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제1415화
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“누군데? 누구냐니까? 빨리 말해봐!”“그때 서울에서 너랑 껴안고 있던 여배우야?”이홍연은 마치 미친 사람처럼 윤구주한테 물었다.윤구주는 감정이 격해진 이홍연을 바라보며 말했다.“이홍연, 일단 진정해 봐.”“지금, 이 상황에 내가 진정되겠어? 난 어릴 때부터 너만 사랑해 왔는데 너한테 지금 다른 여자가 생겼다고?”“빨리 말해봐. 진짜 그 여배우를 사랑하게 된 거야?”이홍연의 눈에서는 하염없이 눈물만 흘러내렸다.사실을 말하면 어떻게 될지 잘 알고 있는 윤구주는 울고 있는 이홍연을 바라보며 말했다.“아니, 그 여자 아니야.”“아니라고? 그럼, 누군데?”은설아 때문에 자기를 버렸다고 생각했던 이홍연은 그녀가 아니라는 윤구주의 말에 의문이 들었다. “이름은 소채은 이고 지금 강성에 있어.”윤구주는 결국 어쩔 수 없이 사실대로 말하고 말았다.“강성에 있는 소채은이라고?”“응.”윤구주의 말을 들은 이홍연은 눈물을 흘리며 물었다.“소채은 이라는 여자는 어디가 나보다 그렇게 좋았어? 왜 그 여자를 선택한 거야?”윤구주는 사실대로 말했다.“그 사람은 이홍연 너랑 비교할 수 없어. 지위도 다른 것도, 그 무엇도 비교가 안 돼.”강성의 한 일반 가정에서 살아온 소채은이 눈앞에 있는 화진 황실의 육공주와 비교가 될 리 없었다.이홍연은 울면서 되물었다.“나랑 비교도 안 되는 여자를 왜 선택한 건데?”이홍연은 화진 황실의 육공주인 자기를 마다하고 일반인 여자를 선택한 윤구주가 이해되지 않았다.윤구주는 천천히 고개를 들며 말했다.“네가 이해할 수 없을 그러한 일들이 많아.”이홍연은 눈물을 흘리며 물었다.“그러니까 말해봐, 내가 이해를 못하는 게 뭔지.”윤구주는 큰 숨을 들이쉬고 자리에 앉으며 말했다.“그 이유가 그렇게 듣고 싶으면 말해줄게.”이홍연과 소채은한테 부끄러운 일을 하고 싶지 않았던 윤구주는 오늘 밤 이홍연에게 소채은과의 만남, 그리고 그들이 겪어온 모든 일들을 털어놓기로 했다.“이홍연, 넌 내가 죽음의 바다에서 문아름의
구주, 왕의 귀환 제1417화
“소채은은 선량하고 순진한 여자야. 그래서 난 절대 채은을 저버릴 수 없어.”윤구주는 마지막 몇 글자를 내뱉고 천천히 고개를 들어 눈물범벅이 된 이홍연을 바라보며 말했다. “그리고 난 여태 그 누구에게도 부끄러운 일을 한 적이 없어.”이홍연은 화진 황실의 육공주로써 성격이 교활하고 제멋대로지만 마음씨는 아주 착했다.윤구주의 말에 침묵을 지키고 있던 이홍연은 눈물을 닦으며 말했다.“네가 왜 소채은을 선택했는지 이제야 알 것 같아.”말을 마친 이홍연은 씁쓸한 미소를 지었다.“근데 잊었어? 난 어릴 때부터 지금까지 윤구주 너만 사랑했어. 널 위해 아바마마, 어마마마, 그리고 모든 사람의 반대에도 굴하지 않고 황성을 떠나 황세북으로 온 지도 십여 년이고 또 밤새며 여기 기산까지 왔는데....”윤구주한테 서운함이 많았던 이홍연은 흐느끼며 말했다.그러고 보니 윤구주는 소채은만 생각하고 이홍연에겐 관심조차 주지 못했다.눈물범벅이 되어버린 이홍연을 바라보는 윤구주의 가슴은 너무 아팠지만 자기가 어떤 선택을 하던 이 상황에선 다 잘못이라는 것을 너무나도 잘 알고 있었다.윤구주는 주저앉아 서럽게 울고 있는 이홍연을 바라보더니 갑자기 그녀에게 다가가 품에 꼭 껴안았다.“홍연아, 내가 마음 아프게 해서 미안해.”“다 네 탓이 잖아.왜 하필 그때 손채은을 만났어. 왜!”이홍연은 서러운 마음에 윤구주를 탓하며 작은 두 주먹으로 그의 가슴을 연속 호되게 두드렸다.윤구주는 그런 그녀를 끝까지 피하지 않고 가만히 서서 맞기만 했다.그래야만 윤구주는 마음속에 있는 죄책감을 조금이나마 덜어버릴 수 있을 것 같았다.“니가 날 버리면, 난 이제 어떡해?”이홍연은 상심하기 그지없었다.이 물음에 윤구주는 어떻게 대답해야 할지 몰라 죄책감에 마음만 아팠다.“니가 날 잊어서, 그리고 날 버려서 진짜 미워.”이홍연이 또다시 흐느끼자 윤구주는 땅이 꺼질듯 그저 깊은 한숨만 내쉬었다.흐느끼는 이홍연을 바라보며 윤구주는 또다시 그녀를 품에 꼭 껴안았다.윤구주가 다시 껴안
구주, 왕의 귀환 제1418화
이홍연은 진정할 수가 없었다.그녀의 머릿속엔 온통 영감탱이 주도가 했던 말만 맴돌았다.‘무슨 방법이든 일단 엎질러진 물이 돼버리면 윤구주의 여자가 될 수 있습니다.’스르륵！이홍연의 원피스 지퍼가 열리면서 그녀의 새하얀 어깨가 확 드러났다.황실 육공주의 미모나 몸매는 더 말할 것 없이 너무나 화려했고 탄력이 넘쳤으며 새하얀 피부는 양지옥같이 매끄럽고 윤기가 흘러내렸다.이홍연은 윤구주를 꼭 끌어안은 채 자신의 옷을 벗으며 키스하고 있었다.윤구주는 순간 멍해졌고 이홍연은 어느새 옷을 다 벗어버렸다.그녀의 완벽한 몸라인, 새하얀 다리, 그리고 볼륨 있는 가슴까지 한꺼번에 윤구주의 시선에 들어왔다.“이홍연, 너…”윤구주가 이홍연을 막으려 했지만, 그녀는 이미 완전히 흥분되어 있었다.이홍연은 윤구주의 말에 신경도 쓰지 않고 그의 품속으로 덮쳐 들어 거침없이 입맞춤하였다.윤구주도 사람이고 건강한 남자인지라 처음엔 진정할 수 있었지만, 그녀의 거침없는 행동에 그도 더는 참을 수 없었다.필경 윤구주도 이홍연을 사랑하고 있었고 그 마음은 매우 혼란스러웠다.윤구주는 이홍연을 껴안았고 그렇게 서로 사랑을 확인한 두 사람은 드디어 한 몸이 되어버렸다.방안에는 봄빛이 잔잔하게 흘러 들어왔고 그렇게 둘은 황홀한 밤을 보냈다.이튿날 아침이 밝아오자, 이홍연은 그제서야 눈을 뜨고 행복이 가득 넘친 눈망울로 옆에 알몸으로 누워있는 윤구주를 바라보았다.완벽한 그의 근육 라인은 강한 남자다움을 드러냈고 등 뒤에 커다란 용머리 문신은 강렬한 시각적 충격을 주었다.“일어났어?”이홍연이 깨어 있는 것을 본 윤구주는 부드럽게 말했다.이홍연은 작은 고양이처럼 냉큼 윤구주의 품속으로 기어들어 가면서 대답했다.“응.”“홍연아, 어젯밤 내가…”윤구주가 어젯밤 일에 대해 사과하려 했지만, 이홍연은 그에게 말할 기회조차 주지 않고 그의 입술에 입맞춤하였다그리고는 쑥스러운 얼굴을 붉히며 말했다.“어젯밤 있었던 일은 지금 말하고 싶지 않아.”윤구주가 어떤 사람인지 이홍연
구주, 왕의 귀환 제1419화
“홍연아, 너 괜찮아?”윤구주가 걱정되어 물었지만, 이홍연은 고개를 저으며 서둘러 대답했다.“괜찮아, 괜찮아.”윤구주는 그런 이홍연이 걱정되어 다시 물어보려 했지만, 그 순간 침대 시트에 있는 검붉은 핏자국이 그의 시선을 사로잡았다.윤구주는 그제서야 이홍연이 배가 아팠던 이유를 알고 죄스러운 어조로 말했다.“이홍연, 내가 진짜 미안해.”이홍연은 시트에 있는 핏자국을 재빨리 이불로 덮어 감추고 부끄러워하며 말했다.“미안할 게 뭐가 있어. 난 처음부터 니 여자였어.”이홍연의 말을 들은 윤구주는 마음이 흔들렸다.“됐어. 그딴 걱정 그만하고 얼른 일어나. 설국에 그 망나니들을 죽이러 가야 되잖아.이홍연은 윤구주의 마음이 더 혼란스러워질까 봐 얼른 옷을 입고 일어났다.윤구주도 뒤따라 일어나 준비를 마치고 두 사람은 어제 있었던 일에 대해 더 이상말하지 않았다.아침 식사 후, 헤어질 시간이 다가오자, 이홍연은 걱정하면서 말했다.“윤바보, 너 설국에 가서도 몸 잘 챙겨야 해.”“설국에 개미 같은 것들하고는 상대가 안 된다는 걸 알지만 그래도 설국은 십국지일 이잖아.”윤구주는 웃으면서 대답했다.“응, 걱정하지 마.”“그럼 나 이제 서울에 올라갈게. 무슨 일이라도 생기면 꼭 젤 처음 나한테 말해야 해. 아바마마께 일러 화진철기를 거느리고 설국을 밟아버리라 할 거야.”이홍연이 마지막으로 말했다.“그래, 알았어.”이렇게 둘은 헤어지게 되었다.이홍연은 아쉬운 마음에 몇 걸음 걷다가 돌아보고 또 몇 걸음 걷다가 돌아보고, 그렇게 윤구주가 거의 안 보일 때 갑자기 소리 높게 외쳤다.“윤 바보, 내가 사랑하고 있다는 걸 있지 마!”그러고 나서 이홍연은 기분 좋게 웃으며 사람들 속에서 사라졌다.이홍연이 떠나가는 모습을 윤구주는 그저 멀리서 바라만 보고 있었다.윤구주는 어제의 모든 일들이 후회스러웠다.왜냐하면 강성에서 힘들게 그를 기다리고 있을 소채은한테 미안한 짓을 했으니.‘채은이가 알면 맘이 많이 상할 텐데, 휴!’윤구주는 한숨을 내쉬며
구주, 왕의 귀환 제1420화
3일 뒤, 절세의 한 그림자가 참매처럼 몇 개의 사막을 오르락내리락하며 끝없이 넓은 흑여산맥의 중심에 나타났다.자세히 보니 이 잘생기고 비길 데 없는 그림자가 바로 윤구주였다.흑여산맥은 기산에서 수천 킬로미터 떨어져 있지만 윤구주 같은 신인에게는 아무 일도 아니었다.퉁!윤구주의 발이 바닥에 닿는 즉시 지면이 급격히 격렬하게 흔들렸다.“흑여산맥, 드디어 도착했구나!”윤구주는 칼날 같은 시선으로 끝없이 넓은 산맥을 바라보며 말했다.이미 예전에 윤구주는 설국과 싸워 백만 병사를 죽이고 모든 시체를 이 흑여산맥에 눕혔었다.그때의 윤구주가 다시 돌아왔다!흑여산맥은 끝없이 이어졌고 윤구주가 지금 갈 곳은 흑여산맥의 변경 지대였다.그곳에는 우리 화진 주군들도 있고 또 설국의 십만 병사들이 있기 때문이다.몸을 솟구치자, 윤구주의 그림자는 포탄처럼 흑여산맥을 향해 날아갔다.이 산맥에는 많은 소수민족 마을이 있고 그들은 대부분 아직도 가장 오래된 원시생활을 유지하고 있었다.윤구주의 눈에는 저 멀리 하나둘씩 파오를 사용하는 마을 종족들이 보였다.이 마을의 이름은 어룬부락이다.어룬부락은 청초 이전으로 거슬러 올라가 그리 크지 않고 천여 명의 인구밖에 없다.이때 마을에 두꺼운 솜옷을 입은 어린아이가 광야에서 초조한 얼굴로 소리를 지르며 뛰어오고 있었다.“할아버지, 할아버지!”먼 곳에서 얼굴이 거무스름하고 피부가 거칠고 중절모를 쓴 노인이 풍상이 가득한 얼굴을 드러냈다.“막둥이, 여긴 웬일이냐?”아이는 총총걸음으로 달려와 말했다.“할아버지, 큰일 났어요! 설국에 그 나쁜 삼촌들이 또 우리 마을에 들어왔어요.”“뭐라고?”이 말을 듣자, 노인은 갑자기 얼굴색이 어두워졌다.“이런 개자식들이, 감히 또 우리 마을을 건드리다니! 가자, 어서 할아버지랑 같이 가보자!”노인은 얼른 아이의 손을 잡고 마을 안으로 뛰어갔다.분지 한 복판에는 한 개의 마을밖에 보이지 않았고 전부 파오 같은 구조로 되어 있었다.이때 마을의 중앙에는 군용 지프 두 대가 정거
구주, 왕의 귀환 제1421화
설국 병사들이 마을 주민들의 흑염소들을 쫓아낼 때 40대로 보이는 중년 여성이 갑자기 그들의 앞에 서서 그들을 막았다.“내 양들을 빼앗지 마. 빼앗으면 안 돼!”그런데 여성이 그들의 앞으로 달려가자마자 설국 병사 한 명이 그녀를 차서 쓰러뜨렸다.“빌어먹을 여자, 감히 날 막으려고 해?”여성은 비록 바닥에 쓰러졌지만 포기하지 않고 설국 병사의 발목을 잡았다.“내 양들을 놔줘! 짐승만도 못한 놈들! 놔주라고!”하지만 안타깝게도 여자는 설국 병사들의 상대가 되지 않았다.양무리를 몰던 설국 병사는 여자가 발목을 잡아당기자 들고 있던 총으로 여자의 머리를 내리쳤다.퍽 소리가 나더니 여자의 머리에서 피가 흐르기 시작했다.“엄마!”여자의 자식은 여자가 피를 흘리자 겁을 먹고 울기 시작했다.“빌어먹을 화진 놈들. 우리가 너희 것을 가져가는 건 너희의 영광이야. 그런데 감히 별 같잖은 게 날 막으려고 해?”설국 병사들은 약자인 마을 주민들을 바라보면서 크게 웃음을 터뜨렸다.안타깝게도 마을 주민들은 그들을 막을 수가 없었다.“이 흑염소들은 전부 데려가.”무리를 이끌던 설국 병사가 갑자기 입을 열어 말했다.그의 명령이 떨어지기 무섭게 근처에 있던 설국 병사들은 흑염소들을 몰아서 군용 지프에 태웠다.그런데 바로 이때 목소리 하나가 뒤에서 들려왔다.“빌어먹을 설국 놈들, 거기 멈춰!”그 목소리와 함께 까무잡잡한 피부의 노인이 다가왔다.노인의 이름은 다무였다.다무는 이 부족의 족장이자 마을의 유일한 수호자였다.“다무 아저씨가 돌아왔어요!”“다무 할아버지!”노인들과 아이들, 여성들은 다무를 보자 마치 구세주를 만난 듯이 흥분했다.60대인 다무의 손에는 큰 검이 들려 있었고 검은 붉은색의 천으로 싸여 있었다.다무는 비록 나이가 지긋했지만 큰 검을 든 그는 기세가 넘쳤다.설국 병사들은 갑자기 큰 검을 든 노인이 나타나자 다들 웃음을 터뜨렸다.“이 노인네가 지금 우리랑 말한 건가?”한 설국 병사가 차갑게 코웃음을 치면서 입을 열었다.“설국
구주, 왕의 귀환 제1422화
설국 병사가 자신과 대결하겠다고 하자 큰 칼을 들고 있던 다무가 곧바로 대답했다.“좋아!”“할아버지, 할아버지는 다리가 아직 다 낫지 않으셨잖아요!”이때 옆에 있던 소년이 걱정 가득한 얼굴로 노인을 바라보았다.다무는 웃는 얼굴로 손자의 머리를 쓰다듬었다.“걱정하지 마. 비록 내 다리는 다 낫지 않았지만 설국 놈들을 상대하기에는 충분하니까!”말을 마친 뒤 다무는 앞으로 나섰다.설국 병사들은 60대로 보이는 다무가 정말로 그들의 요구에 응하자 다들 크게 웃음을 터뜨렸다.“이 화진의 노인네와 놀아보고 싶은 사람 있어?”설국 병사들을 이끌던 남자가 이때 입을 열었다.그가 말하자마자 아주 건장한 체구를 가진 설국 병사 한 명이 앞으로 나섰다.“제가 나서겠습니다.”건장한 남자는 그렇게 말하더니 들고 있던 소총을 동료에게 건넨 뒤 앞으로 성큼성큼 걸어갔다.그의 허리춤에는 장검이 있었는데 그 검은 설국 병사들이 항상 지니고 다니는 검이었다.설국 병사는 앞으로 나서더니 차가운 장검을 쓱 빼 들고 냉소 어린 표정으로 다무를 향해 말했다.“화진의 노인네, 잠시 뒤 당신의 피로 내 검을 적셔주겠어!”“이 짐승만도 못한 놈, 쓸데없는 말은 그만하고 오늘 누가 죽고 누가 살지 지켜보자고!”다무는 호된 목소리로 외쳤다.건장한 설국 병사는 쓸데없는 말은 생략하고 장검을 뽑아 든 뒤 다무의 머리를 향해 휘둘렀다.다무의 목숨을 빼앗을 생각인 듯했다.다무는 검으로 그의 공격을 막았다.쾅!두 개의 장검이 부딪히는 순간 불꽃이 튀었다.“응? 노인네가 내 검을 막아?”건장한 설국 남자는 조금 뜻밖이라고 생각했다.그는 60대로 보이는 다무를 단칼에 죽일 수 있을 거로 생각했다.그런데 놀랍게도 다무는 꽤 노련했고 그의 검을 막아냈을 뿐만 아니라 몸이 흔들리지도 않았다.“노인네, 어디 한번 막아보시지!”설국 병사는 또 한 번 장검을 휘둘렀다. 이번에는 조금 전보다 힘을 더 많이 썼다.장검은 살벌한 빛과 함께 피비린내를 풍기면서 다시 한번 다무를 향해 휘
구주, 왕의 귀환 제1423화
“게리엘, 구주군이었던 저 노인네를 죽여서 우리 설국의 죽어간 병사들을 위해 복수해 줘!”병사들을 이끌던 설국 남자가 명령을 내렸다.게리엘이라고 불린 건장한 남자는 그 말을 듣자 흉악한 표정을 지어 보였고 그의 검 또한 살벌한 기운을 내뿜기 시작했다. 게리엘은 다무를 연달아 공격하기 시작했다.다무는 비록 60대였지만 검을 자유자재로 휘둘렀다. 게리엘의 사력을 다한 공격 앞에서도 그는 확실하게 모든 공격을 정확히 막을 수 있었다.다무를 연달아 십여 차례 공격해도 그에게 아무런 위협이 되지 않자 게리엘은 당황했고, 그 기회를 틈타 다무는 장검을 휘둘렀다. 그는 마치 빗줄기 같은 빽빽한 공격으로 반격하기 시작했다.그리고 잠시 뒤, 게리엘의 허리 쪽에 허점이 드러났다.허점이 드러난 순간, 다무는 아주 재빠르게 움직여서 게리엘의 허리를 향해 검을 휘둘렀다. 게리엘은 막고 싶었으나 그만 늦어버렸다.촤악!검이 게리엘의 허리를 베는 순간 게리엘의 입에서 비명이 터져 나왔다. 곧이어 다무는 검을 휘둘러 게리엘을 반으로 갈라버렸다.시체는 바닥에 쓰러졌고 새빨간 피가 땅을 빨갛게 물들였다.“대단하세요, 다무 아저씨!”주민들은 다무가 설국 병사 한 명을 죽이자 너무 흥분한 나머지 환호를 내질렀다.다무는 장검을 꽉 쥐고 서 있었고 그의 검 위로 피가 뚝뚝 흐르고 있었다.그 순간, 60대인 다무는 당시 구주군 대도팀 팀원으로서의 영웅 기개를 다시 회복한 것만 같았다.“젠장, 감히 우리 설국 병사를 죽여?”부하가 다무에게 살해당하자 설국 병사들을 이끌던 장수는 허리춤에서 총을 빼 들어 다무를 겨눴다.다른 설국 병사들도 모두 총을 들어 주민들을 겨눴다.다무는 검을 꽉 쥔 채로 꼼짝하지 않고 서 있었다.“멍청한 설국 놈들아, 날 죽이면 뭐가 달라져?”죽음 따위 두렵지 않다는 듯이 구는 다무의 모습에 잔인한 설국 장수는 매서운 말투로 말했다.“감히 우리 설국 병사를 죽였으니 오늘 당신들 모두 이곳에서 죽는 거야! 여봐라, 이 빌어먹을 화진 놈들을 전부 즉시
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구주, 왕의 귀환 제2028화
하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
구주, 왕의 귀환 제2026화
일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
구주, 왕의 귀환 제2023화
백호는 아직도 계단을 오르고 있었다.어느덧 이백오십 계단까지 올라왔다. 이 단계부터는 실체화된 술법이 몸을 압박하기 시작했다. 계단 하나를 오를 때마다 바람, 불 번개와 같은 속성의 영기가 점점 강해졌다. 여기서부터는 육신 횡련의 수련자는 강력한 체질로 버티고 술도 재능이 뛰어난 수련자는 천지 영기를 다루는 능력으로 버텨야 했다. 한마디로 각자의 능력에 따라 갈리는 구간이었다. 어느 한 분야라도 특출나지 않으면 실패할 수밖에 없었다.백호는 술도에는 재능이 없었기 때문에 오로지 강인한 육체 하나로 견디고 있었다.웅!성수의 피가 진동하며 백호의 몸을 지탱했다. 각종 속성의 영기가 몰아쳤지만 백호는 성수혈의 힘을 빌려 억지로 앞으로 나아갔다.수련자에게 있어서 성수의 혈맥이나 법보 등은 모두 신체 외적인 재능으로 간주하지만 그렇다고 이것들이 꼼수나 편법이 되는 것은 아니었다. 천 가지 변화와 만 가지 신통력이 있어도 결국 만법은 한 가지로 귀결된다. 법기든 혈맥이든 이를 감당하는 것은 결국 본인의 몫이다. 천지 영기를 이용한 술법도 결국은 그 힘을 감당할 수 있어야 사용할 수 있는 것이며 감당하지 못하면 반드시 반작용을 맞게 된다. 따라서 수련의 길에는 애초에 편법이란 존재하지 않았다.성수 혈맥 같은 천지의 보물은 보통 사람이 함부로 다룰 수 있는 것이 아니었다.윤구주의 도움을 받았다 하더라도 결국 이를 감당하는 건 백호 자신이었다. 성수 혈맥의 힘을 온전히 감당하며 백호는 결국 삼백 계단까지 올라섰다.계단의 꼭대기 근처에는 이미 서요산 검종의 검객들이 여럿 서 있었다. 서요산 검종은 근대에 들어 삼백 계단을 넘는 인재가 드물었다. 최근 백 년 동안 삼백 계단을 넘은 사람이 고작 열 명 남짓이었고 그중 대부분이 삼백여 계단에서 멈췄다. 그런데 지금 백호는 삼백이십 계단까지 올라선 것이다. 이 정도면 서요산 검종 전체가 떠들썩해질 만한 성과였다.이런 제자가 나타난다면 종문 전체가 주목하지 않을 수 없었다.그래서 서요산의 진인들까
구주, 왕의 귀환 제2022화
“한 사람의 품성을 제대로 살피지도 않고 마구잡이로 그렇게 많은 수련자를 키워낸다면 결국 천하의 마인을 직접 만들어 내는 꼴이 아니겠어?”청현이 바로 그 실패한 예다. 서요산 검종 종주가 청현의 천재성을 아까워한 나머지 그의 인성을 무시하고 양성한 끝에 결국 역도를 만들어 낸 것이다.“그럼 저하 서요산에 입문한 무술 무인들은 평균적으로 몇 계단까지 오르는지 아십니까?” 백호가 호기심에 물었다. 윤구주는 잠시 생각한 뒤 입을 열었다.“무술 무인의 정확한 데이터는 모르지만 검종 종주와 잡담할 때 들어보니 검종 제자들의 수준이 갈수록 떨어져서 천 년 전만 해도 평균 삼백 계단 정도였는데 요즘엔 백 계단도 못 오른다고 하더구나. 가끔 삼백 계단을 오르는 자라도 나오면 검종 전체가 몇 년은 떠들썩할 정도라고 했어.”“구백구십구 계단까지 있는 시험인데 천 년 전 전성기에도 겨우 삼백 계단이요?” 백호는 입술을 삐죽이며 서요산 검종의 수준이 별거 아니라고 생각했다. “어때 한 번 도전해 볼 생각이야?” 윤구주는 흥미롭게 백호를 바라보았다. 백호는 당장이라도 도전하고 싶은 마음에 윤구주의 허락을 구한 뒤 바로 계단을 오르기 시작했다. 한 계단 두 계단... 오십 계단까지는 아무 어려움도 없었다. 백호는 오십 계단에 서서 사람들을 향해 서요산 검종이 별것 아니라며 놀려댔다. 하지만 육십 계단쯤 올랐을 때 처음으로 압력을 느꼈다. 마치 몸 위에 작은 차 한 대가 올라탄 듯한 느낌이었다. 물론 백호에게는 아무 문제도 되지 않는 수준이었다. 그는 계속해서 발걸음을 옮겼다. 백 계단에 도달하자 압력이 갑자기 커졌다. 등에 작은 승용차 대신 소형 트럭이 올라탄 듯한 느낌이었지만 아직 백호의 한계에도 가지 못했다.“근래 사람들의 평균이 백 계단도 못 넘는 이유가 이제야 이해가 되네요. 예전의 무인 횡련은 황제도 오를 수 있었지만 요즘 무인 횡련은 죽어라 노력해도 소형 트럭 하나 못 버티는 수준이니 말입니다.”백호는 농담을 던지며 계속해서 계단을 올라
구주, 왕의 귀환 제2021화
전에 임정설은 구오 지존의 경지에 도달하지 못했지만 나라를 위해 힘쓰며 수모를 견뎌내고 살아남으려 했다.하지만 이제 황제가 된 그는 죽음을 생각하게 되었다.그 탓에 이번 관문 앞에서 그는 망설였다.살아 있는 자만이 통과할 수 있는 관문이었다.죽음을 마음에 품은 자는 절대로 넘어설 수 없는 관문이었다.그 자리에 있던 사람 중 청해만이 그 이유를 이해하지 못했다. 그는 생각했다.‘황제가 되면 곤륜 구역에서 최고 경지에 도달하는 건데. 기뻐해도 모자랄 판에 왜 죽음을 택하려는 거지?’“저하, 국주는 아직도 풀리지 않은 듯합니다. 저하도 사랑하던 이에게 배신당했어도 결국 극복해 나갔잖습니까.”백호도 이해하지 못했다.그는 여전히 국주보다는 왕이 더 낫다고 여겼다.“네가 뭘 안다고 그런 말을 함부로 내뱉느냐.” 윤구주가 단호하게 말했다.백호는 머리를 긁적이며 답했다. 그는 어리숙하고 말솜씨도 없기에 생각나는 대로 말했을 뿐이다.“내가 문아름에게 배신당한 건 억울한 일이지만 나는 그녀에게 잘못한 게 없다. 오히려 그녀가 날 배신한 거다. 하지만 국주는 그 반대였지. 그가 그녀를 저버린 거야. 정이 깊으면 오래가지 못하고 지혜가 지나치면 오히려 상처를 입는다. 이 세상에서 가장 쓰라린 후회는 가진 뒤 잃는 것이 아니라 사랑하는 사람과 생사를 달리하게 되는 것이다.” 윤구주가 한숨을 쉬며 말했다. 만약 소채은에게 무슨 일이 생긴다면 자신도 제정신이 아닐 거라고 느꼈다.“그럼 복수하면 되지 않나요?” 백호가 어리둥절하게 물었다.이때 청해가 눈치를 채고는 손을 내저으며 말했다.“상대가 너무 강해서 못 이기는 거지. 황제에 오르기 전까진 제대로 맞붙을 힘도 안 돼. 오르고 나서도 이길 수 있을지 장담 못 하고.”윤구주는 고개를 끄덕였다. 딱 그 말이 맞았다.“그럼 우리가 국주님 대신 복수해 드리면 되잖아요? 국주님은 제 왕이기도 하지만 제 윗사람이기도 하잖아요.”백호가 고개를 갸웃했다.“하하! 만약 세상 사람들이 다 너처럼 솔직하다면 이런
구주, 왕의 귀환 제2020화
인간이 나쁜 짓을 거듭해 양심을 잃으면 부끄러움도 사라진다. 예전 같으면 아무렇지 않았을 테지만, 지금은 윤구주를 따라 명예심이 생기면서 죄책감도 느끼게 된 청해에게 이 원한의 전법은 고통스럽기만 했다. 물론 곤륜역 한 신전의 부전주로서 정신이 붕괴할 정도는 아니었다.네 사람은 이 원한의 전법도 가볍게 넘어섰다.이때 전법에 관심을 가졌던 임정설이 무언가를 눈치챘다.“구주야, 서요산의 전법은 우연히 들어온 자를 쫓아내는 동시에 수련자의 의지를 시험하는 것이었어. 서요산은 의지력이 확고한 자들만 끌어들인다는 것을 미리 들어 알고 있다. 이게 바로 서요산이 제자를 선발하는 방식인가 보구나.”“그렇습니다. 매년 화진 무도계 사람들이 서요산에 찾아오지만 성공한 자는 극히 드뭅니다. 실패자들 중 십중팔구는 산기슭에서 죽음을 맞이하죠. 어떤 문턱은 넘지 않는 것이 복이 될 때가 있습니다. 모르는 것이 약이죠. 현실을 알고도 바꾸지 못하는 것이 가장 괴로운 법이니까요. 이 관문을 넘는다고 해도 그 무게를 견디지 못하면 그들을 기다리는 것은 죽음뿐입니다.”윤구주의 말이 끝나자 세 번째 전법이 나타났다.첫 번째와 두 번째 전법은 이곳에 들어온 이들을 돌려보내려고 만든 것이지만 세 번째 전법은 달랐다. 이 전법은 살기로 가득 찬 죽음의 전법이었다.평범한 사람들은 여기까지 도달하지 못한다. 이곳까지 온 자들도 앞길의 위험을 보고 함부로 들어가려 하지 않을 것이다. 눈 앞에 펼쳐진 죽음의 길을 보고도 들어가는 자는 스스로 죽음을 원하는 자라서 그런 자들에게 죽음을 내리는 것은 오히려 덕을 쌓는 일이었다.하지만 무도로 도를 깨우치려는 수련자라면 이 관문을 넘기 위해 반드시 목숨을 걸어야 한다. 버텨내야만 수도의 길에 들 수 있고 실패하면 그 후과를 받아들여야 한다.전법 안은 살기로 가득했다. 생기와 영기가 세상을 이롭게 하지 못할지라도 살기와 죽음의 기운은 목숨을 앗아갈 것이 분명했다.진법 내부에는 수많은 시체가 널브러져 있었다. 무도계에 이름을 날렸던 강자들의 유해
