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第218話
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鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第291話
その日の昼、蘇我兼従は数人の弟子を連れ、旧友である車田宗明教授と久しぶりに食事を共にしていた。主な議題は、政府が主導するS級プロジェクト、『グリーンウォール計画』についてだ。プロジェクトの第一責任者である宗明は、この計画の核心技術の壁を共に打ち破るため、兼従とその弟子たちに参加を説得するつもりだった。話し合いは和やかに進み、打開策のおぼろげな糸口は見えたものの、それが通用するかどうかは、実際に実験を重ねてみなければわからない……歩みを止めた兼従が、不意にポケットに手を入れた。「いかん、万年筆を忘れてきた！」少し慌てた様子の兼従に、宗明が気前よく言う。「なら、俺のをやるよ」「お前のなんているか」旧友をにろりと睨みつけ、兼従は吐き捨てた。「あれは、そこらの店で手に入るような代物じゃないんだ！」「先生、私が取ってまいります」一番弟子の文哉が申し出る。「いや、いい。自分で行く。お前たちは先に車に乗っていろ」そう言って、兼従はくるりと踵を返した。景凪は、彼らから十メートルほど離れた後ろを、ただついて歩いていた。少しでも長く、先生や先輩たちの姿を見ていたかった。だが、恩師が突然振り返るとは思ってもみなかった。身を隠す暇もなく、景凪は真正面から兼従の視線の中に飛び込んでしまった。恩師の表情が、凍りつくのがはっきりと見えた。見られてしまったのなら、もう仕方がない。景凪は覚悟を決め、兼従に向かって歩き出した。緊張で手のひらを強く握りしめる。先生に近づけば近づくほど、心臓が早鐘を打った。恥ずかしさと懐かしさが胸の中で入り混じり、兼従の前に立ち止まったときには、景凪の目元はすでに真っ赤に染まっていた。「蘇我、先生……」七年ぶりにその名を呼ぶ声は、抑えきれない嗚咽に震えていた。涙がこぼれ落ちないようにするだけで、彼女は精一杯だった。文哉たちもその視線を追った。景凪の姿を認めると、三者三様の複雑な表情を浮かべる。希音は冷ややかに腕を組み、ぷいと顔をそむけた。隣にいた鶴真が、そっと彼女の袖を引く。「おい、希音……そんな態度とるなよ。あいつが見てるだろ。ただでさえ、つらい思いをしてるのに」希音は彼の腕を振り払った。「私にあんな後輩はいないわ！先生があの恩知らずを許すもんですか！」「……」鶴真は見るに忍びないといっ
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第290話
困惑しながらその視線の先を辿ると、今にも自分を食い殺さんばかりの形相で睨みつける深雲と、目が合う。悠斗は、きょとんとした。「……え？」右を見ても、左を見ても、他に誰もいない。まさか、僕に……？悠斗は、ますます訳がわからなくなった。鷹野深雲に、正面から何かした覚えなど、まったくないのに。自分はただの背景、通行人Aのはずだ。その頃には、姿月もふらふらとした足取りで、こちらへ歩み寄ってきていた。渡は、すでに深雲の手を離していた。彼は、姿月の両頬にくっきりと浮かび上がった、真っ赤な五本の指の跡に淡々と視線を走らせる。それから、同じく難を逃れることのできなかった深雲の片頬をちらりと見やった。ふっ、と渡は目を伏せた。長い睫毛が、その下に一瞬よぎったかすかな笑みを隠す。ああ、いかにも。実に、景凪がやりそうなことだ。「黒瀬さん、妻と二人で話がある。そこをどいていただこうか」深雲は冷え冷えとした顔で、有無を言わせぬ口調で言い放った。相手が黒瀬家の人間である以上、無用な衝突は避けたい。それが深雲の本音だった。だが、渡はそんな深雲をまるで意にも介さず、懐から取り出したハンカチで、先ほど深雲の腕に触れた自身の手をゆっくりと拭い始めた。まるで汚いものにでも触れたかのようなその仕草は、どんな罵詈雑言よりも雄弁に侮辱の色を伝えていた。深雲の顔がみるみる険しくなっていく。「……痛むか」不意に、渡がぽつりと呟いた。その声に、姿月はびくりと肩を揺らす。先ほど、渡の視線が自分の頬に注がれていたのを彼女は感じていた。もしかして、私に……？思いがけない気遣いに、胸が高鳴る。彼女はそっと下唇を噛み、甘えを含んだ声で囁いた。「ええ、少しだけ……でも、大丈夫ですわ、黒瀬さ……」しかし、渡は姿月の言葉を最後まで聞こうともしなかった。彼女など初めから存在しないかのように、その視線はまっすぐに景凪へと向けられる。「手は、痛むか」「……」姿月は爪が食い込むほど強く手のひらを握りしめた。彼女の顔には、先ほどの自惚れたような恥じらいが生々しくこびりついたまま、ただ滑稽に凍りついている。まさか自分の手を気遣われるとは思わず、景凪は一瞬、目を丸くした。痛くはない、と口にするより先に、すっと伸びてきた渡の腕が、彼女の手を掴んでいた。彼の大きな手。ひやり
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第289話
深雲は、景凪のあまりにも迷いのない一撃に、完全に虚を突かれていた。右の頬を焼くような、じりじりとした痛み。それが、今の平手打ちが事故などではなく、彼女が明確な意図をもって放ったものであることを、残酷なまでに彼に突きつけている。驚愕と、怒り。そして、人前で女に顔を打たれたという屈辱。それらが、彼の心臓を埋め尽くした。「景凪！きさま、気でも狂ったか！」深雲が、怒りに震える声で吠えた。人前で感情をあらわにすることなど滅多にない彼が、首筋に青筋を浮かび上がらせている。今にも、拳が飛んできそうだ。だが、景凪は微塵も怯まなかった。彼女はただ、冷ややかにそこに立ち、冷え切った目で彼を見ている。その瞳には、かつてのような優しさや従順さのかけらもない。あるのは、剥き出しの嫌悪と警戒心だけだ。深雲は、ふと錯覚を覚えた。もし自分が手を出せば、この女は命懸けで喰らいついてくるだろう、と。その認識は、深雲の心の底から、ぞっとするような冷たいものを這い上がらせた。そして、それとは別の何かが胸をよぎる。それが何なのかを確かめる間もなく、叩かれて腫れ上がった頬を押さえた姿月が、泣きながら彼に飛びついてきた。「深雲さん……！助けて……！」「……っ」深雲は、反射的に姿月の体をかばうように自分の背後へと引き寄せた。そして、氷のような声で景凪に警告する。「あまり、調子に乗るなよ！」調子に、乗る？景凪は、ふっと笑みを漏らした。まだ、始まったばかりだというのに？かつて、姿月とその母親が穂坂家に対して行ってきた数々の非道な行いに比べれば、今の数発の平手打ちなど、あまりにも――あまりにも、軽すぎるというのに！「景凪さん……私、警察には言いませんから」 姿月は、か細くしゃくりあげながら、か弱く、そして哀れに見えるように続けた。「このくらいであなたの気が済むなら……それで、深雲さんのことを、もう恨まないのであれば……」「私の気を済ませたい？それなら、これくらいで足りるわけがないでしょう？」景凪は、力を込めすぎたせいでじんじんと痛む手首を揉みながら、ゆっくりと姿月へと歩み寄った。彼女の澄んだ瞳は、まるで冬の霜のように冷たく凍てついている。よく見れば、そこには人をぞっとさせるほどの凄みが宿っていた。姿月のこの顔に、あの女――小林雪華の面影が重なる！骨
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第288話
しかし、正直なところ――棘のある言葉を操る今の彼女は、かつて深雲の影のように付き従い、ひたすら尽くすだけだった穂坂景凪より、よっぽど魅力的に見えた。食事を終え、景凪と斯礼は前後して離れを出た。斯礼は腕を後ろに組み、景凪の少し後ろを歩きながら声をかける。「穂坂さん、どちらまで？お送りしますよ」景凪はすっと数歩横にずれて、斯礼との間にあからさまな距離を取った。「お構いなく。あなたはあなたの道をお進みになればいいわ」自分の二人の子供を別にすれば、鷹野家の人間とは、誰であれ余計な関わりを持ちたくない。斯礼との関係も、あくまで利害が一致しただけの同盟に過ぎなかった。斯礼もそれ以上は踏み込まず、長身痩躯を持て余すように大股で歩き出した。あっという間に景凪を数歩リードした彼が、ある離れの入口にさしかかった、その時。ちょうど階上から降りてくる二つの人影と鉢合わせになった。真正面からの遭遇に、避ける術はない。斯礼は、面白そうに眉を上げて笑った。「おや、兄さん。秘書さんとお忍びで逢い引きかい？」「……」深雲は、自分のスキャンダルを裏で操っていたのが斯礼だと突き止めていた。当然、良い顔などするはずがない。返事もせず、そのまま通り過ぎようとした彼の視界の端に、後方に見覚えのある姿が映った。ぴたり、と深雲の体が硬直する。そして次の瞬間、彼は大股で、真っ直ぐに景凪へと詰め寄った。「……なぜお前がここにいる？しかも、斯礼と一緒とはな！」まるで、不貞の現場でも押さえたかのような詰問口調だ。景凪は、深雲の後ろからついてくる姿月を見やり、目の前の光景のあまりの皮肉さに、吐き気を覚えた。どの口が、それを言うのか。少し離れた場所で、斯礼が騒ぎを面白がるように、景凪に向かって投げキッスを送ってくる。「お義姉さん、あとはお二人でごゆっくり。俺はこれで失礼しますよ」「……っ」鷹野家の人間は、どいつもこいつも性根が腐りきっている！「穂坂景凪！」深雲が、氷のように冷たい声で彼女の名を呼んだ。説明を待っているのだ。景凪は、もはや苛立ちを隠そうともしなかった。「離婚協議書は、桐谷先生に渡してもらったはずよ。あなたが同意しようとしまいと、この結婚は終わりにするわ！私が誰と食事をしようと、あなたには関係ない。……邪魔よ。そこをど
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第287話
景凪は、内心で鼻白んだ。かつて、鷹野家の後継者争いがもっとも激しかった頃、景凪はこの男のもっとも無様で、もっとも凶暴な一面を知っている。牙をむき出しにして彼女を脅し、いつか必ず息の根を止めてやると息巻いていた姿を。景凪も、本気で食事をしに来たわけではない。彼女は席に着くと、いきなり写真の束を取り出し、斯礼の前に差し出した。斯礼はそれを受け取ると、一枚一枚に目を通していく。彼の表情が、次第に険しくなっていった。「……お義姉さん、これはどういうおつもりで？」景凪が彼に渡したのは、深雲と姿月の密会写真と、二人のメッセージのやり取りだった。彼女は、姿月が使っている裏アカウントまで探し出していた。「昨夜、バーでの鷹野深雲の暴行映像を流したのは、あなたでしょう。あの店のオーナーが顔を出してまで彼を告発したのも、あなたの差し金。……でも、それだけじゃ足りない」景凪は斯礼をまっすぐに見据え、真摯な声で告げる。「鷹野深雲にとどめを刺すには、これが必要です」斯礼の顔から、笑みが消えた。「……穂坂景凪。今度は、何をたくらんでいる？」彼は、警戒心をむき出しにして彼女を睨みつけた。一度ならず、二度までも。彼はこの女にしてやられているのだ。斯礼の記憶の中の穂坂景凪という女は、普段は水のように穏やかでありながら、こと深雲に関わるとなると、まるで我が子を守る雌鶏のように、死ぬまで戦い続ける執念深さを持っていた。自分が深雲を追い落とそうとしていることを知っていて、妨害してこないだけでも奇跡だというのに。わざわざ証拠まで持参してくるなど……斯礼は考えれば考えるほど、目の前の状況が不気味に思えてならなかった。景凪は手元にあったグラスに口をつけ、何でもないことのように言い放った。「以前の私は、どうかしていました。でも今はもう、目が覚めたんです。鷹野深雲と離婚して、清音と辰希の親権を手に入れる……ただ、それだけ」鷹野深雲との離婚は、鷹野家すべてを敵に回すことを意味する。あまりにも、巨大な相手だ。けれど、その内情は一枚岩ではない。そして鷹野斯礼こそが、その亀裂をこじ開ける楔となる。斯礼がなおも半信半疑といった顔をしているのを見て、景凪は慌てることなく、一枚の書類を取り出して彼に差し出した。「これは、雲天グループにおける私の持ち株。
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第286話
「……」拓海は顔を歪め、憎々しげに景凪を睨みつけた。その声には、もはや隠そうともしない苛立ちが滲んでいる。「だったら、どうしろって言うんですか？いっそ、警察でも呼びます？」景凪は、そんな彼らを静かに見据え、一言一句、はっきりと告げた。「今日付けで、あなたたち二人を私のプロジェクトから外します」その言葉に、拓海の顔色が変わった。もう、ひきつった笑みすら浮かべていない。「なっ……何の権利があって……！」「私がこのプロジェクトの最高責任者だからよ！」景凪の声が、鋭く響き渡る。「女性の同僚をネタに下劣な噂を流すようなゴミは、私のチームには必要ないわ」遠巻きに見ていた同僚の中にいた数人の若い女性社員たちが、声には出さず、しかし力強く拍手をした。まるで、溜飲が下がったとでも言うように。景凪はくるりと背を向けると、拓海の横を通り過ぎる瞬間、冷たい視線を投げかけた。「不服なら、上に訴えればいいわ。……ああ、それと。さっきのあなたたちの会話、録音させてもらったから」そう言い捨てると、景凪はもう彼らに一瞥もくれず、凛のオフィスへと向かった。凛は、オフィスの入口に立っていた。カップを片手に、まるで芝居でも見るかのように、景凪がこちらへ歩いてくる様をゆったりと眺めている。「貝塚さん。こちらが、修正した研究開発プランです」凛は手を伸ばし、景凪からファイルを受け取った。「穂坂さん、お昼でもご一緒にいかがですか？」彼女から、思いがけず誘いの言葉がかかる。景凪は、丁寧にそれを断った。「申し訳ありません。今日は先約がありまして」凛は静かに頷いた。「そうですか。では、また今度」「はい」景凪は凛に小さく微笑みかけると、きびすを返した。彼女は西都製薬のビルを出ると、交差点でタクシーを拾い、運転手に行き先を告げる。「すみません、十三夜 （じゅうさんや）までお願いします」十三夜は、このA市でも指折りの格式高い料亭だ。車中で、景凪は午前中に桐谷然から届いたメッセージをもう一度確認した。――鷹野深雲氏は離婚を拒否。離婚協議書も破り捨てたとのことです。やはり、一筋縄ではいかない。深雲がそう易々と離婚に応じるはずがないのだ。二人の子どもの親権だけは、彼は絶対に手放さないだろう。然のメッセージはこう続いていた。【ですが、ご心配なく、
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