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제836화
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그리고 윤구주가 무엇 때문에 이렇게 많은 부성국의 사무라이들을 죽였는지도 몰랐다.그녀는 윤구주를 좋은 사람이라고 생각했다.그래서 그녀는 용기를 내어 말했다.“알겠어요. 윤구주 씨 말대로 할게요. 윤구주 씨도 꼭 무사해야 해요!”윤구주는 웃으며 말했다.“고마워요. 인연이 닿으면 또 봐요.”말을 마친 뒤 윤구주는 몸을 돌려 떠났고, 반서윤은 혼자 텅 빈 공항 로비에 서서 넋을 놓고 있었다....부성국 라쿠츠 섬.라쿠츠 섬은 크지 않았다.부성국에 라쿠츠 섬과 같은 곳은 수천 개쯤 될 것이다.그리고 라쿠츠 섬에는 주민이 수만 명쯤 있었다.그리고 라쿠츠 섬의 가장 큰 신사가 바로 기타가와 신사였다.수백 년의 전통이 있는 기타가와 신사는 문도들이 아주 많았고 제자만 해도 수천 명에 달했다.부성국 사람들은 무도를 숭상했고 어떤 아이들은 2, 3살 때부터 검도를 배웠다.라쿠츠 섬에서는 모든 이들이 무술을, 검도를 배웠다.같은 시각.기타가와 신사의 음산한 대전 안, 한 부하가 창백한 얼굴로 밖에서 달려왔다.“큰일이에요. 큰일 났어요!”그 부하는 외치면서 대전 쪽으로 달려왔다.대전 중앙에는 기타가와 신사의 대검사 30여 명이 앉아 있었다.가장 앞에 있는 사람이 바로 기타가와 신사의 현재 가주 야나가와 류이치였다.그 부하가 큰 목청으로 외치며 들어오자 류이치는 음산한 얼굴로 말했다.“이 자식, 무슨 일인데 그렇게 헐레벌떡 뛰어오는 것이냐?”“가주님, 조금 전 공항 쪽에서 소식을 전해 왔는데... 호쿠사이 사형... 호쿠사이 사형과 함께 간 이들이 전부 살해당했다고 합니다.”부하는 바닥에 무릎을 꿇고 앉아서 떨리는 목소리로 말했다.‘뭐라고?’그 말에 대전 안의 사람들은 전부 깜짝 놀랐다.야나가와 류이치는 자리에서 벌떡 일어나더니 얼굴을 사정없이 일그러뜨렸다.“뭔 헛소리를 하는 거야?”부하는 단단히 겁에 질린 표정으로 말했다.“제 말은 전부 사실입니다. 믿기지 않으신다면 TV를 틀어서 뉴스를 보세요!”제자가 그렇게 말하자 한
구주, 왕의 귀환 제838화
“네, 가주님! 게다가 그 화진 사람이 노아 씨와 함께 있었다고 합니다!”그 부하는 계속해 말했다.그 말을 들은 류이치는 표정이 완전히 일그러졌다.“그럴 리가요.”“노아 씨가 왜 화진 사람과 같이 있단 말입니까? 게다가 호쿠사이를 죽이다뇨.”회색 망토를 입은 대검사가 참지 못하고 의문을 표했다.“맞아요. 노아 씨는 다카야와 함께 있는 것 아니었습니까? 왜 화진 사람을 데리고 온 거죠?”다른 대검사가 말했다.대검사들이 의문을 드러내자 류이치의 표정이 점점 더 안 좋아졌다.그는 이미 이상함을 눈치챘다.예전에 그는 무사시를 죽인 놈을 조사하기 위해 노아와 다카야를 화진에 보낸 적이 있었다.그런데 노아, 다카야와 갑자기 연락이 끊겼고, 노아의 몸에 기생해 있던 주인의 분신이 소멸당했다.그런데 갑자기 화진 사람 한 명이 나타나다니.그는 호쿠사이와 수십 명의 기타가와 제자를 죽였을 뿐만 아니라 부성국에 찾아오기까지 했다.설마 이 모든 짓을 한 사람이 그 화진 사람인 걸까?류이치는 생각하면 생각할수록 얼굴이 더 일그러졌다.“보고드립니다!”이때 또 다른 부하가 밖에서 달려왔다.“무슨 일이냐?”부하가 보고하러 오자 류이치는 화가 난 목소리로 물었다.“가주님, 저희가 심어둔 사람이 전해준 소식에 따르면 노아 아가씨가... 아가씨가...”“노아가 왜?”류이치가 사납게 물었다.“지금 요트를 타고 라쿠츠 섬으로 오고 있답니다. 그리고 노아 씨 곁에 화진 사람 한 명이 있다고 합니다.”부하가 말했다.그 말에 현장에 있던 사람들 모두 일제히 일어났다.노아가 자발적으로 돌아오다니, 그것도 화진 사람과 함께!이건 무엇을 의미하는 것일까?답은 분명했다.30분 전쯤, 공항에서 호쿠사이와 수십 명의 기타가와 사무라이들을 죽인 뒤 갑자기 기타가와 신사로 찾아오다니.설마 혼자서 수백 년의 역사를 가진 기타가와 신사와 싸우려는 걸까?이건 도발이 분명했다.“간이 배 밖으로 나온 화진 놈이군. 몇 명이나 데리고 온 거야?”류이치가 화가 난 목소리
구주, 왕의 귀환 제839화
노아는 오랫동안 고민한 뒤 용기를 내어 물었다.윤구주가 말했다.“날 걱정하는 거야?”노아는 침묵했다.“나 말고 너희 기타가와 신사를 걱정해. 오늘이 지나면 기타가와 신사는 이 세상에서 완전히 사라지게 될 테니 말이야.”윤구주가 평온한 목소리로 말했다.그 말을 들은 노아는 완전히 넋이 나갔다.윤구주는 수백 년의 역사가 있는 기타가와 신사를 없애버리겠다고 했다.기타가와 신사는 제자만 해도 수천 명이고 대검사도 백여 명 가까이 있었으며 심지어 그녀의 아버지도 있었다.대체 얼마나 간덩이가 부어야 이런 건방진 말을 할 수 있는 걸까?비록 그렇게 생각했지만 노아는 대놓고 말하지는 않았다.곧 요트는 라쿠츠 섬에 도착했다.두 사람이 라쿠츠 섬에 발을 딛자마자 곧바로 검은색 옷을 입은 사무라이들이 우르르 몰려들어 그들의 앞에 나타났다.다들 카타나를 들고 있었고 눈빛도 살벌했다.그들은 섬에 도착한 노아와 윤구주를 순식간에 에워쌌다.대충 봐도 백 명은 넘을 듯했다.그들 중에서 가장 앞에 서 있는 남자는 몸이 건장하고 눈이 세모꼴이었다.그는 기타가와 신사의 나가타 겐이치였다.예전이었다면 나가타 겐이치 같은 보잘것없는 인물은 노아 같은 신분의 사람과 대화할 자격조차 없었다.노아는 그를 보고 앞으로 나섰다.“나가타 겐이치, 아버지께 전해줘. 급히 아버지를 만나 뵈어야겠어.”그러나 노아가 말을 마치자마자 나가타 겐이치는 차갑게 웃으며 말했다.“노아 씨, 죄송하지만 가주님께서는 노아 씨가 화진 놈과 결탁하여 우리 기타가와 신사의 배신자가 되었다고 하셨습니다. 그러니 눈치가 있으면 얌전히 따라오시죠. 그리고 우리는 이 화진 놈을 죽일 겁니다. 우리 말에 얌전히 따르지 않는다면 우리도 가만있지 않을 겁니다.”“이놈! 난 기타가와 신사의 아가씨야. 감히 나한테 말대꾸를 해? 우리 아버지가 네 두 손과 네 두 발을 자르고 네 혀까지 자를 수도 있어!”노아는 나가타 겐이치가 건방지게 굴자 참지 못하고 화를 내며 말했다.그러나 나가타 겐이치는 전혀 두려워
구주, 왕의 귀환 제840화
윤구주는 피식 웃더니 달려드는 부성국 사무라이들을 보고 말했다.“10개국 간의 전쟁에서 난 부성국을 굴복시킨 적이 있어. 오늘 또 한 번 눌러주지!”말을 마친 뒤 그는 기타를 치듯 두 손을 움직였고 지현들이 잇달아 쏘아졌다.윤구주의 지현은 순도 높은 현기로 응화된 것이라 총알보다 더 빨라서 철판도 꿰뚫을 수 있었다.눈앞의 부성국 사무라이들은 다 평범한 몸을 가지고 있었기 때문에 윤구주의 공격을 막아낼 수 있을 리가 없었다.“아아아!”처참한 비명이 연신 터졌다.지현이 지나간 곳마다 앓는 소리가 터져 나왔다.윤구주의 지현으로 인해 사람들이 줄줄이 죽었고 참혹한 모습의 시체들이 하나둘 쌓여갔다.그러나 이곳은 기타가와 신사였다.죽이라는 외침과 함께 사방팔방에서 사무라이들이 끝도 없이 몰려들었다.처음에는 100명이었다가 곧 3, 400명이 되었고 잠시 뒤 수가 더 많아져서 1,000명쯤 되었다.가장 두려운 건 검은 옷을 입은 자들이 끝도 없이 그곳으로 질주하고 있다는 점이었다.그곳은 이미 전쟁터로 변해 있었다.게다가 그중에는 기타가와 신사의 사무라이들뿐만 아니라 곤봉과 목검을 든 라쿠츠 섬의 주민들도 있었다.라쿠츠 섬에서 기타가와 신사는 이곳 원주민들의 신앙이었다.그래서 기타가와 신사의 사무라이들이 나설 때 섬의 원주민들도 하나둘씩 달려들어 그들을 도왔다.끊임없이 많아지는 사람들을 본 노아는 절망했다.그녀는 윤구주가 아무리 강해도 이렇게 많은 사람들이 미친 듯이 공격하는 걸 전부 막을 수는 없을 거라고 예상했다.하지만 그녀는 틀렸다.그녀는 윤구주가 어떤 사람인지, 그들이 얼마나 무시무시한 사람을 건드렸는지 알지 못했다.쿵!그 소리와 함께 금빛의 칼이 갑자기 나타났다.그 칼은 현기로 응화되어 만들어진, 아주 긴 칼이었다.금빛 칼이 나타나는 순간, 윤구주는 자신을 향해 달려드는 검은 옷의 사무라이들에게 칼을 휘둘렀고 그 순간 사람들의 몸이 전부 분해되어 바닥에 떨어졌다.피가 분수처럼 뿜어졌고 시체들은 멀리 날아갔다.“죽여!”
구주, 왕의 귀환 제841화
하늘을 찌를듯한 함성이 이어졌다.사무라이와 원주민들이 끊임없이 사면팔방에서 달려왔다.하지만 윤구주가 신마처럼 사람들을 죽이자, 조금 전까지도 죽음이 두렵지 않다던 사무라이 정신도 두려워했다.얼어 죽을 무사도!얼어 죽을 검도 정신!윤구주의 도살 속에서 모든 것은 구름처럼 사라졌다. 죽음을 두려워하지 않는 사람이 어디 있겠는가?몇천 명의 사람들이 윤구주 한 사람 때문에 뒷걸음질 쳤다.뒤에 있는 사람들은 더욱더 나서기를 두려워했다.윤구주가 부성국의 사무라이들을 도살하고 있을 때, 기타가와 신사에 피투성이가 된 부하가 달려왔다.“가주님, 큰일 났습니다! 그 화진 사람이...쳐들어왔습니다!”그 사무라이는 이렇게 말하며 달려와서 무릎을 꿇었다.그의 말이 끝나자, 대전에 양반다리를 하고 있던 야나가와 류이치가 벌떡 일어섰다.대전에 있던 백여 명의 대검사들의 얼굴도 하나같이 일그러졌다.“빌어먹을 놈!”“전부 다 가서 잡으라고 했잖아! 설마 몇천 명이 화진 녀석 한 명조차 상대하지 못한다는 거야?”온몸이 피투성이인 부하가 눈물을 흘리며 말했다.“가주님께 아뢰옵니다. 그 화진 사람이... 진짜 너무 강합니다! 저희 실력으로는 도저히 막을 수가 없습니다. 어림잡아도 천오백 명 정도의 손실이 생겼습니다!”뭐?놀라운 숫자를 들은 야나가와 류이치의 눈가가 파르르 떨렸다.그뿐만 아니라, 자리에 있던 백여 명의 대검사들도 안색이 창백해졌다.윤구주가 섬에 온 지 이제 반 시간도 지나지 않았다.하지만 그들은 벌써 천오백 명이나 잃었다!그리고...상대는 단 한 명!이건 도살이 아니라 몰살이 아닌가!“어떻게 이럴 수가 있지?”‘혼자서 우리 기타가와 신사의 수천 명의 공격을 당해낸다고? 그리고...그렇게 많은 제자를 죽였다고? 우리 기타가와 신사가 진짜로 화진의 신급 인물을 건드렸단 말인가?’야나가와 류이치가 마음속으로 생각했다.생각을 마친 그가 갑자기 이렇게 외쳤다.“모두 들으라!”“예!”대전에 있던 백여 명의 대검사가 몸을 일으켰다.“오
구주, 왕의 귀환 제842화
기타가와 신사에서 1킬로 미터 떨어진 곳에서는 여전히 비명이 끊이지 않았다.검은 무리의 사람들 속에서 무수한 금빛 검이 춤을 추고 있었다.칼자루가 한 번 스쳐 지나갈 때마다 애처로운 비명이 들려왔다.시체!피!이 모든 것들이 공간을 가득 채웠다.맑고 청명하던 라쿠츠 섬은 죽은 사람이 너무 많아서 그런지 얼마 지나지 않아 검은 구름이 밀려오더니 차가운 빗물이 떨어지기 시작했다.땅에는 피가 빗물에 섞이며 골목길을 강으로 만들었다.다른 점이 있다면 이 강물의 색깔이 빨간색이라는 것이다.피로 물들인 강물이었다!도살은 여전히 계속되었다.윤구주는 신마처럼 손을 한 번 뻗을 때마다 수 명 심지어 수십 명의 사무라이들이 두동강 나버렸다.기타가와 신사의 사무라이도, 라쿠츠 섬의 원주민도 마찬가지였다.윤구주가 살인에 눈이 뒤집힌것 같았다.윤구주가 사람들을 죽이고 있을 때, 사람들 사이에서 갑자기 둔탁한 목소리가 들려왔다.“선생, 이렇게 우리 부성국의 사무라이들을 도살하고 아무 무기도 가지고 있지 않은 원주민들을 몰살하면 양심의 가책을 느끼지 않나?”이 말과 함께 백발의 대검사가 사람들 속에서 걸어 나왔다.그의 뒤에는 수백 명의 대검사가 뒤따르고 있었다.이들이 나타나자, 주위에 있던 기타가와 사무라이들은 삽시간에 흥분을 감추지 못했다.“이토 대검사님이 왔어!”“이토 대검사님은 우리 가주님 다음으로 실력이 좋으신 분이잖아! 우리 기타가와 신사 3대 원로님이시기도 하고!”“이토 대검사님이 계시면 저 화진 녀석은 이제 죽은 목숨이야!”윤구주는 이토 대검사를 보고도 무시하고는 고개를 돌려 뒤에 있는 야나가와 노아를 보며 말했다.“저 사람이 네 아버지야?”야나가와 노아가 고개를 저었다.“아니요. 저 사람은 우리 기타가와 신사의 3대 원로 대검사, 이토 시즈쿠에요.”이 말을 들은 윤구주는 고개를 들어 이토 대검사를 보며 말했다.“당신이 기타가와 신사의 주인이 아니라면 당장 꺼져, 안 그러면 당신도 죽게 될 거야!”기타가와 신사의 3대 원로 대
구주, 왕의 귀환 제843화
방금 윤구주의 간단한 수법에는 강대한 신급 역량을 포함하고 있었다.기타가와 신사에서 경력이 가장 길고 야나가와 류이치 다음으로 검도에 조예가 깊은 이토 시즈쿠는 윤구주가 던진 풍인의 공포를 느낄 수 있었다. 그는 결국 천천히 들고 있던 고풍스러운 검을 뽑아 들었다.이 검은 이미 심각하게 낡아 있었다!칼집도 심하게 닳아 있었다!하지만 이토 시즈쿠가 검을 뽑는 그 순간, 칼날에서 피에 굶주린 기운이 뿜어져 나왔다.“선생은 아마 화진의 신급 강자겠지. 나도 운 좋게 화진의 신급 고수를 몇 분 만난 적이 있는데 선생은 혹시 이름이 무엇인가? 도대체 왜 기타가와 신사에 와서 무고한 사람들을 죽이는 거야?”윤구주는 상대가 자신의 정체를 알아내려 하자 냉소를 지으며 말했다.“신급? 당신 눈에는 신급이 천인처럼 보이겠지! 하지만 나한테 신급은 아무것도 아니야!”“건방진 녀석! 설마 자기가 신급보다 강하다고 생각하는 건 아니겠지?”이토 시즈쿠는 윤구주의 내력을 알고 싶었지만, 그가 이렇게 큰소리를 치고 심지어 신급조차도 눈에 차지 않아 한다니? 그의 말은 기타가와 신사의 3대 원로 대검사를 발끈하게 했다.하지만 그는 윤구주가 한 말이 모두 진짜라는 걸 알지 못했다.10개국 간의 전쟁에서 윤구주는 12명의 최고 신급경지를 몰살했었는데 일반 신급은 어떻겠는가?알아둬야 할 것은, 신급경지에 입문한다고 해서 당할 자가 없는 것은 아니다.신급도 강약 구분이 있기 때문이다.초급 신급, 중급 신급, 최고 신급!3대 경지는 아주 큰 격차가 있었다!계급마다 천차만별이었다!기타가와 신사의 3대 원로 대검사는 이 사실을 모르는 것이 분명했다.그는 그저 이토록 젊은 윤구주가 그저 자기가 만났던 보통 신급 인물이라고 생각했다.그래서 그는 울부짖는 순간, 손에 들고 있던 검을 빼 들었던 것이었다.그의 검은 부성국의 유명한 10대 검 중 하나로, 그 이름은 만풍인이었다.이토 시즈쿠가 만풍인을 뽑아 드는 순간, 윤구주가 냉소를 지었다.“그렇게 죽고 싶다면, 내가 그
구주, 왕의 귀환 제844화
둥 하는 폭발 소리가 들려왔다.이토 시즈쿠의 손에 있던 만풍인이 윤구주의 풍인 위에 떨어졌다.촤락하는 소리와 함께, 금빛 풍인은 이토 대검사에 의해 산산조각 나버렸다. 공포의 풍인이 몇 조각으로 나뉘어 사방으로 날아갔고 몇몇 재수 없는 사무라이들은 피할 새도 없이 떨어지는 파편에 맞아 날아갔다.하지만 이는 기타가와 신사의 사무라이들을 속상하게 하지 않고 오히려 흥분시켰다.“역시 이토 대검사님이시네. 저 화진 녀석의 풍인을 부러뜨렸어!”그들은 흥분하며 말했다.하지만 이토 시즈쿠의 얼굴에는 전혀 기쁜 기색 없이 오히려 굳어졌다.왜냐하면 방금 자기가 겨우 윤구주의 풍인을 잡았을 때, 이미 충분히 풍인의 무서운 힘을 느꼈다. 만약 그가 시작부터 가장 유명한 진검류를 선보였다면, 아마 윤구주의 풍인을 감당하지 못했을 것이다. 지금 이토 시즈쿠는 비록 표정은 가벼워 보였지만, 사실 두 손은 풍인의 힘이 주는 진동 때문에 고통스러웠다.가장 중요한 것은, 조금 전 윤구주의 풍인은 그저 가볍게 던진 것이었다!이는 한 가지 사실만 설명할 수 있었다. 눈앞의 윤구주가 그의 상상보다 몇 배, 심지어 몇십 배나 강하다는 것이다!“빌어먹을! 이 화진 녀석이 어떻게 이렇게 강하지? 신급이라 하더라도 이렇게 엄청난 실력은 없을 텐데?”여기까지 생각한 이토 시즈쿠는 방금 으시댄것이 후회스러웠다.“이토 대검사님, 저 화진 녀석을 죽여서 우리 기타가와 신사를 위해 복수해 주세요!”“네! 이토 대검사님! 저놈을 죽이세요! 화진 녀석을 죽여주세요!”주위에 있던 기타가와 제자들은 이토 대검사가 아주 대단하다고 생각했지만, 사실 이토 대검사는 지금 욕이 입안에서 맴돌았다.이런 빌어먹을!누가 뭐라 해도 기타가와 신사의 3대 원로급 대검사가 아닌가!그리고 나이도 84살이다!‘난 살고싶어...난 저 변태 같은 화진 녀석 손에 죽고 싶지 않아!’그래서 이 대검사는 급히 손을 쓰지 않고 윤구주를 보며 말했다.“선생의 실력은 역시 대단하군. 선생, 우리 기타가와 신사가 도대체
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구주, 왕의 귀환 제2028화
하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
구주, 왕의 귀환 제2026화
일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
구주, 왕의 귀환 제2023화
백호는 아직도 계단을 오르고 있었다.어느덧 이백오십 계단까지 올라왔다. 이 단계부터는 실체화된 술법이 몸을 압박하기 시작했다. 계단 하나를 오를 때마다 바람, 불 번개와 같은 속성의 영기가 점점 강해졌다. 여기서부터는 육신 횡련의 수련자는 강력한 체질로 버티고 술도 재능이 뛰어난 수련자는 천지 영기를 다루는 능력으로 버텨야 했다. 한마디로 각자의 능력에 따라 갈리는 구간이었다. 어느 한 분야라도 특출나지 않으면 실패할 수밖에 없었다.백호는 술도에는 재능이 없었기 때문에 오로지 강인한 육체 하나로 견디고 있었다.웅!성수의 피가 진동하며 백호의 몸을 지탱했다. 각종 속성의 영기가 몰아쳤지만 백호는 성수혈의 힘을 빌려 억지로 앞으로 나아갔다.수련자에게 있어서 성수의 혈맥이나 법보 등은 모두 신체 외적인 재능으로 간주하지만 그렇다고 이것들이 꼼수나 편법이 되는 것은 아니었다. 천 가지 변화와 만 가지 신통력이 있어도 결국 만법은 한 가지로 귀결된다. 법기든 혈맥이든 이를 감당하는 것은 결국 본인의 몫이다. 천지 영기를 이용한 술법도 결국은 그 힘을 감당할 수 있어야 사용할 수 있는 것이며 감당하지 못하면 반드시 반작용을 맞게 된다. 따라서 수련의 길에는 애초에 편법이란 존재하지 않았다.성수 혈맥 같은 천지의 보물은 보통 사람이 함부로 다룰 수 있는 것이 아니었다.윤구주의 도움을 받았다 하더라도 결국 이를 감당하는 건 백호 자신이었다. 성수 혈맥의 힘을 온전히 감당하며 백호는 결국 삼백 계단까지 올라섰다.계단의 꼭대기 근처에는 이미 서요산 검종의 검객들이 여럿 서 있었다. 서요산 검종은 근대에 들어 삼백 계단을 넘는 인재가 드물었다. 최근 백 년 동안 삼백 계단을 넘은 사람이 고작 열 명 남짓이었고 그중 대부분이 삼백여 계단에서 멈췄다. 그런데 지금 백호는 삼백이십 계단까지 올라선 것이다. 이 정도면 서요산 검종 전체가 떠들썩해질 만한 성과였다.이런 제자가 나타난다면 종문 전체가 주목하지 않을 수 없었다.그래서 서요산의 진인들까
구주, 왕의 귀환 제2022화
“한 사람의 품성을 제대로 살피지도 않고 마구잡이로 그렇게 많은 수련자를 키워낸다면 결국 천하의 마인을 직접 만들어 내는 꼴이 아니겠어?”청현이 바로 그 실패한 예다. 서요산 검종 종주가 청현의 천재성을 아까워한 나머지 그의 인성을 무시하고 양성한 끝에 결국 역도를 만들어 낸 것이다.“그럼 저하 서요산에 입문한 무술 무인들은 평균적으로 몇 계단까지 오르는지 아십니까?” 백호가 호기심에 물었다. 윤구주는 잠시 생각한 뒤 입을 열었다.“무술 무인의 정확한 데이터는 모르지만 검종 종주와 잡담할 때 들어보니 검종 제자들의 수준이 갈수록 떨어져서 천 년 전만 해도 평균 삼백 계단 정도였는데 요즘엔 백 계단도 못 오른다고 하더구나. 가끔 삼백 계단을 오르는 자라도 나오면 검종 전체가 몇 년은 떠들썩할 정도라고 했어.”“구백구십구 계단까지 있는 시험인데 천 년 전 전성기에도 겨우 삼백 계단이요?” 백호는 입술을 삐죽이며 서요산 검종의 수준이 별거 아니라고 생각했다. “어때 한 번 도전해 볼 생각이야?” 윤구주는 흥미롭게 백호를 바라보았다. 백호는 당장이라도 도전하고 싶은 마음에 윤구주의 허락을 구한 뒤 바로 계단을 오르기 시작했다. 한 계단 두 계단... 오십 계단까지는 아무 어려움도 없었다. 백호는 오십 계단에 서서 사람들을 향해 서요산 검종이 별것 아니라며 놀려댔다. 하지만 육십 계단쯤 올랐을 때 처음으로 압력을 느꼈다. 마치 몸 위에 작은 차 한 대가 올라탄 듯한 느낌이었다. 물론 백호에게는 아무 문제도 되지 않는 수준이었다. 그는 계속해서 발걸음을 옮겼다. 백 계단에 도달하자 압력이 갑자기 커졌다. 등에 작은 승용차 대신 소형 트럭이 올라탄 듯한 느낌이었지만 아직 백호의 한계에도 가지 못했다.“근래 사람들의 평균이 백 계단도 못 넘는 이유가 이제야 이해가 되네요. 예전의 무인 횡련은 황제도 오를 수 있었지만 요즘 무인 횡련은 죽어라 노력해도 소형 트럭 하나 못 버티는 수준이니 말입니다.”백호는 농담을 던지며 계속해서 계단을 올라
구주, 왕의 귀환 제2021화
전에 임정설은 구오 지존의 경지에 도달하지 못했지만 나라를 위해 힘쓰며 수모를 견뎌내고 살아남으려 했다.하지만 이제 황제가 된 그는 죽음을 생각하게 되었다.그 탓에 이번 관문 앞에서 그는 망설였다.살아 있는 자만이 통과할 수 있는 관문이었다.죽음을 마음에 품은 자는 절대로 넘어설 수 없는 관문이었다.그 자리에 있던 사람 중 청해만이 그 이유를 이해하지 못했다. 그는 생각했다.‘황제가 되면 곤륜 구역에서 최고 경지에 도달하는 건데. 기뻐해도 모자랄 판에 왜 죽음을 택하려는 거지?’“저하, 국주는 아직도 풀리지 않은 듯합니다. 저하도 사랑하던 이에게 배신당했어도 결국 극복해 나갔잖습니까.”백호도 이해하지 못했다.그는 여전히 국주보다는 왕이 더 낫다고 여겼다.“네가 뭘 안다고 그런 말을 함부로 내뱉느냐.” 윤구주가 단호하게 말했다.백호는 머리를 긁적이며 답했다. 그는 어리숙하고 말솜씨도 없기에 생각나는 대로 말했을 뿐이다.“내가 문아름에게 배신당한 건 억울한 일이지만 나는 그녀에게 잘못한 게 없다. 오히려 그녀가 날 배신한 거다. 하지만 국주는 그 반대였지. 그가 그녀를 저버린 거야. 정이 깊으면 오래가지 못하고 지혜가 지나치면 오히려 상처를 입는다. 이 세상에서 가장 쓰라린 후회는 가진 뒤 잃는 것이 아니라 사랑하는 사람과 생사를 달리하게 되는 것이다.” 윤구주가 한숨을 쉬며 말했다. 만약 소채은에게 무슨 일이 생긴다면 자신도 제정신이 아닐 거라고 느꼈다.“그럼 복수하면 되지 않나요?” 백호가 어리둥절하게 물었다.이때 청해가 눈치를 채고는 손을 내저으며 말했다.“상대가 너무 강해서 못 이기는 거지. 황제에 오르기 전까진 제대로 맞붙을 힘도 안 돼. 오르고 나서도 이길 수 있을지 장담 못 하고.”윤구주는 고개를 끄덕였다. 딱 그 말이 맞았다.“그럼 우리가 국주님 대신 복수해 드리면 되잖아요? 국주님은 제 왕이기도 하지만 제 윗사람이기도 하잖아요.”백호가 고개를 갸웃했다.“하하! 만약 세상 사람들이 다 너처럼 솔직하다면 이런
구주, 왕의 귀환 제2020화
인간이 나쁜 짓을 거듭해 양심을 잃으면 부끄러움도 사라진다. 예전 같으면 아무렇지 않았을 테지만, 지금은 윤구주를 따라 명예심이 생기면서 죄책감도 느끼게 된 청해에게 이 원한의 전법은 고통스럽기만 했다. 물론 곤륜역 한 신전의 부전주로서 정신이 붕괴할 정도는 아니었다.네 사람은 이 원한의 전법도 가볍게 넘어섰다.이때 전법에 관심을 가졌던 임정설이 무언가를 눈치챘다.“구주야, 서요산의 전법은 우연히 들어온 자를 쫓아내는 동시에 수련자의 의지를 시험하는 것이었어. 서요산은 의지력이 확고한 자들만 끌어들인다는 것을 미리 들어 알고 있다. 이게 바로 서요산이 제자를 선발하는 방식인가 보구나.”“그렇습니다. 매년 화진 무도계 사람들이 서요산에 찾아오지만 성공한 자는 극히 드뭅니다. 실패자들 중 십중팔구는 산기슭에서 죽음을 맞이하죠. 어떤 문턱은 넘지 않는 것이 복이 될 때가 있습니다. 모르는 것이 약이죠. 현실을 알고도 바꾸지 못하는 것이 가장 괴로운 법이니까요. 이 관문을 넘는다고 해도 그 무게를 견디지 못하면 그들을 기다리는 것은 죽음뿐입니다.”윤구주의 말이 끝나자 세 번째 전법이 나타났다.첫 번째와 두 번째 전법은 이곳에 들어온 이들을 돌려보내려고 만든 것이지만 세 번째 전법은 달랐다. 이 전법은 살기로 가득 찬 죽음의 전법이었다.평범한 사람들은 여기까지 도달하지 못한다. 이곳까지 온 자들도 앞길의 위험을 보고 함부로 들어가려 하지 않을 것이다. 눈 앞에 펼쳐진 죽음의 길을 보고도 들어가는 자는 스스로 죽음을 원하는 자라서 그런 자들에게 죽음을 내리는 것은 오히려 덕을 쌓는 일이었다.하지만 무도로 도를 깨우치려는 수련자라면 이 관문을 넘기 위해 반드시 목숨을 걸어야 한다. 버텨내야만 수도의 길에 들 수 있고 실패하면 그 후과를 받아들여야 한다.전법 안은 살기로 가득했다. 생기와 영기가 세상을 이롭게 하지 못할지라도 살기와 죽음의 기운은 목숨을 앗아갈 것이 분명했다.진법 내부에는 수많은 시체가 널브러져 있었다. 무도계에 이름을 날렸던 강자들의 유해
