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第0500話
Kaugnay na kabanata
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0501話
「彼なんて、自業自得よ！」盛晴は鼻で笑った。天河は盛晴の言葉に同意しつつも、「心の中で思うだけでいいんだ、口に出すことないだろう？言葉には徳が必要なんだから」とたしなめた。盛晴はすぐに「ペッ、ペッ、ペッ」と口をすぼめて悪い言葉を吐き出す仕草をした。山助もそれに合わせて咳き込んだため、盛晴がすぐに駆け寄り「お父さん、どこか具合が悪いんじゃない？」と心配そうに尋ねた。ここ数日、おじいさんも体調を崩していたのだ。やはり一度おじいさんを家に戻した方が良さそうだ。この場所で付き添い続けるのは体に良くない。「お父さん、先に戻りましょう。お母さんのことは私と天河が見てるから」と盛晴は山助をなだめるように言った。山助は首を振ったが、再び咳き込んだ。盛晴は胸が痛むほどに父を気遣った。長年、夫婦二人で支え合ってきた。普段は厳格な千惠子だが、山助は彼女に甘んじて見守られているのだ。「私に戻れなんて言うな。彼女が目を覚ますまでどうして安心して帰れるんだ？」と、山助はもう一度千惠子の手をしっかりと握りしめた。盛晴はこれ以上説得を諦めた。家に一人でいたらきっと落ち着かないだろうし、ここにいれば家族みんなが見守っているので大丈夫だろう。「綿はどこに行ったんだ？おばあさんの所から戻ったきり、姿が見えない。どんどんわがままになってきているんじゃないか」と天河は不満げに言った。「多分、この知らせを受け入れられないのよ。子供なりに大きなプレッシャーを抱えているのだから、少し理解してあげてよ」と盛晴は天河を睨みつけた。天河は不機嫌に「全く、全部お前が甘やかしたせいだ」と言い返した。「私が甘やかしたからって？それならあなたから電話してあげたら？」と言った途端、部屋の扉が開いた。入ってきたのはまさに綿だった。「私に電話するって？」彼女がそう尋ねた。二人はお互いに目を合わせ、黙ったまま動けなくなった。綿はM基地で眠って目が覚めたのはちょうどこの時間だった。彼女は服を着替えて顔を洗うと、やって来た。午前中にたくさん泣いたせいで、目が腫れて赤くなっていた。天河は彼女に二言三言注意しようと思ったが、彼女がこんなにも悲しんでいるのを見て、言葉を飲み込んだ。綿は山助のそばに来て、肩に手を置き、「おじいちゃん、家に戻って休んで」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0502話
看護師たちの声はだんだんと小さくなり、最後には聞こえなくなった。綿の耳には、彼女たちが言っていた「社長の体には傷がある」という言葉が自然と蘇っていた。どうりで、彼が来たときにあんなに熱く、ずっと意識が戻らなかったのだ。傷口の再感染が原因だったのか……彼の体質は、炎と比べてずいぶん劣る。やっぱり、炎のほうがずっと体が丈夫だ。そういえば、炎といえば……綿は携帯を取り出し、炎が到着したか確認しようとしたが、ちょうど彼からのメッセージが届いた。彼は一枚の写真を添え、「無事到着。数日後に会おう」とメッセージを添えていた。綿は返信した。「ごめんなさいね、約束を守れなかった」炎「家族が大事だ。おばあさまの無事を祈っている」綿「ありがとう」炎「どういたしまして」綿はその写真を開いた。それは海外の夜景で、華やかで、国内とは違う雰囲気だった。彼女は考えた。この先、自分は果たしてここに行けるのだろうか……少なくとも、しばらくの間は無理だろう。桜井家は混乱しており、両親もすでに大きなプレッシャーを抱えている。彼女がこれ以上負担を増やすと、本当に責められてしまうかもしれない。……朝、綿は看護師に起こされた。「桜井さん、おばあさまの採血をします」「はい」綿は寝ぼけまなこで、ベッドの横で一晩を過ごしたせいで体中が痛かった。肩を軽く回しながら、窓の外を眺めると、入院棟の階はかなり高く、外を見ても一面が白い霧で、何も見えなかった。綿は仕方なく廊下に出て、体を伸ばすことにした。出てすぐ、祖母の昔の友人たちがこちらに向かってくるのを見かけた。彼らは急ぎ足で近づき、「綿ちゃん、おばあさまはどうだい？」と尋ねてきた。「おばあちゃんは大丈夫です！」と、綿は返事をするしかなかった。彼らは病室に入りたがったが、綿は丁重に断った。「本当に申し訳ありませんが、医者が祖母には静かな環境が必要だと言っていまして。今は昏睡状態なので、皆さんにお会いすることができません。後ほど祖母が落ち着いたら、私からご連絡しますね」綿は非常に礼儀正しく言った。皆、その話を聞くと、無理に入ろうとはせず、仕方なくうなずいた。綿は、彼らの中には本当に祖母を心配している人もいれば、必ずしもそうではない人もいることを知っていた。 だか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0503話
嬌は綿を見かけると、すぐにその場を立ち去ろうとした。綿はすぐさま追いかけ、嬌の腕をつかんで駐車場へと引きずり込んだ。「綿！放してよ、綿！」嬌は怒鳴った。綿は無言のまま、冷ややかな表情で彼女を引きずっていった。その力は強く、爪が嬌の肌に食い込み、痛みが走った。「綿！こんなことするなら警察を呼ぶわ！」パシッ──綿の平手打ちが嬌の頬に直撃した。嬌はそのまま車にぶつかり、驚愕の表情で綿を見上げた。「警察を呼べばいいわよ」綿は冷たく言い放った。そして袖をまくり、「今日は無期懲役覚悟でお前を叩き直してやる。嬌、お前がしてきたこと、振り返ってみろ。人間らしさなんてないのか？」と冷ややかな目で彼女を睨みつけた。嬌は、綿が全てを知ったことを悟り、すぐにうつむいて黙り込んだ。唇を噛み、頬に手を当てた。綿は彼女を見つめ、失望と怒りが混じった表情を浮かべた。「嬌、ここ数年のことはさておき、大学時代の私たちの関係は悪くなかったはずだろう？」綿は理解できなかった。どうしてこんなことになったのか。「大学も通わせてやったし、私はお前と良い友人関係にあったはずだ。なのに、お前はこうして私を裏切るのか？」綿は悲しげに続けた。「私はお前を信じ、最良の友人だと思っていたからこそ、輝明を救ったことも、死にかけたことも話した。なのに、お前はどうした？」「お前が私になりすますなんて！」綿は信じられないといった表情だった。嬌の身勝手さには驚かされるばかりだ。彼女がどれだけわがままかは知っていたが、ここまで悪意に満ちた人物だとは思っていなかった。「嬌、私はお前に何か悪いことでもしたのか？なぜお前はこうして策を弄して、私を傷つけるんだ？」綿は眉をひそめ、奥歯を噛みしめた。彼女は怒りのあまり、嬌の命をその場で奪ってしまいたい気持ちにさえなった。こんな人間が生きている資格があるのか？他の人々にその命を譲るべきではないか？「嫉妬しているのよ、ただ気に入らないだけ。それが何か？」嬌は叫びながら綿を突き飛ばし、逆に攻撃を始めた。綿は驚き、「自分の過ちを認めず、こんなに堂々とするつもりか？今日は私が正しい人間の在り方を教えてやる！」と叫んだ。かつての優雅さや品位に縛られていた綿だったが、今は違った。彼女は嬌に思い知らせるつもりでいた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0504話
嬌の目が瞬時に見開かれ、自分の足元が宙に浮いているのをはっきりと感じた。綿…本当に狂ったの？まさか私を殺そうとしているの？「綿、殺人は…殺人は違法なのよ！」と嬌は叫んだ。綿は目を細めて言った。「違法？この数年間、お前が私にしたことを考えてみろ。お前なら何年の懲役だ？」嬌は何も言えず、大きく息を吸い込んだ。「綿…やめて…」「私を水に突き落とし、汚名を着せ、私を狙った時、お前は一度も手加減しなかったよな？」そう言って、綿はさらに力を込めた。嬌はすぐに綿の手首をつかみ、力いっぱい手を離そうとした。「綿…」しかし力が入らなかった。綿は笑みを浮かべて彼女を見つめた。「残念だけど、先に死ぬのはお前だ」「綿…うちの両親と兄が知ったら、絶対に…絶対にお前を許さない！」嬌は涙をこぼしながら叫んだ。通りかかる人々はその光景を見ても、誰も近寄ろうとはせず、ちらりと見ては足早に立ち去った。綿は嬌の脅しに全く怯んでいなかった。嬌は焦り、懇願するしかなかった。「綿、悪かった、私が悪かった…お願い、助けて…」綿は物足りなさを感じた。彼女は嬌の顔を見て、舌打ちした。「チッ……」嬌は綿の意味が分からなかった。突然、綿は嬌を放した。嬌は大きく口を開け、何度も深呼吸を繰り返した。嬌はしゃがみ込み、背中を車に寄せたが、顔を上げると綿が彼女の目の前に立っていた。嬌には理解できなかった。次の瞬間、綿は嬌の上着を剥ぎ取った。嬌は悲鳴を上げた。「ああ——綿！！」綿は気に留めず、肩の部分を引っ張り、嬌の背中にあるその傷跡を見た。全く同じだ…それは綿さえ驚かせるほどだった。輝明が嬌を信じたのも無理はない……綿は唇を動かした。嬌は自分の肩をさすり、何かに気づいたように徐々に抵抗を止め、うつむいた。「演じるなら徹底的に……自分にもこんなに厳しくするなんて。私、あなたが私に手加減するのを期待してたなんてね」綿は嬌の背中の傷を撫でながら言った。痛みに弱い陸川家の令嬢が、わざわざ自分に傷を作るなんて。綿は苦笑し、「何のために……ただの男じゃない」と言った。嬌は俯いて黙り込んだ。そうだ、ただの男にすぎないのに。こうしなければ、この男を手に入れることはできない。それでも、この男を手に入れることはできな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0505話
「綿！何してるんだ！」遠くから突然怒鳴り声が聞こえた。綿が振り向くと、来た人を確認する前に、横に押されてしまった。綿は後ろにふらつきながら二歩後退し、顔を上げると、嬌を支えている易の姿が見えた。易は綿を一瞥し、その後、嬌を引き上げた。嬌はすぐに易に抱きつき、悲痛な声で泣きながら「お兄ちゃん、お兄ちゃん…」と繰り返し叫んだ。易はうなずき、優しく嬌をなだめた。綿は沈黙し、実際にはついていない埃を払い、再び冷淡な表情を取り戻した。その姿は高みから誰にも触れられない女神のようだった。「私が何をしたか、あなたの妹はよくわかっているわ」綿は指先を軽く拭った。嬌に触れるだけでも、今では汚らわしいと感じる！易は笑い、「綿、俺の前でそんなにふざけるな。俺はお前の家族じゃないんだから甘やかしたりしないぞ」と言った。「易さん、その言葉はむしろ私があなたに言いたいわ。あなたたち兄妹こそ私の前でふざけるのはやめなさい！」易は一瞬止まり、頭が痛くなるほど怒りがこみ上げてきた。「お前は妹が何をしたか、よく聞いておいた方がいい！」嬌が自分になりすましたなんて、家族はきっと知らないに違いない。易は嬌を庇うことに関しては品がないが、外での彼の人柄は悪くない。こう言っていいだろう、陸川家の人々は外での評判は悪くない、嬌の母親を含めて。しかし嬌に対してだけは、全員が偏執的に甘やかしている。まるで失ったものを取り戻したかのように、世界中の最良のものを彼女に与えなければならないと信じ込んでいる。その結果、嬌は極端に走り、殺人や放火まで平然と行うようになった！易は綿の意味がわからなかったが、嬌を見つめ、そして顔立ちにどこか似たような印象を抱く綿を一瞥し、沈黙を保った。嬌は兄が沈黙しているのを見て、胸が沈み、恐れがこみ上げた。「お兄ちゃん……どんなことがあっても、私を愛してくれるよね？」嬌は小さな声で易に尋ねた。易は軽くうなずき、涙に濡れた妹の目を見て、やはり胸が痛んだ。嬌は幼い頃から大切に育てられてきた。しかしここ数年、輝明のために、彼女はますます脆くなっていった。「お兄ちゃん、家に連れて帰って」嬌は小さな声で言った。易はうなずき、そのまま嬌を抱きかかえて連れ去った。去る時、彼は綿に何も尋ねなかった。彼には分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0506話
「誰もが知っているように、高杉社長と桜井綿は離婚したばかりだ。それなのにどうして突然跪いたのか、高杉社長は後悔しているのか？」綿は適当にスクロールしてみると、全てマーケティングアカウントが発信したニュースばかりで、まるで計画的な意図的な中傷のようだった。もちろん、輝明にとってはマイナスな影響ではあるが、わざわざ意図的に貶めるわけでもない。「正直に言うけど、ボス。あのクズが跪くなんて、俺も思わなかった…」雅彦は綿を見ながら言った。綿は唇を引き結び、何枚かの写真を見てみると、大部分が輝明が空港で跪いている写真だった。綿はある一枚の写真の中に自分の姿を見つけた。その時の彼女の表情は今見ても冷たく、その目はまるで完全に他人を見ているようだった。彼女は輝明に対して、憎しみさえも見せようとはしなかった……輝明はまるで彼女の世界から完全に切り離された存在のようだった。綿は黙って携帯を閉じ、窓の外を見つめた。「昨日、車の修理に行った時、輝明の車も見かけたんだ」雅彦が言った。綿は反応を示さなかったが、雅彦は続けた。「車のフロントガラスが全部割れていて、店の人が言うには、輝明がその日空港へ向かう時に壊れたらしい」綿はため息をつき、心の中で少し苛立ちを感じた。輝明の話は聞きたくなかった。雅彦は綿の不快感を察して、すぐに口を閉ざし、それ以上話さなかった。綿は携帯をポケットにしまい、腕を組んで目を閉じ、休んだ。雅彦は静かに車を運転し、再び口を開かなかった。綿は帰宅後すぐにシャワーを浴び、布団に潜り込んだ。眠りにつこうとした時、携帯に非通知の電話がかかってきた。「こんにちは、桜井さん。私は雲城デイリーの記者で、私……」彼女の話が終わらないうちに、綿はすぐに通話を切った。すぐに、また電話がかかってきた。綿は即座にその番号をブロックリストに入れた。輝明がホットトピックになっているうえ、女性主役が彼女だから、記者たちは彼女を見逃すわけがなかった。綿の携帯にもメッセージが届き始めた。大半が彼女にインタビューを求めるものだった。綿は不思議に思った。これは新しい番号のはずなのに、彼らはどうやって調べたのか？うんざりだ。綿はその場でSIMカードを取り出し、割って捨てた。この番号はもう使えない。輝明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0507話
「ああ、あの桜井綿ってなんて酷いんだろう、うちの可愛い子をこんなにひどく殴るなんて！」陸川家では、陸川夫人が傷の手当てを受けている嬌を見つめ、心を痛めていた。嬌の痛みが、そのまま陸川夫人の心にも突き刺さった。易の顔には表情がなく、重苦しそうに見えた。嬌は兄を見つめながら、何も言わずにいた。兄は家に帰ってからずっと黙っていて、傷の手当ても心ここにあらずという様子だった。彼はもしかして…自分が綿になりすましたことを知っているのだろうか？「本当に、桜井家は娘をどう育ててるのかしら」と陸川夫人は怒りを込めて言った。易は医薬箱を片付けながら静かに言った。「まずは妹が何をしたかを聞くべきだ」易が綿の前で嬌をかばったのは、外の人に見られて笑われないように、彼女の顔を立てるためだった躾けは家の中ですべきことだからだ。嬌は兄の言葉を聞いて、心の奥が重くなった。「お兄ちゃん、私は……」「お前、一体何をしたんだ？」と易は納得がいかなかった。綿のその手加減は確かに厳しかった。嬌の美しい顔には、いくつものひっかき傷が残っていた。それは爪でできたものだ。嬌の口元も切れていた。嬌はうつむき、小さな声で「お兄ちゃん、何でもないの」と言った。そう言い終わると嬌はそのまま階段を駆け上がっていった。易は嬌の様子のおかしさに気付いた。彼女が何でもないように見えるわけがない。陸川夫人は複雑な表情で陸易に尋ねた。「桜井家に文句を言いに行こうかしら？」「母さん、嬌のこととなるとそんなに取り乱さないで」易はため息をつき、少し疲れた様子だった陸川夫人は口を開いたが、少し悔しそうに言った。「易、日奈はまだ…情報がないの？」「調査はしてるよ」易はそう言うだけだった。陸川夫人の心は一気にどん底に沈んだ。毎回「調査してる」と言うが、一体いつ終わるのだろうか？もう何年も経ったが、日奈はまだ生きているのだろうか？他の家族がみんな仲良くしているのを見ると、本当に羨ましくなる。「俺が上に行って彼女を見てくるよ」易が言った。陸川夫人は手を振り、彼に行くよう促した。易が階段を上がり、ドアをノックしようとすると、中から嬌が慌てた声で「お兄ちゃん、入らないで」と言った。易はドアノブにかけた手を引っ込めた。少しして、嬌
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0508話
どうりで一昨日、輝明が目を覚ましたのに、急にまた高熱で昏睡状態になったわけだ。雨に打たれながら綿を探しに行ったのが原因だろう。易は嬌の部屋を見て、思わずため息をついた。「嬌」彼はドアをノックし、重たい声で言った。「お兄ちゃんはお前が輝明を好きだと分かっている。でも、自分のものにならない相手を無理に縛りつけても、幸せにはなれないんだよ……」お互いに黙り込んだ。易の表情は複雑だった。「お兄ちゃんが言いたいのは……つまり……」 輝明を好きになるのはやめろ、ということだ。世の中にはたくさんの男性がいて、彼女は陸川家のご令嬢だ。彼女が望めば、どんな男だって追いかけられるはずだ。どうしてわざわざ輝明にこだわる必要があるのか？しかも既婚者だというのに。「私は輝明がいいの！輝明以外、誰もいらないの！！」彼女の声は少し掠れていて、ドア越しに低く響いていた。易は口元を引きつらせ、ため息をついた。「でも、輝明はお前を好きじゃないと思うぞ。お前が勝手に勘違いしてるだけだ。ニュースでも見てみろ！」そう言い残し、易は去っていった。嬌はベッドに伏してそっと涙を流した。兄の言葉を聞いた後、彼女はスマホを開いた。輝明が綿にひざまずいたというニュースを見た瞬間、彼女は息が詰まり、言葉が出なくなった。 明くん……明くんが綿にひざまずいたの？ど…どうして…… これが輝明なの？コメント欄には、輝明を面白おかしく茶化すコメントが並んでいた。この雲城の帝王がひざまずくなんて、世界を驚かせるに足りないことなの？誰がこんな嫌なことをして、こんなニュースをネット上で拡散したのだろう？これって一昨日のニュースだったはずなのに、どうして今頃になって拡散したの？嬌は唇を噛みしめた。彼が綿にひざまずいたなんて……ここ数年、表向きには自分に優しくしてくれたけど、こんな立場を失うようなことは一切してくれなかったのに……嬌の心は悲しみに沈んだ。確かに兄の言う通り、彼女は輝明をつなぎ止めることなどできなかった。輝明は決して自分のものではなかった……だけど、彼女は輝明が好きで、もう病的なくらいの執着があった。彼女は輝明がいなければ生きていけない、輝明から離れたら死んでしまうと感じていた……彼が与えてくれる特別な愛と優しさが、
Pinakabagong kabanata
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
