触れない距離

石造りの回廊は、夜更けの冷たい風に満たされていた。

魔力を帯びた灯火石はほとんど落ち、壁に並ぶ燭台の明かりが細く揺れている。

トマスは一人、その中を歩いていた。

表情は硬く、感情を押し殺したように無機質で、靴音だけが乾いた調子で響く。

昨日から続く噂のざわめきはもう聞こえない。だが、その静けさこそが、彼の孤立を際立たせていた。

ふいに背後から、柔らかい声が落ちてくる。

「……ねぇ、少し話せる？」

足が止まった。驚きに肩がわずかに震え、振り返った先に立っていたのはレナータだった。

紅の瞳が夜灯りを映し込み、揺らめく光とともに真っ直ぐに彼を射抜いている。

一歩近づいたレナータは、間を置いてから静かに口を開いた。

「講堂でのあなた……少し驚いたわ。事実なのに、どうして否定したの？」

声は穏やかだが、奥には迷いが潜んでいた。

紅い瞳は真っ直ぐで、それが返答を逃がさない。

トマスは目を逸らさなかった。

唇を結び、硬い声を押し出す。

「俺が悪者になれば、あなたは守られる。一夜の過ちは忘れるべきだ」

その顔は真剣で、決意の硬さが無理やり形を作っていた。

自分を切り捨ててでも、彼女を守るという意思。

レナータは息を呑んだ。

瞳がわずかに揺れ、吐息が震える。

「……あなたのような人に会ったことがないわ」

その一言は、夜の静けさに溶けて消える。

二人の間に短い沈黙が落ちた。

けれど彼女はすぐに顔を上げ、紅い瞳を細めて微笑んだ。

「だからこそ……知りたいの。あなたの本当を」

一歩近づき、声を落とす。

「……深夜二時、湖を散歩しない？　誰にも邪魔されないわ」

あまりにも唐突な誘いに、トマスの胸がざわついた。

息を呑み、思わず冗談めかして吐き出す。

「……俺なんかと？」

レナータの唇が小さく震えた。

だが次の瞬間、彼女はほんの一瞬だけ少女の顔に戻り、真っ直ぐに告げる。

「あなたじゃなきゃ、意味がないの」

心臓が強く打つ。

トマスは目を逸らさず、真剣な顔で言葉を返した。

「でも、それだと……また噂になる」

揺るぎない瞳で、レナータは迷いなく答える。

「私は気にしないわ。約束よ」

胸の奥でざわつきを抱えながらも、トマスは小さく頷いた。

「……わかった」

満足げな微笑みを浮かべたレナータは、振り返り、静かな足取りで歩み去っていく。

その場に残されたトマスのもとに、足音が近づいた。

マリナだった。気まずそうに視線を逸らしながら、口を開く。

「……女王さまと、何を話してたの？」

問いに、トマスは言葉を濁し、短く答える。

「別に、大したことじゃない」

マリナは俯き、唇を噛んだ。

「……そう」

（また、あの人だけを見てるんだね……）

心の声は夜気に溶けて消える。

二人はそれ以上言葉を交わさぬまま、並んで寮へと帰っていった。

丑三つ時の湖畔は、昼間のざわめきが嘘のように静まり返っていた。

魔法炎の残滓が水面に漂い、風が吹くたびにゆらゆらと揺れて、湖面は星空を映す鏡のように光を散らしている。

誰もいない。二人だけ。

トマスは無表情のまま、足音を忍ばせて歩いていた。

「静かね……。こうして歩くと、女王であることなんて忘れてしまいそう」

ふいに隣から聞こえた声に、トマスは驚いて硬直する。

思わず硬い声で返した。

「そんなこと言うんですね……」

胸の奥で緊張が高鳴り、言葉がうまく出てこない。

レナータは小さく微笑み、横顔を覗き込む。

「ふふ……あなたが緊張してるなんて、少し意外だわ。講堂であんなに強く声を上げたのに」

紅い瞳を細めながら、歩きつつ彼に近づいていく。

「ねぇ……本当は、どうしてあんなことを言ったの？」

トマスは視線を逸らさず、短く答えた。

「夕方に言った通りですよ。……あんな一夜の過ちで、あなたが泣くところなんか見たくなくて……」

レナータは小さく息を呑み、伏し目がちに呟く。

「……過ち、ですって？」

「私にとっては……ただの過ちじゃなかったのよ」

彼女は顔を上げ、真剣な瞳で見据える。

「あなたは本当に……不思議な人ね。私を守ろうとするなんて」

トマスも真剣な顔で応じた。

「それぐらいしかできませんから……」

「俺にとっては過ちです。……女王と庶民が並び立つなんて、許されない」

レナータは寂しげに目を伏せたが、次の瞬間には揺るぎない光を宿した。

「……相応しくない、ね」

「じゃあ、あなたは私の気持ちを勝手に決めつけるの？」

彼女は歩みを緩め、距離をさらに詰める。

「私は──ただ、あなたといると楽になれるの。女王でも貴族でもなく、ただの私として」

「……それも、間違いなの？」

その顔は、学院の女王ではなく、仮面を外した素顔の少女だった。

二人の手が、歩くうちに偶然触れそうになる。

……心臓の鼓動が、互いに聞こえてしまいそうなほど近い。

だが気づいた瞬間、どちらも指先をほんの数センチだけ引いてしまう。

触れない距離が、かえって胸を熱くしていった。

トマスは声を詰まらせる。

「いや、それは……」

レナータは月明かりに照らされ、かすかに微笑んだ。

「……やっぱり、あなたは優しいのね」

「でも優しさだけじゃ、私の隣には立てないわ」

歩み寄り、距離を詰めながら低く囁く。

「トマス。あなたが庶民だろうと、私が女王だろうと……そんなこと、本当はどうでもいいの」

「ねぇ……それでも、私と歩いてくれる？」

トマスは喉を鳴らし、拳を握りしめてから答えた。

「……あなたが、笑ってくれるなら……」

「それだけが……俺の救いです」

レナータの紅い瞳が大きく揺れ、やがて少女の微笑みに変わる。

「それだけで……十分よ」

彼女は夜空を仰ぎ、湖面に映る光を見つめながら囁いた。

「……忘れないでね。この夜のことを」

レナータは湖面に映る光を見つめながら、微かに笑った。

その横顔は、学院の誰も知らないただの少女。

トマスには、それがどんな宝石よりも眩しく映っていた。

境界なんて、どこにも存在しなかった。

翌朝。

学院の鏡に、ゆらめく光が映し出されていた。

深夜の湖畔。

並んで歩く二つの影──女王と庶民。

声はなく、灯りに照らされたシルエットだけ。

それだけで、憶測を煽るには十分だった。

「やっぱり本当だったんだ！」

「夜中に二人で……！」

「女王様が庶民と……ありえない！」

廊下はざわめきに飲まれ、囁きが渦を巻く。

レナータはその中心に立ちながらも、余裕の微笑みを崩さなかった。

ただ一瞬──紅の瞳が硬さを帯び、「見られていた」気配を悟ったかのように揺れる。

すぐに笑みを取り戻したが、その僅かな動揺を見抜いた者は少ない。

ざわめきの中、足音が近づく。

灰色の瞳が冷たく光り、周囲の魔力が凍りついたように廊下の空気が張り詰めた。

「レナータ」

エリシアが彼女の隣に立つ。

声は抑えられていたが、その刃は鋭かった。

「庶民なんかに隙を見せるから──今みたいに笑われるのよ」

そして低く囁く。

「あなたの隣に立てるのは、私だけ」

表向きは心配そうに肩を寄せる仕草。

だが、その言葉は庶民を切り捨てる刃だった。

レナータは一瞬だけ視線を伏せる。

けれどすぐに、また余裕の微笑みを浮かべた。

──その光景を、トマスは遠くから見ていた。

廊下に突き刺さる視線。

以前なら言葉を荒げたかもしれない。

だが今はただ無言で、拳を握りしめる。

喉に言葉が凍りつき、沈黙だけが居場所のなさを際立たせていた。

庶民仲間ですら、彼から距離を置き始めている。

孤立は、より鮮明になっていく。

その背中を、少し離れた場所からマリナが見つめていた。

表情は読み取りにくい。

（どうして……私じゃなくて、あの人を）

胸の奥に痛みが走る。

けれど、その瞳の奥には痛みだけでなく、かすかな影が揺れていた。

ふと、廊下の鏡にマリナの横顔が映り込む。

偶然のはずなのに── 妙に胸に引っかかった。