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第1136話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1138話
「私の娘……」「嬌ちゃん！」「うわあああああっ！」女の絶叫が耳をつんざいた。綿が振り向くと、外から警察と家族たちが飛び込んできた。陸川夫人はほとんど駆けるようにして中に入り、必死に嬌に駆け寄ろうとしていた。嬌は地面に倒れていた。身をよじりながら、やがて動かなくなった。彼女はずっと綿を見つめていた。唇がわずかに動いた。もしかしたら、「ごめん」と言いたかったのかもしれない。あるいは、まだ言い足りない悔しさがあったのかもしれない。でも、それはもうどうでもよかった。これが嬌の人生。彼女自身が選んだ結末だった。本当なら、何事もなく、愛されて、陸川家のプリンセスになれたはずだった。綿の親友として、幸せに生きるはずだった。けれど、嬌はあえてこの道を選んだ。「嬌ちゃん……」陸川夫人の声は痛々しいほど耳に刺さった。テレビの画面では、今もこの無残な騒動が生中継されていた。ネットの視聴者たちは、この光景に言葉を失っていた。誰もが輝明の選択を見届けようとしていた。だが、目の前で嬌が火に呑まれるのを見ることになるとは思わなかった。「ボス……」清墨が綿を呼んだ。綿は清墨を見た。自分でも気づかないうちに、目が赤くなり、そしてぽたりと一粒の涙が頬を伝った。それは嬌のためだったかもしれないし、あるいは、言葉にならない過去のためだったかもしれなかった。「そんなやつのこと気にすんなよ！自分の心配でもしてろよ！ハハハハハ……」宏の嘲笑が耳に突き刺さった。綿が振り向くと、宏がゆっくりと立ち上がるのが見えた。警察たちが駆け寄ろうとするのを、綿はすぐに止めた。「行かないで！」「みんなも近寄らないで、離れて！」綿は輝明を見て、彼を後ろに押しやった。彼女は見たのだった。宏が手に握りしめていたリモコンを。最悪だ。嬌に気を取られ、リモコンの存在を忘れていた。宏はそれを拾い上げたのだ。「段田宏。お前はもう包囲されている。逃げ場はない！ここは雲城だ、好き勝手できる場所じゃない！」警察が宏に呼びかけた。だが、輝明は綿の手を逆に握り返した。彼は綿を見つめ、深い目をしていた。彼は決して引かない。綿と一緒に、前に進むだけだった。以前なら、輝明は綿の手を離していただろう。でも今は違っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1137話
綿はまだ伏せる暇もないうちに、突然腕を誰かに掴まれ、そのまま地面に押し倒された。誰かに覆いかぶさられている感覚が、はっきりとわかった。その人の呼吸は荒く、耳元で聞こえる息遣いは熱かった。綿はそっと、その人の垂れた衣の端を握りしめた。そして、自分を守るようにしているのが誰かを悟った——輝明だった。綿はそっと目を閉じた。彼に守られている安心感に、張り詰めていた心が少しだけほぐれた。「綿、大丈夫か？」彼の声が耳に届いた。綿は小さく首を振った。まだ言葉を発する前に、ドン——という爆音が響き渡った。倉庫内は一瞬で火花が散り、激しい爆発音が耳をつんざいた。襲いかかる熱波が、一同を包み込んだ。耳に突き刺さるような悲鳴が聞こえた。嬌の、絶望的な叫びだった。「痛い——ああ、痛い！」綿は隙間から嬌の様子を覗き見た。彼女は火に包まれていた。両手で必死に体に燃え移った火を払い落とそうとしていた。「助けて——助けてぇ！」嬌の叫び声は痛ましく、一同はそれを見ていることしかできなかった。火の壁が、彼女と皆を完全に隔てていた。綿は静かに視線を落とした。自然と、嬌との最初の出会いを思い出した。真夏の暑い日、綿は木陰で家の車を待っていた。偶然、同じく送迎車を待っていた嬌と出会ったのだった。嬌は白いワンピースを身にまとい、まるで妖精のように美しかった。黒髪がすっと垂れ、完璧な姿だった。通りすがる人々の視線を一身に集め、それを楽しんでいるようだった。綿は思わず見惚れてしまった。だが次の瞬間、嬌の背後に広がる赤い染みを見つけた。生理が始まっていたのに、彼女は気づいていなかった。綿はそっと彼女の後ろに立ち、静かに教えてあげた。それがきっかけで、二人は何でも話し合える親友になった。綿はいつも嬌を守った。彼女を家族のように大切にし、時には玲奈をないがしろにするほどだった。綿はずっと信じていた。自分が心を尽くせば、相手もまた心で応えてくれると。だが、それはただの幻想だった。嬌は綿を裏切った。彼女の名前を騙り、すべてを奪った。あの頃理解できなかった違和感も、今思えばあまりにも皮肉だった。真心を裏切った者は、千本の針を呑むべきだ。嬌に、誰かの真心を受ける資格などない。痛い。本当に、胸が引き裂かれるほど
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1136話
周囲は静まり返った。清墨たちがあの連中を片付けたのだった。誰かが慌てふためき、尻もちをつきながら宏の元へ転がり寄り、泣きながら言った。「若様、戦え……戦えません……」宏はそいつを蹴り飛ばしたが、力はほとんど入っていなかった。クズだ。霧が徐々に晴れていった。嬌の体につけられた赤いボタンは、もはや狂ったように点滅していなかった。綿は思った。嬌のボタンは自分に連動しているのだろうと。自分が動けば、嬌の爆弾も作動する。さすがは幻城製の爆弾だ。「ボス……」清墨が綿のそばへ駆け寄った。間もなく、夜や九歌たちも現れた。綿は彼らを見つめ、心から安堵した。さらに扉の外へ目を向けると、男を倒している輝明の姿が見えた。彼は振り返った。顔には傷があり、白い衣が血で真っ赤に染まっていた。綿は彼を見つめながら、さきほど宏の問いに迷うことなく答えた彼の姿を思い出した。彼は彼女を選んだ。彼女のためなら、何でもする覚悟だった。綿は輝明を信じたいと思った。彼の心からの想いを。綿は輝明に向かって微笑んだ。「高杉さん、こんな場所でお会いできるなんて、光栄です」彼女を助けに来た輝明に。輝明は眉をひそめ、喉を詰まらせたように声を震わせた。綿の言葉の意図を彼は理解していた。彼女は責めていた。今までは嬌を救ってばかりだったのに、今回は自分を助けに来たのだと。「バカ……」輝明は眉を寄せ、苦しげに呟いた。綿はうつむき、静かに言った。「もう行って」彼女の足元には爆発装置が仕掛けられていた。彼女はここから出られない。外に出れば、爆発してしまう。宏は、本気で彼女を殺すつもりだった。輝明は動かなかった。逆に、綿に向かって歩み寄った。「行く？君がここにいるのに、どこへ行くんだ？」綿は顔を上げ、热い視線で彼を見た。「爆発するのよ、高杉さんも一緒に死ぬつもり？」「一緒に死ぬなら、それでいい。俺が怖いなんて言ったか？」輝明は彼女の目の前に立ち、綿の血まみれの顔を見て、胸が締め付けられるように痛んだ。怖かったに違いない。顔中に飛び散った血。綿は、輝明が自分の顔の血を拭き取ってくれるのを感じた。輝明は視線を横に移し、宏を睨みつけた。宏もまた、輝明の目を見返した
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1135話
嬌も、自分の体に取り付けられた爆弾が今にも爆発しそうなことに気付いた。彼女は恐怖に駆られ、慌てて顔を上げた。そして綿と視線が交わった。綿は眉をひそめ、複雑な表情を浮かべた。彼女は自分の身に付けられた赤いタイマー爆弾を取り外した。それも、激しく点滅していた。「段田、卑劣にもほどがあるわ」「こんな奴、地獄に堕ちるしかない！」綿は怒りに満ちた声で言い放ち、爆弾を宏の胸元に投げつけた。だが宏は、まるで余裕の態度だった。彼は爆弾を手に取り、弄びながら狂ったように笑った。その姿はカメラに鮮明に映し出され、視聴者たちを戦慄させた。「爆発するぞ！」誰かが叫んだ。綿の心は一瞬にして乱れた。どうすればいい？走るべきか？だが、逃げ切れるのか？嬌が爆死する光景を、この目で見るのか？それは……できない。だが、彼女には何もできなかった。綿は、ただ宏を睨みつけた。宏は地面に転がり、狂ったように笑い続けていた。綿は彼に近づき、腕をつかんで怒鳴った。「本当に一緒に死ぬつもりなの？」宏は綿を見上げ、手を伸ばし、彼女の頬に触れようとした。綿はその手を強く叩き落とした。宏はなおも笑った。「当たり前だろ？俺は遊びに来たんじゃねえ。お前らを殺しに来たんだよ！」「私たちが死ねば、あんたも助からない。何の意味があるの？」綿は怒りに震えた。とても理解できなかった。宏はふっと笑い、吐き捨てた。「こんな人生、もううんざりだ。死に意味なんかいらないんだよ、バカ女」彼は悟ったような顔で続けた。「二人の女と一緒に死ねるなら、最高じゃねえか……はははははっ！」笑い声はどんどん大きくなり、彼の腕からは血が溢れ続けていた。本人すら気づいていなかったが、彼の体はすでに限界に近づいていた。顔色も悪く、見るからに弱っていた。綿はそれを見逃さなかった。医学を学んだ彼女には、宏の異変が手に取るように分かった。だが、助けるつもりなど毛頭なかった。……こんな害悪、長生きする方が罪だ。「狂ってる！」綿は罵り捨て、彼らを無視して駆け出した。濃い煙の中を走り抜け、誰かの手を掴んだ。「逃げて！」綿は叫んだ。「ボス！」聞き覚えのある少女の声。綿は顔を上げた。夜の相棒の麻里佳だった。「急いで！」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1134話
綿は口角を上げ、静かに、そして確かに落ち着きを取り戻していた。この銃声……間違いない、桜井輝のものだった。「クソッ、やりやがって！」宏は素早く立ち上がり、綿のそばへと駆け寄った。彼の手が綿の腕を掴んだ。だが、綿はちょうど背後の縄を解き終わっていた。彼女は宏を振り払うと、椅子を振り上げ、勢いよく宏の背中に叩きつけた。宏は一瞬、何が起こったのかわからず呆然とした。綿が縄を解いているとは、思いもよらなかったのだ。綿は宏にじりじりと迫った。手首を軽く回し、体がまだぎこちないことを感じながらも、微笑みを浮かべた。「ゲームの始まりも終わりも、今は私が決める番よ」綿の声は穏やかだったが、冷たく響いた。宏は慌てた様子もなく、ピエロの仮面の下で顔を歪めた。三秒後、綿の足が止まった。宏はゆっくりと手を上げた。その瞬間、綿の身に装着されていた赤いタイマー爆弾が点滅を始めた。「綿、もう一歩でも近づいたら、吹っ飛ぶぞ」宏はニヤリと笑い、一歩踏み出した。「俺と一緒に死にたかったら、素直に言えばいいのに……何をこんな面倒なことをする？」綿は右手を握りしめた。「相変わらず、気持ち悪いわね」彼女の瞳に怒りが宿った。脚を触られたあの感覚が脳裏に蘇り、綿はついに我慢の限界に達した。彼女は一歩踏み出し、宏の腕をつかんだ。宏は腕を高く上げ、再び赤いボタンに指を伸ばした。「綿！」彼は叫んだ。「一緒に死ぬなら、それも悪くないわ。誰が怖がるものですか」綿は微笑みながら答えた。本当に怖がっているのは、きっと彼の方だった。倉庫内は混乱に満ちていた。宏の部下たちと、外から突入してきた者たちとの激しい交戦が続いていた。宏と綿は、倉庫の片隅に追い詰められた。一台のカメラが、その様子を鮮明に映し出していた。ライブ配信の画面には、二人の姿だけが映っていた。綿の身に取り付けられた爆弾は、赤い光を激しく点滅させ、緊張感を煽った。宏は後ずさりし、指が震え、何度もボタンに触れかけた。視聴者たちは息を呑んで画面を見つめた。「動くな！お願いだから！」「刺激しないで！あいつは狂ってる！！」「なんて恐ろしい……どうしてここまで憎まれることに？」「神様、どうか櫻井さんを助けてください！この悪党は滅びろ！
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1133話
宏は挑発され、その威厳を踏みにじられた。彼は怒りに任せ、振り向きざまに嬌の頬を平手打ちした。パシン——鋭い音が倉庫内に響き渡った。その一撃で、ライブ配信のコメント欄は一気に炎上した。ネットユーザーたちの書き込み速度は一層激しくなった。この様子を見た陸川夫人は、心臓を鷲掴みにされたような苦しみを覚えた。彼女は育恒の腕を握りしめ、泣き続けた。「私に手を挙げたわね？あんた、気でも狂ったの！どうしてそんなことができるの！」嬌は宏に向かって叫んだ。だが、宏は何も答えず、冷酷な目で彼女を見下ろした。そして次の瞬間——再び、容赦ない平手打ちが嬌の顔を襲った。宏にとって、嬌など最初から「共犯」などではなかった。ただの……身代わりだった。二発の打撃を受け、嬌の顔は真っ赤に腫れ、涙が頬を伝って流れた。歯を食いしばる音が、かすかに聞こえるほどだった。綿は全てを黙って見守っていた。誘拐されているというのに、まるで他人事のようだった。彼の視線は綿に向けられた。綿の目は澄み切っていて、一点の恐怖もなかった。それが宏には、耐え難かった。彼は手を伸ばし、綿の顎を掴んだ。綿は顔を上げ、微笑んだ。「あなたのゲーム、もうすぐ終わるわね」「俺を挑発してるのか？」「その台詞、何回目？語彙が乏しいわね」綿は悠然と答えた。彼女には確信があった。この茶番もうすぐ終わる。清墨たちが、もうすぐここに到達する。彼らが動けば、すべてが終わる。宏は歯ぎしりした。この茶番を最後まで楽しめないことが、彼には耐えられなかった。楽しくないのだ！「若様、外に人が来ています。お会いしたいそうです」部下が小声で報告してきた。だが宏は、もはやそれどころではなかった。男は続けた。「桜井さんの母親だそうです。大金を持って来て、釈放を求めています」母親……綿の心がわずかに震えた。父と母を巻き込んでしまったのだ。彼女はそっと天井のテレビを見上げた。これほど大事になれば、両親どころか、世界中に知れ渡ってしまっただろう。またしても、心配をかけてしまった……その時だった。倉庫の窓ガラスが、突然破壊された。バリン！鋭い音が響き、破片が四方に飛び散った。人々は驚き、一斉に振り向いた。続けざまに、他の
