제7장

샹텔은 거의 반사적으로 한 걸음 물러섰다.

콜렌 윌커슨과의 갑작스러운 근접. 날카롭게 파고드는 시선. 압도적인 존재감. 모든 것이 그녀를 숨 막히게 했다.

하지만 무엇보다도 그녀를 잠식한 것은 또 다른 두려움이었다. 히스테릭한 이복언니 메간이 언제든 나타날 수 있다는 생각. 메간은 상상만으로도 배신을 만들어내는 사람이었다. 특히 자신이 소유하겠다고 마음먹은 남자와 관련된 일이라면 더더욱.

“죄송합니다…”

그녀는 숨이 가쁜 채로 겨우 내뱉었다.

몸을 돌려 자리를 벗어나려는 순간, 젖은 석재 바닥에 발이 미끄러졌다. 심장이 철렁 내려앉았다.

바닥에 닿기 직전—

단단하고 뜨거운 손이 그녀의 허리를 붙잡았다.

전기가 온몸을 타고 흐르는 듯했다. 코끝이 거의 그의 가슴에 닿을 만큼 가까웠다. 그리고 본능처럼 숨을 들이마셨다.

그 향.

익숙한, 너무도 익숙한 향.

밤마다 그녀를 휘감던 향기.

열두 번의 밤을 함께했던, 그 정체 모를 남자의 향기.

세상이 기울어진 듯했다.

천천히, 아주 천천히 그녀의 시선이 올라가 콜렌의 눈과 마주쳤다. 그는 아무 감정도 드러내지 않은 채 그녀를 내려다보고 있었다.

“조심해.”

담담한 목소리였다.

샹텔은 화상을 입은 것처럼 급히 물러섰다. 그의 손을 떼어내며 혼란과 수치심, 그리고 설명할 수 없는 동요 속에 빠졌다.

콜렌은 잠시 그녀를 살폈다. 그리고 차갑게 물었다.

“그렇게까지 내가 불쾌해?”

그녀는 고개를 숙였다. 감정을 삼키며.

“쓸데없는 오해를 만들고 싶지 않을 뿐이에요…”

콜렌의 입가에 냉소가 스쳤다.

“고맙다는 말도 없군. 예의가 조금 부족한 것 같아.”

그 말은 뺨을 때리는 것 같았다.

그녀는 고개를 번쩍 들었다. 분노로 눈이 번뜩였다. 뺨이 붉게 달아올랐다.

“감사합니다, 윌커슨 씨.”

이를 악문 채 내뱉었다. 목소리는 분노로 떨렸다.

대답을 기다리지도 않고 돌아섰다. 빠른 걸음으로 멀어졌다.

—

발코니 한쪽.

겉으로는 평온한 미소가 오가는 공간에서 벗어난 그곳에서, 메간은 분노에 찬 손으로 어머니의 팔을 꽉 움켜쥐고 있었다. 손톱이 살을 파고들 만큼 힘이 들어가 있었다.

“엄마, 저 여자 봤어?! 저 계집애가 내 약혼자 주변을 맴도는 거 안 보여? 자기 남자라도 되는 것처럼 쳐다보고! 일부러 유혹하는 거야. 순진한 척하지만 난 알아!”

론다는 아이보리색 수트를 입은 채 태연하게 와인을 한 모금 마셨다. 아무 일도 아닌 듯 보였지만, 눈빛은 차갑게 빛나고 있었다. 천천히 잔을 내려놓고 딸의 손을 잡아 진정시키듯 쓰다듬었다.

“진정해, 메간. 목소리 낮춰.”

하지만 메간은 이미 이성을 잃은 상태였다.

“원래 약혼 계약이 저 애한테 있었다는 걸 누가 알게 되면 어떡해? 다 무너질 거야!”

론다의 입가에 독기 어린 미소가 번졌다. 먹잇감 뒤로 소리 없이 다가가는 뱀처럼.

그녀는 딸의 손을 부드럽게 어루만졌다.

“네가 누구 딸인지 잊었니? 저 애는 그저 우리 신발 속의 작은 돌멩이일 뿐이야. 내가 처리할 거야. 완전히. 날 믿어.”

메간의 눈빛에 경외와 두려움이 동시에 스쳤다.

—

샹텔은 빠른 걸음으로 거실로 들어왔다. 바 카운터 옆에 서 있던 아버지가 빈 잔을 들고 있었다.

그녀는 말을 기다리지 않았다. 그의 앞에 서서 굳은 얼굴로 말했다.

“아버지, 이제 가봐야 할 것 같아요.”

그는 놀란 듯 눈썹을 치켜올렸다.

그때 론다와 메간이 약간 숨이 찬 채로 들어왔다.

“어머, 샹텔. 오늘 밤 재미있었어?”

메간이 달콤한 척하며 비꼬듯 웃었다.

샹텔은 그녀를 무시했다. 아버지를 똑바로 바라보며 팔짱을 꼈다.

“오늘 제 역할은 충분히 한 것 같아요. 이제 가겠습니다.”

“조금 더 있지 그러냐?”

아버지의 목소리가 날카롭게 떨렸다.

“여기서 제가 할 일은 없어요, 아버지. 좋은 밤 되세요.”

몸을 돌리자 메간이 독설을 내뱉었다.

“그래, 가는 게 낫겠지. 더 있으면 많은 걸 망칠 수도 있으니까.”

“메간, 그만해.”

론다가 이를 악물며 잘라 말했다.

그녀는 계단 쪽을 힐끗 바라보았다. 콜렌이 아직 집 안에 있었다. 언제든 모습을 드러낼 수 있었다. 다툼을 보이게 할 수는 없었다. 그는 갈등을 싫어했다. 무엇보다, 두 자매 사이의 진짜 적대감을 눈치채게 할 수는 없었다.

론다는 낮게 속삭였다.

“표정 관리해, 메간. 콜렌이 아직 있을지도 몰라. 아무것도 눈치채면 안 돼.”

메간은 더 말하려다 삼켰다. 그러나 눈빛만큼은 여전히 독기로 물들어 있었다.

샹텔은 더 이상 아무 말도 하지 않았다.

소파 위에 있던 가방을 집어 들었다. 등을 곧게 편 채, 품위를 잃지 않고 집을 나섰다.

심장은 무겁게 가라앉아 있었다.