제1화

목나경의 얼굴이 순식간에 창백해졌다.

"그럼… 저는 무엇입니까?"

떨리는 목소리로 물었다.

"설마 평생 이렇게 남들의 눈을 피해 숨어 살아야 하는 겁니까?"

"그렇지 않으면?"

기연우는 웃는 듯 마는 듯한 표정으로 그녀를 내려다보았다. 하지만 눈 깊은 곳에는 뼛속까지 시릴 만큼 차가운 냉기가 서려 있어, 마치 그녀의 분수 모르는 바람을 비웃는 듯했다.

"나경아, 너는 어떤 자리를 원하는 것이냐?"

그가 몸을 숙여 엄지손가락으로 그녀의 입술을 부드럽게 만졌다.

"나는 평생 지의만을 사랑하겠다고 말했다. 허나 네 몸이 참으로 마음에 드는구나. 그러니 명분과 사랑을 제외한 나머지는 무엇이든 주마. 지의와 혼인한 뒤에도, 예전처럼 비밀 통로를 통해 만나자꾸나."

그의 말투가 갑자기 싸늘하게 변했다.

"하지만 명심하거라. 우리 사이에 있었던 일을 지의 앞에서 떠벌리지 말거라. 만약 조금이라도 눈치채게 하여 지의를 슬프게 만든다면, 그 결과가 어떨지 너도 잘 알 것이다."

목나경은 벼락이라도 맞은 듯 제자리에 굳어버렸다.

처음부터 기연우는 목나경에게 명분을 줄 생각이 전혀 없었던 것이다.

그의 마음속에서 그녀는 그저 빛을 보지 못하는 장난감에 불과했다.

그녀는 떠나가는 기연우의 뒷모습을 바라보며 몸을 미세하게 떨었고, 머릿속에는 걷잡을 수 없이 지난날의 일들이 스쳐 지나갔다.

목나경은 목국공부(沐國公府)의 첩의 딸인 서녀였고, 목지의는 고고한 본처의 맏딸인 적녀였다.

어릴 때부터 두 사람은 늘 선명하게 대비되는 존재였다.

목지의는 최고급 비단 옷을 입고 가장 화려한 장신구를 사용했으며, 글을 가르치는 스승조차 그녀의 타고난 총명함을 칭찬했다.

반면 목나경은 언제나 그늘 속에 서서 목지의가 입다 버린 헌 옷을 입고 가장 평범한 붓과 먹을 사용해야 했다.

경성의 모든 아가씨가 꿈꾸는 태자 기연우조차도 오직 목지의만을 사랑했다.

그녀는 지금도 똑똑히 기억한다. 3년 전 정월 대보름날, 기연우가 조정의 대신들이 모두 모인 자리에서 내뱉던 그 약속을.

"평생 목지의 한 사람만을 부인으로 삼고, 절대 첩을 들이지 않겠다."

그날의 성대한 광경은 지금까지도 경성 사람들의 입에 오르내리는 이야깃거리가 되었다.

그 비 내리던 밤이 오기 전까지는…

그날 밤 누군가 기연우에게 약을 썼고, 그는 목나경을 목지의로 착각하여 목나경과 관계를 가졌다.

목나경은 이튿날 자신을 기다리는 것이 목을 맬 하얀 비단 줄일 것이라 생각했으나, 뜻밖에도 그날 밤 이후 늘 차갑기만 하던 기연우는 귀신에 홀린 듯 비밀 통로를 만들고 밤마다 그녀를 동궁으로 불렀다.

꼬박 3년 동안, 목나경의 월경 기간을 제외하고 기연우는 거의 매일 밤 그녀를 원했다.

목나경은 남들이 알지 못하는 기연우의 다른 모습을 너무나 많이 보았다. 남들 앞에서는 냉정하고 흐트러짐 없던 기연우가 그녀의 품 안에서는 이성을 잃은 채 숨을 몰아쉬었고, 누구에게나 무관심하고 거리를 두던 그가, 침상 위에서는 목나경을 짓누른 채 굶주린 듯 탐욕스럽게 매달렸다.

그녀는 이러한 친밀함이 적어도 자신을 향한 그의 진심이 조금은 섞여 있는 줄 알았다…

"나경 아가씨, 약을 드실 시간입니다."

시녀장이 약사발을 들고 들어오자 그녀는 생각을 멈췄다.

목나경은 떨리는 손으로 약을 받아 들었고, 쓴 약 냄새가 코끝을 찔렀으나 도저히 삼킬 수가 없었다.

문밖에서 시녀가 나지막한 목소리로 재촉했다.

"시녀장님, 서두르십시오. 시간이 되었으니 나경 아가씨께서 얼른 피임약을…"

말이 채 끝나기도 전에 시녀장이 매섭게 꾸짖었다.

"그 입 다물거라!"

목나경의 손이 떨리며 약사발이 바닥에 요란한 소리를 내며 떨어졌다!

"피임약?"

그녀의 목소리가 떨려왔고 자신의 귀를 의심했다.

"내가 지금까지 마셔온 것이… 전부 피임약이었단 말이냐?"

시녀장은 난처한 기색을 보였다.

"전하의 뜻이었습니다."

목나경은 가슴을 칼로 후벼 파는 듯한 통증을 느꼈다.

지난 3년 동안 기연우는 단 한 번도 목나경이 아이를 갖기를 바란 적이 없었다. 그런데 목나경은 그것도 모르고, 기연우가 자신을 위해 특별히 챙겨준 보약인 줄로만 알았던 것이다.

그녀는 자조적으로 웃으며 새로 달여온 약사발을 단숨에 들이켰다. 입안 가득 퍼지는 약의 쓴맛은 가슴속의 쓰라림에 비하면 아무것도 아니었다.

비밀 통로를 지나 목국공부로 돌아왔을 때, 그녀의 발걸음은 위태롭게 흔들렸다.

"나경아, 이리 오너라."

마당에 들어서자마자 임혜정이 기쁨에 가득 찬 얼굴로 그녀를 불렀다.

"변방의 심 장군께서 사람을 보내 청혼을 해왔다!"

그녀는 목나경의 손을 잡았다.

"너는 첩의 딸이라 큰아가씨인 목지의와는 처지가 다르다. 심 장군이 비록 먼 변방에 계시지만, 인물이 훤칠하고 인품이 귀하니, 어미가 너를 위해 찾을 수 있는 최고의 혼처다."

목나경이 고개를 들자, 임혜정의 관자놀이에 언제부터인가 흰머리가 희끗희끗 돋아난 것이 보였다.

목나경은 가슴 한구석이 아려왔다.

그동안 그녀는 기연우가 명분을 주기만을 기다리며 수많은 혼처를 거절했고, 그 때문에 임혜정은 속이 타들어가 머리가 하얗게 세어버린 것이다.

"좋습니다."

그녀가 나지막이 말했다.

"시집가겠습니다."

임혜정은 기뻐서 어쩔 줄 몰라 했다.

"좋다! 네가 마음을 돌려 참으로 다행이구나!"

그녀는 목나경이 마음을 바꿀까 봐 서둘러 자리에서 일어났다.

"이 어미가 당장 중매인에게 연락하마. 마침 네 언니가 보름 뒤에 동궁으로 시집가니, 우리도 같은 날로 정해 겹경사를 치르자꾸나!"

목나경은 눈을 내리깔고 대답한 뒤, 임혜정을 배웅하러 나갔다. 돌아오는 길에 마침 동궁에서 보낸 혼수 상자들이 줄지어 들어오는 것이 보였다.

"전하께서 큰아가씨께 정말 지극정성이네!"

"듣자 하니 이 비단들은 전하께서 큰아가씨의 혼례복을 지어주려고 일부러 강남에서 공수해 온 것이라더구나!"

"전하께서 말씀하시기를, 큰아가씨는 가장 좋은 것만을 누릴 자격이 있다고 하셨대!"

사람들의 말 한마디 한마디가 목나경의 심장에 비수처럼 꽂혔다.

그녀가 몸을 돌려 자신의 처소로 돌아가려 할 때, 실수로 목지의의 발을 밟고 말았다.

목지의가 날카롭게 비명을 지르며 손을 올려 그녀의 뺨을 때렸다.

"눈을 어디다 두고 다니는 것이냐? 나의 새 신발을 이렇게 더럽혀 놓다니! 이건 전하께서 방금 보내주신 비단 신발이란 말이다!"

목나경은 서둘러 사과했다.

"언니, 잘못했습니다. 일부러 그런 것이 아닙니다…"

"사과하면 다냐?"

목지의는 기고만장하여 턱을 치켜들었다.

"천박한 첩의 딸년이 하는 짓이라곤 꼭 첩년인 제 어미를 닮아 상종을 못 하겠구나!"

목나경은 그동안 쌓인 온갖 서러움이 북받쳐 올라 처음으로 말대꾸를 했다.

"언니, 말 조심하십시오! 저를 욕하는 건 참을 수 있어도 제 어머니를 모욕하는 것은 용납할 수 없습니다!"

사방이 순간 정적에 휩싸였다.

목지의는 더 이상 난리를 피우지 않고 오히려 묘한 표정을 지었다.

목나경이 그녀의 시선을 따라 뒤를 돌아보자, 어느새 기연우가 차가운 눈빛으로 복도 아래에 서 있는 것이 보였다.

그는 목나경을 마치 모르는 사람 대하듯 차갑게 훑어보고는 곧장 목지의에게 다가가 그녀의 차가운 두 손을 맞잡고 가볍게 입김을 불어 따뜻하게 녹여주었다.

"날이 추운데 왜 바람이 부는 길목에 서 있는 것이냐?"

목지의는 기연우가 방금 전 자신의 안하무인 격인 행동에 화를 내지 않는 것을 보고 안심하며 애교 섞인 목소리로 말했다.

"전하, 방금 나경이가 제 새 신발을 밟아서 몇 마디 훈계했을 뿐인데 감히 제게 말대꾸를 해서 너무나도 화가 났습니다."

그녀는 말하면서 억울하다는 듯 발을 동동 굴렀다.

"더 상대할 것도 없다."

기연우는 무덤덤하게 말하며 마침내 목나경을 한번 바라보았다.

"아랫사람으로서 윗사람을 능멸하고 입을 함부로 놀렸으니, 두 시진 동안 무릎을 꿇고 있거라."

목지의는 그제야 활짝 웃으며 기연우의 팔을 다정하게 껴안았다.

"역시 전하가 최고이십니다!"

목지의는 득의양양한 눈빛으로 목나경을 흘겨본 뒤, 기쁜 기색을 감추지 못하며 기연우를 이끌고 사라졌다.

차가운 바람이 몰아치는 눈밭 위에서 목나경은 무릎을 꿇고 있었고, 얇은 옷은 녹아내린 눈물에 이미 축축하게 젖어 있었다.

시린 한기가 무릎에서부터 온몸으로 퍼져나갔으나 마음속의 시린 느낌에 비하면 아무것도 아니었다.

두 시진 후, 시녀 설화가 붉어진 눈시울로 달려와 그녀를 부축했다.

"아가씨, 어서 일어나십시오. 무릎이 다 얼어버리겠습니다!"

목나경의 두 다리는 이미 감각을 잃어 부축을 받아야만 겨우 설 수 있었다.

설화는 그녀의 무릎을 문지르며 눈물을 흘렸다.

"하늘도 참 무심하시지, 큰아가씨는 적녀라는 이유로 좋은 것은 다 독차지하고 전하마저도…"

"그만하거라."

목나경이 갈라진 목소리로 나지막이 말을 잘랐다.

"아가씨께서 무슨 잘못을 하셨단 말입니까?"

설화는 참지 못하고 울음을 터뜨렸다.

"분명 큰아가씨가 먼저 손을 댔고, 전하께서도 분명히 보셨으면서 아가씨만 벌하시다니, 정말 불공평합니다…"

목나경은 동궁이 있는 방향을 바라보며 문득 미소를 지었다.

그 미소가 너무 처량하여 설화마저 울음을 그치고 말았다.

‘참으로 불공평하구나.’

하지만 그녀는 이제 더 이상 다투고 싶지 않았다.

그저 혼례날이 빨리 다가와 이 경성을 떠나 다시는 돌아보지 않기만을 바랄 뿐이었다.