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제61화
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구주, 왕의 귀환 제2336화
소채은은 인황의 인도를 따라 원신을 이끌고 요괴산으로 들어갔다.산속에 들어서자 그녀는 이곳이 마치 거대한 화로처럼 이글거리는 불꽃으로 가득 차 있다는 걸 깨달았다. 그 한복판에서 염황은 맹렬한 화염에 둘러싸여 속절없이 몸을 태워지고 있었다. 그의 원신은 이미 극도로 쇠약해진 상태였다.“잘 보아라. 나를 태우는 이 불꽃은 보통의 화염이 아니야. 이건 나를 하나의 단약으로 간주하고 내게 깃든 인황의 기운을 조금씩 정련한 후 관곽 속으로 옮기고 있어.”염황의 목소리는 낮고 침착했지만 그 안엔 씁쓸함이 서려 있었다.“그 관곽은 천상 구역과 연결되어 있어. 그리고 그곳은 이 기운을 한 요녀에게 전승시켰다. 그녀는 내 기운을 빌어 하늘에 오르고 지금은 이미 소성오환의 경지에 올랐다. 단 한 걸음만 더 내디디면 대성으로 승격할 수 있지.”염황은 담담하게 설명을 이어갔다.“그렇다면 그녀가 대성으로 오르려면 윤구주의 희생이 필요하단 말씀이신가요?” 소채은이 물었다.“맞아. 윤구주가 자발적으로 그녀를 위해 스스로를 희생하면 그녀는 그의 기운을 흡수하여 대성에 이를 수 있다. 그리고 그녀가 대성이 되는 순간 곧바로 천장혼술이 발동될 것이다. 그 의도는 하나, 바로 이 세상 모든 문명의 기운을 빨아들이는 데 있지.”“다시 말해, 그 요녀는 자기 자신 하나를 완성시키기 위해 온 세상의 생명을 희생시키려는 것이다!”그 말을 들은 순간, 소채은은 모든 것이 퍼즐처럼 맞춰진다는 걸 느꼈다. 하지만 여전히 풀리지 않는 의문이 하나 남아 있었다.“그렇다면 염황께서는 처음부터 스스로를 희생하신 건가요? 만약 자발적인 희생이 필요했다면 왜 지금 이렇게 갇혀 계신 거죠? 당신께서 원하지 않으셨다면 그녀도 당신의 기운을 강제로 가져가지 못했을 텐데요.”“물론이지. 그녀는 날 죽일 수는 있어도 내 의지를 꺾을 수는 없단다. 문제는 이 제사술의 봉헌은 반드시 정직해야 한다는 규정이 없다는 점이지. 나는 그 요녀가 꾸민 속임수에 걸려든 거야. 그녀의 거짓말에 속아 스스로 기운을 내어
구주, 왕의 귀환 제2335화
김도현은 온몸이 피투성이가 된 채 사투를 벌이고 있었다. 자신의 목숨까지 내던지며 소채은을 위한 시간을 벌고 있었다.그러던 중, 삼안 여황제의 동력이 급격히 약해졌다. 이제는 김도현의 검기조차 견디지 못할 정도였다.“응? 이건 뭐지? 윤구주 쪽에서 무슨 일이 벌어진 거지?”김도현의 검기도 윤구주에게서 뿜어져 나오는 죽음의 기운을 감지했다.자신은 죽어도 괜찮았다. 하지만 윤구주만은 안된다. 윤구주가 죽는다면 그의 희생은 아무런 의미도 없게 된다.“윤구주, 당장 일어나! 세상이 널 버린다 해도 나는 널 절대 포기 못 해!”김도현은 검의 의지로 윤구주를 불러냈다. 같은 검술 수련자로서 윤구주는 그 간절한 부름을 뚜렷이 느꼈다.“윤구주! 제발 죽지 마! 같이 살고 같이 죽자는 말, 난 싫어!”“지금까지의 모든 게 다 환상인 거 알아. 난 그저 아버지께서 하셨던 말이 맞는지 확인하고 싶었을 뿐이야. 꼭 누군가가 죽어야 한다면 그게 나였으면 좋겠어!”임홍연은 윤구주를 와락 껴안고 놓으려 하지 않았다.“그래, 그렇다면 우리의 피로 길을 뚫어 나가자!”“응!”임홍연은 두 눈을 빛내며 고개를 끄덕였다.윤구주는 동력으로 환각의 진법을 강제로 무너뜨리고 검기로 전방에 길을 냈다. 그들은 전장을 향해 그 길을 뚫고 돌진했다.윤구주가 피로 새로운 길을 열어가는 그 순간, 소채은도 한 걸음, 또 한 걸음 요괴산을 향해 걸어가고 있었다.산에 가까워질수록 그녀의 가슴 속 어딘가가 타오르기 시작했다. 뜨겁게 불붙은 심장이 무언가에 이끌리듯 강한 열기를 토해냈다.“서요산 선조여... 당신은 내가 윤구주에게 도움이 될 거라 하셨죠. 그런데 어떻게 그를 도와야 하는 건가요? 이런 제가 무슨 도움이 될 수 있죠?”소채은은 자신이 없었다. 임홍연은 수련을 하지 않았음에도 출신이나 마음가짐, 그 어떤 면에서도 자신보다 나았다.애초에 윤구주와 어울리는 사람은 임홍연이었다.“나는 그저 스쳐 가는 인연인까, 아니면 그의 운명일까... 이 산이 내게 대답을 주겠지.”소채은
구주, 왕의 귀환 제2334화
“임홍연! 소채은은 지금 생사를 다투고 있어! 내가 만약 삼안 여황제를 막아내지 못한다면 그녀의 혼술이 발동되는 순간, 온 세상이 그녀의 손아귀에 들어가게 될 거야. 그렇게 되면 화진은 사라지게 될 테고 부흥 따윈 꿈도 못 꾸겠지.”윤구주는 떨리는 목소리로 말했다. 그가 가장 두려워하던 일이 결국 벌어지고 말았다.그는 환술엔 흔들리지 않는 사람이었다. 하지만 임홍연과 함께라면 이야기가 달라졌다. 그녀의 의념은 윤구주를 쥐고 흔들 수 있었다.그가 소채은의 생명이 위험하다고 말하는 순간, 임홍연은 그 자리에서 울음을 터뜨렸다.“결국 네가 가장 소중하게 여긴 사람은 소채은이었구나. 그렇다면 가. 소채은한테 가라고!”“날 진심으로 사랑한 사람은 아무도 없었어! 지금 이 지경이 된 것도 다 내 업보야. 그때 몸을 던져 널 구하지 않았던 내 잘못이야!”“이제 아무것도 바라지 않아. 이 환각의 진법에서 아버지와 함께할래. 그걸로 충분해.”임홍연은 그렇게 모든 걸 포기해 버렸다. 그리고 윤구주는 완전히 무너졌다.너무 어려웠다. 도대체 이 상황을 어떻게 설명해야 할지 감이 잡히지 않았다.하지만 그는 알고 있었다. 누군가를 사랑한다는 건 설명이 필요 없는 일이었다.“국주님, 전 이제 어떡하죠? 소채은을 버릴 수도 없고, 그렇다고 해서 임홍연을 포기할 수도 없습니다. 어느 쪽을 택하든 결국 후회하게 될 것 같아요...”윤구주는 막다른 길에 몰려 있었다. 그 어떤 선택도 그를 구원해 주지 못할 것이다.하지만 대의를 생각한다면 지금은 소채은을 구하는 것이 먼저였다.그러나 그렇게 되면 다시 돌아왔을 때 임홍연은 이미 돌이킬 수 없는 곳에 있을지도 모른다.윤구주는 마침내 결심을 내렸다. 숨을 깊게 들이쉰 그는 단호하게 말했다.“좋아. 여기 남고 싶다 했지? 그럼 나도 여기 남겠어. 하지만 이 환각의 진법은 반드시 깨야 해. 국주님은 이미 돌아가셨고 죽은 이는 돌아올 수 없어. 널 지켜줄 수 있는 사람은 이제 그분이 아니야.”“거짓 환영에 스스로를 가두느니,
구주, 왕의 귀환 제2333화
김도현의 성력은 결계가 되어 뻗어나갔고 천수성검의 검혼은 그의 원신과 완전히 하나가 되었다. 진정한 의미의 인검합일이었다.“이 늙은이, 죽고 싶어서 환장했나? 지금이라도 후회한다면 늦지 않았어. 환각의 진법을 거두고 네가 원신을 되돌릴 기회를 주지. 하지만 고집을 부린다면 신혼까지 산산조각이 나서 지옥에서도 길을 잃게 될 거다!”삼안 여황제의 목소리는 갈수록 사나워졌다. 이제 그녀는 세간에서 아름다움으로 찬양 받던 그 존재가 아니었다. 눈앞의 그녀는 그저 지상에 내려온 흉악한 악마일 뿐이었다.“하하하! 죽음 따위로 나를 겁줄 수 있을 것 같으냐? 내게 죽음은 끝이 아니야. 내가 바라는 건 명성이다. 천년이 지나도, 만년이 흘러도 사람들은 나 김도현을 화진의 검성으로 기억할 거다. 하지만 넌? 아무도 기억하지 못하겠지. 너란 존재가 있었다는 사실조차도.”“7만 년이 넘도록 이루지 못했으니 이번에도 실패할 것이다! 지금 너한테 필요한 건 헛된 망상을 거두고 현실을 받아들이는 것이다!”김도현의 검의 속엔 죽음을 마주한 자의 결연한 의지가 깃들어 있었다. 오늘 이 자리에 뼈를 묻더라도 그는 화진에 이름을 남길 것이다. 물러설 생각은 털끝만큼도 없었다.“이 썩을 놈! 반드시 죽여주마! 너도, 네가 말하는 그 검도도, 누구 하나 살아남지 못할 거다!”삼안 여황제의 이마 한가운데 자리한 세 번째 눈은 붉은 실핏줄로 촘촘히 뒤덮이더니 그 붉은 핏줄은 실이 되어 이내 눈동자 속에서 꿈틀거리며 기어 나왔다. 마치 생명이라도 있는 듯, 살아 움직이는 것처럼 김도현을 향해 뻗어나갔다.“천수검결!”김도현은 몸을 움직이며 검결을 펼쳤다. 평생을 갈고닦아온 모든 검술의 정수가 그 한순간에 폭발하듯 쏟아졌다.그의 육신은 곧 하나의 검이 되어 죽음을 각오한 듯 적을 향해 돌진했다.우우웅!환각의 진법에 갇혀 있던 윤구주는 그 거센 검기를 온몸으로 느꼈다.“좋아, 역시 김도현이야. 이럴 땐 믿을 만한 사람은 역시 그 양반뿐이야.”윤구주는 안도의 숨을 내쉬었다. 김도현이
구주, 왕의 귀환 제2332화
문아름은 별다른 반응 없이 짧게 말했다.“널 죽일 수 있다는 건 좋은 일이에요. 그쪽이 그만한 능력을 갖췄다는 증거니까요. 사람을 죽이는 건 쉬워. 마음을 꺾는 게 더 어렵지. 삼안 여황제도 그쪽의 혼을 사로잡을 힘은 없어요.”“뭐라고? 지금 무슨 말 하는 거야? 지금 그게 중요해? 내가 묻는 건 이제 어떻게 해야 하냐는 거야! 성수들의 성력도 거의 다 바닥났다고! 그들을 전부 사지로 밀어 넣을 순 없잖아?”“성수들도 몇 안 남은 상황에서 난 죽어도 되지만 성수들은 죽으면 안 돼!”기린수는 이대로 두면 안 되겠다는 듯 성력을 거의 다 써버린 성수들을 부득이하게 소환한 뒤 해산시켰다.청룡 4대 군신들은 성수는 아니었지만 기린수의 형제나 다름없는 존재였다. 그들이 이곳에 묻히는 걸 그냥 눈 뜨고 볼 수는 없었다.“왜 그렇게 조급해요? 쓸데없는 걱정 좀 하지 마세요.”문아름은 콧방귀를 뀌듯 차갑게 대꾸했다.“그 말인즉, 아직 방법이 있다는 거지?”기린수는 여전히 흔들림 없는 그녀의 표정을 보며 지푸라기라도 붙잡고 싶은 듯 물었다.“없어요. 내가 할 수 있는 건 다 했고 남은 건 하늘에 맡길 수밖에 없죠.”문아름은 무심히 말했다.“젠장! 그쪽이 하긴 뭘 해? 제대로 힘쓴 건 나였잖아! 이게 말이 돼?”기린수는 결국 참지 못하고 폭발했다. 그는 문아름이 또다시 자신을 속였다는 걸 알아챘다.그녀는 늘 그렇게 일부러 자신만만한 모습을 보이며 그에게 반드시 승리할 수 있다는 착각을 심어주었다. 그래야 그가 목숨을 걸고 싸울 수 있을 테니 말이다.이제 이용할 만큼 이용하고 나니 그녀는 손을 털고 그를 외면했다.“망할! 이런 천하의 못된 여자랑 같이 죽게 되다니, 내가 정말 억울해서 눈물이 다 난다!”그 어떤 잔인한 공격에도 눈 하나 깜박하지 않던 기린수가 지금은 문아름에게 당한 것만으로 울분에 북받쳐 눈물을 터뜨릴 지경이었다.진인사대천명이라는 말처럼 문아름도 더 이상 손쓸 수 없었다.객관적으로 보더라도 그녀는 이미 최선을 다한 상태였다. 예상
구주, 왕의 귀환 제2331화
“나왔다!”그렇게 김도현은 소채은을 데리고 현실 세계로 돌아왔다.그러나 눈앞에 펼쳐진 요괴산 그리고 주변에 감도는 음산한 정적을 바라보며 그는 잠시 망설였다. 자신이 또 다른 환각의 진법에 빠진 것은 아닌지 의심스러웠다.“선배님, 우린 환각의 진법에서 나왔어요! 여기가 진짜 현실 세계예요. 윤구주가 그러더라고요, 염황은 저 요괴산 아래에 봉인되어 있다고요!”소채은이 무게를 실어 말했다.“산이 인황을 누르고 있다고요? 그 삼안 여황제가 염황을 억누르고 있다는 말이겠죠. 쓰읍, 이것도 이상한데요? 그 여자가 인황을 누를 만한 자격이 되나...”김도현은 미간을 깊게 찌푸렸다.“그나저나 윤구주는 어디 있죠?”그는 이상한 어조로 중얼거렸다. 분명 윤구주가 길을 열어준 덕분에 출구를 찾을 수 있었는데 정작 본인은 어디로 간건지 알 수가 없었다.그 시각, 윤구주와 임홍연은 다시 환각의 진법 속으로 빠지게 되었다.이번엔 아예 서울로 돌아왔다. 환각의 진법은 서울 전체를 그대로 재현해 냈고 그 규모와 정밀함에 윤구주는 혀를 내두를 수밖에 없었다.임홍연은 정신을 차리지 못한 채 윤구주의 팔을 붙들고 재잘재잘 말했다.“윤구주, 우리 지금 진짜 서울로 돌아온 거야? 그 요괴는 네가 벌써 처리했고?”윤구주는 말이 없었다.“아니야, 우린 또 환각의 진법에 갇힌 거야. 젠장! 이런 건 날 가둘 수 없긴 하지만 벗어나려면 시간이 좀 걸려! 망할 자식... 그 정체불명인 자가 김도현이 아니라면 정말 큰 일이야.”그는 분을 삭이지 못하고 욕설을 내뱉었다.아직 소채은이 빠져나오지 못했을지도 모른다는 생각에 천진한 얼굴로 서 있는 임홍연에게 윤구주는 어이없다는 듯이 말했다.“도대체 넌 왜 따라온 거냐? 그 삼안 여황제는 분명 날 계속 경계하고 있었단 말이야. 정면으로 싸우긴 싫고 이리저리 수를 써서 날 환각의 진법 속에 가둔 거야. 네가 따라오지만 않았어도 널 현실로 돌려보낼 수 있었다고.”“응? 내가 현실로 돌아가서 뭐 해? 내가 그 요괴랑 어떻게 싸우는데?”
