。彼女の視線を避けたのは、その魅力に引き込まれるのを恐れたからだ。だが、男は綿の口に再びテープを貼ることはなかった。彼も綿が不快であることに気づいていた。ずっと両手を後ろに縛られ、硬い椅子に座り、しかも宙に浮いた状態では、誰もが苦しいはずだ。リーダーは冷水で顔を洗い、少し目を覚ました。スマホを見て、ため息をついた。「もう4時か……」綿は時間がこれほど遅く感じたのは初めてだった。その時、男のスマホが突然鳴り響いた。綿は男の方を見た。男は背を向けて電話に出た。「、順調に進んでますよ。「何だって？本当に通報があったんですか？」男は振り返り、綿と目が合った。彼は眉をひそめ、「誰が通報したんですか？」電話の相手が何か言うと、男は頭を下げ、謝罪した。「すみません」「こちらのミスです。ではその女も連れてきます！」彼は電話の最後の部分で声を大きくし、綿にはっきりと聞こえた。「了解。全部ご指示
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0338話
「甘やかされて育ったな！」綿は歯を食いしばって言った。「こうして時間を無駄にしても、あんたにとって何も良いことはないわ」「言っただろ！死ぬなら、お前を道連れにしてやるってな！」男はニヤリと笑った。こんな美しい女と一緒に死ぬなんて、むしろ贅沢だ。女の下で死ぬなら、本望だろう？「そうだな……」男は何かを思い出したように笑みを浮かべた。「こうしよう、お前が高杉輝明に連絡して、『誘拐された』って言ってみろ。彼が助けに来るかどうか、試してみようぜ」綿の表情は次第に冷たくなった。彼女が一番関わりたくない人物である輝明を、この男はわざわざ引きずり込もうとしている。「嫌よ」綿は静かに、だが断固として拒絶した。「本当に断るのか？これが最後のチャンスだぞ？」男は綿の顎を持ち上げ、嘲笑しながら言った。「死ぬのは惜しいだろう？」「警察を甘く見ないほうがいいわ」綿は遠くを見つめた。確かに、サイレンの音がますます近づいているのを感じた。男も綿の視線を追い、サイレンの音が確実に近づいていることに気づいた。男は綿の顎をさらに強く握りしめ、苛立ちを露わにした。本当にムカつく女だな！「今すぐお前を殺してやる！」男は怒鳴りながら、歯を食いしばって激しく言った。綿は冷たく笑い、「私を殺せば、あんたも生き延びられないわ。私の正体を知らないでしょうね」「ただの桜井家の令嬢だろ？俺は殺し屋だ。お前なんか怖くない！」男は笑いながら言い、ポケットからナイフを取り出した。このナイフで後ろのロープを切れば、綿は真っ逆さまに落ちて死ぬだろう。そして彼らはすぐに逃げ出せば、誰も知らない完全犯罪が成立するのだ。「これが最後のチャンスだ、桜井綿。高杉輝明に助けを求めるか？」男はナイフを手に持ちながら、冷たく問いかけた。綿の目には強い意志が宿っていた。死んでも、輝明には助けを求めないと。男はその決意に驚きつつも、「分かった」と頷いた。そして、月明かりに照らされたナイフを高く掲げた。「お前が選んだんだ。俺がゲームのルールを破ったわけじゃない！」ナイフがロープに向かって振り下ろされようとしたその瞬間、綿は冷静に言った。「私にはもう一つの正体がある。それは……Mよ」男は彼女を睨みつけ、「俺をバカにしてるのか？」と冷笑した。「証明できるわ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
