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第0971話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0982話
輝明はそう言われて顔を赤らめ、こくりと頷いた。「本当に、失礼しました」彼はもう一度綿をじっと見つめ、「ごめんなさい」と一言だけ残して、その場を離れた。綿は輝明の背中を見送りながら、夜の腕を掴む手に力を込めた。本当に、夜が来てくれて助かった。でなければ、どうしていいか分からなかっただろう。「写真ぐらい撮らせればよかったのに。バレることなかったと思うぞ」夜が小声で囁いた。綿は首を振った。「写真って、一度撮られたら固定されるものよ。拡大して見れば、細かいところまでバレる」「さすがだな、ボス」夜は笑った。「はあ……あいつらが来るって分かってたら、最初から来なかったのに！」もし正体がバレたら、まさにとんだ災難だった。夜は綿をじっと見つめ、ぽつりと言った。「なあ、ボス。こうやって毎回別人になって遊び回るのも、結構しんどいんじゃないか？」綿：「……」分かってるなら、あまり突っ込まないで。一方、輝明はVIPルームに戻った。秋年が水を一杯注いで渡しながら聞いた。「あの女を探しに行ってたのか？綿だった？」「違った」輝明は首を振った。「だよな。どう考えても綿なわけないって」「でも、似てた。……もしかしたら、って思った」輝明は水を一口飲み、目が次第に深くなった。もし、どこが似ているかと問われれば——それは、あの女の話し方だった。声は低かったが、わざと押し殺しているように感じられた。秋年はあっさり提案した。「だったら簡単だろ。今すぐ綿にビデオ通話でもかけて、研究所にいるか確かめりゃいい」輝明は一瞬考え、確かにそれも手だと思った。だが、少し考え直して——やめた。せっかく綿との間に少しだけできた好感度を、自らぶち壊すわけにはいかなかった。その時、スクリーンから司会者の声が響いた。「間もなくレースを開始します！」輝明は顔を上げた。左側のスクリーンには機材でのライブ映像、右側には一面ガラス張りの窓があり、その向こうには連なる山が広がっていた。このVIPルームは、まさに絶好の観戦ポイントだった。輝明は立ち上がり、窓の外を見やった。今日のレースに参加するのは全部で14人。そのうち女は4人、残りは男だった。輝明は腕を組み、スクリーンに次々と映し出される選手のプロフィールカードを静かに見つめた。N
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0981話
黒のカジュアルな服に、黒のロング丈の中綿コートを羽織った輝明は、ラフな格好ながらも、とても暖かそうに見えた。綿は顔をこわばらせた。まさか輝明が自分に直接声をかけてくるとは思ってもいなかった。彼女は唇を引き結び、わざと声を落として、こくりと頷いた。「こんにちは」普段よりも明らかに低く、少ししわがれた声だった。その声と、ちらりと見えた彼女の顔半分とが、どうにも釣り合っていなかった。輝明は目を細めた。その声に少なからず驚かされた。だが、目の前のこの人物の体格や身長には、妙な既視感を覚えた。「今夜のレーサーか？」彼は問いかけた。綿は無表情のまま、軽く頷き、それ以上言葉を発さなかった。「今夜、神秘7もレースに参加するらしいな」輝明は綿の隣に立ち、試走場を眺めた。「神秘7のファンなのか？」綿は落ち着いた声で尋ねた。相変わらず低い声だった。彼は綿を見て笑いながら、ふとこう言った。「さっき、自分が神秘7だって言ってなかったか？」綿の顔色が一気に固まった。どうして聞かれていたんだ？さっき後ろに他の人がいたことに気づかなかったなんて！輝明はじっと綿を見つめ、彼女の唇の動きから何かを探ろうとしていた。綿は平然と車にもたれかかり、微笑んだ。「ちょっとからかっただけ。私なんて、神秘7に見える？」輝明は口元を上げ、さらに言葉を重ねた。「見た目じゃ分からないぞ。もしかして本当にそうだったら？一緒に写真でも撮らないか？」綿：「……」まるで邪魔しに来たみたいじゃないか。なぜ写真を撮ろうとするの？今まで彼がレースに興味を持っていたなんて聞いたことなかったのに。綿は顔をそむけ、できるだけ自分の顔を見せないようにした。「本当に違うよ。他を当たって。私はただ遊びに来ただけだから」幸い、試走場の照明はそれほど明るくなく、さらに帽子とサングラスのおかげで、輝明の位置からは彼女の顔がぼんやりとしか見えなかった。だが、輝明の視線はあまりにも鋭かった。綿を見る目は、獲物を狙うナイフのように鋭利だった。彼がスマホを取り出して、どうしても一緒に写真を撮ろうとしたその時、綿が困りかけたところで……背後から誰かが彼女を呼ぶ声が聞こえた。「ねえ、レイちゃん！」綿はその声を聞くと、目を輝かせ、すぐに叫んだ。「ここ！」夜だっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0980話
輝明は静かに頷いた。「頼む」砂澤は少し驚いた様子で眉を上げた。——おやおや、本当に興味あるのか？追いかけてる最中とはいえ、ここでも情報収集か？砂澤は口元をゆるめ、軽く笑うと、すぐに部屋を出ていった。砂澤が外に出たとき、綿の姿はすでになかった。そこにいたのは雅彦と夜だけだった。綿は、ここに座っているのが危険だと判断し、試走場へ向かっていた。今日はただ楽しみに来ただけだった。万が一、正体がバレたら面倒だ。だから今夜のレースでは、彼女は自分の切り札は使わないつもりだった。あれを使えば、一瞬で正体がバレてしまうからだ。「神秘7って、結局誰なんだろうな」「一度でいいから神秘7と走ってみたい。神秘7にボコボコにされて、自分の実力を知るってやつだよな！」「なあ、神秘7って美女かな？それともブス？」「ブスだろ？だから顔隠してんだよ」「いやいや、前に見たやつが言ってたぞ？めちゃくちゃスタイル良かったって。ロングヘアにウェーブ、大きなサングラスとヘルメットで顔は隠してたけど、どう見ても美人だったってさ」「ま、噂は噂だよな」男たちは試走場の隅に集まって、タバコを吸いながら、好き勝手に神秘7の噂話をしていた。その間にも、綿は車のエンジンをかけ、アクセルを軽く踏み込んでいた。エンジンの唸りが響く。男たちはその音に気づき、叫んだ。「おいおい、何やってんだ？」綿は顔を上げ、ちらりと彼らを見た。サングラス越しに覗いた顔——たった半分だけでも、十分に目を奪う美しさだった。「遊んでるだけ」綿は気だるそうに言った。男たちは綿を凝視した。はっきり顔を見たわけじゃない。けれど、ただならぬオーラを感じた。美人かどうか——そういう問題ではない。雰囲気そのものが、普通じゃなかった。彼女は片手でハンドルを握り、軽く視線を流して、たった一言、「遊んでる」と吐き出しただけで、この場を完全に支配していた。「なあ、お前、神秘7を知ってるか？」男たちの一人がふいに尋ねた。綿はくすりと笑った。「私がそうだけど？」男たちは顔を見合わせ、黙り込んだ。確かに顔立ちは綺麗だった。半分しか見えないけど。——だが、あれが神秘7？男たちは半信半疑のまま綿を観察し、その視線はやがて彼女の車へと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0979話
「本当に高杉社長と岩段社長だ！」「二人が来ただけで、今日のレースの格が一気に上がったな！」「高杉社長に神秘7、こんなの正式なイベントでも滅多に揃わないだろ！」皆が笑いながら話している中、輝明と秋年はVIPルームへと案内されていった。綿は深く頭を下げ、スマホをいじるふりをした。彼らに興味がないような素振りを装った。雅彦も同様に、顔を上げることを極力避けた。輝明には、自分の顔が知られているからだ。綿は全身をしっかりと隠していたが、じっと見られたら、バレないとは言い切れない。輝明がVIPルームに入ろうとしたその時——「高杉社長！」誰かが彼を呼び止めた。輝明は振り返り、何気なく綿の方を見た。綿は俯いたままだった。サングラスが顔を半分隠している。輝明は眉をひそめた。——どこかで見たような……そう思った矢先、彼を呼んだ男が近づいてきた。「高杉社長、まさか本当にレース見に来るとは！」三十代半ばくらいの男で、レーシングスーツを着ていた。今日の出場選手らしい。輝明は視線を男に戻した。「お前もなかなかだな。出場するなんて」輝明は笑った。「いやー、暇だっただけっすよ」男は肩をすくめ、輝明の肩に腕を回しながらVIPルームへと連れていった。「最近どうっすか？追いかけてるって聞きましたよ、奥さん」「噂好きだな」輝明は苦笑しながら、もう一度綿の方へ視線を投げた。だが、もう姿はなかった。輝明は気になりながらも、男に引っ張られるままVIPルームへと入った。VIPルームは完全に外界と隔離されていた。「なあ、明くん。今、知ってる顔を見かけたかも！」秋年はソファに座り、リンゴをかじりながら言った。輝明は答えなかった。代わりに、先程の男が口を挟んだ。「岩段社長も今日は暇なんすか？」「こいつに付き合って来たんだよ」秋年は笑いながら輝明を指差した。輝明は冷たい目を向けた。——もう一度チャンスをやる。誰が誰を付き合わせたんだ？「俺が、お前に付き合ったんだ！」秋年は胸を張った。輝明はテーブルのフルーツバスケットを手に取り、投げつける素振りを見せた。秋年は慌てて手を振った。「冗談冗談！俺に付き合ってくれたんだよ！」「レース観戦はやっぱり、仲間と一緒じゃないとつまんない
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0978話
黒いフェラーリが、ひっそりと駐車場に滑り込んだ。綿は助手席に置いてあったキャップを手に取り、黒いサングラスをかけた。サングラスは顔の半分を隠し、黒いダウンジャケットは彼女の完璧なスタイルをすっぽり包み隠した。これなら、さすがに誰にもバレないだろう。綿が車から降りると、すぐ近くで手を振る雅彦の声が飛んできた。「ボスーー！」綿は無言でため息をついた。雅彦だけは例外だった。どれだけ完全武装しても、車を変えても、雅彦には絶対に見つかってしまう。もはや、体にGPSでもつけられてるんじゃないかと思うくらい。雅彦の隣には、夜の姿もあった。「夜、今日は暇だったの？」夜は無表情で軽く頷いた。「授業はない。雅彦が今夜、ボスがレースに出るって言うから、一緒に来た」綿はくすりと笑い、夜の腕を軽く叩いた。三人は並んで駐車場を抜け、入場口へ向かった。今夜は前回よりもさらに多くの人が集まっていた。綿は受付でエントリーカードを受け取り、名前欄には「M」とだけ記入した。エントリーリストには、有名なレーサーたちの名前がずらりと並んでいた。年末で暇を持て余した連中が、みんなここに集まったわけね。「今日、神秘7が来るって噂だよな？本当かね？」「神秘7って、前回ここに現れたんだよな？まさか、この山のレースクラブって、神秘7がオーナーじゃないだろうな？」数人の男たちが話しているのが聞こえた。綿は無言で顔をしかめた。好きでレースしてるだけで、クラブの経営なんか興味ないっつーの。面倒な管理なんて、絶対ゴメンだ。「今の神秘7、技術力はどこまで上がっているのだろうか。神秘7のあの加速ターン、マジでヤバいからな……誰も真似できない」「何年も経ってるのに、未だに彼女を超えられる奴いないんだから、マジで伝説だよな！」皆、話題は神秘7一色だった。冬の寒さを考慮して、クラブは室内に観戦ルームを設けていた。綿は雅彦と夜に続いて、そのまま観戦ルームへと入った。大きなスクリーンには、今まさにコース上で走っている選手たちの映像が映し出されていた。レースはまだ本格的には始まっておらず、皆ウォーミングアップ中だった。「うわ、ボスと同じ色の車がある！」雅彦はスクリーンを指さした。そこには、紫色のレーシングカーが映っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0977話
車の中で、輝明は秋年からのメッセージに返信していた。輝明「まだ寝てないのか？」秋年「ああ、さっきまで国際会議があってな。やっと終わったところだ。お前は？無事に帰れたか？」輝明「大丈夫だ。もうすぐだ。今、綿を家まで送ってる」秋年「チッ、高杉。お前、このまま頑張ったら、綿ちゃんと本当に復縁できるんじゃないか？」秋年「もし今度こそ彼女を取り戻せたら……絶対、絶対、大事にしろよ。マジで、女って意外と心が柔らかいもんだからな」輝明はそのメッセージを見つめながら、心の奥に静かに波紋が広がっていくのを感じた。——女の心は、意外と柔らかい。彼はそっと顔を横に向け、綿の寝顔を見つめた。綿は腕を抱え込むように眠っていた。その姿は、まるで守るものを持たない子供のようで、無防備だった。輝明はゆっくりと返信した。「……わかってる」「じゃあ、もう寝るわ。おやすみ」秋年からそう返ってきたが、輝明はもう返信しなかった。やがて車は、桜井家の前に到着した。輝明はじっと綿を見つめた。だが、なかなか彼女を起こせなかった。もう少し寝かせておこうか。いや、それとも——もう少し、自分のそばで眠らせていたいだけかもしれない。綿が、こんなにも安心して自分の隣で眠ってくれるなんて、滅多にないことだ。たとえ、それが車の中だったとしても。時間は静かに流れていった。三時半頃、綿がくしゃみをして目を覚ました。桜井家の門前には、暖かなライトが灯っていた。玄関にも、綿のために明かりが残されていた。輝明はすぐに彼女の身体にかけた毛布を引き上げ、冷たい風から守った。綿はぼんやりと目を開け、車内の薄暗い灯り越しに、輝明の完璧な顔立ちを見上げた。彼女は一度、目を閉じてから、またゆっくりと開いた。手探りでバッグを探し、スマホを取り出した。もう、午前三時半だった。「いつ着いたの？」綿は小さな声で尋ねた。「二時頃かな」輝明は答えた。「どうして起こしてくれなかったの？」鼻をすするように言った。ちょっと寒い。「起こすのが、惜しかったから」輝明は素直に答えた。綿は眉をひそめたが、何も言わなかった。彼女は毛布を外し、身に掛けられていた輝明のジャケットも脱いだ。それを彼に返しながら、指で彼の腕を指し示した。
