제3화

"그게 무슨 소리냐?"

방지혁이 미간을 찌푸리며 물었다.

추연화는 눈을 들어 그를 똑바로 바라보며 차분하게 말했다.

"저는 장군부를 떠나고, 장군님과 혼인을 끝내야겠습니다."

별채 안은 순식간에 찬물을 끼얹은 듯 고요해졌다.

그 자리에 있던 이들은 모두 경악을 금치 못했다. 추연화가 방지혁을 얼마나 깊이 사랑하는지는 온 집안사람들이 다 아는 사실이었기에, 이런 요구를 할 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다.

방지혁이 벼슬길에 오를 때 추연화는 온 힘을 다해 이곳저곳을 뛰어다니며 그의 앞길을 닦아 주었다.

그가 관직에서 밀려나 변방으로 보내졌을 때는 병든 몸을 이끌고 척박한 변방까지 따라가 그의 곁을 지켰다.

그가 전쟁터에 나갔을 때 그녀는 법당에서 일주일 동안 무릎을 꿇고 오직 그가 무사히 돌아오기만을 빌었다.

그동안의 일들은 일일이 열거하기조차 어려울 정도였다. 그런 그녀가 이제 와 혼인을 끝내려고 하다니, 분명 홧김에 하는 말일 뿐 진심일 리 없다고 생각했다.

그제야 사람들은 정신을 차린 듯했고, 이내 여기저기서 비웃음이 터져 나왔다.

그들의 얼굴에는 경멸이 가득했고 그녀를 향해 비아냥거렸다.

"그동안 배운 것이라고는 하나도 없고, 시장통 아낙네들처럼 울고불고 행패 부리는 것만 배웠구나. 정말 장군부의 체면을 다 깎아 먹는구나."

"감히 그런 일로 지혁이를 협박하다니, 내 생각엔 차라리 허락해 버리는 게 나을 것 같구나. 가식적인 모습을 더는 보기 싫어 구역질이 날 지경이다."

"미천한 출신 주제에 지혁이에게 시집온 것만으로도 감지덕지이거늘, 어찌 이리 뻔뻔하게 굴 수 있단 말이냐."

방지혁은 미간을 찌푸리고 이를 악물며 온몸으로 불쾌감을 드러냈다.

"연화야, 적당히 하거라. 투정도 한두 번이지 자꾸 부리면 정이 떨어지는 법이다."

"너는 장군부의 정실부인이다. 나와 혼인을 끝내면 대체 어디로 가겠다는 말이냐?"

방지혁은 추연화가 고아 출신이라 갈 곳이 없을 것이라 여겼다.

일곱 살에 그의 손에 이끌려 장군부에 들어온 지 어느덧 이십 년이라는 세월이 흘렀다.

혼인 후 추연화는 집안일을 도맡아 하며 가게들을 번창시켰고 인맥을 쌓았으니, 이미 스스로 살아갈 능력을 충분히 갖추고 있었다.

그녀는 강남(江南)으로 내려가 가진 재산으로 작은 가게를 하나 차려 장사를 하며 지낼 생각이었고, 다시는 이들과 엮이지 않으리라 다짐했다.

방지혁은 마치 철없는 아이를 대하듯 한숨을 쉬었다.

"연화야, 더 이상 억지 부리지 말거라."

추연화는 온몸에 힘이 빠지는 것 같았다. 해명하려 입을 열려던 찰나, 평양공주가 말을 가로챘다.

"네가 떠나려는 이유가 내가 집안 살림의 권한을 가져가서 그런 것이냐? 정말 그것 때문이라면 다시 돌려주면 그만일 텐데, 굳이 이렇게까지 소란을 피울 필요가 있느냐."

김정순은 이를 지켜보다가 추연화와 평양공주를 번갈아 바라보며 입을 열었다.

"연화야, 내가 잘못했다. 평양공주가 장군부에 들어온 지 얼마 되지도 않아 정실부인이 혼인을 끝내겠다고 나서면 평양공주와 지혁이, 그리고 가문의 명예에 큰 흠집이 난다."

"살림 권한에 대한 이야기는 다시는 꺼내지 않으마."

그녀는 공주와 방지혁, 그리고 가문의 명예만을 걱정할 뿐, 추연화의 마음은 안중에도 없었다.

추연화는 자신이 자라온 곳을 바라보며 문득 예전의 일이 떠올랐다.

과거에 김정순은 추연화를 몹시 아꼈다. 바로 이 별채에서 글도 가르쳐주고 수 놓는 방법과 그림을 가르쳐주었다.

추연화가 처음으로 수놓은 향주머니는 삐뚤삐뚤하고 엉망이라 방지혁마저 비웃었으나, 김정순은 보물처럼 매일 차고 다니며 만나는 사람에게마다 자랑하곤 했다.

그러나 지금 그녀의 허리춤에 걸린 향주머니는 이미 다른 것으로 바뀌어 있었다. 고급스러운 비단에 촘촘한 바느질 솜씨가 한눈에 봐도 궁에서 나온 물건이었다.

김정순은 말을 하다가 연신 기침을 해댔다.

추연화가 다가가 살피려 하자 평양공주가 앞을 가로막았다.

"또 무슨 짓을 하려는 것이냐? 재물에 눈이 멀어 어머님을 이 지경으로 만들고도 모자란 것이냐?"

"그런 것이 아닙니다…"

평양공주가 계속해서 이간질을 해대자, 추연화는 그녀를 밀쳐내려다 실수로 바닥에 넘어뜨리고 말았다.

"평양공주!"

그 순간, 방지혁이 무서운 기세로 달려와 추연화를 세차게 밀쳐내고 평양공주를 감싸 안았다. 그의 눈빛에는 오직 평양공주에 대한 걱정만이 가득했다.

떨리는 손길과 다급한 표정, 추연화는 방지혁이 이토록 안절부절못하는 모습을 처음 보았다.

"장군님, 배가 너무 아픕니다. 우리 아이에게 무슨 일이라도 생긴 것은 아니겠지요…"

‘아이라고?’

그 말에 추연화는 가슴이 철렁 내려앚았다. 최근 그녀는 장군부 밖의 장부 정리로 정신이 없었기 때문에 전혀 모르고 있었다.

평양공주가 애처롭게 말을 이어갔다.

"며칠 전부터 속이 좋지 않았으나 확실치 않았는데, 어제 장군님께서 염려하시어 의원을 부른 뒤에야 알게 되었다."

"장군님께서 워낙 나를 아껴주셔서, 내가 조금만 불편해도 금방 알아차리시더구나."

평양공주는 미간을 찌푸리며 배를 어루만졌으나, 추연화를 바라보는 눈빛에는 숨길 수 없는 우월감과 과시가 어려 있었다.

추연화는 가슴이 얼어붙는 듯 시리고 아팠다.

"어서 의원을 불러오거라! 지혁아, 어서 공주를 데리고 들어가 쉬게 하거라."

"방금 넘어지기까지 했으니 큰일 날 뻔했구나! 조상님께서 보살펴주셔야 할 텐데."

모두 안절부절못했고, 김정순은 긴장한 나머지 평소 손에서 놓지 않던 염주마저 굴리지 못했고 손을 가늘게 떨었다.

방지혁은 평양공주를 안아 들고 방을 나서기 전, 추연화를 차갑게 내려다보았다.

"우선 마음부터 가라앉히거라."

"방씨 가문 소유의 절이 외곽에 있으니, 그리로 가서 마음을 다스리며 평양공주와 곧 태어날 아이를 위해 기도나 올리거라."

그는 잠시 뜸을 들이다가 덧붙였다.

"연화야, 정말 실망스럽구나."

추연화는 순간 눈앞이 흐려졌고, 그녀는 손톱이 살을 파고들 정도로 주먹을 꽉 쥐며 고통으로 가슴을 후벼파는 쓰라림을 억누르려 애썼다.

사람들의 눈빛에는 그녀를 향한 비난이 가득했다. 마치 그녀가 씻을 수 없는 죄를 지은 나쁜 사람이라도 되는 것처럼 바라보았다.

"본인이 아이를 갖지 못한다고 감히 공주의 아이를 해치려 하다니, 참으로 악독하군요."

"더 이상 이곳에 두어서는 안 됩니다. 또 무슨 음흉한 수작으로 해를 끼칠지 모르는 일입니다."

추연화는 그들을 바라보며 다급히 해명했다.

"고의가 아니었습니다. 저는 정말 몰랐습니다…"

김정순 역시 차가운 눈빛으로 원망 섞인 말을 내뱉었다.

"내 너를 거두어 길러주었거늘, 어찌 은혜를 원수로 갚는단 말이냐. 내가 저런 은혜도 모르는 짐승을 거두었다니 참으로 후회스럽구나."

방지혁은 발걸음을 멈칫했으나 이내 뒤도 돌아보지 않고 평양공주를 안은 채 문밖으로 사라졌다.