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第0525話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0526話
記者は一瞬ひるんだ。綿は冷笑し、容赦なく言い放った。「ここはSH2Nのイベント会場です。私事を聞くのは越権行為だと思いますが」他の記者たちは顔を見合わせて、次々に口をつぐんだ。「それでは、SH2Nに関するご質問は他にありますか？」綿はあっさりと仕切り直した。誰もが首を横に振り、綿は軽く一礼して「ありがとうございました」と言い、そのまま壇上を後にした。その姿を見つめていた山田徹も、綿に続いて壇を降りながら尋ねた。「高杉社長とは……」「知り合いじゃないです」綿は冷たく即答した。徹は苦笑した。「知り合いじゃない、か」二人は何年も夫婦だったのだから、そんなことはありえないだろう。「山田さん、今後はSH2Nの研究に全力を注ぎたいと思っています。ですから、こういうイベントはもう控えていただけると助かります。正直、あまり意味がないので」徹はうなずき、綿の意思を尊重した。今回は確かに彼の配慮不足だったのかもしれない。綿は気づいていなかったが、そのインタビュー中、二階の席から彼女を見つめていた人がいた。そして彼女の「知り合いじゃない」という冷淡な返答も、その人の耳に届いていた。綿は出口の近くにある花束の中、名前のない花束がいくつかあることに気づき、さりげなく視線を投げた。その中の一束の前でふと立ち止まった。彼女はその花束を見つめ、口元に微笑みを浮かべて写真を一枚撮り、玲奈に送った。そして、綿はその場を去った。「高杉社長、桜井さんはもう帰られました……」森下は輝明のそばに立ち、ため息交じりに報告した。輝明は今日、綿へのお祝いとしてここに来た。署名のない花束はすべて彼からのものだった。だが、結局会うことはできなかった。輝明は視線を落とし、去っていく綿の姿をじっと見つめ、その瞳には複雑な感情が浮かんでいた。彼が姿を見せなかったのは、綿が彼を見たくないと知っていたからだ。彼女は上機嫌のようだった。だから、邪魔をしたくなかったのだ。「高杉社長、こうして隠れていては、桜井さんに許してもらう日は来ないかもしれませんよ？」森下がやや焦れたように言った。輝明は首を横に振り、時計を見て静かに言った。「帰るぞ」二人がその場を離れようとした瞬間、後ろから誰かが叫んだ。「あれ、高杉社長だ！」「本当だ！高杉輝
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0527話
森下は振り返り、上司の顔を見つめた。自分は誰よりも輝明を理解しているつもりだったが、この場面で、多くの記者の前で「後悔している」と言うとは予想外だった。それに、さっき綿は記者の質問を冷たく突っぱねたばかりだ。こうなるとまるで輝明が一方的に未練を抱えているようじゃないか？記者たちは数秒間沈黙したが、すぐに食い下がるように鋭い質問を浴びせてきた。「どうして後悔されているんでしょうか？たしか、お二人のご結婚はあまり注目されていませんでしたよね？桜井さんが奥様だと知っている人も少なかったはずです」「やはり、手に入らないものほど心が動く、ということですか？」記者の質問は的を射ていて、遠慮がなかった。輝明は記者たちをじっと見つめたあと、眉を寄せて答えた。「桜井さんとは少し誤解があったんです」記者たちは顔を見合わせ、誰も口を挟まなかった。その静けさの中で、輝明は続けて言った。「その誤解はもう解けました。これから、彼女としっかり話をして、もし許されるなら、もう一度彼女を口説きたいと思っています」——もし許されるなら、もう一度彼女を口説きたい。この言葉に、会場は再びざわめきに包まれた。なんと、輝明が「もう一度彼女を口説きたい」と公の場で宣言したのだ。その頃、研究所へ向かう途中の綿は、玲奈からのメッセージを受け取っていた。玲奈「ちょっと見て！ニュースよ！」綿はニュースに目を通す気になれなかった。手元にはたくさんのレポートが残っているからだ。彼女は途中参加のプロジェクトだったので、みんなよりも一層努力しなければならない。それでも玲奈は綿が返信しないのを察し、さっきの輝明のインタビュー動画を直接送ってきた。綿は何気なく動画を再生し、音量が少し大きめになっていた。最初に耳に入ってきたのは「後悔していますよ」という言葉。画面には輝明の顔が映っていて、その言葉が彼の口から直接発せられていた。その言葉に、徹も一瞬驚いたようだった。綿は数秒間黙って、すぐに音量を下げた。その後も記者の質問が続き、輝明の返答も聞こえてきた。——私たちの間に少し問題がありました。もし許されるなら、もう一度彼女を口説きたいと思います。綿はスマホを握りしめ、その表情がだんだん複雑なものに変わっていった。徹がくすっと笑った。「高
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0528話
徹は目を細め、「そうか？」と軽く尋ねた。「私が先に彼を好きになったんです」綿は柔らかな微笑みを浮かべながら、今ではもう平然と輝明とのことを話せるようになっていた。小さくため息をつき、彼女は窓の外に目をやった。「山田さん、私はあの恋に負けたんです」「たしかに、あの頃の君はそうだったかもしれない。でも、今の君にとってはまだ始まったばかりだ。男が後悔する時、それが君の勝利だよ」徹は眉を上げ、真剣な眼差しでそう言った。綿は徹の顔を見つめた。本当に、そうなのだろうか？徹はうなずいた。「彼は君に頭を下げて、土下座して、記者たちの前で後悔していると言った。君の勝利だよ」綿は微笑んだが、心の中には複雑な思いが残っていた。でも、愛において勝ち負けが重要だろうか？愛するというのは、時に相手に不足を感じながらも、互いに求め合うこと。それが愛であって、ただ勝ち負けだけを求めていたら、何の意味があるのだろう？綿は考え込み、車がちょうど研究所の前に停まった。徹は彼女に向かって言った。「もし何か助けが必要なら、いつでも声をかけてくれ。気晴らしに飲みに付き合うこともできるよ。俺も先輩だからね」綿は微笑みながら頷き、徹の車が去っていくのを見送った。研究所の入口で、綿はすぐには中に入らず、再び玲奈から送られてきたインタビュー動画をスマホで再生した。輝明の「後悔している」という言葉が耳に響く。彼は本当に後悔しているのだろうか……綿は冷笑を浮かべた。彼女もまた後悔していた。自分の若さをほとんど輝明に捧げてしまったことを。玲奈からは怒りを込めたメッセージが次々と届いていた。玲奈「ほんと、こういう男ってサイテー！」玲奈「遅れてきた愛なんて、草よりも価値がない！」玲奈「あの男には一生、あんたは手に入らないわよ！美女は一人で輝くもの！」玲奈「とにかく仕事に集中して！ガンガンいこう！！」綿は思わず笑いをこぼし、スマホをしまうと、気持ちを切り替えて仕事に向かった。そう、仕事に打ち込もう。しっかりと。高杉グループ。その頃、輝明は顔を手で支え、スマホの画面に映った動画を見つめていた。森下が資料を持って入ってくると、輝明は顔を上げて彼を呼び止めた。「森下」「はい、高杉社長」森下は立ち止まって頷いた。輝明は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0529話
輝明は、メッセージ画面に表示された「ブロックされています」という通知を複雑な思いで見つめた。何とも言えない気持ちが心に広がった。またしてもブロックされた。綿がブロックを解除するのは、用事がある時だけで、事が済むとすぐにまたブロックされるのだ。それがまさに綿らしい。輝明はスマホを机に置き、眉間を軽くつまんだ。心の中には妙な苛立ちがあった。気を紛らわせるように立ち上がり、コートを手に取って歩き出した。「森下、港に行くぞ」暇があると余計なことを考えてしまう。ならば、忙しくしていた方がいい。車の中で、輝明はシートに身を預け、何気なくスマホでニュースのコメントを読もうとした。皆がどういった反応をしているか少し気になったのだ。しかしその瞬間、森下が急ブレーキをかけた。「高杉社長！」輝明は体が前に揺れ、手すりを掴みながら眉をひそめた。「どうした？」「陸川嬌さんが……」森下は戸惑いながら言った。会社のビルの前で、嬌が彼の車を遮っていたのだ。輝明は彼女をじっと見つめ、眉を寄せて冷たく言った。「そのまま進め」もはや、彼女と話すことなど何一つ残っていなかった。彼女との記憶を振り返るたびに、ただ不快感だけが込み上げてくるのだ。車が動き出そうとすると、嬌は急いで車窓の横に駆け寄った。ガラス越しに輝明の冷ややかな視線が見えないまま、窓を叩きながら懇願するように叫んだ。「明くん、お願い、もう一度だけチャンスをちょうだい！本当にあたしが悪かったの、もう二度と嘘をつかないわ、お願い……」輝明は無言で彼女を見つめ、電話で易に連絡を入れた。すぐに電話が繋がり、輝明は冷たく言った。「妹がうちのビル前で取り乱している。引き取れ」「明くん、お願いだから会ってちょうだい。あなたがいないと、本当に一日も生きていけないの……」嬌の声は痛々しく、哀れだった。だが、輝明の心は何一つ揺らがなかった。もし昔の彼なら、何をしてでも彼女のもとへ駆け寄ったかもしれない。しかし、今は違う。まるで彼と綿の間にあった変化のように。その様子を見た警備員が二人駆け寄り、嬌を車から引き離そうとした。「陸川さん、ここは高杉社長の車ですよ！」と警備員が彼女に注意した。嬌は、もちろんそれを承知の上で止めていた。彼女は、かつての彼女にはありえなかった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0530話
この少量の輸入品をまだ押さえたまま、返送しようとはしないとは。「おい、誰を探してるんだ？」と、後ろから急に声がかかった。振り返ると、この区域の責任者らしき男が警備員の制服を着てこちらを見ていた。彼の態度は横柄で、威圧的な雰囲気を漂わせている。男は最初、輝明をじっと見て眉をひそめ、上から下まで値踏みするように視線を這わせたあと、ようやく口を開いた。「もしかして……高杉輝明？」森下が冷ややかに言い放った。「高杉社長の名を呼ぶのに、お前ごときが軽々しく言っていいのか？」男は苦笑いを浮かべた。まさか本当に輝明本人だとは思わなかったのだ。「この貨物船は、返送するように」輝明はそばにあった真一の船を指さして言った。責任者は一瞬、驚いた表情を見せた。「高杉社長、この船は森川さんのものですよ？」「わかっている。だから返送だ」輝明は表情を変えずにきっぱりと言い切った。彼はすでに通達を出しており、国内にはルイスの荷物を一切入れないと決めていた。従わない者がいれば、彼には強制的に排除する権限があるのだ。ここは、輝明が管理するエリアなのだから。責任者は数秒間沈黙したが、何か言いたそうな様子だった。輝明の冷ややかな視線が彼に向けられた。「どうした、俺の指示が通用しないとでも？それとも森川さんに一言相談してから決めたいのか？」真一に許可を求める必要があるとでも？責任者は言葉に詰まり、すぐに何も言わずに逃げるようにその場を離れ、手配を始めた。輝明は真一の貨物に視線を向け、不快な気持ちがこみ上げてきた。「森下、森川真一のこの荷物をしっかり見張っておけ」と輝明が振り返った時、遠くから黒いベンツが勢いよく走ってくるのが見えた。その車は一目散に輝明の方へ向かってきていた。タイヤが砂埃を巻き上げ、猛スピードで迫ってきた。後ろには数台の車が続いていたが、その車の速度には到底追いつけない様子だ。輝明はその車が自分にどんどん近づいてくるのを見ていた。周囲に灰色の砂ぼこりが立ち込める。「社長、危ない！」森下が駆け寄ろうとした。責任者も慌てて叫んだ。「高杉社長！気をつけてください！この連中は命知らずです！あなたが避けないと、かえって面白がって突っ込んできますよ！」まさに、死を恐れない相手が現れたのだから、彼らが興奮しないわけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0531話
「お前はいつもそうだ。だからこそ、桜井綿とはこんなことになってしまったんだよ、わかってるのか？」真一は一歩前に踏み出して言った。彼は輝明の内面を知り尽くしていた。そして、今この瞬間、彼の冷たい心を揺らすことができるのは綿だけだと知っている。「俺がずっと言いたかったことが何かわかるか？」真一は輝明の目を見つめ、その瞳には皮肉な光が浮かんでいた。輝明は少し眉をひそめ、真一を冷ややかに見つめ返した。返答をする気はなく、興味を示さない態度だった。しかし、真一はあえて続けた。「あの時、お前の身代わりに、桜井綿が誘拐犯に海へ投げ落とされるところをこの目で見ていたんだ」輝明はすぐに顔を上げ、真一を見つめた。何だと？真一がこのことを知っているのか？真一は輝明の驚いた表情をしっかりと見て取り、冷笑した。「驚いたか？」「それじゃ、もうひとつ驚く話をしてやろう。お前が誘拐された現場、どうして俺がそこにいたと思う？」真一は平然と輝明を見据えて言った。輝明は喉が詰まり、言葉を失った。どうして真一があの場にいたのか？真一は輝明の緊張した表情を見て、さらに笑みを浮かべた。「安心しろ、お前を助けに行ったわけじゃない」真一は皮肉交じりに言った。彼は常に輝明に対して敵意を抱いていた。家族ごと破滅させてやりたいほど憎んでいる相手なのだ。わざわざ救いに行くなど、あり得ない話だ。ただ、嘲笑するために見物しに行ったに過ぎなかった。そしてそこで予想外の光景を目の当たりにすることになったのだ。小柄な綿が命がけで誘拐犯と戦う姿。彼の船は少し離れた場所にいて、双眼鏡を使ってそのやりとりをはっきりと見ていた。綿が最後に海に突き落とされる瞬間は、鮮烈に脳裏に焼きついた。真っ赤な血が穏やかな海面にじわりと広がっていく――美しい。美しいが、それは悲劇的な美しさであり、誰にも知られることのない孤独な美しさだった。真一はこの出来事を見届けた翌日、すぐに国外へ去った。「賢い男なのに、どうしてそんなにバカなんだ？」真一は皮肉を込めて、冷たい目で輝明を見つめた。愛というものは、自分の心に従うものではないのか？嬌に命を救われたからといって、本当に愛している相手を傷つけ続けた。そんな男が、本当に男といえるのだろうか？輝明は真一をじっと見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0532話
真一は輝明の車が遠ざかるのを見つめ、処分されつつある自分の貨物に視線を移し、悔しそうに歯ぎしりした。結局、どれだけ金を積んで飼いならそうとしても、彼らは飼い主の一声であっさりと戻ってしまうのだ。では、自分のようにエサを与えただけの「通りすがり」は一体何になるのか？その時、責任者が突然、水を彼に向かってぶちまけた。真一はその男を見つめ、思わず笑みを浮かべた。何になるか？ただの水だ。いつでも汚れ物として捨てられる水にすぎない。帰り道、輝明は目を閉じて車内で休息を取っていた。森下がバックミラー越しに彼を見て、小声で尋ねた。「高杉社長、お家にお送りしましょうか？」輝明は目を開け、夜の街のきらびやかな光景を見つめた。心中にはさまざまな思いが去来していた。……夜更け。綿は手元の書類を閉じ、スマホを手に取って時刻を確認した。すでに深夜の二時だった。夜九時ごろに盛晴からメッセージが届いていたが、彼女はそれに気づかなかった。盛晴「近くでジュエリー展があるの。招待状をベッドに置いておいたから、気分転換にぜひ見に行ってね」綿はスマホをしまい、白衣を脱いで研究所を出ようとした。所内にはまだ多くの人が残っており、みんな忙しそうだった。最近、研究が注目されてから、さらに士気が高まったようで、皆が一層成果を期待している。綿が研究所のドアを押し開けると、冷たい風が吹きつけ、思わず身震いした。刺すような冷たさだ。ポケットに手を入れて帰ろうとしたその時、黒いスポーツカーが近くに停まった。ドアが自動で開き、綿は少し身をかがめて車内を覗き込むと、驚きの表情が浮かんだ。「乗りなよ、姉さん」運転席の男が気だるげに言い放つその声には、どこか色気があって魅惑的だ。綿は彼を見つめ、微かに眉を上げた。「あなたが乗れって言ったからって、乗るほど私はプライドがないわけ？」そう言った矢先、彼女はくしゃみをしてしまった。「ほら、さっさと乗れよ！」男は車から降りて、車の前を回り込み、彼女を車内へ押し込んだ。「炎くん、国外の件は片付いたの？」「片付けたよ。レストランも予約したから、一緒に食事しよう」「もうこんな時間なのに？」「飛行機から降りて、まず会いに来たんだよ！」炎は少し拗ねたように言った。「……まあいいわ、せっか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0533話
輝明は眉間を揉みながら、頭では分かっているけれど、心の中は何とも言えない苛立ちで満たされていた。彼自身も気づかないうちに、彼らの車は前方の黒いスポーツカーを一定の距離で追い続けていた。深夜で道路には車が少なかったこともあり、二台の高級車が目立っていた。綿は休もうとしていたが、バックミラーに後続車の姿が映り込んでいるのに気がついた。最初はただの偶然かと思っていた。夜中だし、車のナンバーもはっきり見えなかった。しかし、いくつか曲がり角を曲がった後もその車がずっと後ろについてきているのが分かった。綿は目を細め、赤信号で炎の車のテールライトがその車のナンバープレートを照らし出した。後ろを振り返って確認すると、そこにいたのは輝明の車だった。――こんな夜中に、なんで彼が彼女たちの後をつけているの？一方、炎もすでに後ろの車の存在に気づいていた。「今日は、明くんが記者会見で話していたことを見たよ」炎が口を開いた。綿は視線を前方に戻し、淡々とした表情で答えた。「私も見たわ」「それについてどう思ってる？」炎は軽く笑みを浮かべながら、さりげなく尋ねた。綿は唇を軽く噛み、スマホを回しながら淡々と答えた。「どうってことないわ。彼が適当に記者に合わせたことだし、私もそれに適当に付き合っただけ。大人なんだから、誰かの言葉をいちいち真に受けるほど子供じゃないもの」彼女は一度失敗を経験しているからこそ、もうそんな愚かなことをするつもりはなかった。炎はじっと綿を見つめた。彼女の中には、かつては感じられなかった強さが宿っているのを感じていた。以前は、綿という存在はどこか不思議で、いつも輝明の周りで突飛な行動をとり、周囲を困らせることが多かった。しかし、今では彼女が本当に目を覚ましているのだと気づいた。けれども、彼女が目覚める代償は大きかった――一つの結婚を失い、愛する人を失うことだったのだ。綿は輝明を愛するために、あまりにも多くの苦しみを受け入れてきたのだ。「それじゃ、君と明くんは本当にもう望みがないのか？」炎は再度尋ねた。綿は笑顔を浮かべて彼を見つめた。「あなた、私と輝明のことが本当に気になるのね」炎は数秒間黙り込んだ後、静かに「そうさ、本当に気になるよ」と答えた。綿は軽くため息をつき、「あなたがどんな意図
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
