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第0921話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0922話
綿は額に手を当てて、あの時のことを思い出すたびに、自分のことを「ほんとに大馬鹿な媚び犬だったな」と罵りたくなった。本当に……自分にはまるで信念というものがなかった。嬌が嫉妬して、嬌が欲しがったからというだけで、玲奈のために用意していたプレゼントを嬌に渡してしまった。それで、その後は……玲奈の誕生日パーティーに行ったけど、自分が何をあげたのか、もう覚えてすらいない。唯一覚えているのは、玲奈が何も言わずに「来てくれただけで十分だよ。プレゼントなんていらない」って笑って言ってくれたこと。でも、嬌へのあの過剰な優しさだけは、綿の記憶に今でも深く刻まれていた。彼女は嬌にあまりにもよくしてきた。だからこそ、後になっても理解できなかった。あんなに尽くしてきたのに、どうして嬌は裏切ったのか。どうして彼女の男まで奪ったのか。今思えば、全部、自分に信念がなかったせいだ。だから相手に舐められて、好き放題にされて。「どうせあなたは私に優しいんだから、何をしても怒らないでしょ？」って顔をされて。進学の推薦枠を奪われて、男も取られて、人生そのものを乗っ取られて……それでも彼女は、「ちょっと言い訳して謝れば、また許してもらえる」って思ってたんだ。綿は今になって、本気で後悔していた。人間って結局、一度は痛い目を見なきゃ、大人になれないんだなって。綿はスマホを取り出し、玲奈のLINEを開いた。彼女に対する申し訳なさが、一気に胸に込み上げてくる。綿：今、何してる？返事はすぐに返ってきた。玲奈：メイク直し中〜。もうすぐレッドカーペットだから。玲奈って、いつだってそう。綿からのメッセージには、携帯を手にしている限り、絶対に即レス。彼女だけは、綿を一度も無視したことがなかった。でも、嬌は違った。ちらっと見て無視して、気が向いたときだけ返してくる。そのくせ後になって「誰がずっとスマホ見てるのよ」って、逆に綿を責めてくる。綿が目を細めて画面を見ると、玲奈から自撮りが送られてきていた。今夜はクインナイトのイベントに出ているようだった。ああ、あのイベント。確か、恵那が出るって言ってたやつだ。玲奈：さっき恵那見かけたよ。綿ちゃん、あの子、『雪の涙』つけてた！めっちゃ似合ってた〜。いつか私にもデザインして
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0921話
別荘内は静寂に包まれていたが、突然、輝明の電話が鳴り響いた。電話の相手は森下だった。年次総会の準備について話している様子だった。輝明が電話で話している間、綿は一人でプレゼントの開封を続けていた。たくさんのプレゼントが積まれていたが、オルゴールのように彼女が心から気に入ったものは少なかった。プレゼントを開け疲れた綿は、スマホを取り出し、ツイッターをチェックし始めた。彼女が投稿した今日の内容には、多くのコメントが寄せられていた。ユーザーA：このバラ、誰からもらったの？高杉輝明？彼がコメントしてるの見たけど、二人、結構ラブラブじゃない？復縁するのかな？ユーザーB：高杉が以前あんなにひどいことをしたのに、どうやって彼を許したの？本当に信じられない。虐げられるのが好きなだけでしょ。ユーザーA（返信）：人の幸せがそんなに気に入らないの？夫婦の間で解決できない問題なんてないよ。今、幸せならそれでいいじゃん。ユーザーB（返信）：じゃあ、本当に高杉が改心したとでも思ってるの？浮気した男なんて、いつかまた繰り返すに決まってる。ユーザーA（返信）：あなたにはその証拠でもあるの？ただの誤解が解けただけかもしれないじゃない。何でも自分の思い通りにいかないと、人を叩くのやめなよ。他人の人生を操る権利なんて誰にもないでしょ？ユーザーB（返信）：お前、桜井綿の犬かよ。ユーザーA（返信）：ブロックした。こんな何でも否定する人と争う意味なんてない。そもそも、現実でも満たされてないんだろうね。ネットの皆さんには、もう少し言葉を選んでほしい。少しくらい、相手の幸せを願ってもいいじゃないか。ユーザーC：そうだよね。他人の生活にそんなに首を突っ込む必要ないでしょ。幸せかどうかを判断するのは、当事者である桜井さん自身なんだから。ユーザーD：私、昔、桜井さんの大学の同級生だったけど、桜井さんと高杉さんが別れたのは本当に残念だった。すべて陸川嬌のせいだよ。彼女さえいなければ、二人はきっと幸せになってたはず。大学の同級生？そのコメントを見て、綿は一瞬固まった。コメントを投稿した人物のプロフィールにアクセスしてみると、IDは「一杯のシェリー」だった。そして、そこには見覚えのある写真が掲載されていた。金色の文字で書かれた「雲城医学部」の看板。その写真に添
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0920話
綿は料理を作る時、いつも真剣だった。手際よく仕上げる彼女の姿は美しく、やがて部屋には食欲をそそる香りが漂い始めた。輝明はそんな家庭的な空気を、初めて自分の家で感じた。これが「生活」ってやつか。彼は静かに嘆いた。今までの自分の生活は、一体何だったのだろう？嬌とはいつも新しい店や美味しいレストランの話ばかりだった。彼女との日々は確かに新鮮だったが、安らぎや信頼は感じられなかった。一方で、綿といるときには新鮮味よりも、安定した信頼感がある。そして、今になってようやく気づいた。若い頃は新鮮さに魅了されるが、最終的に戻るべき場所は信頼できる港のような存在なのだと。彼女は、最初からその港だった。しかし、彼女がその「港」になったのは、彼が与えた苦しみのせいでもあった。綿も、最初からこんなに安定した存在だったわけではない。彼女もまた、自分のために「新鮮さ」を犠牲にしていたのだ。料理が完成すると、綿はエプロンを外し、食卓に向かった。輝明は既に箸や皿を整え、待ち構えていた。二人で食べる夕食は、静かで穏やかだった。綿の料理は、とても美味しかった。それは輝明の舌だけでなく、彼の心まで温める味だった。最近は食欲が落ちていた彼も、今日は思わず食が進み、いつもより多くの量を食べた。「ゆっくり噛んで食べなさいよ。胃が悪いんだから」彼女がそう注意すると、輝明は素直に頷いた。彼は心の中で思った。こんな気遣い、嬌と一緒にいたときには一度も感じたことがなかった。嬌は「愛してる」「あなたのためなら何でもする」と言葉では言っていたが、実際には彼のことを考えることはほとんどなかった。彼女は自分の好きなことを優先し、彼の意見や気持ちは二の次だった。それが、彼が彼女に「本当の伴侶」としての立場を与えなかった理由だった。彼女の愛は重たく、押しつけがましく、息苦しさしか感じられなかったからだ。そんな「愛」には未来がない。食事が終わると、綿はクリスマスツリーの前でプレゼントを開け始めた。その間、輝明はキッチンで食器を洗っていた。流れる水の音が聞こえるたびに、綿は不思議な感覚を覚え、何度かキッチンを振り返った。奇妙な感覚ね……彼女はそう思った。二人の関係はまだ完全に修復されていないはずなのに、まるで普通の夫婦のように
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0919話
「ん？俺がどうしたのか？」輝明は綿を見つめ、その瞳にはどこか無垢な光が宿っていた。綿は唇を引き結び、口の中で言葉を転がした。「それ、信じていいの？」――そう言いたかったが、結局その言葉を飲み込んだ。新人だもの、少しは自信を持たせてあげないと。「分かったわ。高杉さんみたいに頭のいい人なら、何だってすぐに覚えられるでしょう」彼女は軽く頷いて言った。輝明「……」彼女の態度は明らかにおざなりで、信じていないのが丸わかりだ。それなら、何としてでも料理をマスターしてやる、と彼は心の中で決意を固めた。「じゃあ、私が料理を作るから、あなたはリビングで待ってて」綿がそう提案すると、輝明は間髪入れずに尋ねた。「傍で見ててもいい？」綿は笑って頷いた。もちろん。ついでに、この家のキッチンツールがどう使われるか見ておくといい。綿はこの家のことを知り尽くしていた。彼女は慣れた手つきでエプロンをつけると、料理の準備を始めた。輝明はキッチンのドアにもたれかかりながら、彼女の横顔をじっと見つめた。彼の胸には、抑えきれない感情が湧き上がっていた。3年間──彼女はずっとこうして、ただ一人でキッチンに立っていたのだろう。一人で食事を作り、一人でそれを片付ける日々。「形だけの結婚」だったその3年間、彼女を裏切ったのは、自分だ。彼女は何度も自分にメッセージを送って、「今日は帰る？」と尋ねてきた。だが、彼はいつも断った。後になって、彼女の手料理をもう一度食べたいと思っても、それはほとんど不可能だった。「3年間、俺のことを恨んでいた？」彼の低い声が静かにキッチンに響いた。綿は手を止めて彼を振り返った。「え？」「一人で料理をして、俺が帰ってこない日々……その時、俺のことを恨んでた？」綿はため息をつくように笑い、淡々と答えた。「恨んでたわ。どうして恨まないと思う？」愛があるからこそ、恨むことができる。もし今の輝明が家に帰ってこなかったとしても、彼女は少し失望するだけで、恨むことはないだろう。「でも、どうしてあの時、離婚しなかった？」「女ってそういうものよ。心が弱くて、どこかでまだ期待してるの。少しでも希望があると思えば、何とか頑張ろうとする」そうだった。輝明がどれだけひどい人でも、も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0918話
お金は輝明にとって大した問題ではない。それは所詮、身の回りの物にすぎない。しかし、労働に追われる一般の会社員にとってはまさに命がけの問題だ。綿がオフィスに戻ると、花束を抱えながら写真を撮った。そしてそれを輝明に送るのではなく、自分のツイッターに投稿した。【@桜井綿：好き】投稿して間もなく、コメントが次々とつき始めた。その中に、一つ目立つコメントがあった。輝明：何が好き？綿は口元を微かに上げた。何が好きかって？もちろん花が好きに決まっている。綿：花。輝明：他のものは？綿：人にあげた。その直後、綿のLINEに輝明からのメッセージが届いた。輝明：人にあげた？全部？花だけ残した？綿：そうだけど、何か？輝明：綿、あのバッグは簡単に手に入るものじゃないんだよ。綿：惜しくなったの？輝明：惜しいわけじゃない。ただ、君が喜ぶと思ったから、わざわざいろんな女性に好みを聞いて回ったんだ。それなのに、君は全然気にしないなんて。綿は輝明の言葉を読んで、指でリズムを取りながら画面をじっと見つめた。──もし間違っていなければ。どこか、彼が拗ねているように感じた。文面から、じんわりとした寂しさが伝わってくる。「君は全然気にしないなんて」の一言からは、明らかに彼のプライドが少し傷ついた様子が伝わってくる。綿：怒った？輝明：怒ってなんかない。彼はそんなに器が小さくないから。綿：ありがとう。輝明：……随分とよそよそしいな。綿：夜ご飯、何が食べたい？この一言で、輝明の心は一気に晴れた。綿が夕食について聞いてきた！輝明：君が作ってくれるなら、何でもいい。綿：分かった。輝明：何時に来る？綿：仕事が終わったら。輝明：仕事は何時に終わるの？綿：質問が多いわね。輝明：……俺。「俺」たった一文字の返信を見て、綿は笑いをこらえきれなかった。なにこの男？夜綿は食材を買って、輝明の家にやって来た。インターホンを押す前に、扉が開いた。ドアの向こうにはカジュアルな部屋着姿の輝明が立っていた。「早いな」「君が夜に来ると言った瞬間から、俺は待っていたんだ」彼は真顔でそう言った。どこかで聞いたような台詞。綿は目を細めた。彼の家にはまだクリスマスツリ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0917話
エレベーターから降りた綿は、輝明を無視してそのまま歩き出した。輝明は訳が分からず、彼女の隣を歩きながら困惑した表情を浮かべていた。女の心は読むな、読もうとしても無駄だ――そう悟った彼は直接尋ねることにした。「どうしたの？」綿は肩をすくめ、そっけなく答えた。「別に」ほら、聞いても答えが返ってこない。何も分からないまま時間が過ぎるだけだ。「怒ってるの？」彼が尋ねると、綿はまた首を振った。怒ってなんかいない。輝明は目を細めて彼女を見つめ、数秒間黙った後、ポツリと言った。「もしかして、俺が専用エレベーターのことを先に言わなかったから？」その瞬間、綿の視線が彼に向けられた。ビンゴだ。彼は即座に悟った。そういうことだったのだ。「俺が悪かった」彼はすぐに非を認めた。綿は眉をひそめた。「何が悪かったの？」「専用エレベーターのことを先に教えなかったこと」「別にそんな小さいことで怒らないけど」彼女は口を尖らせながら言った。大したことない。「じゃあ、これで機嫌は直った？」「全然直ってない」二人は静かに見つめ合った。「俺、ちゃんと謝ったぞ。それじゃ機嫌直らないのか？」綿は微笑み、彼をからかうように言った。「謝るだけで機嫌を取れると思ってるの？女の機嫌を直すには、ジュエリーや花束、それにブランドのバッグが必要なの。お金を使わずに済むなんて甘いわね」「分かった」輝明は真剣な顔で頷いた。「……冗談だってば」綿は苦笑し、肩をすくめた。「じゃあ、私は研究院に戻るわ。あなたは自由にしてて」彼女はそう言ってさっさと車に乗り込んだ。輝明はその場に立ち尽くし、車が去るのを見送りながら微笑んだ。研究院午後、休憩時間。綿がデータを見ていると、廊下がざわつき始めた。「これ全部、院長へのプレゼント？」「すごく綺麗！欲しい！」不思議に思って廊下を覗いてみると、大量のプレゼントが研究院のロビーに運び込まれていた。花束、高級ブランドの紙袋、さらにはスイーツやタピオカティーまで、あらゆる贈り物が揃っていた。「院長！これ全部、あなたへのプレゼントです！」スタッフの一人が嬉しそうに声をかけてきた。驚いた綿は、近づいて包装を一つ開けてみた。中には最新の限定版バ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0916話
「それは君が子供の頃の話だろうね」輝明は笑いながら言った。綿はすぐに彼を横目で睨んだ。その言葉、どういう意味？自分は子供の頃、食べることばかり考えていたって言いたいの？「俺は子供の頃、優輝よりもっと賢かったよ」彼は自信満々に眉を上げ、得意げな表情を見せた。綿はむっと口を尖らせて、小さく「ふん」と鼻を鳴らした。その大きな瞳にちらりと不満の色が走り、頬には、ほんのりと拗ねたような甘えの気配がにじんでいた。「じゃあ、私は馬鹿だって言いたいわけ？」輝明は目を細め、笑みを浮かべた。彼女のその可愛らしい反応に心を打たれた。特に「私は馬鹿だって言いたいわけ？」と少し拗ねたように言う彼女の姿が、なんとも愛らしかった。「君は違うよ。馬鹿なのは俺だ」彼は肩をすくめ、諦めたように言った。綿は目を細めながら、軽く冷ややかに言った。「嫌々言ってる感じがするわね」「そんなことないさ」「絶対にそう思ってるでしょ。自分が賢いって認めればいいじゃない。私は全然気にしないから。子供の頃、私は幸せだったし」「俺だって幸せだったよ」彼はさらっと返した。綿「……」やっぱり、この男とは話しても無駄。そう思いながらも、彼女はつい話を続けてしまう。「優輝って本当に可愛いわよね。ああいう子、大好き」輝明はふと彼女を見つめ、口元に薄い笑みを浮かべながら言った。「じゃあ、自分でも一人産んでみる？」綿は穏やかに微笑み返しながらもきっぱりと答えた。「遠慮するわ」「君の子供なら、優輝よりもっと可愛くなると思うけどな」彼の声は柔らかく、しかしその視線にはどこか真剣さが宿っていた。綿は彼を見上げ、軽く肩をすくめながら言った。「でもね、私の子供の父親になる人には高い基準があるの。もしあなたとなら、きっと可愛くない子になるわね」「どうして？」彼は眉をひそめた。「だって、あなたはあまりにも自信過剰で可愛げがないもの。そんな性格が遺伝したら、一緒に暮らすのが大変になるでしょう？」綿は冷笑を浮かべながら言った。その言葉には嫌悪感が含まれていた。「……」輝明は思わずため息をついた。やれやれ、また嫌われてしまった。彼女の心を掴むのはなんて難しいことだろうか。彼は壁にもたれ、腕を組みながら散漫な態度で笑ってみせ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0915話
輝明はこの瞬間を特別なものと感じ、綿に指輪をはめる際、まるでそれが最高級の宝石であるかのように慎重だった。この指輪は安価で、しかも自分が買ったものではない。しかし、指輪が彼女の指にぴったりと収まるその瞬間、彼の胸にはこれ以上ないほどの価値が宿った。彼は改めて決意した。綿を必ず取り戻す。そして、これまで与えられなかった「世界で一番良いもの」をすべて彼女に捧げると。「わぁ、これで式は終わりだね！」優輝はピョンピョン跳ねながら拍手をし始めた。その振る舞いは子供らしくもあり、妙に大人びているようでもあった。綿は笑顔で彼を見つめていたが、一方の輝明の視線は彼女だけに注がれていた。優輝は綿の手を握り、その上に輝明の手を重ねた。「綿お姉ちゃん、かっこいいおじさん。これで仲直りできたよね？」小首をかしげる彼の姿はあまりにも純真だった。綿はその一言に心の中でため息をついた。子供の世界は本当にシンプルだ。一つの儀式や一言で、すべてが元通りになると信じている。輝明は重なった手を見下ろし、次の瞬間、綿の指をしっかりと握り締めた。「仲直りできるよ、優輝くん」彼の声は低く、柔らかで、どこか温かみを帯びていた。その眼差しには限りない優しさが込められていた。綿は彼の手の温もりを感じ、心の中に微かな焦燥感を覚えた。この感覚はどこか熱を帯びていて、彼女自身もその正体が分からなかった。優輝は顔を上げて言った。「綺麗なお姉ちゃん、またいつ僕に会いに来てくれるの？」「忙しくなければすぐに来るわ」そう答えながら、綿はそっと自分の手を引いた。輝明はその動きに気づいたが、無理に彼女の手を掴むことはしなかった。彼らの関係は確かに少しずつ進展していた。それだけで彼は十分満足していた。彼は焦らなかった。彼女の傷が癒えるのを待ち、自分がその癒しの存在になれるよう努力するつもりだった。愛とは、寄り添い、忍耐し、責任を持つことなのだから。「綿お姉ちゃん、僕、お姉ちゃんに電話してもいい？」小さな彼は目を細め、素直に尋ねた。綿は微笑みながら頷いた。「もちろん。でも、お姉ちゃんが忙しい時は出られないかもしれないよ」優輝は少し考えた後、自分の口角を指さしながら言った。「じゃあ……」「俺に電話してもいいよ。俺、ひまだから」そのと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0914話
片膝をついて跪く──まるでプロポーズのようだった。しかし、輝明はこれまで綿に対して正式に膝をついたことはなかった。跪いたことがあるのは、別の意味でだったが……「もういいわ」綿がそう言って彼を遮った。その言葉を聞いた瞬間、輝明の胸にわずかな痛みが走った。やっぱり、綿の心の中にはまだ自分を受け入れたくないという気持ちがあるのだと悟った。彼女の気持ちを尊重すべきだと思ったが、次の瞬間、優輝が綿の腕を掴み、彼女をその場に留めようとした。「ダメだよ、綺麗なお姉ちゃん。かっこいいおじさん、まだ指輪を渡してないよ！」小さな子供の甘えた声には、なんとも言えない可愛らしさがあった。「私と彼は夫婦じゃないの。だから指輪は受け取れないわ」綿は優輝に優しく説明した。「でも、かっこいいおじさんはお姉ちゃんのことが好きでしょ？おじさんはお姉ちゃんを追いかけてるんだよ。なんでお姉ちゃんは、かっこいいおじさんにチャンスをあげないの？お姉ちゃん、かっこいいおじさんがしたことは、一生許せないの？」——かっこいいおじさんがしたことは、一生許せないの？その問いかけに、綿は心の中でハッとした。いい質問だった。「子供なのに、考えすぎよ。それは良くないことだわ」彼女は優輝の額を軽く叩いた。すると、優輝は綿の腕にしがみつき、輝明に向かって叫んだ。「かっこいいおじさん、早くやってよ！お姉ちゃんは準備万端だよ！」お姉ちゃんが準備できていなくても、この状況ならもう準備するしかないだろう！綿は困惑した様子だった。どう見ても二人は息がぴったり合っている。輝明は一瞬目を伏せたが、次の瞬間、片膝をついて素直に指輪を差し出した。そして穏やかな声で言った。「桜井さん、これはささやかな贈り物です。受け取っていただけますか？」彼がそう言うと、優輝はすぐに首を振り、大きなジェスチャーで否定した。「NONONO！違うよ、かっこいいおじさん！『僕と結婚してください』って言わないと！」輝明は思わず吹き出した。彼女が彼と結婚するわけがないじゃないか。彼は心の中でそう思いつつ、贈り物を受け取ってもらう方がまだ現実的だと感じていた。たぶん──これが子どもと大人の違いなのだろう。大人はいつも、いろんな可能性を考えてしまう。拒まれるかもしれない、
